Текст книги "Попаданка (СИ)"

Автор книги: Sandra Hartly

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Я сел за стол отца и указал королеве место напротив. Теперь это мое место. Завтра я приму временное правление до официальной коронации, а после нужно организовать прием. Я смотрел на королеву, а она на меня, и мы оба понимали, что это только начало.

Я знал, что ради короны мне придется пожертвовать единственной, которая имеет значение. Я не смогу вернуться к Эшли. В груди все сжалось, но я глубоко вдохнул, затолкал возникшее чувство глубже в сознание и принялся изучать бумаги отца.

* * *

«Ваше Высочество,» – поклонился слуга, – «Совет собрался, ожидают Вас.»

Я глубоко вдохнул и направился в зал советов. Отступать некуда. Уверенным шагом я вошел в зал и громко сказал: «Советники.»

Мужчины поклонились и что-то пробормотали.

«Я полагаю, причины, по которым я собрал Вас, очевидны. Начнем с объявления, потом потребуется подписать несколько указов, которые я подготовил. После перейдем к обсуждению ситуации и кандидатур на место погибших членов совета. Вопросы?» – я говорил четко и твердо, под внимательным взглядом нескольких мужчин. Они молчали.

«Хорошо,» – подумал я с облегчением и еще раз обвел зал взглядом, присаживаясь возле королевы на тот стул, где раньше сидел отец.

«Эрик все так же сидит в своей норе?» – едва слышно спросил я у королевы, и она молча кивнула.

Первым желанием было вытащить упрямца из покоев, но устраивать сцены перед настороженными мужчинами я не стал. Герцога Штайна в зале также не было. Что ж, сначала подпишем указ о принятии полномочий, потом буду наводить порядок.

«Итак, приступим,» – сказал я, и слуги принесли советникам подготовленные мной и королевой указы.

Первым, я принимал полномочия короля Сарнии до официальной коронации после создания нового совета, вторым возвращал титул и положение Фредерику и назначил его своим первым советником и главным королевским артефактором. Третьим был приказ вызвать во дворец всех аристократов и крупных землевладельцев Столицы и ближних поселков.

Остальные указы касались казны и войск. Вначале я решил укрепить казну и армию. С мелкими беспорядками разберусь позже. Все, как мы и обсуждали с Фредериком.

Советники вначале смотрели на меня настороженно, но по мере предоставления им документов их взгляды менялись. Сначала на удивленные, а потом в них читалось уважение. Я мог их понять, никто никогда не воспринимал всерьез младшего принца. Я был дебоширом, за которым приходилось прибирать старшему брату. По крайней мере, они все так считали.

Несколько дней подряд я пытался разобраться в том, что творится в казне, и по очереди принимал командиров полков. Моя репутация не прошла бесследно, и по началу командиры не воспринимали меня всерьез. Некоторые гарнизоны остались без командования. Как крысы с корабля, командиры сбежали, как только королевство оказалось без правителя и мать пыталась справиться сама.

* * *

Примерно через неделю начали приезжать делегации из соседних королевств. Первыми опомнились в Фамрии. Правда, то, что они прислали, сложно было назвать делегацией. Приехала Принцесса Элора Уитби в сопровождении своих фрейлин и нескольких стражей. С Фамрией у нас никогда не было тесных отношений. Они обычно держались особняком и заключали только торговые договора, хитростью избегая любых политических союзов.

После встречи с делегацией из Фамрии мы, с советниками, направились в зал советов, чтобы общаться с кандидатами в члены совета. Кроме трех пожилых мужчин, герцога, Эрика и Фредерика, за неделю удалось найти еще двух советников из влиятельных аристократов. Осталось еще минимум двое, а лучше четверо.

Фредерик посоветовал сделать советниками кого-то из крупных землевладельцев на границах с северным королевством и Прутией. Именно они активно планировали, как разделить Сарнию, и перекупали помещиков и аристократов. Прутия также переманила к себе нескольких командиров.

Рейвен Фокс – правитель северного королевства и Велор Брут – правитель Прутии, вступили в союз и прислали запрос на принятие их совместной делегации через неделю, до того, как состоится коронация. Союз Прутии и Северного королевства, которые направляют совместную делегацию, ничего хорошего не сулит для Сарнии. Правители спят и видят, как растаскать королевство на части. Ситуация была опасной и без помощи я не справлюсь.

Уже было совсем темно, когда я все же решил наведаться к Эрику. Завтра новый совет и аудиенция с принцессой Фамрии. Я знал, что Эрик бывал в отдаленном королевстве и должен быть знаком с их традициями. Он очень нужен мне на переговорах, и завтра я не отступлю.

Встреча закончилась очередным скандалом. Эрик отказался наотрез предстать перед делегацией Фамрии в таком состоянии, и мне пришлось угрожать, что он сменит покои на темницу, если к завтраку не приведет себя в порядок и не явится в кабинет короля.

Я громко хлопнул дверью покоев принца и направился в свои. Дела отнимали все силы, и как правило, в конце дня я просто заваливался на кровать и отрубался, приводя себя в порядок только на рассвете. Сегодня не стало исключением. Едва я подошел к кровати, упал поверх постели, скинув камзол и сапоги, и тут же отключился.

Глава 28.3

Даррен. Союз

Даррен Алистон, будущий король Сарнии.

Кабинет короля.

На аудиенцию к принцессе Фамрии Эрик все же явился и даже привел себя в относительный порядок: волосы были аккуратно острижены, борода стала совсем короткой, больше напоминая отросшую щетину. Брат был в белоснежной рубашке и нервно барабанил пальцами по подлокотнику своего кресла. Чувствовалось, что мужчина напряжен, впервые покинув добровольное заточение в покоях.

Я заговорил первым: «Что ж, принцесса Элора, Вы просили аудиенции, мы Вас внимательно слушаем.» Я сложил руки перед собой и внимательно осмотрел девушку.

«Да, Ваше Высочество. Полагаю, сначала Вам стоит ознакомиться с посланием от короля Фамрии, а после мы все обсудим.» – Элора протянула мне свиток, скрепленный королевской печатью, и вернулась на предложенное ей место.

Я внимательно изучал послание короля Итона. Поочередно удивлялся и хмурился, потом подозвал к себе жестом Фредерика, и граф также удивленно вчитывался в предложения правителя Фамрии.

Когда мы дочитали письмо, передали его принцу Эрику, который читал его, потирая подбородок. Потом удивленно посмотрел сначала на меня, потом озадаченно на Элору.

Я был озадачен посланием Итона не меньше брата, и выдержав паузу, сказал: «Хм, Элора, предложение Его Величества довольно неожиданное. Я бы даже сказал, довольно щедрое, ведь Фамрия уже давно не заключала союзы ни с одним королевством.» ожидая реакции, я посмотрел на принцессу, и она кивнула.

Тогда я продолжил: «Но боюсь, есть пункт, который я не смогу выполнить. Вам должно быть известно, что у меня уже есть невеста. Потому условие Короля Итона о скреплении союза браком на данный момент невыполнимо. Я помолвлен, а состояние принца Эрика не позволяет заключить помолвку.» – сказал с нотками не наигранного сожаления.

Я бы с радостью заключил союз с Фамрией, если бы не условие о помолвке. Получить такого союзника не отказался бы ни один правитель.

Дальше все пошло не по плану. Предложив принцессе брак с одним из наших новых советников, я только рассмешил девушку, которая разыграла целый спектакль оскорбленного достоинства.

Тут-то мне и пригодился Эрик: он смог сгладить конфликт и немного остудить пыл принцессы. Оказалось всё банально просто: Элора хотела прибрать к рукам моего артефактора и умело разыгрывая карту с посланием от отца, она выторговала для себя практически свободный доступ к сотрудничеству с Фредериком. Оценив таланты девушки в умении получить желаемое и обсудив ее условия, мы отпустили принцессу и остались с Эриком и Фредериком втроем.

* * *

«Что скажете?» – хмуро спросил я у советников.

«Дерзкая, но умная. Умело раздула скандал из мелочи. На твоем месте, я бы поговорил со Штайном. Нам нужен этот союз,» – холодно сказал Эрик.

«Согласен с принцем Эриком. Вызовите герцога к себе, покажите письмо. Если он не совсем лишился рассудка, то добровольно пойдет на разрыв помолвки с Наоми. Фамрия слишком лакомый союзник. Да и принцесса Элора очень занимательная кандидатура на роль королевы. Думаю, двору такая правительница пойдет на пользу,» – поддержал бывший наследник граф Стоун.

Я улыбнулся, представляя как отреагируют придворные куклы на Элору, – «Да уж, характер у нее имеется и зубы тоже. Придворным акулам такая королева быстро обточит зубы. Да и марионеткой она не станет, в отличие от Наоми. Осталось решить вопрос с помолвкой,» – я задумчиво потер подбородок. – «Что ж, я напишу герцогу. Он достаточно игнорировал мои приглашения во дворец.»

* * *

Но к моему сожалению, герцог еще долгое время игнорировал мои приказы и вызовы. Было желание продемонстрировать силу, но Эрик убедил меня выждать и не торопить события.

Был и один плюс: Элора согласилась остаться во дворце до коронации, что позволило мне узнать ее получше. Принцесса была сообразительной, в отличие от привычных аристократок, общительной, при этом хорошо воспитана и очень красива. Но при всех ее достоинствах был у Элоры один недостаток, который я замечал каждый раз, когда мы общались: она слишком напоминала мне Эшли. Это заставляло сохранять дистанцию, и наши встречи сводились к необходимому минимуму.

В том, что герцог не спешил во дворец, был один неоспоримый плюс: Элора согласилась остаться в Сарнии до момента коронации. Это предоставило мне уникальную возможность познакомиться с ней ближе. Впечатления были явно положительными: принцесса проявила свою сообразительность, что отличало ее от обычных аристократок. Она обладала прекрасными манерами, была общительной, при этом хорошо воспитанной и весьма обаятельной. А внешность… Нельзя было не признать, что она была поистине красива.

Однако среди всех ее достоинств существовал один недостаток, который я замечал каждый раз, когда мы общались: она слишком напоминала мне Эшли. Казалось, внешне они были кардинально разными, но в Элоре я чувствовал тот же огонь, который так привлек меня в Эшли когда-то, и именно он всегда оставлял тень ностальгии и боли от общения с принцессой.

Несмотря на положительные качества Элоры, которые я уважал и ценил, преодолеть этот скрытый барьер мне было не под силу. Принцесса неизбежно возвращала меня к прошлому, и это заставляло сохранять дистанцию и сводить встречи к необходимому минимуму.

* * *

Только перед самой коронацией мне все-таки удалось договориться со Штайном, ну как договориться – пришлось угрожать высокомерному советнику. Понимая, что Наоми в любом случае не получит корону, он отступил и затаился.

Помолвку с Наоми расторгли и сразу после моей коронации, на которую собрались делегации из соседних королевств, я объявил о нашей с Элорой помолвке.

Правитель Северного королевства, Рейвен Фокс, был раздосадован тем, что разорвать Сарнию на части не удалось. Он все же преподнес нам несколько сюрпризов, но мы справились, и я решил вплотную заняться поисками предателей во дворце и среди командиров. В замке было слишком много шпионов, и этот вопрос нужно было решить.

Не обошлось и без сюрприза от Эрика. Спустя две недели после нашей с принцессой помолвки пошли слухи о весьма неформальных отношениях между ней и принцем.

Как оказалось, за время своих поездок в Фамрию, Эрик успел подружиться с наследником Фамрии и старшим братом Элоры. И судя по всему, сама принцесса довольно привязалась к молодому наследнику, когда он гостил в их дворце.

Пришлось заставить брата дать слово, что он не будет портить репутацию будущей королевы, и несмотря на взаимную симпатию между ними, отойдет в сторону.

Элора, несмотря на все запреты и договоренности, кидала весьма говорящие взгляды на принца, и понимая, что избежать скандала не выйдет, пришлось отослать девушку к отцу до приема по поводу моей коронации.

Незадолго до ее отъезда у нас с невестой состоялся весьма личный разговор, и выложив все карты и планы относительно Эшли, я не встретил сопротивления, упреков или ревности.

«Мы партнеры,» – заявила принцесса, и с чистой совестью, я передал Фредерику приглашение.

Я не успел проститься со своим сокровищем, и был намерен исправить это во время приема.

Полгода пролетели для меня как в тумане. Бесконечные советы, решение проблем и переписка с соседними королевствами. Казалось, это никогда не закончится. Мои новые покои в королевском крыле превратились в место, куда я возвращался только, чтобы принять ванну и переодеться.

Проблемы появлялись одна за другой, и даже помощь советников меня не спасала. Когда накануне приема начали ползти слухи, которые поставили под угрозу союз с Фамрией, руки буквально опускались от усталости.

Пришлось отменить все дела и на несколько дней запереться в покоях, где я отсыпался несколько суток. Голова совсем перестала работать, а без помощи Эрика и Фредерика бдительность терять было нельзя. Долгожданный сон и отдых привели меня в чувства. Замок не уничтожили, королевство не разделили, за время моего отсутствия, и я понял, что спать королю все-таки позволено не только несколько часов на рассвете.

Но день приема близился, а ответа от Фредерика, который вернулся несколько дней назад, я так и не получил. Он передал Эшли приглашение, но так и не сообщил мне о ее решении. Времени устраивать допрос графа не было. Я принял молчание Стоуна за отказ и не стал настаивать или выяснять детали. Накопилось слишком много дел. На приеме будут присутствовать послы, и упускать шанс восстановить отношения было бы глупо.

От грядущего мероприятия я не ожидал ничего, кроме очередной кучи сплетен и возможного скандала.

Глава 29

Прием

Эшли Браун.

К приему мы начали готовиться сразу после завтрака. Сначала были банные процедуры, а затем мне зачем-то сделали массаж. Казалось, что меня готовят в гарем к султану. Но горничная объяснила, что всему ее научил граф; это помогает избежать болей в спине, когда приходится все время контролировать осанку.

Далее был макияж, который я наносила уже сама под пристальным наблюдением девушки, чтобы не переборщить и не выглядеть вульгарно. Татуаж, который я заранее сделала в Торонто, позволил лишь слегка нанести тональный крем, чтобы скрыть бледность и подкрасить ресницы. Яркие брови, более темные, чем мои естественные, и тщательно набитые стрелки на глазах делали лицо более выразительным. После такой процедуры мне уже почти не требовалось много макияжа. Приятно было просыпаться утром и видеть, что достаточно подвести губы, и ты готова.

Осмотрев себя в зеркале, я удовлетворенно кивнула, а девушка улыбнулась и сделала мне комплимент. Мне показалось, что он был вполне искренний.

Граф явился, когда на улице уже стемнело. Он провел во дворце большую часть дня, и приехал, чтобы сопроводить меня на прием. Мы решили, что мне лучше пропустить начало и прийти, когда уже все соберутся.

«Даррен знает, что я в Сарнии?» – спросила я у графа, когда мы подъехали к дворцу.

«Полагаю, что нет. Он спросил, приняла ли ты приглашение, но на тот момент я сказал, как было, что ты еще не решила. Потом он не задавал этот вопрос, и сам я не говорил, как мы условились,» – строго ответил Фредерик.

«Хорошо,» – сказала я и улыбнулась, предвкушая реакцию нового короля.

«Будь осторожна, Эшли, и держись рядом,» – строго сказал граф.

«О, не волнуйтесь, я усвоила уроки поведения во дворце,» – сказала я, пытаясь подавить улыбку.

Экипаж остановился, и граф галантно подал мне руку. Мы направились к входу. Надеюсь, в этот раз мне повезет больше, чем в предыдущие два, когда я отсюда сбегала ночью, спасая свою жизнь. Придворные, которых мы встречали по дороге, с любопытством рассматривали, кого привел граф Стоун.

Дверь в бальный зал распахнулась и позади танцующих пар, я с легкостью разглядела молодого короля. Мое сердце начало биться сильнее, он изменился за это время. Даррен сидел на троне, который возвышался над площадкой, где танцевали пары, и усердно старался выглядеть скучающим и высокомерным. Но я успела изучить его за то время, что мы были вместе, и с легкостью увидела, что за его маской скрывается усталость и грусть.

Он следил за танцующими парами с безразличным видом. Рядом с королем стояли уже знакомые мне герцог Штайн и Наоми, которая явно была чем-то недовольна.

Фредерик подошел к слуге, который встречал гостей у входа, и тот постучал своей палкой по полу, остановив музыку, и заставил придворных освободить проход к трону короля.

Затем мужчина громко объявил: «Советник граф Фредерик Стоун и леди Эшли Браун.»

Его слова разнеслись эхом по залу, и придворные замерли. Я видела, как на мгновение снялись маски с Даррена; он даже дернулся в порыве встать с трона, но вовремя сдержал себя. Только его расширенные глаза и взгляд, которым он неотрывно смотрел на меня, выдали его эмоции.

Мы с графом, как и репетировали, неспешно направились к трону. Фредерик поприветствовал короля и отошел немного в сторону. Я выполнила реверанс, который мы также отработали до автоматизма.

«Ваше Величество,» – склонила я голову, но улыбку все же не сдерживала. Даррен, казалось, боялся моргнуть не веря в то что его не подводит зрение.

«Поднимитесь, миледи,» – произнес король хриплым голосом. Я встала и подошла к Фредерику.

Король подал знак, и музыка снова наполнила зал. Только сейчас я заметила, как на меня зыркают герцог Штайн и Наоми. Я не смогла определить, кто из них больше желает мести – герцог или его дочь. Уловив их взгляд, я улыбнулась и поприветствовала, будто ничего не произошло.

Фредерик напрягся и шепнул мне на ухо: «Что ты делаешь, Эшли?»

«Дразню тигра в клетке,» – так же тихо ответила я и уловила, как граф удивленно поднял бровь. Что сделает мне Штайн? Отравит? Но он уже это сделал. Добьет? Что ж, Даррен его за это по головке не погладит, а я готова была рискнуть.

Король пытался делать вид, что наблюдает за балом, но периодически все же бросал на меня внимательные взгляды. Когда музыка стихла, я заметила, что Наоми направилась в сторону музыкантов. Отдав им какие-то указания, она воспользовалась тишиной и обратилась к королю.

«Ваше Величество, вы совсем не танцуете. Возможно, нашей гостье из другого мира удастся поднять ваше настроение, и вы окажете нам честь своим танцем,» – пропела девушка, хлопая глазками.

Я улыбнулась – змея не усидела в норке смирно и решила брызнуть ядом.

Даррен внимательно посмотрел на меня. Я встретила его взгляд, подняла бровь и слегка склонила голову, без слов спрашивая: чего он ждет? Если он проигнорирует слова Наоми, я вполне могу расценивать это как пренебрежение в свой адрес. Его подданные ждут представления, и хочет он этого или нет, он вынужден им его дать.

Медленно король поднялся с трона, при этом подарив Наоми такой взгляд, что довольная улыбка вмиг слетела с ее лица.

«Леди Эшли, окажете мне честь?» – протянул мне руку король.

«Конечно, Ваше Величество, с удовольствием,» – я вложила свою ладонь в руку Даррена, и мы пошли вперед мимо придворных, которые замерли в предвкушении моего позора.

Когда заиграла быстрая мелодия, я сразу узнала странный танец, который мы учили с Фредериком. Даррен кинул еще один взгляд на Наоми, обещая ей расправу, потом вздохнул и сказал едва слышно: «Подожди, Эшли, я попрошу сыграть что-то попроще.»

«Это ни к чему. Надеюсь, вы знакомы с этим чудным танцем,» – так же тихо сказала я.

«Уверена?» – одними губами спросил Даррен, и я кивнула.

Мы стали в позицию, с которой начинался танец, и музыканты закончили проигрывать вступление, переходя к самой мелодии.

Мы с Дарреном закружились по залу под быструю и волнующую музыку. Я видела, как расширились глаза короля от удивления. Этот танец могли исполнить не все аристократки, и мне повезло, что Фредерик готовил меня и все предусмотрел. Это позволило избежать конфуза.

Темп нарастал, но я ни разу не сбилась, движения были отточены до автоматизма. Мы с королем кружились по залу под внимательными взглядами придворных. Они явно не ожидали, что иномирянка сможет исполнить этот витиеватый и быстрый танец. Наоми только прожигала меня гневным взглядом; ее пакость не удалась. Но ничего, у этой змеи будет еще не один способ унизить меня до конца вечера.

Мелодия стала более плавной, больше напоминая вальс. Наконец танец позволил нам с Дарреном сойтись и я вздрогнула от его легкого прикосновения.

«Эшли,» – он притянул меня непозволительно близко, обжигая кожу своим дыханием.

«Рен,» – прошептала я в ответ.

Казалось, все внутри меня задрожало от его близости. Я уже не надеялась снова увидеть этого мужчину. Нас разделяли грани миров и разница в положении. Я никогда не смогу стать частью его мира, а он так и не смог остаться в моем. Отбросив грустные мысли, я позволила себе утонуть в темных глазах.

Сильные руки Даррена уверенно вели меня в танце, а я видела только темные глаза своего короля. Сердце казалось вот-вот выпрыгнет из груди. Музыка стихала, танец подходил к завершению.

Я видела, как невеста короля дернулась в нашу сторону, когда музыка стихла. Но Даррен зыркнул на нее, и она застыла на месте.

Он склонился и поцеловал мою руку. «Леди Эшли, благодарю за танец. Следуйте за мной, нам есть что обсудить,» – король подставил мне свой локоть, и я приняла его. Под внимательными взглядами придворных, мы пошли в одну из комнат отдыха.

Мы вошли внутрь, но Рен так и не сказал не сказал ни слова. Он просто стоял и молчал. Поизучав друг друга какое-то время, я все же не выдержала и задала вопрос, который вертелся в голове с дня получения приглашения: «Зачем ты пригласил меня, Рен?»

Казалось король даже вздрогнул когда я назвала его по имени, – «Я не смел надеяться, что ты все же придешь после всего, что…» – он запнулся, но не отводил взгляд. Я видела, что он все же сожалеет о том, как мы расстались.

Но упустить шанс высказаться не смогла, – «После того, как ты молча откупился от меня мешочком монет? Ни записки, ни слова, просто кучка золота,» – я наклонила голову и грустно улыбнулась.

«Эшли… Я знаю, что поступил некрасиво, но так было нужно. Я не стану оправдываться. Прости,» – его взгляд стал серьезным. Теперь Даррен больше не выглядел виноватым.

Улыбка сползла с моего лица – «Не могу, даже притворяться не стану, что все в порядке. Я не поняла твой поступок, и мне было неприятно. Но я это пережила и пришла, когда ты прислал приглашение. Зачем, Рен?» – Я не понимала, почему он пригласил меня. Как не понимала и того, зачем я приняла приглашение и снова явилась в это змеиное гнездо. Мысль, которая раньше казалась мне правильной – поговорить и поставить точку, теперь потеряла свою привлекательность.

Он грустно улыбнулся и подошел ближе. – «Потому что я эгоист, бессовестный и беспринципный манипулятор,» – прошептал король, наклоняясь к моему уху. – «Потому что я соскучился и потому что так и не смог с тобой проститься,» – Даррен повел рукой по моей спине, едва касаясь и внимательно наблюдая за реакцией.

«Сопротивляйся, Эшли,» – вопил голос в моей голове, но я приказала ему молчать и просто закрыла глаза, застывая статуей. Я не намерена сопротивляться, но и отвечать на неожиданную нежность Даррена я не буду.

«Эшли,» – шептал Рен мне на ухо и наклонился к шее, оставляя невесомые поцелуи. – «Моя Эшли,» – он выдохнул и захватил мои губы.

Ноги подкосились, и самоконтроль полетел к чертям. Я сдалась и таяла в руках великолепного мужчины. Такие бывают только в женских романах или других мирах. У нас не было будущего, но я гнала от себя здравый смысл, покоряясь всепоглощающей нежности Рена. Все еще я не могла ему сопротивляться и не хотела, позволяя чувствам, которые я затолкала поглубже внутрь, вырваться.

Я сделала то, о чем уже давно думала, и сожалела, что не успела – «Я люблю тебя, Даррен,» – прошептала я в губы мужчины.

Даррен напрягся, и вся нежность в момент с него слетела. – «Мне жаль, Эшли. Я не думал…» – Он посмотрел на меня серьезно, отстраняясь. – «Мне жаль, моя Эшли, но ты знаешь, что у меня есть невеста, и…»

Я перебила мужчину. «И мне не место в твоем мире?» – я саркастически улыбнулась. Как только я попала в этот мир, мне объяснили, что с моими манерами и своенравным характером тут делать нечего.

«И ты никогда не согласишься на роль фаворитки короля, Эшли. Большего я не могу тебе предложить,» – твердо возразил Даррен.

«Постой, Рен. Так это то, ради чего ты затеял все это? Ты предлагаешь мне стать твоей любовницей. За этим ты позвал меня?» – я схватилась за голову и рассмеялась. Все оказалось банально просто: король продемонстрировал придворным свою потенциальную любовницу.

«Фавориткой, Эшли. Это разные вещи. Я полностью обеспечу тебя, найму лучших преподавателей. Выбор будет за тобой: жить во дворце, или я куплю тебе особняк. Ты можешь заниматься чем захочешь: благотворительностью, рисованием, музыкой. Я не мог позвать тебя с собой тогда, но я делаю это сейчас, Эшли. Оставайся со мной. Теперь я король и способен защитить тебя от герцога и ему подобных,» – Даррен перечислял все это с тоном деловых переговоров. Он не пытался подойти, сложив руки за спиной. Передо мной стоял правитель, который желал получить то, что считал своим.

Я оперлась ладонями о крышку стола и опустила голову. Было больно, он даже помолвку не разорвал, решив, что в конечном итоге все же сможет получить все и сразу. Но пузырек, спрятанный в декольте, отчетливо напоминал о сроках. Я подавила гордость и злость. Король сам, не подозревая, подсказал мне выход из ситуации. Возможно, Максимус сможет сделать то, что не смогли доктора и современные препараты. Это мой шанс остаться тут и хотя бы попытаться. Я собралась и сделала глубокий вдох.

Придавая голосу жесткости, не поднимая голову, я сказала: «Я согласна, Рен. Но мне нужно будет раз в месяц на несколько дней возвращаться в Торонто, пока я не закончу все дела. И да, нужен будет особняк. Я не хочу жить во дворце,» – я приложила руку к груди, пытаясь унять сердцебиение и выровнять дыхание.

В комнате воцарилась тишина. Похоже, король Сарнии впервые лишился дара речи. Предлагая мне стать фавориткой, он шел «ва-банк», не особо надеясь, что я соглашусь. Даррен не знал, что мне больше нечего терять. Несколько ночей в объятиях красивого мужчины – не самая ужасная участь и не самая большая плата за призрачный шанс выжить.

Несколько минут Даррен молча смотрел на меня, будто ожидая, что я вот-вот скажу, что это шутка. И когда спустя некоторое время этого не произошло, он все-таки очнулся и заговорил.

«Нам нужно вернуться, Эшли. Я завтра заеду к графу, и мы все обсудим,» – сказал Рен, все таким же холодным тоном. В ответ я кивнула, и мы пошли обратно в зал.

Король снова восседал на троне с задумчивым видом, а граф принялся знакомить меня с подходящими к нему аристократами. Меня внимательно рассматривали, но без пренебрежения или брезгливости. Похоже, танец с королем дал понять присутствующим, что лучше им остерегаться иномирянки с пока неопределенным статусом.

Наоми несколько раз пыталась заговорить с королем, но Даррен жестом показывал ей отойти от трона. Герцог сверлил взглядом меня, графа и Даррена по очереди. Меня удивило такое поведение короля по отношению к своей невесте, но то, что произошло дальше, прояснило ситуацию.

Спустя полчаса, как мы вернулись в зал, слуга, который приветствовал гостей, снова застучал своей палкой и объявил: «Принцесса Фамрии Элора Уитби.»

В зал вплыла красивая темноволосая девушка с удивительного цвета глазами. Ее волосы были уложены в прическу, а платье выгодно подчеркивало женственную фигуру. Она уверенно направилась к трону под внимательными взглядами аристократов и поприветствовала короля.

Отстраненный Даррен даже попытался изобразить приветливую улыбку, но вышло не очень убедительно даже для меня.

«Принцесса Элора,» – он поднялся с трона и подошел к девушке. Уверенно беря ее руку в свои и оставляя нежный поцелуй. Выглядело это почти неприлично, и жест был наполнен такой нежностью, что я вопросительно посмотрела на графа. Похоже, кое о чем меня забыли предупредить. Даррен, который почти пренебрежительно относился к Наоми на публике, и тут же он нежничает с Принцессой.

Фредерик уловил мое замешательство и уже открыл рот, чтобы объяснить, но не успел. Король не выпуская руки девушки направился к нам.

Каким-то чудом рядом тут же оказалась и Наоми.

«Ооо, вы еще не знакомы с невестой короля,» – пропела Наоми, и я снова посмотрела на Фредерика. Значит, Даррен все же расторг помолвку с Наоми и тут же объявил о другой.

Я почувствовала, как накатывает злость на графа и на Даррена. К чему были его поцелуи и предложение остаться? Если в случае с Наоми все было понятно, то учитывая новую невесту, я окончательно запуталась.

Похоже, мое замешательство не укрылось от герцогини, и она расплывшись в самодовольной улыбке, спешно удалилась, пока король со своей новой невестой не подошли ближе.

«Принцесса Элора, позвольте представить вам мою гостью, леди Эшли Браун,» – сказал граф.

«Леди Эшли, Ее Высочество принцесса Элора Уитби,» – представил Фредерик девушку.

«Моя невеста,» – тихо добавил король.

Я немного растерялась от шока и удивления, и еще больше от реакции девушки на меня.

Элора наклонила голову и улыбнулась уже более естественно, – «Надо же, та самая Эшли Браун. Много слышала о вас, леди Эшли, должна сказать, вы меня не разочаровали. Рада видеть, что у вас все-таки вышло посетить прием,» – и с какой-то загадочной улыбкой добавила, глядя на Даррена, – «Вам тут весьма рады.»

Она посмотрела на меня слишком пристально, в ожидании ответа.

Позабыв о всем, чему меня обучал граф, я на автомате ответила, – «Сомневаюсь, но спасибо. Правда, я думала, что слухи о похитительнице принцев уже утихли после того, как я вернула то, что взяла.»

Даррен прикрыл глаза, скрывая эмоции, граф шумно выдохнул, а принцесса тихо хихикнула, прикрывая рот, и подошла ко мне ближе.

«Я не слушаю слухи, и поверьте, источник историй о вас у меня был самый надежный, я бы сказала, весьма заинтересованный,» – сказала она заговорщическим тоном и кивнула на короля, который пытался подобрать маску, которая скроет его нервозность.

«Я думаю, достаточно,» – все-таки взял себя в руки Даррен, – «Хорошего вечера, граф, леди Эшли. Мы увидимся завтра. Мы уже все обсудили. Если вам станет некомфортно, вы можете покинуть бал,» – сказал он нам с графом, а потом повернулся к Элоре. – «Вы задержались, миледи. Все ожидают нашего танца. Прошу,» – подал король руку своей невесте, и она, подмигнув мне, будто мы с ней подружки, ушла танцевать.

Я была в полной растерянности. Возможно, принцесса не подозревала о предложении, которое сделал мне Даррен, и решила, что я тут как его бывшая, истинная. Но все равно то, как она реагировала на меня, было странным.