Текст книги "Das ist Grey (всё началось с иго-го) (СИ)"

Автор книги: Qrasik

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц)

– Конечно! – обрадовался тот, кто задавал вопрос. – Когда вам будет удобно?

– Поищите меня в гостевом доме №7 через несколько дней. Думаю, у нас надеться, о чём поговорить.

Не кивнув, а натурально поклонившись с серьёзными мордами, они тут же убежали, энергично обсуждая услышанное.

Я же наконец-то выбрался в коридор, на этот раз твёрдо решив поскорее выйти из здания, пока кто-нибудь снова не заметил меня. Но стоило сделать пару шагов, как я резко затормозил, едва не врезавшись в жеребца в форменной чёрной попоне.

Его тёмно-зелёные глаза смотрели на меня с профессиональным прищуром, а на груди сверкал знакомый знак – молния, пересекающая разомкнутый круг. Как по мне, такая символика больше пошла бы энергетикам, но нет, мой визави – инквизитор. Не церковный, понятное дело. Эти пони защищали королевство не от еретиков, а от лжи, которая могла стоить жизней. Той самой лжи, за наличие которой тут было принято подвешивать.

Он молча смотрел на меня, чуть приподняв бровь.

– Отлично, – пронеслось у меня в голове. – Как же без этого? День так хорошо начинался и вот опять.

– Доброго вам дня, Грей, – вежливо начал инквизитор.

– Если опять предложите сидр десятилетней выдержки, принцессе пожалуюсь, – буркнул я, невольно поморщившись из-за тошнотворных воспоминаний моей второй здесь попойки. – Вашими усилиями я теперь и воду перед употреблением нюхаю.

От одного только воспоминания о той «вечеринке» меня передёрнуло. Первая встреча с инквизицией оказалась ещё тем приключением. Тогда я едва успел удрать, когда ситуация вышла из-под контроля, а этот скромный обмен любезностями едва не закончился погоней. Точнее именно ей он и закончился, как мне потом рассказывали. Дворцовый комплекс прочесывала армия и, вроде бы, какой-то нечистый на копыто пони таки попал им под горячее копыто.

Инквизитор смутился, кашлянул и отвёл взгляд.

– Э-э… вы не волнуйтесь, – сказал он, виновато почесав за ухом. – Принцесса, скажем так… отбила о нас копыта за тот случай. Велела больше не испытывать ваше терпение в таких… неформальных обстоятельствах. Но и вы поймите, вы такое большое дело сделали, теперь с этими проповедниками работать одно удовольствие. Копытом в морду и этапом до границы.

– Ясненько, – я поднял бровь. – Это звучит очень обнадёживающее. А в чём тогда причина нашей новой встречи?

Инквизитор быстро вернул себе серьёзное выражение лица и слегка прищурился.

– По поводу вашей речи в аудитории, – сказал он, понижая голос. – Правда ли то, что вы сказали? Я о возможности передавать голос по проводам?

Я вздохнул, сделав вид, что перебираю в голове воспоминания.

– Ну… однажды я действительно громко разговаривал, когда налаживал макет телеграфа. Забавно получилось: ключ телеграфа был не полностью замкнут, и я заметил, что лампа начала мигать. И, что самое странное, мигала она точно в ритме моей речи. – Я посмотрел на инквизитора как можно более невинно. – Может, совпадение, а может, нет, но до этого у меня получилось заставить электричество, скажем так, звучать. Было логично предположить, что можно сложить два этих эффекта, доработать напильником и вот вам новое изобретение.

Инквизитор молча кивнул, будто записывал что-то в своей голове.

– То есть это не доказано, но… теоретически возможно? – уточнил он, слегка подавшись вперёд.

– Теоретически возможно многое. С правильным подходом и изрядной долей удачи, – фыркнул я в ответ. – Понятно, что столь выдающихся результатов по дальности, каковые заявлены для телеграфа, нам не видать, но за километр, при идеальных материалах, говорить можно смело.

– Понятно… – конь задумался на мгновение, но взгляд его по-прежнему был цепким. – Спасибо, Грей. Если позволите, я задам вам ещё несколько вопросов позже.

– Всегда рад, – усмехнулся я. – Но, пожалуйста, без сидра.

Инквизитор хохотнул, кивнул и, оглядев коридор, направился в противоположную сторону, исчезнув за углом.

– Интересно, – подумал я, глядя ему вслед. – Что они затевают на этот раз?

Сделав пару шагов мне пришли следующие мысли:

– Они додумались до телефона? До прослушивающего устройства? Или им просто нужна динамка в отдел, чтобы цеплять провода к неразговорчивым собеседникам, – пронеслось у меня в голове. – В последнем случае, название «Греев столб» обретёт ещё более специфичное значение.

От этой мысли стало слегка не по себе. Но я тут же махнул на всё копытом. Размышлять о работе инквизиторов – занятие зряшное, да и пользы от этого ровно столько же, сколько от попытки поймать тень.

– Ладно, пускай занимаются своими делами. А я займусь своими.

Зайдя по дороге в цветочный магазин, прихватил небольшой букет. Милый, разноцветный, с ароматом полевых трав и цветов. Идти с ним по улице было даже как-то весело. Я задумался о том, что и здесь, в этом мире, букеты имели своё место.

Здесь они были не просто символом внимания или украшением. У каждого цветка был свой вкус, своя текстура, своё… предназначение. Местные умели не только любоваться букетами, но и находили им куда более… практическое применение.

Возможно, я должен был догадаться об этом раньше. Но мысль ускользала до тех пор, пока я не увидел, как один пони хрумкал бутон прямо у прилавка, обсуждая что-то с продавцом по поводу доставки букетов на дом.

Дойдя до дома, я открыл дверь и шагнул внутрь. Фрейя, занятая чем-то за столом, повернула голову и радостно встрепенулась при виде меня.

– Ого, для меня? – она бросилась ко мне, обдав запахом чего-то ароматного. – Как мило!

Я протянул ей букет, довольный её реакцией.

– Для тебя.

– Спасибо, Грей! – Кобылка взяла букет в копыта, слегка понюхала его и… без лишних слов откусила один из бутонов.

Меня чуть не передёрнуло от неожиданности, но я был морально готов к чему-то такому и держал марку.

– Вкусно? – выдавил я из себя, глядя, как она спокойно пережёвывает стебель с наростами похожими на шипы.

– Угу! – счастливо кивнула Фрейя. – Отличный выбор! Сочные лепестки, чуть сладковатые… Ты, наверное, был в «Старом Шалфее»? У них всегда самые свежие цветы и травы, даже зимой.

Я моргнул, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

– Ну… рад, что угадал.

Фрейя жизнерадостно доела бутон и прижалась ко мне боком, довольно жмурясь.

– Ты самый лучший.

– Ну что ж, – подумал я, смотря на остатки букета и поглаживая откровенно урчащую Фрейю. – Пожалуй, буду чаще покупать такой… перекус.

– Грей… – алея мордочкой, прошептала кобылка, игриво укусив меня за ухо.

– Милая, мне кажется, что в нашей с тобою жизни, стало слишком много треволнений и мало любви. Надо бы выровнять баланс.

– Не умничай, – кобылка укусила меня за второе ухо. – Или пристраивайся уже или сам ложись.

Глава 15 (мероприятие для лекарей)

=*=

Проснулся я довольно поздно, хотя сказать, что это меня удивило, было бы преувеличением. Всё же мы с подругой несколько переборщили с вечерней «физкультурой». Так-то привыкли уже к нашему матрасику, а тут, блин, опять сшивка из соломы. Хорошо ещё, что у пони кожа толще людской, плюс шерстка, благодаря этому обошлось без синяков и кровоподтеков. Но сустав на задней левой ноге я, кажется, всё же потянул.

Вспомнив про ногу, в голове, как назло, опять всплыл тот наш разговор с черной кобылой, хотя, казалось бы, где утро после бурной ночи и где эта высокопоставленная обломщица? Жил себе и знать не знал, что в мире делается, а теперь вот сиди и переживай.

Мои раздраженные мысли закружились в голове рассерженными шмелями, не позволяя предаваться неге и конструктивному безделью.

Лежать бы вот так, вслушиваясь в потрескивание дров, и делать вид, что ничего важного не происходит… но мысли о будущем не отпускали. Неопределенность, опять-таки. Ну, пригнали нас сюда, и дальше что? Уж очень неприятно жить у кого-то на птичьих правах.

Пойти попросится лаборантом при университете? Думаю, какую-никакую, а зарплату на прокорм положат, с учетом выплат за почётность вполне себе можно жить. Правда, и тут были свои риски. Вот перемкнет у Игнис в один не самый лучший день и решит она, что мне стоит проявить больше «гражданской сознательности». Эта была вполне себе способна напомнить о своём праве, отправить меня туда, где доспехи звенят, а на голову сыплются стрелы и чужие, и не только чужие, потроха.

Перспектива попасть на фронт, конечно, была захватывающей… Если бы я был кем-то вроде героического рыцаря из местных сказок и легенд, а не, скажем так, прагматичным пони, который предпочитает видеть все свои четыре свежеприобретённые копыта и тушку целыми и невредимыми.

Поднявшись, я лениво подошёл к окну. Улицы дворцового комплекса были ещё пустынны, разве что пара жеребят уже носилась неподалёку, размахивая самодельными копьями. И ведь кому-то обязательно придёт в голову назвать их невинными созданиями. Наивные глупцы. Копья у них, может, и игрушечные, но вот постановка удара вполне себе профессиональная, я уж тут успел насмотреться. Не только в нашем поселке детей в игровой форме готовили к тяготам взрослой жизни. Просто тут вместо мячика из волчьей шкуры играли в героев копья из одноименной сказки.

– Дорогой, ты не хочешь выйти на улицу? – послышался голос Фрейи из-за моей спины. – Солнышко светит, снег хрустит, а в термах сегодня почти никого.

– Искушаешь меня простыми житейскими радостями? – усмехнулся я, но предложение, признаться, звучало привлекательно. Всё одно надо привести шерстку к уставному виду, а то порядком извалялся и обмялся за ночь.

И всё-таки оставался главный вопрос: что делать дальше? Я глянул на Фрейю. Её улыбка была тёплой и обнадёживающей. Но в её глазах таилась тень беспокойства, как будто она тоже понимала, что скоро спокойная жизнь закончится… А может я опять надумываю и её просто шелуха от соломы беспокоит. Здешние целители, на удивление, большие ценители мыла. С нравами средневековой Земли и не сравнить.

– Знаешь, – сказал я, задумчиво потирая подбородок, – а может, и правда, не будем сегодня о серьёзном. Пойдём в термы. Кто знает, может, это будет один из последних мирных дней.

Фрейя удивлённо подняла бровь, но ничего не сказала. Лишь кивнула и пошла собирать сумку.

В конце концов, что ещё остаётся, кроме как наслаждаться моментами, пока они ещё есть? А всё из-за кого? Так из-за этой черной кобылы, что напугала своими рассказами. Ей то хорошо у ней в копытах власть и, какая-никакая, но определенность, а я уже прям копыта грызть начинаю от недостатка контроля над собственной жизнью.

– Психоз, родненький, ты догнал меня и в ином мире? – пробормотал я, раздраженно помахивая хвостом. После чего крикнул так, чтобы кобыла, ушедшая в соседнее помещение, услышала: – Фрейя! Ты знаешь какой-нибудь способ, чтобы выбросить из головы тяжелые мысли?

– С сидром ты завязал, секс был не так давно… Хм… Займись чем-нибудь интересным, – крикнули мне из-за стены.

– Интересным? Ничего в голову не приходит. Ты вот чем бы занялась на моём месте?

– Я? – в дверном проёме появилась задумчивая морда подруги. – Я сегодня иду в анатомический театр, сегодня будет вскрытие зебрийского проповедника.

– Эм… в смысле живого? Или вам их после инквизиции отдают?

– Нет, уже мертвого, – подруга отрицательно качнула головой и уточнила: – А причём тут инквизиция?

– Это первое что приходит в голову.

– Да? Но почему? – удивилась кобыла и перевела тему: – А пойдём вместе. В этот раз очень интересный случай. Погибший пытался поджечь библиотечное хранилище, но испугался кирасиров, которые тебя разыскивали, и неудачно метнул горшочек с зажигательным алхимическим зельем.

– И много на него попало этого зелья?

– Да почти всё и попало. Горшок вместо окна ударился о бревна, но не разбился, а отскочил обратно и разбился о голову проповедника, – Фрея продолжила жизнерадостно описывать предысторию трупа. – Пойдём-пойдём, я тебя со своими знакомыми лекарями познакомлю. Жалко наша группа уже почти вся на практику разъехалась.

– Знаю вас, коновалов, потом будете издеваться над слабовольным Греем.

– Да не будут над тобой издеваться. Лекари – приличные пони.

– А вдруг я не сдержусь и заблюю вам там всё? Стыдобища же.

– Нет, тут конечно посмеются немного, но потом сразу же начнут вспоминать начало своего обучения и в вину этот случай тебе ставить не станут.

– Ну… – я постарался абстрагироваться от земного опыта, да и подругу не хотелось расстраивать, судя по всему, факт моего присутствия был бы для неё важным событием. – Ладно. Но случись что, сами убирать будете.

– Замётано, – кобылка прогалопировала через комнату и чмокнула меня в морду.

=*=

Нельзя было соглашаться на всё это, так как вместо того, чтобы наслаждаться теплой водичкой в бассейне, я переживал из-за грядущего мероприятия. Помыться помылся, конечно же, но как-то излишне механически. Словно время перемотали. Вот я захожу в воду и вот я уже накидываю попону, идя следом за подругой. Она, словно не понимая, что творит, ещё и кулёк ароматных печенек прикупила.

Но я стоически шел рядом и старался делать вид, что спокоен. Но трудно оставаться спокойным, когда идёшь в место, которое похоже на то, где доводилось опознавать коллег по приметам. Я про морг. Да и воспоминания о моменте перед моим сюда попаданием неожиданно вспомнились. В общем, шел вперёд исключительно на морально-волевых, а в голову лезло всякое.

К счастью, присутствующие кони соблюдали какой-никакой, но пиетет перед погибшими, и ходили с нейтральными выражениями на мордах. Правда, я один черт мандражировал, так как только сейчас вспомнил смысл термина «анатомический театр». Они тут не просто на пони-неудачника посмотреть собрались, его вскрывать будут.

Усевшись, почувствовал, как подруга прижалась к моему боку. Ну да, для неё это ведь демонстрация. Мол, глядите все, я тут с жеребцом, я преуспевающая кобылка, бе-бе-бе, неудачницы.

Когда в центр помещения вкатили тележку с останками поджигателя, меня передернуло, а подруга даже успокаивающе фыркнула мне в ухо.

В принципе, так бы всё мероприятие и прошло. Всё-таки одно дело люди, и другое дело пони. Я ещё не до конца себя с ними ассоциирую, так что когда лошадку стали исследовать, я поуспокоился и занялся разглядыванием лекарей, что присутствовали на мероприятии. Судя по мордам, жженая конина не вызывала у них приятных впечатлений. Морды у всех сосредоточенные, напряженные. Коняшки что по моложе, откровенно бледны и испуганы, но делают вид, что всё хорошо.

Осмотрев живых лошадок на два раза, невольно опустил взгляд и обнаружил, что хирурги осматривают печень.

«Уо-о-у-ум», – провозгласил мой желудок и, судя по обернувшимся соседям, прозвучало это куда громче, чем я думал.

В голове замелькали образы и ароматы гречи с печенью в сливках. Рот наполнился слюной, и я торопливо сглотнул.

– Тебе плохо? – забеспокоилась подруга. – Может, выйдем?

– Подать вам ведерко? – громогласно уточнил один из коней, что занимался вскрытием.

– Простите, коллеги, со вчерашнего дня не жравши, только и успел сегодня, что в термы забежать, – поддавшись неясному порыву, вскочил на ноги и повинно склонил голову перед присутствующими. – Думал, что дотерплю до окончания мероприятия, но переоценил свою выносливость.

По рядам прошла легкая волна понимающих ухмылок.

– Если никто не против, я тихонечко печенье погрызу, а то больно уж случай любопытный.

Не слушая возражений, которых и не оказалось, я уселся/улегся на место и, торопливо вскрыв сумки Фрейи вынул из них давешний кулёк. Мгновение и я уже сосредоточенно жую сдобу с самым честным выражением на морде.

Хрум-хрум, хрум-хрум-хрум, хрум…

Явственно передернувшись всем телом, хирург вооружился инструментом и обернулся к трупу лошади, которую продолжил вскрывать. Впрочем, минут через пять он был вынужден прерваться, так как один из студентиков потерял сознание и, его соседи были вынуждены предпринимать меры.

Конь-хирург вновь кинул на меня хмурый взгляд, но я продемонстрировал ему, что кулёк уже пуст и больше я шелестеть не буду. Он лишь головой помотал и вновь взялся за инструмент.

=* Где-то на кафедре лекарского искусства *=

– Ну, друг мой Ярый, как вам сегодняшнее представление? – разливая выморозку по стопкам, полюбопытствовал один лекарь у другого.

– Довольно занимательный случай, – отставив пустую стопку, конь подхватил пару-тройку пластинок нарезанной моркови и неспешно прожевал их. – У нас же, всё больше колото-резаные на границе.

– Это понятно, что занимательный, – покивал второй конь, что отставив стопку, потянулся к огурчикам. – Но я сейчас спрашивал про жеребца, что сидел между Мироном из диагностического и Фреей, что вернулась с практики.

– А! Тот жеребчик серой масти? Ну да, такого не забудешь. Из-за него второкурсники чуть не ударили мордой в грязь, – пони хихикнул. – Да что там скрывать, меня и самого передернуло. Его бы проверить. А то, вдруг он из наших полосатый недрузей?

– Уже проверили. Свой он, понячий.

– Да? А что так? – удивился Ярый.

– Личный приказ принцессы. Паренька по полной программе проверяли, и по следственной части и, стало быть, по нашей, по лекарской.

– Вы заинтересовали меня, милейший, – конь наклонился к собеседнику. – Не томите, батенька, вижу же, что сами рассказать хотите.

– Раз так, томить не стану, – улыбнулся лекарь, и вновь разлили выморозку по стопкам. – Ходит слух, что этот жеребец побывал в плену у ранее неизвестного нам вида. Плотоядного вида.

– Ветер пресвежий! – всхрапнул Ярый. – Да что за мир то у нас такой? Куда не плюнь, попадёшь в понееда.

Глава 16 (ПТСР Грея)

=*=

Вот кого я не ожидал встретить по возращению домой, так это старину Циня. Он важно поправил новый жетон на попоне, огляделся по сторонам, похмыкал и всё-таки перешел к теме, из-за которой и пришел.

– Грей, я ведь к тебе не просто так зашёл, – он выдержал паузу и хитро прищурился. – Мы собираемся устроить старую добрую игру в снежную крепость, и нам нужны свежие идеи.

– Снежная крепость? – я слегка наклонил голову, с подозрением глядя на жеребца. – Это что, какая-то местная традиция? Только не говори, что опять придётся пить сидр.

Цинь засмеялся, громко топнув копытом.

– Нет-нет, никакого сидра… разве что по окончанию. А так всё просто. Никакой магии, только старый добрый натиск. Это просто… хм… боевая игра. Солдаты делятся на две команды: одна строит снежную крепость и защищает её, а вторая пытается её захватить.

– И это считается игрой? – недоверчиво протянул я, смутно представляя себе, как взрослые пони штурмуют снежные стены.

– Конечно! – Цинь расправил плечи. – Это не просто развлечение, это тренировочный манёвр. Ну, и немного веселья, конечно же. Хочешь присоединиться?

Я прищурился, пытаясь понять, насколько серьёзно он это предлагает. С одной стороны, перспектива поучаствовать в «штурме крепости» звучала… интересно. С другой – что-то подсказывало мне, что «игра» может закончиться парой синяков и кучей снега за шиворотом.

– Ладно, почему бы и нет, – усмехнулся я. – Только учти, я в таких делах не силён, похожу за вами как наблюдатель.

Цинь довольно кивнул.

– Пусть так. Тогда считай, что ты уже в команде. Завтра утром, в районе четвертой склянки собираемся в «Старом пони». Обсудим, как игра проходить будет. Не опаздывай!

Он развернулся и направился к выходу, но на пороге оглянулся:

– Ах да, и не забудь одеться потеплее. Мы собираемся провести целый день в снегу. Принцесса требует, чтобы всё было «по взрослому» без поддавков, так что надо прикинуть, как оно будет выглядеть на местности.

Когда дверь за ним закрылась, я задумался:

– Снежная крепость? Кажется, впереди меня ждёт нечто куда более суровое, чем обычные зимние забавы.

=*=

Проводив Циня и убедившись, что дверь крепко заперта, я позволил себе выдохнуть. Тишина снова вернулась в дом, лишь ветер за стенами лениво гонял снежную пыль. Я бросил взгляд на печь – угли ещё мерцали, отбрасывая тёплые блики на стены.

– Ну и денёк, – пробормотал я, направляясь к кровати.

Лечь, закрыть глаза и просто погрузиться в сон казалось лучшим решением. Я скинул попону, швырнул её на пол и тяжело рухнул на сено. Но стоило только закрыть глаза, как сознание, предательски оживившись, вернуло меня в другой, совсем не уютный вечер.

…Оглушительные крики. Удары копыт о землю. Вой и свист стрел.

Я вздрогнул и резко сел, сердце колотилось где-то в горле. Всё было до такой степени знакомым, но почему-то в воспоминании всё было в пони-антураже. Вместо людей носились лошадки, кричали, шмаляли магией очередями и помирали.

…Пыль вперемешку с кровью. Крики о помощи, которые ты уже не слышишь. Чьи-то копыта тянут тебя вперёд, а воздух режет, как лёд, когда ты пытаешься вдохнуть.

– Нет… – выдохнул я, крепко сжав виски. Воспоминания о прошлой жизни, в которых вместо людей бегают и погибают пони это один черт воспоминания. – Проклятье… хватит.

Но прошлое не отпускало. Оно оживало передо мной во всей своей мерзкой красе. Я не был героем. Не был тем, кто смело рвался вперёд. Но дерьмо не выбирает, оно просто летит во все стороны. Воля хозяйчиков просто хватает и бросает в пекло.

Я встал, пытаясь прогнать видения. Прошёлся по комнате, осторожно избегая взгляда на своё отражение в оконном стекле. Оно всё равно казалось чужим.

Шаги. Лёгкие, почти бесшумные.

– Грей? – голос Фрейи был мягким, но в нём сквозила тревога. – Ты в порядке?

Я оглянулся. Она стояла в дверном проёме, накинув на плечи шаль, глаза её блестели в полумраке.

– Ничего страшного. Просто… плохой сон, – попытался отмахнуться я.

Но её взгляд говорил, что она не поверила ни единому слову. Она медленно подошла ко мне и коснулась копытом моей щеки.

– Ты слишком напряжён. Тебя трясёт. Дай мне помочь.

– Фрейя, не стоит… – начал я, но она уже шептала что-то себе под нос. Мягкие, почти убаюкивающие слова.

Тепло разлилось по телу, а вместе с ним пришла долгожданная тяжесть в веках. Всё вокруг медленно поплыло, и вскоре я уже не мог сопротивляться.

– Спи, Грей… – прошептала она, когда я уже проваливался в сон.

=*=

Утро встретило меня серым светом за окном и глухим шумом ветра. Я проснулся, но облегчения это не принесло. Голова была тяжёлой, как после запоя с инквизиторами, а в душе поселилась какая-то липкая, тягучая тоска. Из головы никак не уходила сцена, в которой я беспомощно пытаюсь запихать кишки коллеги обратно в брюхо, но вместо человека в моей памяти опять лошадиная морда. Но да, должен признать, в таком виде это воспоминание воспринимается легче. Не так остро.

– Сраный ПТСР! Ведь вылечили тебя, вылечили, так какого *ера опять?! – прошипел я, яростно растирая уши копытами. – Это всё Цинь виноват, морда скотская.

Вскочив на ноги, пошел на выход. Фрейя, услышав мои шаги, выглянула из второй комнаты.

– Доброе утро, – сказала она с осторожностью. – Хочешь завтрак?

– Не сейчас… – буркнул я, натягивая попону.

Мы оба знали, что она хотела спросить совсем другое. Но не стала. И за это я был ей благодарен.

Я вышел на улицу. Холодный воздух больно ударил в морду, но это хотя бы отвлекало. Посёлок уже просыпался – кто-то подметал снег выпавший за ночь, жеребята с визгом скатывались с ближайшего сугроба. Для них это был просто ещё один зимний день. Для меня – ещё одно напоминание о том, что прошлое всегда найдёт способ напомнить о себе.

=*=

Прошла неделя после нашего первого совещания. Тогда я сидел и слушал, как эти высокопоставленные солдатики пытаются устроить потёмкинскую деревню пополам с тривиальной показухой. Это не сказать что грех, просто изъян мышления тех, кто очень долго ведёт редкие оборонительные бои и проводит короткие приграничные операции. Черная, как к ней не относись, лучше прочих понимала, что нас окружает опасная наглая, но нищета и голытьба. Даже если их всех поубивать, мы бы не получили ровным счетом ничего. А иметь в стране рабов из покоренных видов… и даром не вперлось.

На этом континенте ни у кого нет двухлетнего запаса продуктов на всех. Причем это именно что штатный запас. Учитывая же, что каждый солдат это, в первую очередь, конь, то и с мобильностью проблем нет. Да и с остальным, в целом, тоже. Это же уму непостижимо, ещё и год не прошел, а местные философы уже довольно плотно обложили тему электричества. Так что время всегда работало на непарнокопытных.

Утреннее мрачное состояние уступило место привычной деловитости. Если уж прошлое никак не хочет оставаться в тени, то почему бы не направить его в нужное русло? До безумия хотелось макнуть вояк мордой в навоз. Нет, лично мне они даже нравились, но этот их оптимизм и подковозакидательство бесили.

После беседы с Цинем я потратил немало времени, чтобы разобраться в правилах предстоящей «игры». Признаться, изначальная задумка была неплоха, как для показухи, но… немного скучновата. Бой без тактики и сюжета – что это за учения? Просто беготня по снегу.

Где надрыв? Где саспенс? Где, мать его, героизм и самопожертвование?!

Впрочем, мой план вскоре обрёл очертания, и, что самое приятное, получил поддержку лично от Игнис. Принцесса не только одобрила мою идею расшевелить военных, но и предоставила средства на снаряжение и полный карт-бланш. А ещё намекнула, что будет следить за «игрой» с особым интересом… Единственное, чего она не сделала, она даже не посмотрела, что же я там такое запланировал. Понятное дело, я бы дал ей фейковый сценарий, но даже его она не стала проверять. Буркнула только, что раз уж сдернула меня с печи и вытянула в столицу, то надо хотя бы раз оказать доверие моему мнению.

Как говаривал знакомый дальнобойщик: доверить мне кузов, полный водки – ошибка, доверить мне незапечатанный кузов, полный водки – фатальная ошибка.

Теперь это был уже не простой захват снежного городка. Это была настоящая тактическая операция с элементами бреда, садизма и безысходности.

Так что через неделю тренировок без сна и особого отдыха, после циклопической подготовительной работы землекопов и художников-оформителей, а также магов в довольно редких направлениях этого искусства я был готов и даже уложился в бюджет.

Раскрашенный под зебру, но без реквизита, чтобы не возникало несвоевременных вопросов, я отчитался, что сценарий с моей стороны готов и войска синих могут начинать показывать принцессе свою доблесть.

Вооружённые тренировочным оружием, с капсулами краски вместо лезвий, пони-участники не разделились на красных и синих. Алхимики проделали хорошую работу: краска была яркой, липкой и смывалась с великим трудом, что добавляло всему мероприятию особого шарма. Раньше так не делали, веря честному слову. А ещё, в этот раз, все участвующие в мероприятии войска шли в атаку вместе под синим флагом, а противостояли им нанятые мною статисты, специалисты и просто добровольные помощники, которые с большим удовольствием подписывали расписки о неразглашении в обмен на возможность посмотреть на мероприятие из первых рядов. Также я выгреб всех театральных актеров и их вспомогательный персонал из ближайших городов.

Защищающие крепость «зебры» на построении отсутствовали, поэтому воины гордо щеголяли амуницией в нарядных цветах Эквуса. Все они были чистенькие, блестели разрешенными элементами доспеха и вообще чувствовали себя героями дня. Я постарался, чтобы это был их лучший момент дня.

– Внимание, бойцы! – объявил Цинь, обходя строй нападающих. – Мы на пороге славного сражения! У врага есть крепость, стратегические запасы снега, краски и… самое главное – наглость!

Жеребята, что затесались в группе наблюдающих, засвистели и закричали подбадривающие кричалки, но Цинь бросил на них строгий взгляд, и они быстро притихли.

Я, прислонившись к бревну, лениво наблюдал за подготовкой. Уголки моих губ медленно расползлись в глумливой улыбке:

– Это вам не Париж, здесь маршем не пройдешь.

– Что? – обернулся ко мне один из секретарей, но я лишь головой покачал.

Дождавшись кульминации, я выбежал перед очи Принцессы и войска.

– Ну что, бойцы? – протянул я, привлекая к себе внимание. – Готовы размазать немного синей краски по чёрно-белой падали?

– Да! – раздался дружный клич, и только принцесса смотрела на меня немигающим взглядом. Не зря, видать, говорят, что у стариков вырабатывается чуйка, а этой кобыле уже хорошо так за четыре сотни.

– Прекрасно, – хмыкнул я. – Помните, это не просто игра. Это… инсценировка важнейшей битвы! Там, за этими стенами, прячутся те, кто посмел бросить вызов нашему королевству! Ваши задачи просты: прорваться внутрь, захватить крепость и всех победить.

Копыта нетерпеливо притопывали по снегу, а в глазах пони читался азарт. Я обвёл их взглядом, наслаждаясь моментом.

– И да… – добавил я чуть тише, отчего вокруг воцарилась абсолютная тишина. – Если вдруг кто-то из обороняющихся решит проявить особое упорство… Размазывайте их краской, не стесняясь. Пусть знают, что с Эквусом лучше не шутить.

Толпа взорвалась радостным ржанием.

Цинь, ухмыльнувшись, подошёл ко мне и шепнул:

– Ты точно уверен, что это… учебное мероприятие?

– Конечно, – я усмехнулся. – Просто с небольшим историческим уклоном. Немного образовательного подтекста не помешает.

Цинь рассмеялся и по-дружески ткнул меня копытом.

– Ладно, Грей. Это будет интересно. Но если принцесса решит, что мы перегнули палку, ты первый объясняешься перед ней.

– Без проблем, – ответил я, глядя на горизонт.

=*=

Отряд нападающих, выстроившись плотным строем, с кличами и задором выдвинулся в сторону игрового поля. В прошлые разы всё было просто: снежные стены, ровная площадка и заранее понятные правила. Штурмовать снежный городок, хоть и весело, но для многих стало рутиной.

Но не сегодня.

– Это ещё что такое?! – первое замешательство прозвучало в голосе Циня, когда они вышли к «городку».

Перед ними простиралась картина, больше напоминающая поле боя, чем площадку для зимних игр. Земля была перекопана, из сугробов торчали груды утрамбованного снега, повсюду – снежные завалы, скрывающие неизвестно что. Узкие проходы извивались между баррикадами из снега и льда, делая движение стройным строем невозможным. Как ни посмотри, впечатление такое, словно кто-то набросал строительного мусора и забыл убрать его до зимы. А потом, уже после первых снегов, пытался выкопать содержимое, но бросил.

– Что за хаос? – пробормотал кто-то из жеребцов, переступая с копыта на копыто.

– Держать строй! – скомандовал Цинь, но сам явно не понимал, с чем они столкнулись. Так-то в его практике бывало всякое, но не на военных играх же, а в реальном бою. – Судя по всему, это и есть тот самый исторический подтекст, про который нам говорили.

Пони осторожно двинулись вперёд, постепенно теряя первоначальный задор. Атмосфера менялась – беззаботное настроение уступало место напряжённой тишине, так как пара лошадок оступилась на хламе под ногами.