Текст книги "Das ist Grey (всё началось с иго-го) (СИ)"

Автор книги: Qrasik

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

Глава 34 (подтверждение легенды)

=*=

Я вчера переживал из-за того, что подтолкнул лошадок к мыслям о геноциде? Ха, да забудьте! Все эти моральные терзания рассыпались в пыль уже с утра, когда примчался запыхавшийся курьер. Серьёзный, как выездная налоговая проверка, он сообщил, что Патина волновалась не зря – на границах творится чёрт-те что, и похоже, что это «что-то» вот-вот выльется в полноценную заварушку. Но и это ещё не всё. В одном из «частных» псових налётов был зафиксирован случай применения не абы чего, а самой настоящей лёгкой артиллерии. Нет, не пушек, не мортир и даже не орудий среднего калибра – всего-то разжиревшего мушкета. Но в условиях местных реалий это уже тревожный звоночек, а если быть честным, то набатный колокол, разрывающий тишину. Значит, утрата «секретоносителя» не застопорила работы, лишь замедлила.

И что же было дальше? Увы, заполучить столь ценный трофей не удалось – враг предпочёл уносить ноги, а не оставлять нам сувениры. Но! Те пони, что сражались на передовой, оказались моими знакомцами. Да-да, это были именно те бедолаги, что невольно столкнулись с весьма своеобразным курсом молодого бойца. Когда-то зимой, эти пони с головой окунулись в последствия моего ПТСР. Если говорить без прикрас – им довелось участвовать в штурме снежного городка, причём с моими небольшими, но очень эффективными дополнениями.

Ещё помните, да? Я говорю про минные ловушки, про тех самых бомбистов-смертников, про колючую проволоку, растянутую так, что в неё угодил бы даже самый ловкий противник. И, конечно же, про небольшую, но жутковатую иллюзию пулемётов, которая могла довести до инфаркта кого угодно. Так что нет, мушкета они не испугались. Отряд просто подумал, что у противника технические неполадки и да, в этот раз они таки добежали до своей цели, максимально кровавым образом врубившись в ряды противника.

И что в итоге? Наши враги дружно обгадились. Но что самое забавное – местные милиционные отряды тоже. Да что там, будь я на их месте, я бы тоже нервно взвизгнул. Война, даже без применения пороха, выглядит отвратно, а они и вообще увидели лошадок, которые вдруг начали творить нечто отдалённо напоминающее сцену из фильма «Война миров Z».

Но, если подумать и абстрагироваться от эмоций, тактическое решение было вполне разумным. В конце концов, если проткнуть противника копьем и волочь его перед собой, это хоть и хреновенькая, но вполне себе защита от слабенького огнестрела. Видать образ терриконов из тел не прошел даром, и в головах коней отложилось что-то полезное. Ну, или они, как минимум, пришли к максиме: труп моего врага – мой друг.

Принцесса раздражённо сопела, пробегая глазами по донесению. Она молчала, но было видно, как её ноздри раздуваются, выдавая внутреннее раздражение. Чувствовалось, что решение назревает, и, похоже, ей вскоре придётся лично отправиться к месту событий. Я же, осознавая, что времени у нас теперь ещё меньше, решил ускорить работу с оставшимися мирами, отложив на потом детальное изучение добытых радиостанций и прочей радиоэлектронной начинки. Разбирать трофеи всегда приятно, но сейчас важнее было разобраться с задачей.

=*=

Третий мир встретил нас зимой. Ну, как зимой… Это была такая себе зима – мягкая, слякотная, с сыростью, пробирающей до костей. На первый взгляд – мерзопакостная погода, но достаточно было посмотреть на доступные нам факты, чтобы без труда догадаться: это родной мир той самой англичанки, которую мы выкрали у псов.

Я был в хорошем настроении, ведь старая добрая паранойя подсказывала, что даже 1977 год может оказаться полезным. Поэтому к возвращению девушки я подошёл со всей серьёзностью. Без лишних экивоков объяснил ей, что теперь она наша «троянская кобыла» в мире людей. И что, скорее всего, мы будем через неё кое-что приобретать. Само собой, плату пообещал соответствующую – своим агентам мы средства не зажимаем. Тем более платина в мире лошадок это презренный металл фальшивомонетчиков.

Девушка нервничала, было видно, что ей не терпится покинуть нас и забыть об этих днях, словно о страшном кошмаре. Но на её беду я не собирался отпускать её просто так и начал с беседы по душам:

– Глупышка, – вздохнул я, качая головой. – Ты же сама говорила, что ваша семья не шикует. Да и вообще, тебе уже прямо говорят, чтобы ты искала работу и покидала родное гнездышко.

Она неохотно кивнула, явно предчувствуя подвох.

– Так вот. Даже учитывая, что твои родные наверняка изволновались из-за твоего исчезновения, твоя ситуация не изменилась так уж кардинально. Более того, теперь у тебя ещё и пятно на репутации – не всякий работодатель с радостью возьмёт девушку, которая внезапно пропала, а потом так же внезапно объявилась, не давая внятных объяснений. Ещё и хиппи эти ваши и наркотики.

– Ну да, – с явной досадой протянула она. – Разве что кассиром куда-нибудь в сельский магазинчик…

Судя по её лицу, перспектива работы за кассой ей совсем не грела душу. Что ж, тем проще мне было убедить её в правильности её выбора.

Закончив с девушкой, я собрался было уже накинуть на себя попону, свернуть подстилку на манер седла и усадить на неё девицу, чтобы доставить её к отчему дому, но вмешались обстоятельства непреодолимой силы. Так-то мой план был простым и удобным, но стоило мне только начать его исполнение, как с самого утра молчавшая принцесса вдруг заговорила. В её голосе не было ни намёка на привычный юмор, только ледяная решимость:

– Никто не посмеет оседлать моего мужа. А если всё же осмелиться… такого седока я испепелю заживо. Медленно. По частям.

Лошадки, как по команде, дружно вскинули уши и на человеческую девушку тут же посыпались подозрительные взгляды, полные немого осуждения.

Я усмехнулся и, напоминая о логике, резонно заметил:

– В фургоне мы её везли, и ничего страшного не случилось. Даже ты фургончик тянула.

– Это не одно и то же, – покачала головой принцесса, явно не собираясь уступать. Затем она молча оглядела кирасиров и, недолго думая, указала копытом на первого попавшегося. – Человека повезёт он. А ты будешь идти рядом, и контролировать обстановку.

Так-то пустяковый вопрос, право слово. Я без проблем уступил – мне не жалко. Да и если признаться честно, шастать по чужому миру без прикрытия было, мягко говоря, некомфортно. Нет, у портала, конечно, остались бойцы с зачарованным оружием, и в случае чего они бы дали бой, но до них ещё надо было успеть добежать, а идти в городок предстояло в одиночку. И вот это – да, это меня нервировало.

А так, в паре, было куда спокойнее. Правда, был один небольшой минус: мы слишком сильно выделялись на фоне уютных улочек маленького английского города. Выглядело это, мягко говоря, подозрительно. Поэтому пришлось выбираться затемно, когда город ещё сладко дремал, а по улицам разве что одинокий молочник мог проехать, неся свежие бутылки к порогам домов.

Так мы и брели, неспешно переставляя копыта, изображая самых обычных лошадок. Вот прямо обычных-обычных. Не обращайте внимания, прохожие, мы просто небольшие кони, ничего странного. А тот запах ароматного мыла, что мягко стелется по воздуху, да ещё и вперемешку с жареной рыбой в кляре, которую подавали на обед… Ну, так это ветер подул неудачно. Сами понимаете.

И, как назло, молочник нам всё-таки попался. Я, конечно, слышал про эту профессию, но всегда думал, что они появляются перед самым завтраком, а не среди ночи! Хотя, если вдуматься, молоко же не разносится само по себе мгновенно, значит, работать он начинал гораздо раньше, чем я предполагал. Ну да, очередная ошибка в моих досужих представлениях об английской глубинке.

– О господи! Кэти? Кэти Белл?! – вскрикнул парень, едва не выронив из рук специальную корзинку с бутылками.

Девушка вздрогнула, она явно не ожидала такой встречи и готовилась ко встрече с родителями, а не с посторонним.

– Э… Здравствуй, Дик, – промямлила она, исподтишка косясь на меня с таким видом, будто ждала каких-то распоряжений. Вот только что я ей скажу? Я же, по всем внешним признакам, конь, а кони не разговаривают.

Понимая, что ситуацию нужно как-то разрядить, я шагнул вперёд и с важным видом потянулся к бутылкам с молоком, будто хотел их обнюхать. Дик раздражённо отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. И это он ещё удачно отмахнулся – если бы попал мне по морде, боюсь, кирасир вломил бы ему так, что брызги молока и красненького разлетелись бы по всей улице. А ещё мне не хотелось начинать утро с заполошных попыток спрятать труп молочника. Неспрятанные трупы, знаете ли, портят день.

– Говорили, что ты пропала, – всё ещё в замешательстве пробормотал парень. – Что случилось? Где ты была?

Кэти быстро взяла себя в руки и, похоже, вспомнила легенду, которую мы ей дали.

– Я и в самом деле пропадала, – вздохнула она, выдерживая нужную паузу и интонацию. – Там такая дичь была… боюсь, если расскажу правду, меня сочтут сумасшедшей. Но… прости, Дик, мне нужно домой. Я родителей ещё даже не видела.

– А? Да-да, конечно, – затряс головой парень, выглядя одновременно и обеспокоенным, и смущённым.

Отлично. Пока что всё идёт гладко. Главное – не попасться на глаза кому-то ещё.

Пара кварталов и вот перед нами дверь родительского дома девушки… Точнее, это был не совсем дом, а скорее танхаус. Хотя, если приглядеться, он мало походил на классический английский танхаус – ни тебе противопожарных перегородок, ни разрывов в крыше. Скорее, это была его небрежная имитация. Или, выражаясь проще, типичный образец малоэтажной блокированной застройки, совмещавший все прелести многоэтажек и частных домов… точнее, их минусы. С плюсами тут было сложнее.

Я скептически покосился на фасад, затем заглянул через окно. Судя по плите, это была кухня.

– А ведь говорили, что хрущёвки – это дно, – пробормотал я себе под нос. – Но если они – дно, то, что это?

После моей отмашки напарник ссадил девушку с себя и отошёл от дома, присоединившись ко мне. Мы не вмешивались в эту семейную драму, просто стояли за углом и наблюдали. Ну а когда убедились, что всё прошло без эксцессов, криков или, изгнания блудной дочери «на мороз», мы тривиально развернулись и отправились обратно. Родители девушки настолько погрузились в своё счастье, что на нас даже не взглянули.

Что ж, это было даже к лучшему.

Затерев следы и вернувшись в свой мир, я отключил пробой. Работа с миром англичанки была завершена, и, пользуясь тем фактом, что основные задачи по разведке мы выполнили заранее, не стал затягивать паузу. Сегодняшний наш визит свёлся лишь к возвращению девушки домой, а значит, была ещё куча времени. Пора было переходить к последнему, четвёртому миру.

Все были полны сил, сыты, бодры и готовы к новым приключениям. Я быстро задал параметры перехода, и, уже по отработанной схеме, мы начали процесс инфильтрации… но что-то пошло не так.

Портал открылся прямо в классической конюшне. Настоящей. С сеном, стойлами и, что самое главное, обитателями. Едва мы вышли из полусферы портала, как проснувшиеся кони взбодрились настолько, что дружно зашумели, обнаружив посторонних. Заржали, затопали.

Для меня это были просто обычные лошади. Лошади как лошади – пахнущие сеном, овсом и чем-то отдалённо знакомым. Я не ассоциировал себя с этими существами, но вот мои сопровождающие… они тут же попытались вступить в контакт с «братьями по виду». Вышло это, мягко говоря, неудачно.

Оказалось, что обычные лошадки совершенно не понимают волшебных пони. Они таращились на нас испуганными глазами, фыркали, топали копытами, но никаких осмысленных мыслей в ответ не выдавали. И вот тут сопровождающих меня пони буквально пробрало до костей.

Эти ребята прошли многое – сталкивались с псами, переживали провокации со стороны зебр, участвовали в сложных операциях. Но вид существ, которые выглядели почти как они, но при этом были… пустыми, неразумными, просто животными – выбил их из колеи. Все те истории про великого Ынь По и сложный путь к освобождению всех пони, который он проделал… всё это буквально читалось на мордах лошадок.

Когда мы вернулись обратно, я заметил, что некоторых из них натурально трясло. Они не говорили ни слова, но в их глазах читалось потрясение. Мир снова умудрился подкинуть нам сюрприз, и, надо признать, для них, не самый приятный.

– Ты не пойдёшь, ты принцесса, – в который раз попытался я включить старую пластинку, надеясь, что и в этот раз она отступит.

Стоило бы просто закрыть переход, но, увы, дело осложнялось тем, что с той стороны портала оставался наш солдат. Закрыть проход сейчас я не мог – меня бы не поняли. Да и в целом, останавливать я её не особо стремился. Всё же я уже успел убедиться, что оборудование от Ынь По работает стабильно и предсказуемо. Так что, если уж принцесса решила идти, то мешать ей было бессмысленно.

– Убедил, – кивнула Патина с тем выражением, которое обычно появлялось у неё, когда она уже приняла решение. – Я надену доспех.

Как раз недавно её передвижной штаб догнал нас, притащив с собой кучу полезного барахла, включая те самые доспехи для моей самопровозглашённой супруги. Теперь у меня вообще не оставалось причин возражать. Да и зачем? Всё обнаруженное ранее никак не противоречило моей легенде, которую я развешал по ушам этих лошадок. Так что можно было выдохнуть спокойно и махнуть копытом на необременительное желание местной государыни.

Когда Патина облачилась в добротный, словно бы воронёный доспех, я не мог не признать: выглядела она впечатляюще. Темная броня подчёркивала её естественную грацию, придавая облику какую-то первобытную мощь. Она не просто выглядела, как боевая принцесса – она была ею.

Я не сдержался. Достав один из телефонов, я тут же сделал снимок и ушел в шатер с оборудованием из второго мира уже будучи мыслями среди своих планов и задумок.

И вот тут всё пошло по сценарию, которого я никак не ожидал.

Кобылка вернулась буквально через несколько минут, и первое, что она сделала – молча осмотрела пони-кирасиров. Те, чуть ранее, видя, как их принцесса облачается в доспех, все как один проделали ту же процедуру и расселись вокруг входа в тоннель полукругом по форме готовности два.

Выглядело это почти буднично: кирасиры разбились на пары и, помогая друг другу с амуницией, облачились в доспех, после чего расстелили подстилки и улеглись на них, положив морды кто на седельные сумки, кто прямо на копыта. Некоторые тихонько переговаривались, явно обсуждая иной мир, но в целом картина выглядела так, словно они собрались тут на небольшой привал.

Но идиллия длилась недолго.

– В копьё! – внезапно и без каких-либо эмоций в голосе приказала Патина. – Действуем по схеме 12, вариант 5.

Я даже не понял, что она сказала, но, предчувствуя бардак, кинулся к ней.

– Эй! Постой! – крикнул я, но, похоже, уже было поздно.

Патина вдруг остановилась, и её маска ледяного спокойствия дала трещину. Черная кобыла глубоко вздохнула, словно собираясь с мыслями, и, наконец, заговорила уже совершенно другим тоном.

– Какая же я глупая дура… – простонала она с болью в голосе. – Я слышала твои слова, но до конца не осознавала, что стоит за ними. Прости меня за это. Это больше не повторится.

Я едва успел обрадоваться тому, что у нас завязалась беседа, как мои радужные надежды на диалог жестоко пресекли.

Пони-солдаты с предельной вежливостью, но совершенно неотвратимо вытолкнули меня из строя. Я даже не успел высказать свой протест – они просто, словно по единому, отточенному алгоритму, шаг за шагом оттеснили меня, а затем дисциплинированно последовали за своей принцессой.

В пролом в земле. А затем, после небольшого перехода, в линзу портала.

– Чё я паникую? – хохотнул. – Ну, освободят лошадок, ну и ладно.

Плюнув на всю эту бодягу, вернулся к ноутбуку который не пережил перехода через портал даже будучи в двойном слое фольги и ещё раз попытался его оживить.

Глава 35 (решала Грей)

=*=

Я обратил внимание, что Патины и солдат нет уже слишком долго. Слишком долго для тех, кто рвался освободить своих неразумных собратьев из лап человеков. Что-то здесь было не так. Чувство тревоги неприятно кольнуло, заставив отвлечься от перебирания электроники. Я тряхнул головой, отбросил ненужные мысли и направился к полусфере портала.

Как только я шагнул в него, мир вокруг меня перевернулся.

– Б*ядь! – вырвалось у меня, когда вместо ожидаемой конюшни я оказался в руинах. – Милая, ну какого же *уя, а?!

Всё полыхало яркими языками пламени, воздух был густо пропитан гарью, а над этим адом слышались крики, чьи-то вопли, яростный треск горящих балок и вспышки магии или взрывов. Жар обжигал морду, а едкий дым резал глаза, заставляя щуриться.

Я сделал несколько шагов вперёд, пробираясь сквозь дымовую завесу, и вдруг… Меня чуть не скрючило на месте. Воспоминания хлынули в голову волной, они ударили так, что ноги чуть не подкосились.

– Чёрт бы побрал этого Грея и его воспоминания, – сплюнув себе под ноги, пробурчал я раздраженно.

Это было ужасно. Я знал это место, невзирая на то, что его уже порядком разрушили и сожгли. Всё вокруг – эти обугленные стены, прогоревшие остовы строений, даже сам запах – всё это было когда-то живодёрней. Настоящей живодёрней. Грей боялся этого места. По-настоящему, искренне боялся, и теперь я чувствовал этот страх каждой клеточкой своего тела.

После того как Стоун Кварц пролечил мою душевную болячку, я уже как-то подзабыл про такие приступы, отвык я от таких вот чувств. Но привыкать обратно я не собирался и лишь хохотнул зло, дергая хвостом из стороны в сторону.

Человеческие тела? Ну, скажем так, не то чтобы я был шокирован. Вообще не был. Я лишь недовольно фыркнул, разглядывая разбросанные по пепелищу останки, и, чтобы скрасить раздражающий момент, принялся негромко напевать старую песенку времён Вьетнамской войны.

Мне вот даже интересно, смешно ли было бы авторам этой нетленной композиции узнать, что кто-то, спустя годы, будет исполнять её, разгуливая среди останков граждан той страны, где она и появилась? Хотя, тут-то она ещё не появилась, тут же, судя по всему, ещё девятнадцатый век. Максимум – начало двадцатого.

– О! Газетка, – обрадовался я, обнаружив изорванный кусок бумаги, который, порывом ветра, бросило мне под ноги. – Как своевременно. Невольно заподозришь существование магии… Хотя, чего это я, в самом то деле?

Пробежав взглядом по сохранившимся строкам, я улыбнулся и продолжил петь, но уже громче.

Прогуливаясь по выжженному пепелищу, я невольно наткнулся на весьма интересную находку – немного обгоревший карабин под скобу Генри. Изначально это был симпатичный такой, ухоженный, с аккуратным стволом предмет для восхищения. В руках взрослого человека он, пожалуй, смотрелся бы как игрушка, а уж когда он завис в воздухе рядом со мной, управляемый копытокинезом, так и вовсе казался чем-то несерьёзным. Но это только на первый взгляд.

Я повертел находку, изучая её, попробовал механизм. Подствольный магазин был полон, заряжен до отказа, только вот патрон так и не успели дослать в патронник. С сочным щелчком откинул скобу, наслаждаясь плавностью работы механики, затем прижал её обратно, привычно используя копытокинез вместо рук. Оружие работало исправно, словно и не пострадало от пламени.

Пока изучал находку, я случайно заметил, как кусок земли в отдалении приподнялся, будто вздохнул, а затем снова осел. Я просто удачно стоял, иначе бы и не заметил.

– Эй! Вы оба, – негромко окликнул я лошадок, которые торопились куда-то по своим делам. – Прикройте меня. И заодно доложите, что тут вообще творится.

Воины принцессы среагировали мгновенно, без вопросов. Они заняли позиции у меня по бокам, а один из них, торопливо, будто боясь не успеть и упустить что-то важное, начал докладывать. Я слушал, хмурясь, и, честно говоря, не знал, как к этому всему относиться.

Я-то думал, что Чёрная не стала церемониться и просто впечатала противников со всей своей магической мощи, но всё оказалось куда интереснее. Видимо, я поспешил с выводами, считая её прожжённым политиком без сантиментов. В итоге она попыталась проявить какой-то нелепый гуманизм… а результат, как и следовало ожидать, вышел тот же, только вот бардака получилось больше.

Как по мне, раз уж ты начал заваруху, противника надо давить без сантиментов. Убийство это всегда убийство. Не надо придумывать глупых оправданий, что «это другое». Надо всегда быть честным с собой. И раз дошло до смертоубийства, то не надо играть в жесты доброй «моли». Но… Ладно, разбираться в её методах – дело неблагодарное. Сейчас важнее другое.

Я указал копытом на замаскированный люк, и кирасиры без лишних слов поняли намёк. Кивнув, они резко откинули крышку в сторону. Какой-то смельчак в яме едва ли не рефлекторно попытался выстрелить в меня, но я к подобному был готов.

Бах!

Я всадил в него пулю прежде, чем он успел что-то понять. Затем, не теряя времени, копытокинезом выхватил у него револьвер, по всей видимости, вывернув пальцы.

Но он тут был не один, изначально тут пряталось пять человек. Я оскалился, взглянув вниз.

– Господа человеки, между нами, похоже, произошло небольшое недопонимание. Но я бы предпочёл решить этот эксцесс так, как это и полагается решать между джентель… кхм… джентельКонями.

Люди в укрытии были «на психе» – ещё бы, с учётом всего этого «веселья» вокруг. Естественно, кто-то не сдержался и с ходу послал меня по матери. Я лишь хмыкнул, но не стал обижаться – в их положении можно и не так заговорить.

– Я понимаю, что всё выглядит, мягко говоря, скверно и даже хреново, – спокойно продолжил я, чуть качнув головой. – Но такова жизнь и её издержки.

С этими словами я передёрнул скобу карабина, досылая патрон в патронник, и продолжил:

– Насколько я вижу, у вас тут в ходу золото. Думаю, если немного этого благородного металла вдруг окажется в вашем распоряжении, ваше мироощущение станет чуточку… позитивнее. А души более открытыми к диалогу. В конце концов, если верить вашим же легендам, за голову сына божьего заплатили всего лишь серебром. А я предлагаю куда более выгодные условия.

– Отродье Сатаны! Антихрист! Сдохни, мерзкая погань! – вдруг завопила какая-то растрёпанная баба. Глаза безумные, голос истеричный – явно потеряла связь с реальностью.

Её поддержала ещё пара голосов, хотя они больше орали от страха, чем от фанатизма. Только один человек выбивался из общей картины – паренёк, что стоял у самого края, он наоборот, отчаянно закивал, не сводя с меня взгляда, наполненного паникой и отчаянной надеждой на спасение.

Я неторопливо оглядел остальных и, для проформы, уточнил:

– Все придерживаются того же мнения? – ответом мне был хаотичный гвалт, в котором путались проклятия, обрывки молитв и бессвязные выкрики. Даже заслушался некоторым эпитетам, но надо было продолжать: – Я с огромным нежеланием принимаю ваше решение. Я люблю демократию… Я люблю Республику.

Бах! Щелк. Бах! Щелк. Бах!

И тишина. И только тихое поскуливание выжившего напоминает о том, что ради этого всё и затевалось. Четыре свидетеля это много и дорого, а один и мотивированный – в самый раз.

– Юноша, так как посторонних взглядов не осталось, думаю, вы всё же согласитесь принять моё скромное, но своевременной предложение?

Парнишка, что до этого отчаянно кивал головой, а сейчас сжался на дне ямы, аж подпрыгнул, когда открыл глаза и огляделся, а затем затараторил, буквально захлебываясь словами:

– Да, сэр! Я на всё согласен, сэр! Всё, что сказали эти глупцы в ваш адрес, это бред, наглый поклёп, и вообще, вы замечательный… э… замечательный…

– Пони, – подсказал я, вытаскивая его из ямы.

– Вы замечательный пони, сэр, – дрожа всем телом, но, тем не менее, не заикаясь, выпалил он. Правда, окончания слов у него всё же слипались, но кого это волновало? В целом я его речь понимаю и этого, на данный момент – достаточно.

=*=

Патина, насквозь пропахшая гарью, даже сильнее, чем её подчинённые, переводила взгляд с меня на Джима, потом обратно. В её глазах всё ещё плясали отблески недавней схватки, но сейчас туда закрадывалось иное выражение – вопросительное.

Паренёк сглотнул, словно во рту у него вдруг пересохло, и с запоздалым пониманием склонил голову в подобии поклона, старательно избегая смотреть кобыле в глаза.

– Знакомься, дорогая, – я усмехнулся, сделав приглашающий жест копытом, – этот юный «жеребчик» согласился рассказать всем заинтересованным лицам о том, как это место подверглось нападению. Как налетела банда человеческих разбойников, а, возможно, даже и индейцев и как они отчаянно прятались в яме от безумства этих отморозков моля своего бога о спасении, но только одному улыбнулась удача.

– Нападение кого? – переспросила принцесса, слегка нахмурившись. Видимо, её голова всё ещё не полностью отошла от адреналинового угара битвы.

– Да какая разница? – ухмыльнулся я. – Главное, что нас здесь не было. И вообще, разумные пони – это миф, а за порталом уже ужин, и повара обещали мне, что в этот раз будет что-то восхитительное.

Патина шагнула вперёд, склонив морду, и в упор посмотрела в лицо паренька. Тот бы, наверное, и рад отшатнуться, но позади него стоял кирасир, блокируя пути к отступлению.

– Ты прав, я погорячилась, – наконец ответила она, но всё ещё не сводила взгляда с человека. – Надо было взять с собой егерей и вырезать всех их тихо, без лишнего шума.

Пауза затянулась, и напряжение в воздухе стало почти осязаемым.

– Почему он решил помочь нам? – спросила она, наконец, перестав вглядываться в лицо бедолаги.

– Во-первых, золото, которое я пообещал, – лениво перечислил я, кладя копыто на плечо паренька. – А во-вторых, у него, скажем так, не самые тёплые отношения с мачехой и её отпрысками. Ты ведь помнишь, как я рассказывал про семейные порядки человеков?

– Я помню, – коротко кивнула принцесса, отводя взгляд от дрожащего Джима. Затем она развернулась и, не оглядываясь, направилась к порталу. – Раз ты считаешь, что этот случай следует скрыть, значит, так тому и быть.

– Видал, какая? – я кивнул в сторону уходящей принцессы, обращаясь к Джиму. – Если когда-нибудь будешь набирать себе жен в табун, запомни одно важное правило: не бери туда принцесс. Особенно тех, которые реально управляют государством, а не просто числятся таковыми.

Парень опять сглотнул и поёжился, обхватив себя руками.

– Да, сэр, я запомню… – пробормотал он, а потом, собравшись с духом, спросил: – Что дальше, сэр?

– Во-первых, тебе нужно дать показания, строго придерживаясь легенды, которую я тебе рассказал. Не приукрашивай, не отходи в сторону. В конце концов, ты ведь и сам мало что видел, потому что сидел в укрытии.

Я выдержал паузу, дожидаясь, когда он кивнёт, и продолжил:

– Во-вторых, тебе нужно заняться наследством. Найми хорошего стряпчего, не жадничай, оно того стоит. В-третьих, когда отстроишься – и слушай сейчас очень внимательно – никаких живодёрен. Если вдруг возникнет такая мысль, просто вспомни про мою жёнушку, а у неё, скажем так, характер весьма огненный, как ты мог убедиться.

Джим судорожно кивнул, поёжился ещё сильнее и пробормотал:

– Я понял, сэр…

– Ну и раз уж мы заговорили об этом, то у меня есть парочка необременительных просьб. Понятное дело деньгами не обижу. Нельзя же обижать друзей. Ты ведь мне друг, Джим?

– Безусловно, я ваш друг, сэр, – парень выпрямился, показывая, что внимательно слушает. – Сэр, скажите, что нужно моему другу?

– Во-первых, карабин в подарочном исполнении. С красивой гравировкой там, всё как полагается. Во-вторых, запас патронов к нему. И в-третьих… – я ухмыльнулся, – раз уж Марк Твен тут ещё жив, тебе нужно будет достать его книги. Желательно с подписью автора. Это не к спеху, но важно.

Джим уставился на меня с растерянностью во взоре после упоминания книг.

– Я его большой поклонник, – доверительным тоном пояснил я, словно говоря о чем-то тайном.

– Я понял, сэр, – так же негромко ответил он. – А что такое подпись автора?

– Купивший книгу, может попросить автора оставить на ней доброе пожелание. Мол, в добрую память, для читателя такого-то и роспись.

– А какое имя должен вписать автор?

Я уже хотел было отмахнуться, но вовремя вспомнил, что, чёрт возьми, ещё не представился.

– Ах, ну да, – вздохнул я, сделав драматическую паузу. – Я Грей. Грей Тандерболт.

– Я запомню, сэр, – парень кивнул, нахмурившись, будто вбивая это имя в свою память. А потом вдруг осмелел и спросил: – Сэр… Скажите, а вы король?

Я посмотрел на него с лёгким недоумением, но тут же ухмыльнулся, чувствуя простор для доброй шутки, так что ответил почти как таксист:

– На самом деле, я профессор в университете, а ещё у меня есть свой бизнес, – лениво протянул я. – А государственные дела… это так, для души.