Текст книги "Das ist Grey (всё началось с иго-го) (СИ)"

Автор книги: Qrasik

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)

– Четыреста лет… – я покачал головой. – Вы до сих пор выглядите так, будто едва успели закончить учёбу.

– Приятное преимущество долгой жизни, – улыбнулась она, но в её улыбке была грусть. – Однако долгая жизнь – это ещё и воспоминания. Не все из них приятные. Даже ты, Грей, подозреваешь меня в чем-то сомнительном. Веришь моим словам, переживаешь за всех пони, но подозреваешь.

Я задумался. Внезапно ситуация перестала казаться простой и понятной.

– В любом случае, когда всё начнётся, – продолжила Патина, и её голос снова стал твёрдым, – Фрейю мобилизуют. Она – лекарь, а таких пони всегда отправляют на передовую, когда потери превышают те, которые могут покрыть лекари приданные войску.

– А я? – спросил, прищурившись.

– Ты пойдёшь в довесок, – спокойно ответила принцесса. – Лекарям всегда нужны помощники… и те, кто может держать копьё, если отступать будет некуда.

– Звучит обнадёживающее, – пробормотал я с кривой усмешкой. Попасть в ощип в другом, ином мире хотелось ещё меньше, чем в прошлом.

– Это не так уж и плохо, – хмыкнула она, но её взгляд стал снова холодным. – Поверь, я предпочту умереть стоя, сражаясь в одном ряду с тобой и Фрейей, чем оказаться на вертеле собачьего повара.

Я поднял бровь, услышав это мрачное заявление.

– Приятная перспектива, – заметил я. – Не уверен, что мне это нравится, но, видимо, выбирать не придётся.

– Не придётся, – подтвердила она, с какой-то зловещей уверенностью в голосе. – Когда время придёт, каждый займёт своё место.

Мы снова замолчали. Где-то вдалеке за рекой неожиданно выли волки. Небо стало тусклым, а вокруг нас, казалось, что зима сгустилась ещё сильнее.

Я смотрел на принцессу и понимал, что она говорит правду. Всё это действительно произойдёт. И, возможно, очень скоро.

А ведь я только-только привык спать столько, сколько хочется. Обидно. Будет тяжело отвыкать.

– Ну, так что, я прошел вашу проверку? – отбросив грустные мысли, спросил я у Игнис.

– Ты? Проверку? – кобыла даже задохнулась от возмущения. – Да будь сейчас времена моего прадеда, тебя бы уже оттащили на дыбу… Хорошая, кстати, мысль.

– Зачем же так жестко?

– Жестко? – принцесса даже всхрапнула от переполняющих её чувств. – Да ты мне тут, на голубом глазу, заявил, что собираешься жить припеваючи, в кайф, пока я буду вынуждена бегать как в круп укушенная. Нет, ну каково?

Глава 11 (карта)

=*=

Как только принцесса скрылась за пологом своего шатра, я с ленивой грацией приблизился к группе местной ребятни. Жеребята занимались тем, что дети делают лучше всего, они бездельничали с таким энтузиазмом и азартом, что кормить их приходилось как шахтеров или лесорубов. Завидев меня, они притихли, словно ожидая очередного представления. Ну, что ж, зря я, что ли, в балагуры подался?

– Эй, молодёжь, – хмыкнул я, махнув копытом. – Хотите игру в «задай капитану вопрос»? Там жеребец из королевской гвардии, лицо грозное, но говорят, что знает много интересного. Особенно если его хорошенько поспрашивать.

– А не прогонят?

– Солдат ребёнка не обидит… ну, точнее, за детей из других стран я не поручусь, но за угрозы вам, принцесса его не пощадит. Так что идти можно смело.

Жеребята загорелись идеей мгновенно, как хворост облитый бензином. Не прошло и минуты, как стадо миниатюрных пони уже обступило жеребца Циня. Увидев их, капитан замер на мгновение, а затем приосанился, будто готовясь к нападению врагов. Но вместо врагов его атаковали детские вопросы.

– Дядя Цинь, а сколько волков вы победили?

– А вас когда-нибудь кусали овцы?

– А правда, что у вас копьё зачарованное?

Жеребец честно держался. Его лицо оставалось серьёзным, но в глазах всё-таки мелькала лёгкая паника. Он кашлянул, явно прокручивая в голове, как ответить так, чтобы не вызывать кошмары у маленьких пони и последующий нагоняй от принцессы.

– Э-э, волков? Конечно, встречал, – произнёс он, натянуто улыбаясь. – Но это добрые волки, знаете ли. Мы просто поговорили с ними, и они поняли, что нужно уважать границы.

– У-а-а! – заголосила детвора и посадила бравого вояку «в лужу»: – А нам мячик из шкуры волка сделали. А если они говорящие, значит разумные? А разве с разумных можно шкуры спускать, чтобы мячики делать?

Цинь явственно сглотнул, осознав свой промах. Он был взрослым пони и уже просто не помнил, как именно думают дети. Он не понимал, что это не умственно отсталые пони, это хоть и молодые, но полноценные разумные существа. Ага. С огромным шилом в крупе.

– А зебры? – не унимался самый настырный жеребёнок. – У них форма такая пестрая! Вы их побеждали?

– Ох, с зебрами мы, скорее, обмениваемся… гм, культурным опытом, – дипломатично ответил Цинь. – Они очень… м… гордые создания, но если дать им пиз… кхм… сушеных яблок, то они сразу смягчаются.

– А что насчёт псовых набегов? – выпалил вдруг один из подростков. – Говорят, бывает и такое.

Цинь замялся, но тут его спас младший жеребёнок с блестящими глазами:

– Дядя Цинь, а правда, что вулкан на горе – это великан, который уснул?

Капитан Цинь рассмеялся, наконец-то расслабившись.

– Ну, кто знает, малыш, – сказал он, заговорщицки подмигнув. – Может, и правда великан… Но пока он спит, нам с вами волноваться нечего.

Дети ахнули от восторга, засыпав его новыми вопросами. А я, довольный, наблюдал издалека, как Цинь не очень ловко, но всё же выкручивался из цепких копыт жеребят. Минут через пятнадцать конь уже изрядно запыхался, отбиваясь от нескончаемого потока вопросов. На его лбу, невзирая на холод, блестели капли пота, а взгляд умолял о помощи. В этот момент я решительно вышел из-за палатки, словно герой из дешёвого рыцарского романа.

– Так-так-так! – проговорил я с укором, притворно нахмурив брови. – Что тут за осада? Вы что, хотите лишить капитана голоса? Бедняга Цинь потом и приказы отдавать не сможет, а ему ещё выполнять план по волчьим хвостам. Или вы хотите оставить других жеребят без мячиков? Нельзя быть такими жадными.

Детвора уставилась на меня с выражением «ну мы-то знаем, кто нас подговорил». Самый смышлёный из жеребят – тот, который влезал с вопросом о набегах – даже сделал шаг вперёд, с хитрым прищуром.

– А разве это не ты, дядя Грей, сказал нам, что капитан Цинь знает всё на свете и вообще он самый осведомленный жеребец во всем этом полку?

– Ну… – протянул я, изобразив задумчивость, – я сказал, что он умный, да. Но не говорил, что его нужно засыпать вопросами, как снегом в зимнюю бурю!

Капитан одобрительно фыркнул, а я кивнул ребятам, понизив голос до таинственного шёпота:

– А ещё, между прочим, сегодня на полевой кухне раздают настоящую военную сладкую кашу с сушёными ягодами. Кто успеет первым, получит добавку!

Глаза жеребят загорелись, как фонари. Разговор с капитаном мгновенно перестал казаться таким уж важным. Толпа сорвалась с места и галопом рванула в сторону кухни, оставляя за собой только снежную взвесь и топот копыт.

Я обернулся к Циню и усмехнулся.

– Должен признать, вы держались весьма достойно.

– Если честно, я готов был сдаться на их милость, – хмыкнул Цинь, переступая с копыта на копыто. – А с кашей это вы удачно придумали. Она у нас сегодня, в самом деле, сладкая и с ягодами.

– За перерасход продуктов мозг жевать не будут? Вам же ещё округу прочёсывать.

– Я же зерно не в болото выброшу, а потенциальным новобранцам скормлю, они же вырастут через несколько лет. Да и оставить детей без развлечения и каши это не по-понячьи, – конь фыркнул. – А носимые запасы мы на складах пополним или прямо в этом поселке возьмем в счет десятины.

Я с умным видом покивал, осознав, что общепоселковые запасы это не просто резерв общины на черный день, это оказывается ещё и налог, и резерв, но уже королевства. Как-то раньше я об этом не задумывался. Феерическое упущение.

– Я сейчас говорил с принцессой, и она затронула некие обстоятельства… Я про взрыв вулкана и последствия этого события для королевства.

– Вот как? Думаю лучше говорить о таком не на морозе. Предлагаю зайти в мой шатер.

– О, с удовольствием, – кивнул я, радуясь, что моё предположение оказалось верным и этот пони что-то знает по теме. И, что важнее, одного упоминания вулкана было достаточно для того, чтобы сойти за «своего». Надеюсь не расстреляют с формулировкой «за шпионаж».

Мы вошли в шатёр, который оказался больше, чем казался снаружи. На раскладном столе лежала большая карта, края которой были прижаты странными камнями, видимо, чтобы не скручивалась. В углу шатра была сложена какая-то амуниция и снаряжение.

– Это карта Эквуса и окрестностей, – сказал Цинь, заменив одну карту на другую, что достал из тубуса. Он склонился над столом и указал на центральную область. – Как ты знаешь, наше королевство здесь, в сердце континента. Мы живём в относительном мире, но соседние земли – те ещё источники «веселья».

– Угу, – согласился я, с интересом осматривая удивительно подробную карту, на которой не было белых пятин и драконов на ней тоже не было нарисовано. Обычная на вид, с поправкой на местную специфику, карта.

– И в этом основная проблема, – продолжил капитан. – Её высочество довела до меня, что в записях, оставшихся от отца всех пони, говорилось о чем-то похожем на наш случай, но там совсем всё ужасно. Мало того что пепел из-за которого на год, а то и больше будет нарушено сельское хозяйство, так он ещё и ядовитым может оказаться, отравив землю на многие годы. Мол, при отравлении будет выпадать шерсть и портится здоровье, ну а при сильном отравлении может, и шкура слезть, и потроха вывалятся, когда пойдешь «по-большому».

– Скорее всего, отец всех пони говорил не совсем про наш случай. Вроде бы там про копытотворное бедствие рассказывалось. То есть, то событие изначально делалось так, чтобы навредить максимально гнусным и безпонячим образом. Пепел обычного вулкана хоть и имеет толику того самого яда, про который ты упомянул, но, если его горстями в себя не пихать, ничего непоправимого не будет. Более того, вулканический пепел, хоть и не всегда, но в большинстве случаев достаточно полезен для урожайности.

– Резюмирую, – конь бросил на меня острый взгляд. – Нам надо несколько лет продержаться на запасах и брать воду только из колодцев? Ну и да, так же на нас навалятся оголодавшие соседи?

– В целом да, если вольный ветер не будет жесток, возможно воду можно будет брать не только из колодцев, да и кое-что вырастить мы всё-таки сможем… В конце концов, некоторые сорняки хоть и отвратительны на вкус, но съедобны и их можно переработать.

– Славно! Восхитетиельно! Ынь По!!! – проорал конь, буквально светясь от проскакивающих всполохов статического электричества по всему телу. – Нет яда, нет уязвимости. Ну а резаться с врагом стоя по колено в крови это нормально, это мы умеем. Не зря нас называли красными ботфортами.

Всё ещё потрескивая синими всполохами и даже не морщась от этого, Цинь с безумной улыбкой на морде отослал вбежавших на шум коней восвояси. Обернувшись ко мне, он, с трудом удерживая в себе восторг, попытался продолжить рассказ о наших соседях.

– Вот здесь, – Цинь повёл копытом по карте, обводя юго-восточные границы, – Зебрия. Страна зебр и тех пони, которые по каким-то причинам не нашли себе места среди нас. Не самое приятное место. Постоянные мелкие стычки, провокации и оскорбления – это их излюбленное занятие. Но что ещё ожидать от тех, по кому крест плачет?

– Пони-диссиденты, значит? – прищурился я. – Это те самые, кто воспротивился упразднению дворянства?

– Эти там, конечно, тоже есть, но за их преступление полагаются пожизненные жернова, а не крест, – усмехнулся Цинь. – Кто-то не согласен с нашим укладом, а кто-то просто выродок. Зебры охотно их приютили, сделав из них щит, проводник своих интересов. Только вот беда в том, что этот «щит» пожрал своих «благодетелей» и теперь зебры это такой же скот, как и бараны у псов. И если у псов природа, то тут я даже не знаю как это назвать без непечатного словца.

Его копыто плавно переместилось дальше на северо-запад, к обширной территории, отмеченной коричневыми и зелёными пятнами.

– Это Псовия, – сказал он с мрачной ноткой в голосе. – Территория разумных собак и овец. Формально они теократия, но на деле это просто красивое название для рабовладельческого уклада. Овечки там – идейные рабы, служат своим псовым хозяевам, искренне веруя. А по достижению определенного возраста они становятся… едой. Впрочем, если ты пес при деньгах, то можешь себе позволить и молоденького барашка.

– Оу! – понимающе улыбнулся я.

– Именно, – кивнул капитан. – Обычная для них практика. Псы устраивают провокации, а порой и настоящие набеги на наши земли, чтобы захватить пони. В тяжёлые времена приходилось подымать не только всех магов и окрестных пони, но и принцесса не сидела, сложа копыта.

Он снова провёл копытом по карте, на этот раз вдоль северо-восточных границ.

– Дикие земли. Здесь нет никаких государств, только бесплодные равнины, леса и опасные существа. Дикие звери, кочевники, которым плевать на границы. Иногда и оттуда прилетает, но география тут на нашей стороне.

– А море? – спросил я, заметив тёмно-синюю полосу на юго-западе.

– Ах да, море, – протянул Цинь. – Мы используем его в основном для торговли. У нас есть порты, но мореплавание – это не наше сильное место. Мы предпочитаем твёрдую землю под копытами. Хотя нельзя забывать об галерах береговой стражи. Но там полностью отбитые пони служат, им даже оружие на копыта не выдают, только перед абордажем.

Я склонился над картой, заметив некоторую несуразность.

– Раскраска у Псовии странная.

– Ну, раньше пытались все их княжества по отдельности раскрашивать, но уж больно их много, прямо не государство, а лоскутное одеяло. Впрочем, это и не единое государство, а конфедерация.

– Не скучаете, значит, – усмехнулся я.

– Разве что зимой в буран, – ответил он с лёгкой усмешкой. – Но знаешь… иногда отсутствие новостей – самая лучшая новость.

Я кивнул, уже прикидывая, как эту информацию можно использовать в дальнейшем. Этот мир был явно сложнее и больше, чем я изначально думал.

– Так, что-то я увлекся, – понурился конь. – Извини, я просто сейчас ещё и преподаю немного, увлёкся… так… ах, да, в общем вот что я хотел показать изначально…

Глава 12 (ведь завтра наступает не для всех)

=*=

Это я, конечно, удачно развел «секретоносителя» на дополнительную информацию по теме. Так-то он и должен был поставить меня в известность обо всём этом, но была одна мелочь, он должен был рассказать это после того, как я примкну к ним, и принцесса даст отмашку на ознакомление, а так получается факт шпионажа в чистом виде.

И какой черт дернул меня всё это делать? Не иначе все те звонки мошенников не прошли для психики бесследно, и я применил их уловки на местных.

Чего я не ожидал, так это того, что принцесса использует мои привычки и стереотипы против меня самого. Утверждаешь, что предпочитаешь жить в безопасности и с одной кобылой? Да не вопрос. Милая Фрейя, как глава государства я сокращаю срок твоей службы поселковым лекарем и да, помоги названой матушке, бери своего жеребца за… кхм… за гриву и тащи его за собой.

Никакого физического принуждения, в чистом виде игра административным ресурсом и хорошим отношением молоденькой кобылки. Если бы я в таких условиях взбрыкнул… так-то конечно мог, но выглядело бы это максимально по-идиотски, особенно в моих же глазах.

А может, всё было совершенно не так, и Игнис подумала, что я просто не хочу расставаться со своей кобылой. Мол, где-то этого сопляка жизнь помотала, вот он теперь и забился в медвежий угол и пытается жить спокойной и размеренной жизнью.

И тут вопрос – нужен ли такой персонаж в войсках? Нет. Даром не сдался. Но ведь изначально не за мускулы нужен был, а из-за большого количества занимательных изобретений, которые прям полезные и, судя по всему, будут и ещё открытия.

Впрочем, это те же яйца только в профиль. Сам подставился – сам и расхлебывай. Вот размышляя на эту тему, я неспешно и собирал вещи. Но так как вещей у лошадок было не так уж и много, то справился я достаточно быстро. Тем паче Фрейя собралась буквально за десяток-другой минут и уже ускакала прощаться со знакомыми.

Затянув последнюю пряжку на дорожной сумке, я положил морду на стол и вздохнул тяжело, задумавшись. Буквально вчера всё казалось мне частью большой игры. Этот мир, хоть и был дюже странный, но всё-таки подчинялся каким-то понятным игровым правилам, где достаточно пошевелить копытами, и судьба вознаградит за старания. И если будет немного боли, немного драмы, то конец окажется непременно счастливым. Филиал доброй сказки, где каждый, кто упорно трудится, получает своё заслуженное место под солнцем.

Иллюзия развеялась.

Нет-нет, место под солнцем никто не отбирал, отнюдь, но вокруг была самая обыкновенная жизнь. Такая, в которой принцессы – это не волшебные покровительницы, а государственные лидеры с длинным списком обязанностей, и где наказания назначаются не из злобы и прихоти, а исходя из здравого смысла и необходимости. Где никто не видит в тебе ни избранного, ни загадочного гения. Ты просто… пони. Может, чуточку со странностями, но таких странных вокруг много.

– Потому и не отправили меня на дыбу, – хмыкнул, вспоминая встречу с Патиной, – не за что просто. В её глазах я мальчишка, который много думает, но мало что видел. А от того, что видел, спрятался в глуши. И, пожалуй, в чём-то она безусловно права.

– Грей, – голос Оберта выдернул меня из размышлений. – Собрался?

– Собрался, собрался… – пробормотал я и потер переносицу копытом. Привычка осталась, хоть нос теперь понячий, а не человеческий. – Только вот не знаю, как быть с метеостанцией. Перетаскивать всё это – тот ещё геморрой. Но и бросать начинание тоже не хочется.

– А зачем бросать? – старый жеребец фыркнул. – Пусть всё остаётся на месте. Жеребята ведь и так ведут наблюдения и записывают всё в журнал. Если хочешь, раз в пару-тройку месяцев будем слать тебе отчёт.

– Вы серьёзно? Зачем вам это?

– А тебе? Зачем тебе было надо её строить? – ухмыльнулся Оберт. – Мы-то ладно, для нас прямая польза. Знать погоду наперёд это важно для того кто живёт с земли. Так что, если не против, пусть твоё дело продолжает жить здесь.

Действительно, зачем тащить всё это за собой? Мир не развалится, если я передам это дело в чужие копыта. Никто не умрёт от того, что метеостанция будет работать и без моего личного участия. Это ведь даже лучше, чем забрать её с собой и оставить без дела.

– Звучит как план, – улыбнулся. – Не удивлюсь, если на новом месте тоже придется строить метеостанцию, но уже не по прихоти, а по необходимости. Но в наблюдениях за погодой важен охват, так что не удивлюсь, если вскоре это станет не прихотью, а таким же символом города, как часовая башня.

– Часовая башня и маяк, – поправил меня Оберт, кивая. – А также библиотека, термы и театр.

Подняв морду, увидел молчаливую поддержку в глазах старого пони. Эхо недавних сомнений, наконец, затихло и я кивнул с облегчённым вздохом.

Всё оказалось проще, чем я ожидал. Иллюзия контроля, которая так долго держала в напряжении, вдруг исчезла. Оставив место пониманию: жизнь продолжается. И, раз уж во мне заинтересовалась столь авторитетная фигура, надо замутить что-нибудь стоящее. В конце концов, если мечтать, то о чем-то большом.

Например, о тетрисе на личном компьютере… А из чего его можно тут сделать? Пожалуй, доступны только реле. Их схема проста, как мычание и текущий технологический уровень достаточен. Хотя нет, на электромагнитных реле построить ЭВМ хоть и тривиальная задача, но, во-первых, это будет дорого, а во-вторых, производительности для игры в тетрис просто не хватит. Можно, конечно, извернуться и ввести схемные оптимизации, но тогда зачем тут компьютер? Тетрис можно и на основе релейной матрицы сделать.

– У тебя сейчас такое возвышенное выражение на морде, словно ты решил податься в профессора, – пошутил Оберт, заметив моё состояние.

– Пожалуй, ты прав, старик, – покивал. – А всех студентов заставлю мотать катушки, а совсем нерадивых отправлю в село, помогать крестьянам, чтобы помнили, что они не небожители, а обычные пони.

Выйдя из дома, удостоверился, что ничего не забыл и только после этого обернулся к ожидающим жеребятам, что дежурили у входа.

– Ладно, ребята, на вас теперь вся надежда, – улыбнулся и хлопнул Оберта по плечу. – Не забудьте присылать мне ваши отчёты. Особенно если заметите что-то интересное. А вы заметите, я вам это гарантирую.

– А про грозу можно? – засмеялся один из жеребят.

– Можно. Но тогда бегите, – фыркнул. – И пишите отчёт уже из ближайшего укрытия. Ведь кто такой герой?

– Герой это не тот, кто умер за свою родину, а тот, кто вынудил врага умереть за свою, – хором провозгласила детвора.

Что же, старый Грей – бестолочь и пыточных жерновов мастер – остался в прошлом, а вместе с ним и иллюзии, которые я наконец-то отпустил.

– Надеюсь, свидимся, но, на всякий случай – прощайте, – отвернувшись от приунывших жеребят, пошел проверять, как закрепили нашу поклажу.

=*=

– А ведь принцесса изрядный путь проделала, чтобы оказаться у нас, – пробормотал я, прогуливаясь по улицам очередного города, в котором мы сделали остановку на ночлег.

Дорога к столице тянулась уже третий день, и я наконец-то смог побыть наедине с самим собой. Фрейя увлечена общением с однокашниками и обменом медицинскими записями, остальные пони тоже заняты своими делами. Принцесса проводит ревизию, пони охранения либо отдыхают или гостят у родни. Как оказалось, состав полка левого копыта из этих мест, потому именно их на волков и сопровождение отправили.

Эта пауза в бесконечном потоке событий позволила мне хорошенько поразмышлять о текущем положении вещей. Особенно меня занимала проблема управления такой огромной территорией как королевство Эквус.

Самая быстрая связь – фельдъегерская служба. Но даже они не могут доставить сообщение из конца в конец страны меньше чем за неделю. Неделя – это вечность в условиях надвигающейся катастрофы. Принцесса, конечно, может перемещаться ближе к угрожаемым направлениям, тем самым сокращая время передачи информации… но что делать, когда угроз несколько? А что если угрозы до такой степени непривычны, что секретарям на местах просто не хватит опыта?

Мне вспомнились рассказы о развитии телеграфа на Земле. Сначала это были дымы, затем оптические телеграфы – цепочки башен с семафорами. Потом открыли электричество и догадались использовать его.

Но электричество здесь это пока что диковина. Копытокинез создает электромагнитное поле, это я знаю точно. Но использовать его для передачи сообщений напрямую? Да еще на большие расстояния? Ну, уж нет, химические источники тока и точка.

Но даже так это была не единственная сложность. Например, проблема затухания сигнала была одной из главных на заре развития телеграфа и телефонной связи на Земле. Придется городить ретрансляторы… или как их называли раньше – повторители. Или решать вопрос через цепочку станций, как делали с оптическими телеграфами. Плюс нужен персонал на местах, который будет поддерживать кабельное хозяйство в исправности. А это тяжелая задача, учитывая историю.

На той же Земле были и трагикомичные моменты. Например, в первые годы телеграфные провода часто воровали крестьяне, принимая их за нечто магическое (а ведь тут магия точно есть) или годное для починки заборов. Вдобавок во время гроз провода становились настоящими ловушками – грозовые разряды нещадно жгли аппараты и устраивали фейерверки прямо на станциях.

– Здесь будет то же самое, – усмехнулся я. – Если протянуть провода через Эквус, найдется десяток любителей разобрать их на хозяйственные нужды.

Снова шаги, снова ритм дороги и мысли, сменяющие друг друга, как кадры старого фильма. Я вспомнил историю с первым трансатлантическим кабелем – гордость своего времени, который с треском провалился. Всего через месяц после запуска кабель вышел из строя из-за чрезмерного напряжения, вызвав колоссальные убытки.

– Главное, – не переборщить с мощностью, – хмыкнул я. – Иначе мои провода тоже сгорят.

Я уже видел в уме чертежи: простые деревянные столбы, изоляторы из обожженной глины, медный провод, а вместо привычного телеграфного ключа – что-нибудь, основанное на копытокинезе. Пони в этом мире могли манипулировать мелкими объектами с завидной точностью – значит, создание вводного устройства для передачи сигнала не должно стать проблемой.

– Вопрос в том, как защищать провода от гроз, – пробормотал я. – Вроде бы на Земле использовали молниеотводы и заземление, но не на всех видах почв это возможно. Может, стоит подключить какого-нибудь мага погоды? Они тут вообще существуют?

Я шел дальше, погруженный в свои размышления. Картина будущего уже складывалась в моём воображении: телеграфные столбы, соединяющие поселения, небольшие станции для приема и отправки сообщений, а главное – мгновенная связь, которая позволила бы реагировать на любую угрозу сразу.

– А?! Что? – вынырнув из размышлений, обнаружил, что передо мной стоит до боли знакомая черная кобыла. – У вас ко мне какое-то дело, ваше высочество?

– Тьфу ты, а я думала, ты меня игнорируешь, – фыркнула она и произнесла приказным тоном: – Я проголодалась, веди меня в кантину, немедля.

– А где мы вообще? – закрутив головой, попытался сориентироваться.

– И о чем же ты так задумался, что чуть не ушел в чистое поле? – полюбопытствовала принцесса и, ухватив меня копытокинезом, потащила за собой.

– О способах быстрой передачи депеш в пределах всего королевства, – честно ответил я и указал копытом принцессе за спину, где как раз пони-фельдъегерь проскакал по дороге, унося на спине сумку с очередной порцией писем и отчетов.

– Скажи-ка мне, мой милый пони, скажи как жеребёнок повидавшей всякого дерьма кобыле, где ты пропадал в прошлом году? Мы исследовали твою биографию, и опросили всех, кого можно было опросить, но никто не знает, где ты шлялся в течение всего февраля прошлого года. Вообще никто и ничего.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, ваше высочество, – скорчив жалостливую мордашку, проблеял я в ответ.

– Спрошу иначе… – принцесса остановилась и окинула округу внимательным взглядом. – То, что ты попадал в иной мир – это самоочевидно. Но что ты там такого увидел, что сбежал в медвежий угол, роняя кал и остатки достоинства? Пони не меняются так сильно без причины.

Упс – это самое страшное слово из уст физика. Именно это слово сказал один ученый, когда мощность взрыва экспериментального водородного заряда превысила расчеты вдвое и ему пришлось сутки сидеть в бункере наблюдения в ожидании того момента, когда ветер оттянет радиоактивные осадки дальше в океан.

– Я никогда не проваливался в иной мир. Честно.

– Магия говорит мне, что ты врешь. Да и выражение необычное – провалился, но не это главное, Грей.

– А что? – спросил для проформы.

– Повернись-ка левым боком и приподними попону, – потребовала принцесса. – Не бойся, больно не будет.

Я попытался спустить всё на тормозах, не очень понимая, что происходит, но принцесса и в самом деле умела воевать. Я сам не понял, как моя морда уткнулась в заснеженную брусчатку, а вывернутые копыта не позволили даже вздохнуть, не говоря уже о сопротивлении. Непонятный толчок с левой стороны тела, омерзительный смрад горелой шерсти и вот меня выпускают из захвата.

– Встань! – приказала кобыла. – И посмотри.

Я молча встал и повернул морду налево, обнаружив, что моя зимняя попона прожжена, шерстка под ней теперь тоже отсутствует, а на немного воспаленной от произошедшего коже виднеется что-то до боли похожее на татуировку.

Мгновение растерянности, а затем меня пронизывает чувство узнавания.

– За испорченную попону прости, я возмещу, но ответить на мои вопросы тебе всё же придётся.

– Раз вам интересно я, конечно же, отвечу, – неспешно, через силу, словно бы засыпая, ответил я. Шок и избыток адреналина на пользу мне не пошел, но позволил отыграться за некоторую мою беспомощность перед принцессой. – Первые два символа это учетная категория, следующие шесть это порядковый номер, а последний это отметка, означающая, оставят ли на племя или пустят на переработку.

Было даже забавно наблюдать, с каким выражением морды на меня пялится понячья принцесска… а всего-то объяснил смысл устаревшего, для 21-го века, метода маркировки скота. Другой вопрос, откуда «такое» украшение на бедолаге Грее?

Поддавшись чувству противоречия, уставился на Патину немигающим взором, представляя себе бутерброды с сыром, ветчиной и той самой казахстанской колбаской, которую продавали у нас в супермаркете на углу. Чуть слюной не захлебнулся, вспомнив чесночный аромат.

– Вы ведь хотели кушать, ваше высочество? Вы прозорливы. Стоит есть, коли выдалась такая возможность, ведь завтра наступает не для всех.