Текст книги "Солнце волка"

Автор книги: NamiYammi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 30 страниц)

Глава 34
Ожидание под заснеженным небом

Ио стоял перед огромной картой, развернутой на массивном столе в центре библиотеки. Помимо его советников, рядом стоял главнокомандующий армией Темерий. Астерий с Драго и Эфиром тщательно изучали карту на противоположной стороне, а Алетрис ходил вокруг стола, задумчиво потирая подбородок и поглядывая на дух Реммао, отстраненно стоящий в стороне.

– Я не сведущ в военной тактике, – со вздохом произнес Ио. – В этом вопросе я могу полагаться лишь на вас.

Юный император многозначительно посмотрел на глав двух Домов и перевел взгляд на командующего армией.

– Я думаю, – начал Темерий, – нам не стоит тратить силы, чтобы зайти на территорию Велерии. Для начала пускай армия Тесерия измотает себя в походе.

– Здравая мысль, – согласился Асельдер. – Неважно, у чьих ворот произойдет битва, так или иначе, она будет последней. Лучше пускай наши воины будут полны сил.

– Полагаю, принять бой будет разумнее в городе Тава, – предложил Астерий, ткнув пальцем в карту. – Многотысячная армия не пойдет через Волчью тропу прямиком к Сарье, для этого им придется пересечь горную гряду, спустившись в ущелье. Тесерий будет глупцом, если пойдет на такое.

– Тесерий безумен, – Реммао подошел к демону и окинул взглядом карту, – но не глуп. Исполненный ненависти, он отчаянно желает уничтожить Солтейн, наследника Дома солнца и Звездного Волка, но он просчитает каждый шаг и призовет все возможные силы.

– Поэтому, – согласился Темерий, – он и не пожелает вести армию через Восточный лес – владения Пурпурного демона. Скорее всего, он постарается дойти до Солтейна, не потеряв ни одного воина.

– Все верно, – подтвердил Алетрис, – стоит им сунуть нос в мой лес, и они точно понесут потери.

– Поэтому, – продолжил Астерий, – они могут пройти только по главному торговому пути через Маричи и свернуть на юг. Иного пути у них нет.

– Почему не принять бой в Солхарте? – спросил Цессений.

– Достопочтенный император на прошлом собрании сказал, – Звездный Волк бросил взгляд на Ио, – что не желает, чтобы селяне участвовали в сражении. В этом случае им лучше укрыться в столице. К тому же пусть Солхарт и укреплен двумя стенами, но перед замком стоят не защищенные ничем дома. Если бы замок укрывал собой город, это можно было бы обдумать. Но вести бой на такой местности – не лучшее решение. Если войско Велерии прорвет оборону, наша армия окажется в ловушке на склоне, – Астерий постучал пальцем по карте, – так же как и простые люди, которых мы хотим спасти. Солхарт не имеет подъемов и возвышений для успешного отражения осады. Лучники потратят стрелы, а баллисты – снаряды.

– Я согласен, – хмуро кивнул Темерий. – В Таве мы сможем установить баллисты, а лучники смогут занять удобные места.

– Но не будет лишним подумать о том, как ввести в заблуждение Тесерия, чтобы он решил, что битва будет происходить у подножия Солхарта.

– Вы же поймали несколько шпионов Велерии. – Алетрис уперся ладонями в деревянную столешницу. – Почему бы не отпустить одного? Пускай вернется в Велерию и скажет то, что нам нужно.

Весть о грядущем сражении распространилась по Солтейну быстрее ветра. Уже второе событие потрясло государство за последнее время: сперва главы великих Домов сообщили о лжи легенды о Звездном Волке, а теперь по всем городам разлетелись вороны, держа в когтистых лапах послания для тамошних командиров – Ио и его советники созывали армию в город Тава.

Звон наковален доносился из каждого уголка каждого селения Солтейна, не стихая ни днем ни ночью. Кузнецы ковали наконечники стрел и мечи, окропляя кузницы россыпью огненных искр. Доспехи раскрашивались в красный цвет с символом солнца на груди. Мастера по изготовлению луков работали не покладая рук, стараясь обеспечить воинов лучшим снаряжением и достаточным количеством стрел. Женщины не остались в стороне, расшивая величественные знамена и собирая провиант для войска. Из всех деревень тянулись вереницы повозок с продовольствием. Старики и дети хлынули в Лес богов, чтобы возложить подношения богу солнца, моля о помощи.

Все страшились грядущей войны, зная о пробуждении Саяна Белого, но тем не менее простой люд старался помогать своим защитникам чем мог. Селяне понимали: кроме них, никто не поможет своему императору в войне с темными силами Велерии.

Все знали о малом шансе на успех в этом сражении, но именно по этой причине многие крестьяне сами решили встать бок о бок с воинами Солтейна, удваивая силу армии, шедшей под знаменем солнца. И хоть они не знали своего нового императора так, как его предшественников – нынешних советников, но свято верили в божественную помощь. С появлением истинного наследника Дома солнца в сердце каждого человека разгорелась искра надежды на то, что тьма, окутавшая их края, канет в небытие, и мрачные тучи, прежде скрывавшие солнце, рассеются, открывая миру благодатные просторы их родных земель.

Воины и адепты, ведомые своими предводителями, стекались к крупному городу Тава. Сам город был окружен высокой укрепленной стеной, за которой многочисленная армия могла укрыться и отбить осаду вражеских войск. Каменные башни, возвышавшиеся над стеной, создавали впечатление неприступности и силы, а еще были отличными площадками для лучников.

Теперь Тава стал для всех не только городом-крепостью, но и символом надежды. Здесь воины и маги встретили своих соратников, готовых сражаться бок о бок, сомкнув щиты. И хоть сердца их были полны тревоги, никто не смел допустить и крупицы сомнения в правильности действий и решений молодого императора. Они были готовы противостоять любым трудностям и врагам, чтобы защитить свой дом и будущее, ринуться в последний бой без сожалений.

Под покровом сумерек, когда последние лучи солнца оставляли землю, жители городов и селений в спешке покидали свои дома. С тяжелыми сердцами женщины и дети прощались со своими мужьями и отцами, отправляясь в столицу, надеясь там переждать сражение и дождаться своих защитников. Взгляды их были исполнены печали и неопределенности, предчувствуя горе и неизбежные потери. Они шли по мрачным дорогам, окруженным опустошенными домами. Еще недавно они провожали отряды смелых воинов и магов, бросая им под ноги цветы красного морозника, распевая победные песни древности, и желали удачи в грядущей битве, а теперь сами покидали родные дома.

Ио распорядился о подготовке кораблей, оставшихся в порту Солтейна. В случае поражения простой народ смог бы покинуть государство, отправляясь на поиски нового дома. Небольшие лодки и многомачтовые корабли стройными рядами качались на волнах, готовые отправиться в путь, скрывая беженцев от темного наследия Велерии.

* * *

Двое стражников, что охраняли недавно пойманных шпионов, полушепотом обсуждали грядущую битву. Один из них, смачно икнув, запутался в своих же ногах, не удержав кувшин с вином. Сосуд со звоном разбился о каменный пол.

– Переводишь благо… драго… драгоценное вино, дружище, – заплетающимся языком проговорил второй.

– Н-ничего, – хмыкнул первый и махнул рукой, – принесу еще. Последние спокойные дни проводим.

– Вот победим и тогда напьемся вдоволь.

– Солхарт… ик… выстоит.

– Ш-ш-ш…

– Чего это ты шикаешь на меня?

– А то…

– Да им-то что… этих шпионов, – стражник на ватных ногах подошел к кованым решетчатым дверям темницы и с силой ударил по железным прутьям, – все того.

Он провел большим пальцем по горлу и захохотал.

– И то верно, – согласился второй. – Еще пару дней подержат, и полетят их головы с плеч прямиком в океан.

– На корм рыбам.

– Приспешникам Намиры. – Стражник скривился и дернул плечами.

Юноша в темнице, услышав это, сжался и забился в самый дальний угол. Страх и осознание неминуемой смерти так сковали горло, что бедняга мог только сотрясаться в беззвучных рыданиях.

– Ладно, я пойду на ужин, – отозвался стражник, – нужно помимо вина пузо и едой набить, заодно принесу этим горе-шпионам что-нибудь пожевать. А то помрут раньше времени.

Вернувшись, мужчина отдал одному пленнику миску с кашей и отворил вторые двери второй темницы. Оставив чашу с едой на полу, он, звонко погремев ключами, прикрыл решетку. Пошатываясь, стражник поковырял ключом в замке.

– Дружище, – произнес другой смотритель темницы, – мне… мне жуть как надо отму… отлучиться… ик… иначе обмочусь прям тут.

– Иди, – тот, отвлекшись от запирания ворот, махнул рукой. – А я схожу за добавкой.

Заключенный робко вытянул шею и прислушался. Впервые за все время он и его сосед по темнице остались без присмотра. Подойдя к решетке, он неуверенно коснулся кованых дверей, и те, скрипнув, открылись. Не веря своему счастью, юноша выбежал из темницы, не обращая внимания на крики о помощи другого пленника.

Он крался по темным коридорам замка, приближаясь к выходу. Его сердце бешено колотилось, а каждый шаг казался ему последним. Он тихо прошмыгнул мимо стражников, юркнул в распахнутые двери и наконец вдохнул свежего воздуха.

На его счастье, главные ворота тоже оказались открыты, и уже спустя час пленник был на свободе.

Тем же вечером Темерий сообщил Ио и его советникам, что пленник сбежал, как они и планировали.

– Теперь остается только надеяться, что он действительно отправится в Велас и сообщит Тесерию о наших ложных планах, – заключил Ио, оперевшись на стол с картой.

– Он непременно сделает это, – кивнул Асельдер, – ведь он был не просто заклинателем, а шпионом. Скорее всего, его верность Тесерию очень велика.

– Тогда у нас будет преимущество неожиданности. – Юный император взглянул на Астерия.

Тот не ответил, лишь едва заметно кивнул.

Астерий в последнее время часто пребывал в своих мыслях, а Ио, боясь показаться бестактным, не тревожил его расспросами.

Демон стоял на крепостной стене и смотрел на бушующие волны, омывавшие скалистый берег. Он вздрогнул, когда почувствовал прикосновение к своему плечу.

– Ты так задумчив, что даже не заметил моего прихода. – Ио встал рядом. – Драго и Эфир уже отправились в Сумеречный лес.

Астерий хотел что-то сказать, но передумал и вновь вернулся к созерцанию водной глади.

– Меня тревожит твое состояние, – признался юный император.

Звездный Волк прикрыл глаза и глубоко вдохнул.

– Санхэ…

– Скажи, чем я могу помочь тебе? Я все сделаю!

Ио схватил демона за руки и развернул к себе.

Тот потупил взгляд, нахмурившись.

– Не… не принимай участия в сражении…

– Астерий…

Звездный Волк взглянул на друга и покачал головой:

– Я пойду за тобой куда угодно, чего бы это ни стоило, буду защищать тебя до последнего вздоха…

– Не говори так! – Ио сжал руку Астерия.

– Если Саян примет сторону Велерии… – Демон стиснул зубы и прикрыл глаза.

– Пойми, – вздохнул Ио, – все знают о Саяне, но никто не сомневается в необходимости этой войны. Как же я могу отступить? Эти люди рассчитывают на меня.

Астерий горько улыбнулся.

– Ты прав, – ответил он. – Я и не ждал другого ответа, ведь в первую очередь я ценю тебя таким, какой ты есть на самом деле.

Демон опустился на колено и склонил голову:

– Я всегда буду с тобой!

* * *

Несколько повозок медленно ехало по заснеженной тропе. Ветер пронизывал до костей, создавая зловещие вихри, медленно плясавшие в воздухе. Но, похоже, даже мрачная атмосфера и неминуемая битва не могли омрачить настроения путников.

– А знаете, – пробубнил Пурпурный демон, – когда все закончится, я, пожалуй, наведаюсь в Юлейм.

– Что? – Весерий выгнул бровь.

– Была там одна барышня, – усмехнулся Алетрис.

– Даже сейчас думаешь об этом? – скептично заметил Аэрис.

Церсес смущенно отвернулся.

– Когда, как не сейчас! – хохотнул демон и толкнул локтем рядом сидящего Астерия. – Была б возможность, я бы до сражения туда отправился, но…

Звездный Волк задумчиво опустил взгляд. Весерий оживился и кашлянул в кулак.

– А я признаюсь Сенсие! – гордо произнес он. – Надеюсь, еще успеется!

– Что? – У Аэриса разве что глаза на лоб не полезли. – Дочке конюха?

– Так вот чего ты все с лошадьми в конюшне возился, когда время свободное было! – удивился Церсес.

– А то! – усмехнулся тот.

– А как же наши походы в Весенний дом?! – воскликнул Аэрис.

– Если получу взаимность, то уже без меня!

– А я… я… – промямлил Церсес.

– Что? Только не говори, что и у тебя есть избранница!

Ио уже не слушал дальнейший диалог, погрузившись в свои раздумья. У него не было избранницы, но зато он обзавелся надежными друзьями. Ио обвел всех глазами и задержал взгляд на Астерии. С каждым днем чувство привязанности к демону крепло, пока плотно не укоренилось в его душе подобно цепкой лиане.

– А ты почему решил отправиться с нами? – поинтересовался Весерий у Алетриса.

– А куда мне податься? – Он беззаботно пожал плечами. – Отсидеться в своем лесу? Да и потом, я уже не могу бросить своих друзей. И пропустить победный пир!

– Вот это настрой! – присвистнул Аэрис.

– С такими воинами нам никакая тьма нипочем! – Весерий хлопнул в ладоши.

До Тавы было двое суток пути. А еще через пару дней, по расчетам советников, армия Велерии должна была ступить на территорию Солтейна.

По пути им встречались группы людей, направлявшиеся в Солхарт, чтобы найти там укрытие на время сражения. Селяне кланялись, желали удачи и победы воинам в грядущей битве.

Ио, сидя в повозке, слышал их слова, наполненные надеждой и тревогой. От этого его сердце наполнялось гордостью за то, что он является частью большой армии, которая готова противостоять Велерии и защищать свою родину.

Ближе к полуночи на горизонте показался город. Его высокие стены были видны издалека, словно огромные стражи, защищавшие свою территорию. Прежде Ио уже видел Таву, когда впервые ехал в Солхарт в сопровождении хранителей и жреца, но только мельком. Сейчас же, подъехав ближе, он ощутил величие этого древнего города. Огромные ворота города были украшены сияющими под лунным светом золотыми узорами, а по обе стороны от них высились дозорные башни, с которых следили за окружающими территориями.

Стражники на стене засуетились, подобно светлячкам в высокой траве, поблескивая в темноте ночи светом бумажных фонарей. Массивные ворота со скрипом приоткрылись, и повозка вкатилась в город. Узкие мощеные улочки местами едва вмещали в себя экипаж, но вскоре повозка остановилась у конюшни замка.

Несмотря на ночь, город был полон жизни, готовясь к надвигающейся битве. Даже здесь не смолкали звон наковален и лязг мечей. Вдали, на тренировочной площадке, оттачивали свои умения хранители и жрецы под наставления старших товарищей.

Чиновники Тавы с почтением поклонились новому императору и советникам и поспешно проводили в замок, где уже подготовили покои для высокопоставленных гостей.

Астерий услужливо приоткрыл дверь, пропуская Ио внутрь.

– А для вас мы подготовили, – затараторил пухлый коренастый мужчина, взглянув на Звездного Волка, – соседние покои…

– Спасибо! Сейчас я хочу побеседовать с императором, – ответил демон и закрыл за собой дверь.

Чиновник ойкнул, глядя на дверное полотно перед своим лицом и задумчиво почесал затылок.

– Вы к этому привыкнете, – хихикнул Весерий в стороне.

Ио поспешно подошел к кровати и плюхнулся ничком на мягкую перину, даже не удосужившись скинуть верхнее платье. Его тело окутывала усталость, накопившаяся после долгой и напряженной поездки.

– Устал? – Астерий присел рядом.

Тот перевернулся на спину и, измученно взглянув на демона, прикрыл глаза. Мышцы требовали отдыха, а голова болела от бесконечных мыслей о предстоящей битве.

– Да, немного.

Астерий укрыл Ио одеялом, а сам, скинув накидку, сел в кресло.

Даже сейчас, когда ночь вступила в свои права, за окном слышался уже привычный лязг оружия и стук наковален.

Астерий протянул руку и сжал ладонь, словно что-то поймал в воздухе. По комнате пронеслась золотая россыпь пыли, и все звуки тотчас стихли, больше не мешая Ио спать.

Утром над городом нависли темные тучи. С запада, гулко каркая, пронеслось темное облако воронов, будто их кто-то спугнул, а вскоре земля задрожала. Все знали, что это знаменовало о пробуждении Ледяного демона.

Тренирующийся отряд адептов замер, глядя в небо. Кто-то попятился.

– Дурной знак, – шепнул юноша в толпе.

– Саян Белый…

– Разве сможем мы…

– Сможете! – послышался громкий голос.

Ио стоял неподалеку в компании Звездного Волка. Все разом обернулись, услышав императора. Даже на верхних ярусах, где тренировались воины, стих лязг мечей.

– Не нужно бояться, – продолжил маг солнца. – Разве есть большая честь, чем пасть в бою, защищая то, что любите, чем дорожите.

– Нет, достопочтенный император! – послышалось из толпы.

Ио махнул рукой.

– Не нужно формальностей. Скоро мы с вами будем стоять плечом к плечу на поле боя. Я понимаю, вы меня не знаете, – он выдержал небольшую паузу, – да и родился я в другом государстве, но прежде… прежде эти края были едины. В нас течет одна кровь. Разве не стоит попытаться спасти всех нас?!

По площади прокатились одобрительные шепотки.

– Я здесь! Мы с вами! И я буду биться за всех вас! – раздавались выкрики то тут, то там.

Площадь разразилась бурными криками одобрения, и все преклонились перед императором.

Асельдер наблюдал за происходящим с высоты третьего яруса замка.

– Похоже, наш император может разжечь пламя в людских сердцах, – добродушно хмыкнул Цессений, подойдя к нему.

– У него чистая душа, за ним многие пойдут. Он великодушен и бескорыстен. Что еще нужно.

– Мудрость.

– Похоже, для этого у него есть Астерий. Ведь именно демон предложил возложить на нас ответственность по управлению государством, зная, что у Ио для этого нет должного опыта.

– Возможно, и так, – пожал плечами глава жрецов. – Хотя, я думаю, он преследовал свои цели.

– Поделишься мыслями на этот счет, друг?

– Думаю, наш император не будет сидеть на троне, когда все закончится. Не захочет. Да и демон определенно не пожелает его отпускать.

– В нашем тандеме ты всегда был мудрецом, – усмехнулся Асельдер и, развернувшись, припал спиной к каменной стене.

– А ты всегда верил в лучшее, и, похоже, ничто не может этого изменить, – улыбнулся Цессений в ответ.

Асельдер вздохнул и посмотрел вверх.

Редкие снежинки посыпались с неба. Глава Дома хранителей поймал пару в ладонь, и они тут же растаяли в теплой руке.

– Разве что мысли о Ледяном демоне.

Стоило произнести эти слова, как с запада донесся гул, земля дрогнула и снег густо повалил на город.

– Битва будет тяжелой, – вздохнул Цессений.

Бестелесная птица покружила над главами двух Домов и, приземлившись, приняла человеческий облик. Ступив на землю, Реммао подошел ближе.

– Какие вести? – спросил Асельдер, оторвавшись от стены.

– Войско миновало Пурпурное озеро, – ответил тот, сложив руки за спиной.

– А что насчет Саяна Белого?

– Проснулся, – вздохнул Реммао.

Не только адепты готовились к битве. Жители, решившие остаться в городе, узнав о пробуждении демона, собрались вместе, чтобы помочь в защите своей родины. Они приносили оружие и провизию для воинов, готовили дрова для обогрева и места для раненых.

Земля продолжала трястись под ногами, но это уже не пугало ни адептов, ни воинов. Согретые речью императора сердца пылали надеждой. Они верили, что все вместе смогут одержать победу в этой войне.

Глава 35
Последняя ночь перед битвой

Во времена, когда Велерия и Солтейн были едины, город Тава, расположившийся посередине государства, всегда выполнял роль стража, следившего за нечистью Леса пурпурных цветов. Годы шли, времена менялись, но дозорные на крепостной стене исправно выполняли свои обязанности, оберегая жителей от нападок демонов, даже когда государство раскололось надвое. А вот селяне Велерии стали легкой добычей для нечисти, которая хлынула туда, оставив позади земли Солтейна. Тава, которому больше не требовалось быть главным защитником, несколько обветшал, оброс виноградными вьюнами и мхом. Как и во всех крупных городах, здесь был храм бога солнца. И если сам город «постарел», то о храме жители заботились всегда, латая прохудившуюся крышу и подкрашивая стены.

Вечерний воздух приятно охлаждал кожу после купальни. Юный император, насладившись зимней прохладой, подошел к небольшому павильону. Последние лучи заходящего солнца игриво поблескивали на позолоченных колоннах у входа в небольшой храм. Ио обернулся и, взглянув на тонущее в наступающих сумерках ночи светило, толкнул тяжелые двери и вошел внутрь. Он не имел ни малейшего представления, зачем пришел сюда. Помолиться? Найти ответы на свои вопросы или просто собраться с мыслями перед битвой? А может быть, ему просто хотелось побыть одному, и поэтому он тихо ускользнул, когда Астерий отвлекся на разговор с Темерием о расположении отрядов. Так или иначе, он был здесь один. Павильон храма окутывал своей безмятежностью, здесь будто звучали отголоски былых, лучших, времен. Ио огляделся. По обе стороны от него стояли лавочки, между которыми стелилась ковровая дорожка, ведущая к небольшой статуе божества. Это был мужчина со вскинутыми к небу руками. Юноша поднял глаза вверх, замечая витражное окно с изображением солнца. Перед статуей, как и полагалось, стоял стол с благовониями и блюдами для подношений. Подойдя ближе, Ио щелкнул пальцами, и несколько палочек вспыхнули, источая древесный аромат.

Присев на лавочку, он по давней привычке сложил руки и зажал их между коленями. Ио не знал, что думать и что сказать. В его голове роилось слишком много неозвученных мыслей и тревог. Ему казалось, что время стало течь быстрее, ускользая от него, подобно ветру. Не схватить, не остановить. Но в то же время оно неосязаемыми потоками словно подталкивало его вперед. К тому, чего он так боялся и чего желал больше всего на свете. Ио глубоко вдохнул и медленно выдохнул, прикрыв глаза.

В голове зазвучали слова, когда-то сказанные Астерием: «Ах, ваше высочество, вы боитесь того, что еще не произошло. Не стоит так тревожиться об этом».

Демон был, безусловно, прав. Раньше Ио всегда смотрел на вещи позитивно. Но потом он вдруг оказался императором, им пришлось сражаться с демонами и богами, а сейчас на порог и вовсе вот-вот должна была ступить вражеская армия. Ио боялся будущего, все глубже погружался в тревожные мысли, боялся, что может потерять то, что обрел с появлением в его жизни демона.

Поднявшись, Ио устало потер переносицу и подошел к статуе божества.

«Не покидай свой народ, прошу. И пожалуйста, убереги Астерия», – мысленно обратился он к богу солнца и поклонился.

Стоило подумать о демоне, как двери храма скрипнули, впуская внутрь холодный поток воздуха, задувший горящие палочки благовоний. Фонарики под потолком колыхнулись, растревожив оседающие на полу тени.

Ио замер и сжал пальцы, вцепившись в красную ткань своих одежд.

Звук шагов эхом разлетался по помещению.

Ио мог узнать их из тысячи, десятков тысяч. Только поступь Астерия была так легка и тверда одновременно. Словно шаги дикого зверя, изящные, но выверенные; шаги хищника, готового напасть в любую секунду.

Ио стоял не шелохнувшись.

Шаги стихли прямо за спиной. Запястье вспыхнуло золотым сиянием, проявляя древние символы с его именем.

Двери захлопнулись c грохотом, и в ту же секунду тишина расползлась по залу. На шее Астерия сияла надпись, а глаза приобрели цвет расплавленного золота.

– Санхэ, – тихо произнес он. – Что ты здесь делаешь один?

– Я. – Ио медленно развернулся и поднял на демона полный растерянности взгляд. – Просто мне страшно. Я пришел сюда, чтобы попросить о помощи.

Демон тяжело выдохнул и взглянул на статую божества:

– Я больше не совершу оплошности и смогу защитить тебя.

– Именно этого я и боюсь! – Ио вскинул голову, отчаянно глядя на друга. – Я не хочу, чтобы ты защищал меня… а что, если… что, если ты погибнешь.

– Ваше величество, – Астерий улыбнулся и взял его за руку, – вам не стоит так волноваться о моей жизни.

– А о ком мне еще волноваться?! – выкрикнул Ио. – Я ведь… стоило тебя послушать и просто уйти. Бросить все.

Демон усмехнулся:

– Ты бы так не поступил никогда. Потому что иначе бог солнца не избрал бы тебя, а я бы просто остался еще одним погибшим волком.

Ио покачал головой:

– Ты прав, я бы не смог. Хотел бы, но не смог.

– Когда закончится битва, я запущу в небо несколько сотен фонарей в твою честь, – лукаво улыбнулся Астерий. – Тебе бы это понравилось?

Ио скромно улыбнулся.

– Да, – прошептал он.

С самого утра в городе творился переполох. Адепты под руководством Асельдера и Цессения планировали позиции в битве. В каждом из отрядов был свой командующий, самый опытный маг или воин.

Ио торопливо одевался, неуклюже прыгая на одной ноге, пока пытался попасть второй в свободную штанину.

– Вашему величеству не пристало так спешить, – с усмешкой сказал Астерий, вовремя подхватив друга под руки.

– Меня все ждут на собрании. Весерий оповестил о нем уже полчаса назад.

– Да уж. – Астерий развел руками. – В любом случае все вполне могут подождать, но сейчас у нас и правда не так много времени.

Демон тоже надел верхнее платье и услужливо развернул красную накидку, чтобы накинуть ее на плечи юного императора.

Ио смущенно улыбнулся и просунул руки в рукава.

– Спасибо.

В большом зале, некогда отведенном для торжеств, была напряженная атмосфера. Дыхание войны проникло в каждый уголок города.

Мечи бряцали о латы воинов, а адепты то и дело повторяли заклинания, чтобы не забыть их в нужный момент.

Двери распахнулись, и в зал вошел Ио в сопровождении демона. Присутствующие, собравшиеся вокруг длинного стола, на котором разложили карту с объемной миниатюрной версией города, вытянулись в струнку, приветствуя императора.

– Достопочтенный император. – Все разом согнулись в поклоне.

– Прошу, не будем тратить время на ненужные любезности. Давайте приступим к делу.

– Кхм, – кашлянул Темерий. – Разведчики доложили, что войско Тесерия миновало Маричи и уже приближается к деревне Сихэ. Осадные орудия, которые они тянут за собой, не позволяют им передвигаться быстро. Если наш план по внезапному нападению сработает, то битва начнется уже вечером, ближе к полуночи. Если они не знают о нашем местоположении и двигаются в сторону Солхарта, то, несмотря на темное время суток, у нас будет преимущество. Мои отряды, включая лучников на крепостной стене, будут располагаться на нижних уровнях Тавы. – Мужчина указал мечом первый ярус миниатюрного города. – На случай, если вражеское войско прорвется внутрь.

Ио кивнул.

– К каждому отряду будет приставлено несколько лекарей, – продолжил глава жрецов. – Они попеременно будут создавать поле жизни.

– Полагаю, – ответил Ио, – хранители будут на передовой.

– Все верно, – кивнул Асельдер. – Они займут места по обе стороны от лучников. И как раз сейчас готовят совместное заклинание для первого нападения и набираются сил.

Астерий облокотился на стол и внимательно оглядел карту.

– По вашему плану хранители будут использовать магию совместно. Это истратит их запасы энергии очень быстро.

– Именно так, – согласился Асельдер.

– Это хороший план, но только если он сработает, – продолжил демон. – Сильный удар в начале проредит вражеский отряд, посеяв хаос. Лучники разберутся еще с частью противников, а демоны Сумеречного леса зачистят остальное. Нам с Алетрисом лучше занять дозорные башни. У нас гораздо больший запас энергии, чем у любого мага.

– А что делать мне? – Ио оглядел присутствующих.

– Ваше величество… – Глава жрецов медленно подошел к юноше и взял его руки в свои.

Ио растерялся от этого жеста.

– Мы не можем позволить вам рисковать собой.

– Что? – вспыхнул он. – Но…

– Будет лучше, если вы укроетесь в храме бога солнца, вознося молитвы.

Ио выдернул руки и нахмурился, не веря в услышанное.

– Ни за что! – вскипел он. – Я никогда не оставлю на поле боя ни своих друзей, ни людей, которые надеются на меня. Каким я после этого буду правителем?!

– Санхэ. – Астерий положил руку на его плечо, желая успокоить.

– Ваше величество, – произнес один из адептов хранителей, – так будет лучше. Если мы выиграем битву, но потеряем вас, какой во всем этом будет толк?

– Верно! – согласился кто-то из присутствующих.

По залу разнеслись согласные шепотки.

– Вы с ума сошли?! – Ио дернул плечом, окидывая взглядом воинов. – Разве я не должен быть рядом? Правители всегда были со своим народом во время сражений, вдохновляли, боролись бок о бок. Как я смогу смотреть в глаза каждому из вас, если буду трусливо прятаться? Я буду сражаться! Это не обсуждается!

– А что до Саяна Белого? – подал голос Алетрис, ничего не смыслящий в военном деле.

В зале на некоторое время воцарилась тишина.

– Я смогу… – начал Ио, но Асельдер остановил его, подняв руку.

– Этого демона мы с Цессением возьмем на себя, если он примет вражескую сторону, – тоном, не терпящем возражений, произнес наместник.

– Но… – хотел было запротестовать Ио.

– Это также не обсуждается, – прервал его глава жрецов.

– Неужели нет ни единого способа убить его, кроме как вонзить в его тело его же оружие во время затмения? – озвучил один из адептов мысли остальных.

– Мы мало что знаем о Саяне, – ответил Аэрис, – ведь он пробуждается только на время сражений. Никто из ныне живущих не сталкивался с ним. Кто знает, может, и версия с затмением безосновательна.

– Любой высший демон, – начал Алетрис, расхаживая из стороны в сторону, – возвращаясь в мир живых, оставляет свою душу, пряча ее в каком-то предмете, костях или чем-то подобном. Если исходить из этой легенды, Ледяной демон должен был вложить часть своей души в себя, что невозможно, и часть – в свое же оружие. Второе кажется логичным, вот только биться таким оружием – значит подвергать себя опасности.

– Значит, это может быть ложной теорией? – спросил один из жрецов.

– Вполне вероятно, – задумался Весерий, – что она была придумана нарочно самим же Саяном. Помимо всего прочего, к каждой битве он кует новое оружие в недрах Ледяного хребта. Кто знает, в каком именно содержится его душа.

– Пробраться туда, пока Саян будет здесь, кажется немыслимым, – задумался Аэрис.

– Я, – протянул Алетрис, вскинув руку, – конечно, могу перебросить туда нескольких человек, но я никогда не был близ Ледяного хребта. Самым ближайшим местом будет Велас. К тому же владения Саяна, скорее всего, таят в себе множество опасностей. Это будет чистым самоубийством.

– И все же, разве не стоит попробовать? – воскликнул кто-то. – Я готов.

– И я!

– Я тоже!

Взгляды устремились к Ио, все ждали его решения. Юный император сжал кулаки.

– Мы оставим этот вариант на случай, если Саян займет сторону Велерии, – ответил он, хотя и не горел желанием отправлять кто-то из адептов на Ледяной хребет в поисках неизвестно чего.

– Позвольте мне пойти, – вызвался Весерий.

– И мне! – откликнулся Аэрис.