Текст книги "Солнце волка"

Автор книги: NamiYammi

Глава 14
Ваше высочество

Ночное небо, укрывшись черными облаками, застилало небосвод хмурым полотном. Только изредка проглядывала луна, освещая путникам сквозь размашистые ветви деревьев лесную тропинку. Совы ухали где-то вдалеке, добавляя зловещие нотки в и так мрачную атмосферу.

Ио то и дело спотыкался о корни деревьев. Астерий выглядел крайне сосредоточенным и серьезным, а вот Алетрис был в прекрасном расположении духа. Он, как обычно, болтал, не обращая внимания на то, что его не особо слушают.

– Астерий, расскажи, а в Подлунном городе есть прекрасные демоницы? – Демон повернулся и сложил руки на груди в ожидании ответа, продолжая идти спиной вперед.

– Алетрис, заткнись! – уже в десятый раз произнес Астерий.

– Ах, понятно, не хочешь делиться секретами, чтобы никто не позарился на прекрасных дев, – хихикнул тот.

Демон закатил глаза и потер пальцами переносицу.

– Можешь не отвечать, – беззаботно продолжил Алетрис. – Мне и без того известно, что у тебя полно красавиц. Но ты не пойми меня неправильно, – замахал руками он, – я ведь художник и всегда в поисках прекрасного. Так что мне нужна всего лишь муза, а не то, о чем ты подумал!

Алетрис взглянул на спутника и, прищурившись, шутливо погрозил пальцем. Позади в очередной раз споткнулся Ио и, громко ойкнув, чуть не распластался на тропинке. Помимо того что он и так витал в облаках после тренировки, так еще и разговор двух демонов заставил его полностью отвлечься от дороги.

– Я ничего и не думал, идиот! – ответил Астерий и тоже развернулся.

Подойдя к Ио, он без лишних вопросов подхватил его за плечо и продолжил путь как ни в чем не бывало.

– Если тебе нужны демоницы, можешь забрать всех до единой, – продолжил он. – Тяжело идти в темноте? – обратился он к Ио.

Голос демона в мгновение ока изменился с раздражительного на мягкий. Алетрис продолжал болтать, шагая впереди, но Звездный Волк его уже совсем не слушал.

– Немного, да, но тебе вовсе не обязательно придерживать меня.

– Мне не сложно, – улыбнулся Астерий.

– Признайся, – не унимался Алетрис, – у тебя ведь наверняка есть какая-нибудь фаворитка или, может, даже не одна. Сколько их у тебя?

Пурпурный демон посмотрел на друзей и умиленно сложил руки на груди, отмечая занятную картину. Ио с интересом взглянул на Астерия, ожидая ответа на поставленный вопрос, но тот лишь недовольно сверкнул глазами.

– Ну, будет тебе, – не унимался Алетрис, – потешь интерес одинокого демона. Ты вообще видел, где я живу? Одни жуткие твари кругом.

– Если тебе так интересно, – раздраженно процедил Астерий сквозь зубы, – то я не рассматриваю демонов в таком ключе. Это отвратительно.

– Но с кем же ты тогда?.. – задумчиво протянул Алетрис.

Черный сгусток тумана сбил его с ног, и демон, подлетев в воздухе, шмякнулся о землю.

– Моя спина-а-а… Кажется, я нос сломал.

Астерий прошел мимо, не обратив на него никакого внимания. Ио тихо хихикнул.

– У тебя остались еще вопросы? – усмехнулся король Подлунного города.

– А, да. – Пурпурный демон наспех поднялся, стирая кровь, капающую из носа, и заторопился следом. – Как так вышло, что ты сдружился с Ио? Он сказал, что ты вернулся в новой ипостаси из-за него. Все знают, что владыка Сумеречного леса при жизни был волком, но это удивительно, ведь животные не могут стать демонами.

– Нечисти святы, Алетрис, пожалей себя!

– Я хочу сказать, что Ио, конечно, прелесть, и я бы с радостью написал его портрет, но как так получилось, что вы…

Астерий остановился и обернулся к спутнику, семенящему за его спиной. Глаза короля блеснули золотом, и Алетрис застыл на месте.

– Он спас меня, – коротко ответил демон.

– Вот это да! Должно быть, это занятная история, расскажи. – Тишину ночного леса разрезал очередной вопль Алетриса, распугавший мирно сидящих на ветвях птиц.

Они шли почти сутки, иногда останавливаясь на привалы, чтобы Ио мог перекусить и немного отдохнуть. Астерий время от времени призывал крохотную звездочку – разведать обстановку в округе. Столкновение с заклинателями сейчас было ни к чему.

Алетрис, сидя на траве, щурился от лучей заходящего солнца, пытаясь выбрать из волос мелкие ветки, застрявшие там после многочисленных падений. Правда, Пурпурный демон сам был виноват в своих неудачах.

Один раз он испугался оленя в кустах, думая, что наткнулся на заклинателей, и рванул к своим спутникам, голося на всю округу. В итоге он споткнулся и угодил в пышный розовый куст. Астерию пришлось вмешаться и заткнуть демона, чтобы его вопли не привлекли к себе внимания. Потом он принял большой каменный валун за медведя, а скрип соседнего дерева за рык.

Так что теперь Алетрис пытался привести себя в приличный вид, пока Ио с аппетитом уплетал рисовый пирожок. Астерий призвал силиня из Луносвета и, убедившись, что они идут в верном направлении, отправил духа обратно.

Отдохнув еще некоторое время, компания вновь отправилась в путь. К вечеру они почти достигли гор, расколотых с севера на юг ущельем, которое служило границей между Велерией и соседним государством. Но идти по ущелью означало потерять время, хоть шансов встретить здесь заклинателей было куда меньше.

Владения Пурпурного демона остались позади, и теперь Астерий выбирал подходящий путь. Они почти вышли из леса, чтобы обойти горы по деревенским окраинам. Вдруг демон резко остановился и бросился к Ио.

– Не смотри вперед!

Астерий заслонил Ио собой, закрывая обзор.

– Что там?

– Нечисть меня побери! – нахмурился Алетрис, заглянув за дерево.

– Астерий!

– Не надо, Санхэ! – умоляюще произнес тот. – Подожди меня пару минут в стороне.

– Нет! – заупрямился Ио. – Что ты не хочешь мне показывать?

Астерий взглянул на друга.

– Там мертвый волк. Тебе не стоит на это смотреть. А мне нужно взглянуть на его раны.

Ио вскинул брови и перевел взгляд на дерево, за которым лежал зверь.

– Я все равно пойду с тобой. – Ио поджал губы и прошел вперед.

Он знал, что подобная картина дастся ему с трудом, но Астерию было еще хуже, ведь это его собрат.

Астерий присел рядом с трупом и провел рукой по окровавленной шерсти, пока Ио молчаливо стоял за его спиной. Алетрис тоже опустился на колени.

– Явно не естественная смерть, – отметил Пурпурный демон.

– Вокруг шеи следы, словно ее стянули чем-то горячим, раны на теле четкие, оставленные острым мечом, – продолжил Астерий.

– Заклинатели, – выдохнул Ио.

– Может быть, думали, что это ты, – предположил Алетрис.

Звездный Волк поднялся, стирая кровь с рук.

– Надо уходить. Скоро стемнеет, а заклинатели бродят по округе.

– Но разве мы не хотели схватить одного из них? – Пурпурный демон вскинул брови.

– Я не в настроении брать пленников, – процедил Астерий сквозь зубы и развернулся, но Ио ухватил его за руку.

– Мы можем похоронить его? – с мольбой в голосе спросил он.

Король Подлунного города ничего не ответил. Вскинув руку, он ударил магией по земле. Образовалась приличной глубины яма. Ио подхватил тело мертвого зверя и бережно уложил его в импровизированную могилу.

– Спи спокойно, друг! – сдержанно произнес Астерий. – Наслаждайся жизнью в Чистых землях.

– Теперь твоя душа будет спокойна. – добавил Ио.

– В добрый путь! – завершил речь Алетрис.

Засыпав могилу, путешественники отправились дальше. Демон пребывал в скверном расположении духа. Попытки Алетриса разрядить обстановку заканчивались провалом, и в итоге он оставил идею смягчить ситуацию. Ио шел следом, не зная, как подступиться к другу. Попасть под горячую руку Астерия не хотелось, но он все равно решил пойти на риск. Поравнявшись с ним, он взял демона за руку, мягко обхватив его ладонь в знак поддержки, и искоса взглянул на него. Астерий посмотрел на своего спутника.

– Санхэ, ты что, боишься меня? – удивился он, замечая толику страха в глазах Ио.

– Хм… – протянул тот. – Просто не знаю, что лучше: оставить тебя сейчас или, наоборот, быть рядом.

– Прости, что заставил тебя так думать, – улыбнулся Звездный Волк. – Я никогда не причиню тебе вреда.

– Ну конечно, – послышалось ворчание позади, – а Алетрис у нас кукла для раздачи тумаков.

– Прости его, пожалуйста, – извинился Ио за приятеля.

– Ладно! – так же ворчливо ответил тот. – Забыли.

Астерий выскользнул рукой из ладони Ио. Несмотря на то что Звездный Волк вновь улыбался, Ио все равно чувствовал его внутреннее напряжение и горечь, которую тот пытался скрыть. Может быть, сторонний наблюдатель ничего не заметил бы, но Ио видел потухший взгляд. Демон потерял слишком много в прошлой жизни. Пусть сейчас он не был волком, все равно эти гордые животные оставались. Ио был уверен в том, что Астерий переносил подобные потери очень болезненно.

– О, кажется, я вижу дом впереди!

Радостный возглас Алетриса отвлек Ио от размышлений. Меж деревьев вдалеке действительно показался старый, обветшалый домишко.

– Может, там еще кто-то живет? – предположил Ио.

– Просто пойдем и посмотрим, – ответил Астерий.

С каждым шагом становилось все яснее, что строение было заброшено очень давно. Ступеньки перед входом покосились, а дверное полотно и вовсе слетело с петель. Доски крыши местами прогнили и провалились внутрь.

– Мы что, остановимся здесь на ночь? – ужаснулся Пурпурный демон, оглядывая пыльное помещение.

– Лучше, чем под открытым небом, не находишь?

– Здесь даже кровати есть! – обрадовался Ио, проходя по комнате.

Ио вытряхивал старые покрывала, пока демон выносил на улицу доски, обвалившиеся с крыши. Алетрис тоже не сидел без дела. Скинув заплечный мешок с припасами, он занялся костром, чтобы поджарить овощи. Астерий окружил место ночевки барьером, что делал их невидимыми для всех, кто находился снаружи. Теперь путешественники могли спокойно расслабиться после долгой дороги.

– А неплохая из нас получилась команда! – довольно произнес Алетрис, переворачивая палку с нанизанными овощами над огнем.

– Просто идиллия, – скептично ответил демон.

– Эй! С чего ты так невзлюбил меня?

– Не принимай на свой счет. Мне никто особо не нравится, – честно ответил Звездный Волк.

– Кроме Ио…

Демон обернулся и пристально взглянул на собеседника.

– Все верно, кроме него, – нахмурился он.

Алетрис сперва растерялся, не зная, что сказать, но, быстро собравшись с мыслями, улыбнулся:

– Понял-понял! И тем не менее я все равно буду думать, что мы теперь друзья.

– Дело твое.

Луна, словно белое яблоко, выкатилась на небосвод. Ио доедал последний кусок печеного баклажана, сидя рядом с Астерием на большом бревне. Для комфортного ночлега все было готово, так что путники расположились вокруг костра, провожая ушедший день.

– Необычная у нас компания, правда? – усмехнулся Пурпурный демон.

– Угу, – поддержал его Ио.

– Тебе не страшно находится в окружении демонов? – полюбопытствовал Алетрис.

– С чего бы? Астерий лучше всех! Мне было бы страшнее в компании людей.

– Ты так в нем уверен? Не думаешь, что он может ночью вырвать и сожрать твое сердце? – в шутку спросил тот и зловеще вытянул вперед руки.

Ио отложил пустую палочку, служившую шпажкой для овощей, и удивленно взглянул на Алетриса.

– Если я кому и доверю свою жизнь, то только ему.

– Ах, ну да, он же легендарный Звездный Волк, что воет на луну во мраке ночи. Если он к тебе благосклонен, как от его расположения можно отказаться.

– Но мне вовсе не важен его статус, – вскинул брови Ио. – Мы… друзья.

– И сколько вы знакомы?

– Несколько месяцев, – беззаботно ответил Ио. – А что-то еще из еды осталось?

Астерий достал из мешка небольшой сверток с вяленым мясом.

– Что??? И ты так просто доверился ему? – удивился демон.

– Давай без нравоучений, это место уже занято Эфиром, – закатил глаза Астерий.

– Ладно-ладно, – замахал руками тот. – Тогда я просто порадуюсь за вас.

– Вообще-то первая наша встреча была больше десяти лет назад, – признался Звездный Волк.

– Ого, ты все-таки решил мне рассказать? Я польщен!

– Если не расскажу, ты или от любопытства умрешь, или от моей руки.

По мере того как Астерий рассказывал о своем прошлом, лицо Алетриса вытягивалось от удивления. Он впервые слышал, чтобы человек призвал душу с того света одним своим желанием. Задумавшись о демонической сущности Астерия, Алетрис вспомнил о богине луны.

– Она ведь многие века покровительствовала нам, демонам. Получается, она и твое божество тоже, хоть ты и не демон в полном смысле этого слова.

– Я слышал эту легенду о солнце и луне, они были братом и сестрой… – заговорил Ио.

– Кто-то говорит, что они были возлюбленными, – добавил Астерий.

– Верно! – согласился Ио. – Но это было так давно, что уже и легенд об этом не сохранилось.

– В любом случае она не мое божество, – ответил Астерий. – Мое божество сидит рядом со мной.

Ио поперхнулся, услышав эти слова, на что демон лишь добродушно усмехнулся.

– Ну кто бы сомневался, – тихо проговорил Алетрис. – Очень жаль, что она пропала, – продолжил он. – Демоны ждут ее возвращения, ведь она следила за порядком у подножия Небесной горы, куда они попадают после смерти. Сейчас там хаос, бесконечная боль и воины. Не хотелось бы умереть и оказаться там.

– Если я не ошибаюсь, ею завладела зависть к богу солнца. Возможно, ему пришлось убить ее.

– Если так, то это очень печально. – Ио взглянул на Астерия.

Тот улыбнулся привычной улыбкой:

– Не печальтесь, ваше высочество, все это дела давно минувших дней.

– Астерий… – смутился Ио от такого обращения.

– Ваше высочество? – не сразу понял Алетрис. – Точно! Ты ведь законный претендент на трон Велерии.

– Именно! Неплохо бы тебе преклонить колено, – добавил Астерий и отвернулся, скрывая улыбку.

Демон вскочил с места от осознания такой новости.

– Простите меня! – Он упал на колени и приложил руку к груди. – Я вел себя неподобающим образом по отношению к вам. Я не знал, такого больше не…

– О, нет-нет. – Ио резко поднялся с места и замахал руками. – Нет, не надо, пожалуйста, поднимись, Алетрис!

– А?

– Не надо извиняться, я не привык, я ведь просто…

Пурпурный демон взглянул на него и медленно сел обратно.

– Должен сказать, встретить вас двоих – самое захватывающее и вдохновляющее, что случалось со мной за все пятьсот лет.

– Надеюсь, ты не будешь писать картины об этом.

Тот показательно отвернулся, но, как и всегда, быстро забыл колкость Астерия в свой адрес. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь пением птиц и треском костра. Алетрис насвистывал мелодию себе под нос, а потом тихо запел.

* * *

 
Черный волк, черный волк, ты стремишься вперед,
Но дороги не знаешь своей.
 

* * *

– Да заткнись же уже! – запричитал Астерий.

Демон не обратил на это внимания и продолжил свою песню.

* * *

 
Только смерть твою душу вдаль унесет,
Чтоб вернуть цели жизни твоей.
 
 
Звездный Волк, отчего ты сгораешь сейчас?
Отчего выбрал тягостный путь?
Ты отдал свою душу, убил свою суть,
Но от этого стал лишь живей.
 
 
Ну что ж, гори!
Огонь в сердце, гори!
И, может, впереди ты сможешь получить
в ответ огонь чужой души.
 
 
Ты легендою стал и корону надел
В мире демонов, в мире страданья.
Но не важен тебе этот удел,
Ведь ты жаждешь другого признанья.
 

* * *

Тихо пропев последние строки, Пурпурный демон затих. Ио захлопал в ладоши, хотя смысл песни его насторожил.

– Спасибо, спасибо. – Алетрис поднялся и шуточно поклонился. – Вы – прекрасная публика.

– Уже поздно! – Астерий встал, потянув за собой Ио. – Пора спать.

– А, да, – ответил тот.

– Я, пожалуй, тоже не откажусь. Здоровый сон полезен не только людям, – хохотнул Пурпурный демон.

Ио возился с узелком своего пояса, в то время как Астерий уже скинул с себя верхнее платье, оставшись в штанах и нижней рубахе, и упал на кровать.

Расправившись со злополучным узлом, Ио уселся на соседнюю кровать, заметив на себе пристальный взгляд,

– Астерий… о чем ты думаешь? – Он немного смутился под взором золотых глаз.

– Ни о чем таком.

– Мне кажется, ты лукавишь.

Астерий тихо ухмыльнулся:

– Ты проницателен и, похоже, хорошо меня знаешь.

– Тогда скажи правду.

– Я думаю: что, если это пророчество действительно про меня? – тоскливо ответил демон и тихо выдохнул.

– Но ты же не собираешься делать ничего, о чем в нем говорится.

– Не собираюсь, верно… но…

– Что? – Ио взглянул на встревоженное лицо собеседника.

– Единственная причина, по которой я могу пойти на это… если ты погибнешь от рук заклинателей.

Голос демона был непривычно обеспокоенным. Ио улегся в постели, опершись на локоть.

– Этого не случится, – мягко ответил он. – Ведь ты со мной, и я теперь стал сильнее, а еще с нами Алетрис. Он ведь тоже сильный демон.

Астерий улыбнулся:

– Да, конечно, не случится.

Ио откинулся на подушки. Слова Астерия имели смысл, но он не боялся своей смерти. Смерть демона пугала больше всего.

– Не бойся, – тихо произнес Астерий, будто прочитав его мысли, – я никогда не оставлю тебя.

Мягкий голос заставил Ио очнуться от мрачных опасений.

– И я тебя!

– И я вас не оставлю! – послышался из темноты голос с нотками недовольства. – И вообще, никто не умрет, все будут жить долго и счастливо.

– Заткнись там! – рыкнул Звездный Волк.

– Сами заткнитесь, тут демоны спать пытаются!

Ио тихо хихикнул, и Астерий улыбнулся в ответ.

Утро выдалось пасмурным. Тучи то и дело грозились пролиться на землю дождем, озаряя небосвод яркими всполохами молний. Проверив направление пути, все трое отправились дальше на запад. Вариантов было немного: пройти по Равнине падающих звезд или потерять время и обогнуть деревню Сане по кромке Сумеречного леса. Решив пойти на риск, компания отправилась по равнине, хотя на такой местности их можно было легко обнаружить. Лишь изредка попадались огромные валуны и небольшие рощи, где можно было укрыться. Небо разверзлось ливнем ровно к тому моменту, когда путешественники добрались до одной из рощиц. Укрывшись под кроной пышных кленов, Астерий вспомнил, что не так давно отправил звезду на разведку, но та не вернулась. Поэтому пришлось насторожиться вдвойне, чтобы не быть застигнутыми врасплох.

Широкие листья оказались не самым надежным спасением от дождя.

Ио, прислонившись к стволу дерева, начал дрожать от холода. Заметив это, демон снял с себя верхнее платье и укрыл друга.

– Астерий, не стоит, лучше побереги себя, – ответил тот.

– Если тебе не нужно, дай мне! – засуетился Алетрис и потянулся к одежде демона. – Не переношу сырость.

– Руки прочь! – Звездный Волк шлепнул демона по кисти. – Лучше бы перенес нас дальше на запад.

– Не могу, это истратит всю мою энергию!

– У тебя что, такой маленький…

– Что ты несешь?! – вспыхнул демон и приподнялся, готовый кинуться на правителя Подлунного города в любой момент.

– Запас сил. Ты ведь даже не дал мне договорить, тупица, – усмехнулся Астерий.

– А… э-э-э…

– Значит, все-таки я прав, раз ты так разбушевался.

Ио смущенно хохотнул, отмечая двусмысленность разговора.

– Побольше твоего будет!!!

– Сомнительно, – спокойно ответил Астерий.

Пурпурный демон хотел разразиться бурной речью о возможностях своих сил, но оглушительный треск молнии прокатился по небу, отвлекая внимание.

Дождь полил с новой силой, насквозь пробивая кроны деревьев. Астерий придвинулся ближе, укрывая Ио от разыгравшейся непогоды.

– Не надо, правда, – смутившись, произнес тот.

Демон не ответил, не сдвинувшись с места. От шутливого настроения не осталось и следа. Астерий лишь дернул уголком губ.

К счастью, ливень прошел быстро, и вскоре из-за облаков выглянуло солнце. Немного подсушив одежду, компания отправилась дальше.

Глава 15
Столкновение на Равнине падающих звезд

От недавнего дождя не осталось и следа. Солнце припекало с удвоенной силой, чем весьма измотало путешественников.

Ио с трудом держался на заплетающихся ногах. Астерий тоже утомился, но был бодрее остальных. Алетрис неустанно сетовал на дорогу.

– Может быть, ты превратишься в громадного волка и немного прокатишь нас? – с надеждой спросил Пурпурный демон.

Тот поморщился и посмотрел на спутника с пренебрежением и удивлением во взгляде.

– Неужели ты думаешь, что я позволю тебе сесть мне на спину?

– Но…

– Нас сразу заметят. – Ио решил озвучить одну из причин, чтобы разговор двух демонов не перерос в очередную перепалку.

– Да кто нас увидит? Тут ни души, куда ни глянь. Так что…

– Тихо! – скомандовал Звездный Волк.

Прислушавшись к звуку ветра, Астерий бросился в сторону Ио и заслонил его собой. В то же мгновение острая стрела вонзилась в его плечо. Демон стиснул зубы от боли.

– Астерий! – перепуганно вскрикнул Ио.

Демон отстранился и быстро возвел защитный купол вокруг своего друга.

– Стой здесь, – наказал король Подлунного города, а сам вышел за пределы барьера и резко вытащил стрелу из своего плеча.

– Нет! Остановись! – закричал Ио.

Он бросился следом, но не смог преодолеть магию демона. С неба в них полетела дюжина стрел, а следом явились и заклинатели.

Астерий без особых усилий отбил стрелы. Его руки обволакивала темная дымка. Демон был готов пустить в ход все свои силы в любой момент.

Алетрис стоял чуть позади, не зная, что делать. Он давно не сражался и растерял навыки ведения боя. Заклинатели обступили компанию полукругом.

– Вот вы и попались! – надменно произнес один из них, сжимая кулаки.

– Я бы не был так уверен, – усмехнувшись, ответил Астерий.

– Вообще-то здесь находится ваш законный император! – высказался Пурпурный демон.

Те явно замешкались от этого, устремив взгляды на Ио.

– Или вы забыли, что заклинатели солнца всегда правили государством, – продолжил он.

– Все это в прошлом! – Заклинатель взмахнул рукой, показывая, что не намерен принимать это во внимание.

– Нечего с ними разговаривать! – рыкнул Астерий.

Собрав энергию, он метнул сгусток тьмы в заклинателей, а сам резко отскочил в сторону. Раздался грохот, земля с треском надломилась. Мощный взрыв энергии разорвал землю под ногами нескольких людей, и они отлетели в сторону.

Алетрис, собравшись с мыслями, тоже атаковал. Достав из-за пазухи несколько бумажных талисманов, он выбросил их вперед. Листы пергамента устремились к своим жертвам, но противники вмиг уничтожили их.

– Что ж, ладно… – Демон скривил губы.

Он очертил ногой полукруг. Линия вспыхнула пурпурным светом, мгновенно расходясь во все стороны, сбивая нападавших с ног. Устояли лишь стоявшие позади лучники.

Астерий едва успевал уворачиваться от летящих стрел. Пусть он и не погиб бы от них, но физическая боль сильно помешала бы сосредоточиться. Пока оглушенные магией Алетриса заклинатели поднимались с земли, демон провернул трюк с волчьим рыком. Устрашающий рев со всех сторон разрезал воздух, вселяя страх в людские сердца. Казалось, даже земля завибрировала, страшась Звездного Волка. Некоторые из заклинателей закрыли уши, пытаясь отгородиться от звука. Пока они корчились, Астерий обрушил на них град из звезд, а сам призвал Лунный кинжал.

Алетрис тоже не терял времени даром, применив магию крови, которая высасывала жизнь из врагов, протягивая к ним красные, похожие на нити, кровяные потоки. Один из заклинателей выставил защитный барьер. Звезды успели пронзить троих людей, забирая их жизни. Магия Пурпурного демона сработала лишь на пару секунд. Но несмотря на потери, противники не поддались панике. Отступив на несколько шагов, несколько заклинателей проделали одинаковые пассы, выпуская во врагов шквал энергии. Золотые нити, подобно змеям, заструились вокруг демонов, множась в количестве, пока не оплели их широким барьером. Нити притягивали к себе энергию демонов, тем самым делая их слабее, в то время как заклинатели становились сильнее. Кинжал и звезды едва справлялись с этой паутиной.

«Нечисть их раздери, они хорошо подготовились», – подумал Астерий, чувствуя, как энергия уходит из тела. Поддержание барьера, в котором находился Ио, тоже истощало его запасы магии.

Алетрис неистово отбивался, используя одно из своих умений. Защитная сфера, питаясь энергией вражеских атак, окружила их с Астерием, взрываясь каждые несколько секунд. Правитель Подлунного города, видя сосредоточенность Пурпурного демона, выпустил вихрь тьмы, и сфера заполнилась густым черным дымом. Темная энергия двух демонов соединилась и взорвалась, пробивая атаку заклинателей.

Алетрис осел на землю, потеряв много сил. Но стоило им оказаться на свободе, как демонов окружили воткнутые в землю мечи, создавая подобие преграды. Попытка пройти сквозь нее оказалась неудачной. Астерия откинуло назад. Заклинатели, почувствовав свое превосходство, вновь выпустили золотые нити, крепко вцепившись ими в шею демона. Противники действовали как одно целое, увеличивая тем самым свои силы. Общая энергия заклинателей истощала демонов. Астерий пытался обрезать нити, что сковали его шею. Он обернулся, чтобы взглянуть на Ио. Тот с ужасом наблюдал за происходящим, колотя руками по защитному барьеру. Звездный Волк вновь призвал падающие звезды. Он не мог позволить себе проиграть этот бой. К счастью, несколько целей удалось поразить, и хватка заклинателей ослабла.

Путы спали. Алетрис тоже поднялся с земли. Собрав мощный поток из всей своей силы, Астерий вновь атаковал. Черный призрачный дым резкой волной разошелся вокруг, разделяясь на несколько потоков. Они приняли форму волков и ринулись в бой, разрывая заклинателей, словно они были бумажными куклами, а после взрываясь с оглушительной силой. От такого верхний слой земли превратился в мелкую пыль, рассеиваясь по всей округе. На поле боя воцарились хаос и паника. Оставшиеся противники судорожно возводили барьеры, пытаясь отгородиться от демонической магии. Предводитель отряда, сохранив крупицы самообладания, взял в руки меч и, взмыв в воздух, принялся рубить потоки энергии, виртуозно уворачиваясь от атак призрачных волков.

Расправившись с магией демона, он опустился на землю и заметил, что несколько клинков, воткнутых в землю и сдерживавших демонов, оказались безвозвратно уничтожены, как и их хозяева.

– Что ж, весьма недурно для безродной псины! – заговорил молодой человек.

Астерий злобно взглянул на него и трех его соратников, что остались в живых.

– Однако ты, похоже, изрядно измотан, а твой приятель на грани истощения, – продолжил тот.

– Не будь так уверен! – парировал король Подлунного города и сжал в руке кинжал.

Алетрис стоял позади, не зная, что предпримет демон. У него самого сил практически не осталось, и все, что он теперь мог делать, это уворачиваться от атак.

– Видишь ли, мы смогли хорошо подготовиться за это время. Ведь ты не просто демон. Значит, и магию к тебе нужно применять иного рода, – усмехнулся заклинатель и атаковал его энергией.

Алетрис едва увернулся, а Астерий смог блокировать ее кинжалом, но противник сразу же напал с новой силой. Демон отпрыгнул назад и упал на землю, прочертив ногами глубокий след.

– Я же говорил… – усмехнулся заклинатель.

Вместе с тремя соратниками он приготовился вновь атаковать. Демон сразу поднялся на ноги, желая выставить защиту, но внезапно перед ним возник мощный поток пламени. Тела мигом вспыхнули и припали к земле. Павшие противники еще пытались шевелиться, но вскоре от них остались лишь обугленные останки.

Астерий обернулся.

Ио разрушил магический барьер и теперь стоял с вытянутыми вперед руками, весь залитый огнем. Языки пламени не причиняли ему вреда, танцуя на юношеском теле. Глаза горели яростью. Но вскоре огонь утих, и Ио предстал в своем прежнем виде.

– Астерий!

Демон шагнул навстречу. Ио чуть не сбил его с ног, схватив за плечи.

– Астерий, ты в порядке?

– Да, все хорошо, не волнуйся! – устало ответил тот.

Ио судорожно цеплялся за демона трясущимися пальцами. Горло сдавливало тугим комом от ужаса, который он пережил за эту битву.

Отстранившись, он хмуро посмотрел на друга, а потом и вовсе залепил ему пощечину. Астерий ошарашенно приложил ладонь к щеке.

– Как ты мог так поступить со мной! – грозно отчеканил Ио. – Каково было мне наблюдать за всем этим со стороны. Я думал, ты погибнешь, и ничего не мог сделать! Ты хоть представляешь, как страшно видеть, как тот, кто дорог больше всех, находится на грани смерти. Не знаю, каким чудом я выбрался из твоего барьера. Я… я…

Ио задыхался от эмоций. Не зная, что еще сказать, он ткнул демона в грудь и опустил голову, закрыв лицо руками.

– Прости, – мягко ответил тот и приобнял Ио. – Как же я мог поступить еще? Меня не убьет меч, а тебя…

Демон крепче сжал плечи друга, и Ио тихо выдохнул:

– Все равно…

– Ио! – послышался радостный вопль.

Алетрис, наблюдавший за этой сценой, решил разрядить напряженную обстановку и бросился на своих спутников, сгребая их в охапку.

– Я так рад, что с тобой все в порядке. Ты появился так внезапно, прям ба-а-ах!

Пурпурный демон отскочил в сторону, вскинув руки, и пнул один из трупов.

– Проклятые заклинатели!

Ио взглянул на землю и отстранился от Астерия. Только сейчас он понял, что совершил.

– Я… я убил их? – тихо произнес он.

– Санхэ…

Алетрис обернулся, тоже понимая, что для Ио это было впервые.

– Не надо смотреть.

Астерий хотел было заслонить обзор собой, но Ио остановил его. Взглянув еще раз на обгоревшие останки, он отвернулся и посмотрел на друга.

– Все в порядке, – тихим, но уверенным голосом проговорил Ио. – Они хотели убить тебя, так что…

Не найдя нужных слов, он замолчал.

– Мы все живы, – радостно воскликнул Алетрис, – и это главное!

Позади послышался глухой кашель. Компания обернулась, и они увидели вдалеке шевелящееся среди павших тело.

– О, кажется, один выжил! – Алетрис вскинул брови в удивлении. – Я разберусь с ним.

– Стой! – приказал Астерий и схватил того за плечо.

– Что? Почему?

– Мы же хотели допросить одного заклинателя, – вспомнил Ио.

– Хм-м, а это и правда удача! – обрадовался Пурпурный демон.

Раны молодого заклинателя были серьезными, и без должной помощи он мог скоро умереть, но Астерий рассчитал, что оставшегося времени как раз должно хватить для беседы.

Демон подошел к молодому человеку и присел рядом. Тот сглотнул и попытался попятиться, но едва шелохнулся, и острая боль пронзила тело.

– Тебе лучше не двигаться, просто ответь на несколько вопросов, – притворно мягко проговорил Астерий.

Ио и Алетрис переглянулись, стоя позади.

– Почему вы решили, что я Волк из пророчества? – продолжил демон.

– А разве нет? – с трудом ответил тот. – Демонический волк… таких, как ты, больше нет.

– Вы серьезно просчитались.

Астерий отвернул ворот рубахи заклинателя, оценивая серьезность раны.

– Я вернулся в этот мир больше десяти лет назад, и, как видишь, ваше умирающее государство в полном порядке. Как бы мне так сделать, чтобы жалкие заклинатели оставили меня в покое? – Демон оскалился, выражая пренебрежение к собеседнику.

– Это невозможно, – кашлянул тот, и по подбородку потекла кровь. – Это предание передавалось из поколения в поколение. Как только император Илиодор Сол и все заклинатели солнца были убиты более пятисот лет назад, его сын и подписал указ об истреблении волков.