Текст книги "Солнце волка"

Автор книги: NamiYammi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 30 страниц)

Глава 20
Солхарт

Остальные дни поездки прошли мирно и спокойно. Природа окружала странников со всех сторон, словно пейзаж великого мастера, на котором подернутые цветами осени леса и поля переплетались с голубым небом. Путешественники несколько раз останавливались, чтобы дать отдохнуть лошадям и на ночлег собираясь вокруг костра. Пламя игриво танцевало на ветру, а свежеприготовленная горячая еда наполняла воздух ароматом трав и пряностей.

– Впервые вижу такую преданность демона человеку, – шепнул Аэрис, откусывая поджаренный гриб.

– Всякое случается. – Алетрис уселся между адептами.

Молодые люди покосились на него.

– А ты как оказался в их компании? – спросил Весерий.

– Ха… посиди с мое в одном месте, взвоешь от скуки.

– То есть для тебя это просто развлечение? – удивился Церсес.

– Ну… – Пурпурный демон стал более серьезным. – Однажды Астерий спас мне жизнь. Я решил, что отдам долг, если помогу ему.

– Ого, у демона есть совесть! – удивился Аэрис.

Алетрис пихнул его в плечо, не принимая это за обиду.

– Я ни разу не пожалел, что отправился с ними. – Демон вновь посерьезнел. – Вообще-то рядом с Ио и Астерием я начал вспоминать, что такое быть человеком.

Воцарилась тишина. Не понимая, как реагировать на такое откровение, молодые люди переглянулись.

– Отвратительное чувство, должен сказать, – хохотнул Алетрис.

– Может быть, тебе наскучило быть демоном, – ответил Весерий, ни на миг не поверив в правдивость последних слов.

– А такое возможно? Как демон может вновь стать человеком? – удивился Аэрис.

– Не может, – ответил Церсес. – У демонов нет души, но есть воспоминания. Так что они могут в какой-то мере поступать по-человечески.

Алетрис подмигнул и щелкнул пальцами.

– В точку. Жду не дождусь, когда все это закончится и я смогу забыть о всей этой дружбе, сопереживании и прочей ерунде.

– А ты… ты совершил свою месть после того, как стал демоном? – осторожно спросил Весерий.

– Давным-давно, – усмехнулся Алетрис. – То был мой учитель каллиграфии. Люди порой ведут себя хуже демонов.

– Он что, бил тебя кистью по пальцам? – хохотнул Аэрис.

– Ну все, хватит, – прервал друга Весерий. – Пора ложиться спать.

Дорога, выстланная опавшими листьями, пролегала мимо большого города Тава и нескольких маленьких деревень. Ио заметил, что жители здесь отличаются бо́льшим радушием и дружелюбием, чем в Велерии. Неудивительно, ведь в Солтейне людям не приходилось трудиться до изнеможения, лишь чтобы получить скудное пропитание.

Осень вступила в полную силу, окрасив кроны деревьев огненными красками. Крестьяне делали запасы на зиму, складывая в погреба продукты. Но главной едой в холодную пору были грибы и рыба, доступные круглый год. Благо лесов и рек в Солтейне было больше, чем в соседнем государстве. Да и ходить по здешним местам было куда более безопасно. Странным образом за последние несколько сотен лет почти вся нечисть сосредоточилась именно в Велерии. Однако, глядя на спокойствие здешних мест, Ио понял, что скучает по своему старенькому дому, грядкам, раскидистой яблоне и тихим вечерам под ней. Но потом он вспоминал ту ночь, когда вернулся из Подлунного города, а жители деревни отдали его на растерзание заклинателям, и желание возвращаться в свою деревню убавлялось. Ио хотел спросить у Астерия, сможет ли он найти для себя приют в Сумеречном лесу, но вспомнил, что теперь он наследник Дома солнца и его будущее весьма туманно.

– Весерий… – начал Ио.

– Мм?

– Вы хотите, чтобы я стал императором? – прямо спросил он.

– Кхм… – Аэрис прокашлялся и заерзал на сиденье.

– Наши наместники, – осторожно подбирая слова, ответил Весерий, – конечно, желают возвращения истинного императора. Поэтому никто из них не взял себе этот титул. Но прежде они должны поговорить с тобой. Наместники мудры, и если сочтут, что тебе можно доверить трон, так тому и быть.

– А как же мое мнение? – поджав губы, спросил Ио.

– А ты не хочешь?

Юный маг солнца опустил глаза и посмотрел в сторону, не замечая пристального взгляда Астерия.

– Я хочу, чтобы люди перестали страдать, но… я никогда не стремился к власти.

– Хм-м… – протянул Весерий.

Улыбнувшись, Звездный Волк наклонился к другу и что-то прошептал ему на ухо. Ио заметно приободрился.

– Эй, шептаться некрасиво! – нахмурился Аэрис.

– Я лишь сказал, что рано задумываться о престолонаследии. Но у меня на все возможные случаи есть решения, которые бы могли устроить всех.

– Не поделишься ими?

– Нет. Санхэ сам скажет, когда придет время!

Юный адепт насупился, сложив руки на груди, и демонстративно отвернулся, глядя в окно.

Чем ближе путники приближались к Солхарту, тем более влажным и теплым становился воздух благодаря южному ветру. Вскоре вдалеке показался белый замок. Город, раскинувшийся на горе, казалось, возвышался на фоне голубого неба. Едва различимые многоярусные башни высились над горизонтом, купаясь в лучах утреннего солнца.

– Еще полдня, и мы приедем! – крикнул Церсес с места извозчика.

– Когда-то это был совсем маленький город, а теперь – столица целого государства. И наш дом, – произнес Весерий.

– Даже не думал, что мне удастся побывать здесь, – улыбнулся Ио.

– Мы можем съездить куда угодно, если Санхэ пожелает, – ответил демон.

– А что там… за Широким океаном?

– Никто не знает, – ответил Аэрис.

– Другие земли и государства, – перебил собеседника Звездный Волк. – С другими народами и богами.

– Правда? – удивился Ио. – Но там никто не был.

– Мне повезло раздобыть некоторые древние летописи, где упоминалось о драконах и о людях, что обитают там. Некоторые из них прекрасные и утонченные, словно статуи искусных мастеров, некоторые – маленькие и неуклюжие.

– Ты всезнайка, что ли? – хмыкнул хранитель.

– Времени зря не терял просто, – парировал Астерий. – Если Санхэ захочет, – обратился он к Ио, – мы сможем отправиться и туда.

– Не будем спешить. Сперва разберемся с делами здесь, – скромно улыбнулся Ио.

К замку, окруженному стеной, прилегал город. Маленькие домики с красными черепичными крышами плавно спускались к подножию горы. Издалека столица казалась величественным творением искусного мастера, но вблизи становилось ясно, что лестницы, арки и сами дома были лишены излишней роскоши. Тем не менее весь Солхарт в своей простоте выглядел гармоничным и уютным. В то время как в Велерии весь шик и лоск, сосредоточенный в центре столицы, контрастировал с убогими жилищами людей на окраинах.

К замку вела дорога сквозь город, но молодые адепты выбрали путь в обход, чтобы не мучить лошадей многочисленными ступенями и подъемами. Теперь все шли за повозкой пешком, а жрец вел лошадей под уздцы. Когда они поднялись на гору по проторенной дорожке, перед путешественниками открылся чудесный вид на океан. Заходящее солнце тонуло в темно-синих водах, уступая место вечерним сумеркам.

Церсес подвел лошадей к высоким воротам. За ним последовали и остальные. На стене показалось два стражника в металлических доспехах – нагрудники украшал символ пылающего солнца. Адепты помахали им рукой, и в следующий момент массивные ворота скрипнули, приглашая странников внутрь. Ио и два демона последовали за своими проводниками. Пройдя за стены замка, вся компания оказалась на просторной площади. По периметру высились многоуровневые башни, а в центре раскинулся высокий дворец со множеством прилегающих построек и галерей. Неподалеку шумел фонтан, скрываясь в зарослях деревьев. Зеленые насаждения – от аккуратно подстриженных кустов до яблонь и сосен – рассредоточились по площади, придавая месту атмосферу умиротворения.

Юный адепт жрецов вручил вожжи подоспевшему стражнику, наказав вдоволь напоить и накормить лошадей. Стоило тому увести повозку, как вдалеке показалась стремительно приближающаяся фигура.

– Брат, братец! – раздался радостный голос.

Молодой человек в зеленой одежде подбежал к жрецу и крепко обнял его.

– Наконец-то ты вернулся!

– Пришлось, – добродушно ответил Церсес. – Появились неотложные дела.

Молодой человек взглянул на незнакомцев, но прежде чем спросить о них, так же тепло поприветствовал адептов Дома хранителей.

– У нас срочное дело к наместникам. Сообщи им, пожалуйста, о нашем прибытии. Это не терпит отлагательств.

Юноша еще раз взглянул на новоприбывших и, кивнув, поспешно удалился.

Вся компания прошла в центральный дворец. Астерий был настороже и держался рядом с Ио, а тот с любопытством рассматривал внутреннее убранство. Алетрис тоже таращился по сторонам, не скрывая восторженных возгласов.

– Я знаю, что вы устали, – произнес Весерий, поднимаясь по широкой лестнице, – но прежде чем мы предоставим вам покои для отдыха, нам необходимо сообщить наместникам о вашем прибытии и хотя бы вкратце объяснить ситуацию. Запомните, глав государства зовут Асельдер Астабел и Цессений Имбер. Обращайтесь к ним уважительно.

– Конечно, – ответил Ио, – мы не станем злоупотреблять вашим гостеприимством.

– А я буду! – возмутился Алетрис. – Требую лучшую перину. Я всю задницу себе отбил в этой повозке. Мне до сих пор не верится, что я иду на собственных ногах.

– Не драматизируй, – закатил глаза Астерий. – Тебе там нечего отбивать.

– Что-о-о?! Ах… эти твои колкости. Я уже и забыл, каковы они!

Поднявшись на третий этаж, гости оказались в просторном зале. По периметру стояли низкие столы и большие вазоны с цветами, а поодаль – два кресла, над которыми висело полотно с символом солнца. Высокие окна скрывали длинные красные гардины, расшитые золотом, а под потолком висело несколько многоярусных деревянных всесвещников[5]5
  Люстры со свечами.


[Закрыть].

Ио оперся на одну из колонн и устало потер глаза. Астерий встал рядом и сложил руки на груди.

– Ничего, скоро мы сможем отдохнуть.

Вскоре за дверью послышался звук шагов, и в зал вошли около десяти человек. Двое мужчин на секунду остановились, оглядели незнакомцев и затем заняли свои места под солнечным знаменем. Остальные рассредоточились по обе стороны от наместников согласно своим Домам.

– Церсес, – начал мужчина в зеленых одеждах, – я смотрю, ты привел незнакомцев в наш город. Будь добр объясниться.

– Весерий, Аэрис, – другой наместник поманил пальцем, и те встали рядом с главой Дома хранителей.

Юный лекарь подошел ближе к правителям и остановился около ступеней.

– Достопочтенные главы, вы хотели отыскать мага солнца и Звездного Волка. Могу с уверенностью сказать, что это они, – выпрямив спину, уверенно ответил адепт жрецов и оглянулся.

– Вот как… – задумчиво протянул Асельдер и закинул ногу на ногу. – А кто наш третий гость?

– Это, – объявил Весерий, – демон Пурпурных цветов.

– Однако, – весело хмыкнул Цессений.

Несмотря на расслабленный тон наместников, остальные последователи обоих Домов заметно напряглись. Кто-то схватился за рукоять меча, готовясь отразить атаку в любую секунду. Астерий заметил это и вышел вперед.

– Уважаемые главы государства, – демон немного склонил голову в знак почтения, – смею вас заверить, что в оружии нет необходимости.

– Легендарный Звездный Волк, – медленно протянул глава хранителей Асельдер, – как же так оказалось, что вы со своими товарищами сейчас стоите здесь, не выражая ни капли враждебности? Позвольте узнать.

– Я и ваши ученики заключили договор: лекарь излечит Ио от призрачного яда, – Астерий кинул взгляд на друга, – а взамен мы отправимся в Солхарт, чтобы прояснить ситуацию с пророчеством обо мне. Мы не станем нападать, если вы не проявите агрессию первыми. Нам это не нужно.

– Что ж. – Цессений хлопнул в ладоши. – Неплохое начало. Но сперва позвольте нам убедиться, что с вами действительно маг солнца.

Астерий вновь взглянул на Ио, и тот неуверенно вышел вперед.

– Прошу, мальчик мой, не стесняйся, – добродушно произнес Асельдер.

– Достопочтенные главы великих Домов, – начал он, неловко поклонившись, – я слышал, что вы честные и справедливые правители, поэтому хочу вас попросить не делать скоропостижных выводов о моих спутниках. Они спасали мне жизнь не раз, сражаясь с заклинателями Велерии.

– Обещаю, мы не будем делать необоснованных заключений, это не в наших правилах.

Ио кивнул и, сосредоточившись, прикрыл глаза. Зал озарило сияние, многократно превосходящее всесвещники под потолком. Фигуры солнечных зайчиков небольшой стайкой принялись задорно скакать по залу, вызвав всеобщее изумление. Адепты Домов позабыли про оружие, глядя на удивительную картину перед ними. Послышались тихие перешептывания.

– Так это правда?

– Наследник Дома солнца вернулся!

– Не может быть!

Наместники переглянулись и поднялись со своих кресел, с восхищением наблюдая за происходящим. На глазах творилась поистине великая история, которая непременно войдет в летописи.

Асельдер с благоговением взглянул на адепта солнца и едва заметно улыбнулся. Цессений сжал ладони на груди, восторженно наблюдая за солнечной магией.

– Что ж, – деловито кашлянул глава Дома хранителей. – Думаю, у всех присутствующих нет сомнений, что перед нами действительно юный маг солнца.

– В этом мы можем быть уверены, – согласился глава жрецов.

– Мы будем предельно честны с вами, – продолжил Асельдер. – Все в нашем государстве преданы истинному правителю и ждали его возвращения. Но необходимо понять, как здесь участвует Звездный Волк. Не околдовал ли он, часом, юного наследника.

Мужчина вышел вперед и, остановившись рядом с Ио, взглянул на демона.

– Я… – начал Ио, но почувствовал, как на его плечо легла ладонь друга.

– Можете обращаться ко мне Астерий, достопочтенный господин, – с уважением в голосе произнес правитель Подлунного города. – Смею вас заверить, что у меня нет темных помыслов.

– Тогда отчего же вы так привязаны к нему? – спросил Цессений.

– Если я вам скажу, что он спас меня от падения в пропасть, этого будет достаточно? Если скажу, что, будучи волком, гонимым всеми в Велерии, погиб у него на руках, и только он был добр ко мне в последние минуты моей жизни? Что он спас меня от тьмы, окутавшей мою душу? Этого достаточно для того, чтобы вы поверили в мою безоговорочную преданность?

Асельдер, прищурившись, вздохнул и потер подбородок.

– Пятьсот лет назад правители Велерии совершили большую ошибку, издав указ об истреблении волков, – произнес глава хранителей и отстраненно взглянул в окно. – Наши предки предупреждали об этом. Это привело к тому, что мы все сейчас здесь пытаемся разобраться в последствиях. Вы действительно не желаете падения Велерии?

– Я отплачу вам той же монетой – буду честен с вами, – ответил Астерий. – После возвращения я и двое моих друзей, спустившихся в мир живых со мной, желали мести за свою смерть, но у нас не было цели уничтожить государство. Уважаемый господин, у меня душа зверя, я могу видеть ваши помыслы, лишь взглянув в ваши глаза. И я вижу, что вы и глава Дома жрецов – поистине порядочные люди. Посмотрите на меня, увидите ли вы в моих словах хоть каплю лжи?

Астерий поднял голову, призывно взглянув на Асельдера.

Мужчина посмотрел на Звездного Волка, а потом перевел взгляд на своего друга – главу жрецов. Тот едва заметно кивнул.

– Приготовьте лучшие покои для наших гостей. Они, должно быть, устали с дороги.

– Мы очень благодарны вам за доверие, достопочтенные правители, – ответил Ио.

– Фу-ух, – выдохнул заскучавший Алетрис. – Наконец-то! Перинка! А можно принять ванну?

– Как вам будет угодно! – добродушно ответил Цессений. – Но ваши покои будет охранять стража. Если вам что-то еще понадобится, можете обращаться к ним.

Трое молодых адептов вышли вперед, показывая, что именно они будут сопровождать гостей.

– Прошу прощения, – начал Ио, – не найдется ли времени у достопочтенных правителей, чтобы продолжить разговор завтра? У нас тоже есть некоторые вопросы.

– Как только отдохнете, сообщите страже, они организуют аудиенцию, – ответил Асельдер.

Ио поклонился, и все трое вышли из зала в сопровождении охраны.

Вдоволь напарившись в купальне, Ио отправился в личные покои. Каждому из гостей отвели большую комнату и дали новые наряды, пока их одежду приводили в приличный вид после путешествия. Зайдя в комнату и не обнаружив там Астерия, Ио почувствовал себя очень неуютно. Несмотря на теплую ночь, по коже пробежали мурашки. Находиться в новом месте одному было очень некомфортно. Казалось, что Ио уже не представлял себя без демона. Но помимо этого он очень переживал за друга. В голове вихрем пронеслись ужасающие мысли. А что, если с демоном что-то сделают? Посидев некоторое время на кровати и не успокоившись, он поднялся и приоткрыл дверь.

– Прошу прощения, – обратился он к стражнику, – а где комната Астерия?

– По соседству, – ответил тот.

– Могу я зайти к нему?

Немного поразмыслив, стражник кивнул и провел гостя к соседней двери.

Ио даже не стал стучать, а просто зашел в комнату и захлопнул за собой дверь.

Демон стоял на балконе, глядя за темную морскую гладь. С такой высоты можно было увидеть широкий горизонт и отражение звезд на поверхности воды, а если приглядеться, то и Сапфировые острова. Услышав позади скрип двери, демон обернулся.

– Санхэ? – удивился он столь позднему визиту.

– Я волновался, – растерянно ответил тот. – Подумал, что с тобой могут сделать что-то плохое.

Астерий запахнул ночной халат и завязал поясок.

– Раз Санхэ здесь, мне точно ничего не грозит.

Ио довольно улыбнулся и прошел на балкон.

– Астерий, – тихо позвал он.

– Мм?

– Ты сегодня говорил такие вещи перед главами государства.

– Какие? Честные?

– Ну… – замялся Ио.

– Хм-м, – усмехнулся демон с присущей ему хитростью во взгляде, – кому же мне быть преданным, как не его высочеству?

Ио ничего не ответил, глядя на усыпанное звездами небо.

Переодевшись и позавтракав, Астерий и Ио в сопровождении стражников отправились на небольшую прогулку по окрестностям замка. Вскоре их догнал Пурпурный демон, дожевывая на ходу рисовую булочку. Наместники были заняты приемом местных жителей, которые часто наведывались во дворец, чтобы рассказать о своих невзгодах в надежде на помощь правителей. Аудиенция для новоприбывшей троицы была назначена на вторую половину дня.

Поднявшись на южную стену, Ио облокотился о парапет и взглянул на океан. Лучи солнца все еще даровали тепло осенним дням. Порывистый ветер играл в волосах, и юноша с наслаждением прикрыл глаза, набирая воздух в легкие. Снизу доносился шум бьющихся о скалы волн.

– Тебе здесь нравится? – поинтересовался Астерий.

Ио взглянул на друга и, улыбнувшись, посмотрел вдаль.

– Здесь красиво и спокойно, – ответил он. – Нам нужна была такая передышка.

– И то верно, – согласился Алетрис, – прежде было, что ни день, то бегство или сражение. Я уже устал отмываться от чьих-то внутренностей.

– Ты-то? – усмехнулся Астерий, намекая на художественные пристрастия приятеля.

Алетрис хотел было разразиться бурной бранью, но взглянул на настороженных стражников и, вскинув руку в непринужденном жесте, продолжил:

– Знаешь, краски нынче дорогие, а я всего-навсего бедный художник. Приходится искать любые возможности, ибо моя душа полна вдохновения, и ему нужен выход.

– Алетрис, – добродушно начал Ио, – когда все закончится, я могу научить тебя делать краски. Для этого нужно не очень много ингредиентов, ведь в основном используются обычные растения.

– О, правда? – Демон схватил Ио за руки, с воодушевлением глядя на него. – Ты само очарование, я буду очень призна… признателен.

Алетрис, даже не глядя на Звездного Волка, почувствовал, как его взгляд острой иглой впивается в затылок.

Правитель Подлунного города стоял с обворожительной улыбкой на лице, и только Алетрис ощущал темную ауру, исходящую от демона.

Звездный Волк подошел к Ио и задумчиво взглянул на горизонт.

Издалека доносились крики чаек, летавших над поверхностью воды в поисках рыбы.

Глава 21
Весенний дом

До встречи с наместниками оставалось еще несколько часов. Стражников сменили уже знакомые Церсес, Весерий и Аэрис. Казалось, новые знакомые расслабились и чувствовали себя более спокойно в компании двух демонов и юного мага солнца. Пользуясь свободным временем, Ио попросил их показать местные достопримечательности.

Первым делом все отправились в храм бога солнца. Для такого священного места была отведена одна из башен на центральной площади замка. Сюда приходили выказать свое почтение и молиться солнечному божеству, чтобы то скорее ниспослало нового законного правителя государства. На первом этаже башни располагался зал солнца. Было видно, что над созданием этого святого места кропотливо трудились лучшие мастера. От самого входа до статуи божества стелился длинный ковер, расшитый золотым орнаментом. По обе стороны от ковровой дорожки стояли торо[6]6
  Каменные фонари.


[Закрыть] и несколько лавочек, чтобы посетители могли помолиться божеству или просто провести время в уединении. Статуя бога солнца стояла со вскинутыми к небу руками. Его высеченную из камня фигуру украшала корона с лучами, а одеяние выглядело настолько воздушным, что казалось, вот-вот всколыхнется от любого дуновения ветра. Три столика рядом были уставлены подношениями и палочками благовоний.

Ио украдкой взглянул на Астерия и, потупив взгляд, подошел к одному столику. Палочка задымилась, стоило юному магу поднести к ней руку. Древесный аромат заполнил помещение в считаные мгновения. Ио посмотрел на фигуру божества и почувствовал, как на плечо легла чужая рука. Звездный Волк подошел сзади и одобрительно улыбнулся, а потом сложил ладони и склонился в поклоне. Ио тоже поклонился. Ему было очень приятно, что демон без малейших сомнений решил поддержать его. Астерий предпочитал ночное светило – луну, но сейчас демон выказывал уважение божеству, которое так почитали люди.

– А почему магия солнца не передается из поколения в поколение, как в остальных Домах? – поинтересовался Алетрис, когда они покинули помещение храма.

– Считается, – рассказал Весерий, – что последователь бога солнца может родиться в любой семье. Проявление этой магии в человеке говорит, что он был избран богом, а его душа светла и чиста. Полагаю, по наследству подобное не передается.

– Хм… – задумался Пурпурный демон.

– Это не все, – ответил Астерий.

– Ты знаешь что-то еще? – удивился Аэрис.

Демон самодовольно хмыкнул:

– Бог солнца даровал часть своей магии людям, но не наделил их возможностью передавать ее при рождении, потому что его замысел был в том, что занимать престол и править народом может любой достойный человек, а не только из высшего или магического сословия. Поэтому, как вы и сказали, люди, отмеченные его магией, обладают исключительно благочестивым характером и чистой душой, что так необходимы для правителя. Помимо этого, солнечная магия поддается контролю труднее остальных.

– Но откуда ты об этом узнал? – спросил Церсес.

– Так, в книге прочел, – небрежно отмахнулся демон.

Свежий ветер охлаждал воздух, едва согретый лучами осеннего солнца. Деревья стояли, покрытые золотом, переодевшись к предстоящему сезону, и только вечнозеленым соснам все было нипочем.

Стража распахнула перед гостями и их сопровождающими громоздкие ворота, за которыми открылся вид на дивный город, что спускался все ниже и ниже по горе. Красные черепичные крыши ярко мелькали среди деревьев и белых построек. Между замком и городом был небольшой пролесок, сквозь который вела дорога. Когда-то здесь просто рассыпали мелкие камни, чтобы обозначить путь. Но с течением времени камни, меж которых теперь проглядывали сочные зеленые травинки, втоптались и вросли в землю. Вдалеке слышался людской гомон, но здесь царила природа с ее обитателями.

Среди деревьев пели птицы. Вороны горланили и прыгали с ветки на ветку, оповещая сородичей о приближении чужаков. Даже бабочки еще порхали, питаясь нектаром осенних цветов. Подобно невесомому перу, одна из них пролетела мимо, но вернулась и села Ио на руку, неспешно хлопая сапфировыми крыльями.

– Это не что иное, как знак, – тихо шепнул Весерий, идя позади.

– Знак чего? – заговорщицким тоном спросил Алетрис, втискиваясь в компанию юных адептов.

– Ты что, не знаешь? Бабочка – символ надежды, – ответил Аэрис. – Это надежда для всех нас.

Ио протянул руку, и символ надежды вспорхнул, оседая на подставленной Астерием руке.

– А?! – воскликнул Весерий. – О-о-о…

Бабочка взлетела и, хлопая крыльями, направилась на поиски менее шумного места.

– Так, а куда именно в городе мы пойдем? – спросил Ио, обернувшись на проводников.

– О, есть много неплохих мест, – ответил Весерий, – чайные, торговые лавки, центральный рынок, где горожане всегда продают что-то.

– Но главное, – воодушевленно начал Аэрис, – здесь есть прекрасный Весенний дом с очаровательными девами.

– Ты все об одном! – Весерий по-дружески ударил того кулаком в плечо.

– Куртизанки? – прямо спросил Астерий.

– Мы что, пойдем туда? – смутился Ио.

– Ах, да, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! – затараторил Алетрис и, подбежав к Звездному Волку, подергал его за рукав.

– Кхм… – прокашлялся Церсес. – Юные девы в Весеннем доме не куртизанки в… как бы это сказать… полном смысле этого слова. Они могут составить компанию посетителю за определенную плату, развлечь его беседой, танцем, но остальные услуги остаются на усмотрение самой барышни по обоюдному согласию.

– Я слышал, что в Велерии в подобных домах все обстоит несколько иначе, – ответил Ио.

– Да, – вздохнул Аэрис и игриво пнул ногой камешек. – Здесь подобные заведения под контролем стражи. Изначально первые наместники хотели вовсе запретить их, но спрос на такие услуги был всегда, а запрет повысил бы уровень беззакония. Поэтому было принято решение держать это под контролем. Люди довольны, а девушки под защитой.

– Что ж, это разумно, – задумчиво ответил Ио.

– Так мы сходим, сходим? – не унимался Алетрис.

– Мы порой посещаем это заведение, – признался Аэрис, словно оправдываясь. – Сами понимаете, при дворе лишь маги и стражники, мы все время практикуем свои умения и духовные силы, девушек среди нас всего несколько, а иногда нужен отдых.

– Но мы только проводим время за непринужденной беседой, – поспешил поправить его адепт Дома жрецов.

– Да-да, только так, – поддакнул Весерий, чтобы гости не подумали лишнего.

– У меня нет большого желания туда идти… – ответил Астерий.

– Конечно. – Пурпурный демон недовольно всплеснул руками. – У тебя вообще есть желания? – закатил он глаза.

Астерий гневно сверкнул взглядом в сторону спутника и продолжил:

– Но раз вас туда так тянет, то мы можем зайти. Полагаю, вы не отпустите меня и Ио бродить по городу без присмотра.

– Нет, не можем, вы уж простите нас.

– Вам не нужно извиняться, – ответил Ио, хотя и не горел желанием посещать подобные места.

– Ура! – Алетрис полез в карман пересчитывать деньги.

Завидев адептов в сопровождении незнакомцев, горожане расступались.

– Тысяча благословений вам, – рассыпались они перед придворными магами.

Жизнь в городе кипела. Городская детвора беспечно бегала по улочкам, запуская воздушных змеев, и играла в ласточку[7]7
  Игра, суть которой в том, что маленький мешочек наполняется рисом или песком, и игроки, подбрасывая его ногами, не дают мешочку упасть на землю.


[Закрыть]. Несколько детей неподалеку подожгли бамбуковые палочки и, весело крича, резво бросились наутек, ловко прошмыгнув меж адептами.

– Ах вы, маленькие разбойники! – запричитала женщина, испугавшись треска самодельной игрушки за спиной.

Ио показалось, что здесь будто светлее, а цвета сочнее и ярче, чем в Велерии. Он заметил это, еще когда они были в деревне Сома. В Солтейне не было привычной серости. Несмотря на краски природы, атмосфера в Велерии словно давила на плечи, даже воздух там казался тяжелым и затхлым.

Каменные ступени плавно вели путников вниз, оставляя позади простые жилые дома. Чем дальше они спускались, тем более затейливые строения встречались на пути. Чайные и лавки с различными товарами зазывали гостей к себе пестрыми вывесками и громкими голосами владельцев, предлагающих купить то и другое.

На главной площади, вокруг каменного фонтана, раскинулся небольшой рынок, где жители, не имевшие собственной лавки, продавали разные товары. Уличные артисты пели и показывали представления в надежде заполучить пару монет за свои труды. Ио и остальные остановились посмотреть номер игры в кунчжу[8]8
  Игра наподобие йо-йо.


[Закрыть], где артист ловко жонглировал бамбуковой катушкой, вызывая восхищенные возгласы зрителей.

– Как вам в нашем городе? – довольно спросил Аэрис, оборачиваясь к гостям. – В Веласе все иначе, да?

Ио поежился, вспоминая свой единственный визит в столицу.

– Меня и Астерия там пытали, так что я не знаю, какие развлечения на главной торговой улице, – ответил Ио.

– Прости, – вмешался Весерий, – это было бестактно со стороны моего друга. Здесь вам ничего не грозит.

Астерий выразительно взглянул на хранителя и закинул руку на плечо Ио.

«Вот же преданный пес», – подумал Весерий, замечая, как глаза демона начинают сверкать холодом, стоило кому-нибудь только заикнуться об опасности или угрозе.

– Ах! – воскликнул Алетрис, и все обернулись в его сторону. – Это то, что мне нужно!

Пурпурный демон быстро направился в сторону прилавка с музыкальными инструментами. Астерий еще раз многозначительно взглянул на Весерия, на что тот лишь мягко улыбнулся, и все поторопились за Алетрисом.

Демон уже схватил понравившийся люцинь, разглядывая его со всех сторон.

– Какая прекрасная вещь! – восхитился он. – Искусная работа!

Молодой мужчина поприветствовал подошедших адептов и обратился к потенциальному покупателю:

– Вы правы, господин, я и сам раньше играл, но с тех пор, как повредил сухожилие на пальце, музыка неподвластна мне. Зато я могу делать инструменты, чтобы другие могли сочинять прекрасные баллады и играть чарующие мелодии.

– Я возьму ее! – вдохновился Алетрис. – Сколько?

– Двадцать цанги.

Пурпурный демон чуть было не подавился слюной от такой цены и сжал в руках люцинь, желая разразиться отборной бранью. Прежде он мог бы просто взять что хотел, размозжив наглому торговцу голову, но теперь приходилось сдерживать себя. Кроме того, ему очень уж хотелось быть под стать Астерию, легендарному Волку, а не какой-то никчемной мерзкой нечистью, копающейся в чужих кишках ради утоления собственной злобы.

Повернувшись в сторону Звездного Волка, демон взглянул на него полными мольбы глазами.

– Эй, дружище, – начал он, – не соблаговолишь ли ты одолжить мне немного деньжат? Клянусь, я все верну.

– И что ты будешь делать с этой штукой? – поинтересовался Астерий и кивнул головой в сторону музыкального инструмента.

– Как – что? Сочиню лучшие песни о наших приключениях, о тебе, Ио и наших новых друзьях.

– Нет!

– Ладно-ладно! Я буду петь про безудержную и прекрасную любовь… о…

– Нет.

– Про дружбу? – отчаялся демон.

– Нет.

– Ну хорошо… что ты хочешь, я все сделаю! – взмолился тот.

– Хочу, чтобы болтал поменьше глупостей и думал, прежде чем что-то сказать.

– Ну, знаешь, на это не всегда хватает времени, – пустился в размышления Алетрис. – Оно ведь как бывает, скажешь что-то, а потом думаешь: «И какая нечисть меня за язык потянула», а момент уже упущен и вот стоишь… – голос демона стал затихать, когда он заметил взгляд Астерия, – и понимаешь, что… и вот я уже облажался. Прямо сразу.