Текст книги "Солнце волка"

Автор книги: NamiYammi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 30 страниц)

Глава 29
Цветы, брошенные в воду на удачу

В Солтейне началась новая эпоха – правления законного императора и покровительства бога солнца. Весть разлетелась по городам быстрее ворона. Вскоре каждый житель страны знал о том, что на трон взошел адепт Дома солнца. Люди хлынули в храмы, чтобы возложить подношения почитаемому божеству. В государстве воцарилась атмосфера праздника. Жители наряжались, устраивали пиры, танцевали у костров, позабыв про каждодневные рабочие хлопоты.

Конечно, такая весть не могла не дойти до Велерии, и очень скоро последний крестьянин там знал о том, что произошло в соседней стране.

Впрочем, доподлинно узнать, снизошла ли божественная благодать на земли Солтейна, можно было лишь по весне, когда настала бы пора засевать поля и смотреть на всходы, или же по весеннему урожаю грибов. Каждый год в последний весенний месяц и горожане, и селяне ходили в ближайшие леса в надежде раздобыть сморчки и вешенки, но обычно сбор был весьма скудным.

Несколько дней прежних наместников не было видно, однако, как сообщил Весерий, они не покидали императорский замок и были заняты важными делами. Ио с Астерием решили, что, если главы Домов не появятся в ближайшие дни, им придется отбыть из города в поисках третьего осколка души мифического зверя без наставлений от наместников.

Звездный Волк время от времени посылал огника на разведку в соседнее государство, но не узнал ничего нового, кроме недовольства велерийцев тем, что бывший житель их страны не просто примкнул к враждующему другому государству, но и занял трон императора. Люди злословили, речи их сочились завистью и надеждой на то, что маг солнца никак не изменит жизнь Солтейна. На каждой улочке, на каждом постоялом дворе Велерии только и было что пересудов:

«Время бога солнца прошло, в мире давно воцарился новый порядок».

«Простой мальчишка из крестьянской семьи и на троне?! Смех, да и только!»

«Теперь Солтейн ждет крах, вот увидите!»

Астерий не хотел скрывать новости от друга, но предполагал, что Ио воспримет их весьма болезненно. Однако тот, на удивление, отреагировал весьма сдержанно.

– Ты не расстроен? – удивился демон, когда они сидели у фонтана на центральной площади.

– Что тут расстраиваться. – Алетрис непринужденно потянулся, щурясь от утреннего солнца.

– Конечно, в этом нет ничего приятного, – ответил Ио, – ведь там был мой дом. Но жители Велерии находятся в отчаянии и не знают, что там мне бы не дали взойти на трон, отчасти их можно понять.

– Они просто стадо овец, – фыркнул Пурпурный демон.

– Мой дом всегда будет и твоим, – ответил Астерий. – Мы со всем разберемся.

Ио благодарно улыбнулся другу.

Пока главы Домов отсутствовали, Ио предпочел вернуться к оттачиванию своего мастерства солнечной магии. Два вечера подряд он практиковался, выбрав место на обрыве скалы. Астерий наблюдал за другом со стороны, расположившись рядом на каменном валуне. Алетрис сидел тут, тихо побренькивая на люцине, пока Звездный Волк не подначил его попрактиковаться с Ио.

Совместная тренировка закончилась быстро. Демон, недовольно бурча, потирал опаленный огнем зад, и тут на горизонте показался Весерий.

Молодой человек спешил сообщить, что наместники, которым теперь был присвоен и статус советников императора, ждут всех в одной из башен.

Миновав центральную площадь, четверо молодых людей проследовали к левой стене замка. Весерий отворил высокую деревянную дверь, прошел вперед и свернул в коридор, за которым открылось большое овальное помещение. Ио впервые был в этой части и с интересом оглядывался по сторонам. Оказавшись в зале, он сразу заметил большую гексаграмму в центре. Стены были увешаны пергаментами с заклинаниями, а десятки свечей освещали помещение.

– Что здесь происходит? – удивился Ио.

Мужчины переглянулись, и Цессений вышел из начерченной в круге гексаграммы.

Взяв Ио за руку, он мягко улыбнулся:

– Мы хотим помочь вам отыскать третий осколок души.

– Что? – Ио сделал шаг назад. – Вы же говорили, что это слишком опасно.

– Ритуал проведет Асельдер. – Глава жрецов взглянул на хранителя, и тот уверенно кивнул, сложив руки за спиной. – Для этого нам нужна та часть, что находится у Астерия.

Весерий смиренно стоял позади, опустив голову. Юноша переживал за наставника, понимая всю опасность, которой он собирается себя подвергнуть.

– Астерий… – Ио схватил демона за рукав.

Тот посмотрел на друга потухшим взглядом, словно извиняясь, и вытянул руку вперед. На его ладони засиял Луносвет, а после дух силиня материализовался в комнате.

Мифический зверь будто понимал, что должно было случиться, и медленно подошел к Асельдеру.

Пурпурный демон стоял в стороне, с любопытством наблюдая за происходящим. Но даже он понимал, как тяжело было пойти на такой шаг.

– Нет, подождите, не надо! – взмолился Ио. – Астерий! – Он вновь взглянул на друга.

– Санхэ, нам удалось найти вторую душу лишь по случайности, – с сожалением в голосе ответил Звездный Волк.

Демон обхватил друга за плечи.

– Если бы я видел еще варианты, думаешь, я бы не сказал тебе?

Ио сник и опустил голову, мысленно соглашаясь.

– Вам всем лучше уйти! – твердо произнес Асельдер. – Оставьте камень, чтобы дух мог вернуться туда, когда все закончится.

Передав Луносвет в руки Цессения, Астерий потянул Ио в сторону выхода. За ними последовали Весерий и Алетрис.

Идя по узкому коридору, Ио слышал, как глава хранителей произносит заклинание. С каждым словом голос становился все громче, а затем резко затих. Послышался звук падающего тела.

Ио глубоко вздохнул и зажмурился.

– И сколько все это будет длиться? – спросил Алетрис, сидя на лавочке у фонтана.

– Неизвестно, – ответил Весерий и поджал губы.

– Не стоит беспокоиться, – попытался приободрить всех Астерий. – Глава Дома хранителей силен и опытен. Он справится.

– Опять из-за меня кто-то рискует жизнью. – Ио покачал головой.

– Ваше величество, ты надежда нашего мира, – уверенно произнес Весерий. – Если не ради тебя, то ради кого рисковать.

– Каждый из нас отдаст за тебя свою жизнь, – поддержал адепта Звездный Волк.

– Кхм, – прокашлялся Пурпурный демон.

– Даже ты! – Астерий стрельнул взглядом в сторону Алетриса.

– Да-да… – нервно усмехнулся тот.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы избежать этого.

Астерий дружески приобнял Ио за плечо.

– Кстати, а где Драго и Эфир? – спросил Пурпурный демон.

– Ах, эти двое. – Астерий закатил глаза. – Они предпочитают проводить время за пределами замка, считая, что слишком пугают людей здесь.

– Я видел их на побережье в обличье волков, когда проходил по стене, – ответил Весерий. – Кажется, они бегали друг за другом. Сперва я подумал, что они дерутся, но…

– Просто дурачатся, – ответил Звездный Волк. – Сейчас самое время отдохнуть, они заслужили это.

– А я? Я тоже заслужил! – вклинился в разговор Алетрис, понимая, что Астерий имел в виду сражение за Подлунный город.

Ио улыбнулся, гадая, какую же колкость на этот раз выдаст Астерий.

– Ты этим только и занимаешься все время – бренчишь на люцине да пьешь вино, – ответил демон, сложив руки на груди, и покачал головой.

Алетрис фыркнул, но не решился перечить приятелю.

Ио весь день не находил себе места. Вернувшись в свои покои, он пытался занять себя чтением книги, но, чтобы уловить смысл прочитанного, приходилось пробегать по странице глазами не один раз. За окном завывал ветер, стучась в стекло, словно обезумевшая птица. В конце концов Ио сел, свесив ноги с кровати, и уткнулся лицом в ладони.

В дверь постучали, и в комнату зашел Астерий. Заметив измученный вид друга, он присел напротив и отнял его руки от лица.

– Я не привык, что за меня что-то делают, – тихо произнес Ио.

– Санхэ, ты самый сильный и добрый из всех, кого я знаю. Твоя судьба была непростой, ты через многое смог пройти, особенно когда остался совсем один. Но сейчас ты не одинок. Позволь другим помочь тебе, прими это. Разве ты не думаешь, что тоже заслужил доброе отношение.

Голос демона был спокойным, как водная гладь тихой реки в безветренную погоду. Шумно выдохнув, Ио кивнул и улыбнулся.

Астерий поднялся и, развернувшись к окну, устремил взгляд вдаль.

– Ты заслуживаешь этого больше, чем кто бы то ни было.

– Астерий…

– Не тревожься о том, что будет. У всех свой путь. Никто из нас не знает единственно верной дороги, которая приведет к счастью, безмятежности и покою. Думай о том, что есть сейчас, и не перекладывай на себя ответственность за чужие решения.

Ио закусил губу, обдумывая услышанное.

– Ты, как всегда, прав, – ответил он. – Спасибо. Наверное, порой я мыслю, как наивный ребенок.

– Немного, – повернувшись к Ио, по-доброму усмехнулся Звездный Волк. – Поэтому я рядом, всегда готов склонить тебя на темный путь.

Ио не сразу понял, что имеет в виду его друг, а потом тихо засмеялся:

– Или же я сделаю из тебя непорочное божество.

Астерий рассмеялся в ответ.

Почти весь следующий день Астерий и Ио просидели на лавочке у башни, где начал свой ритуал Асельдер. Алетрис тоже был рядом, тихо перебирал струны люциня. Драго и Эфир развлекались магией, призывая призрачных волков. Магические звери дурачились, крутясь вокруг себя, стараясь ухватить собственный хвост, бегали и скакали по площади, оставляя после себя мерцание тающих звезд.

Поежившись, Ио протянул руки вперед, и снег вокруг компании мигом растаял, оставив на мощеной площади сырой круг, который испарился спустя мгновение. Воздух нагрелся, обдавая всех теплом летнего дня.

Адепты, что проходили мимо, непременно приветствовали нового императора, склоняясь в глубоком поклоне, и недоверчиво косились на призрачных животных. Но, конечно, всех распирало любопытство от созерцания солнечной магии, которая, как многие думали, канула в Лету. И пусть Ио родился не в Солтейне, судьба привела его именно сюда. Люди верили, что этот юноша из крестьянской семьи, без рода и фамилии, изменит их жизни.

К вечеру ворота башни отворились, и из них вышли наместники. Глава жрецов под руку вел обессиленного Асельдера.

Недавно подошедшие Аэрис и Весерий бросились к главе своего Дома. Церсес и остальные подбежали секунду спустя.

Ио с тревогой взглянул на мужчину.

– Все позади, ваше величество, – улыбнулся Цессений. – С Асельдером все в порядке. Нужно время восстановить силы, только и всего.

Трое адептов загалдели, перебивая друг друга:

– Точно все в порядке?

– Что-то требуется?

– Я могу дать свою энергию. – Аэрис протянул руку, готовый приложить ее к груди мужчины.

Цессений жестом призвал собравшихся к тишине.

– Не нужно! Я отведу Асельдера в его покои и вернусь к вам для разъяснения.

Все расступились, не проронив больше ни слова.

– Вот видишь, все в порядке, – улыбнулся Астерий и толкнул друга плечом, когда главы Домов скрылись из виду.

– Похоже на то, – согласился Ио.

Не прошло и получаса, как Цессений вернулся, сообщив, что им удалось разузнать, где третий осколок души. Он скитался в Мертвых землях. Услышав это, Ио и Астерий переглянулись, а Алетрис довольно потянулся.

– Ах, похоже, нам предстоит очередное путешествие… – протянул он.

Цессений передал Астерию Луносвет. Демон едва заметно поклонился.

– Я не знаю, как выразить вам свою благодарность, – замешкался Ио. – Вы сделали для нас так много.

Цессений добродушно улыбнулся:

– Лучшей наградой будет ваше возвращение.

– Тогда… мы отправимся в путь утром, – ответил Ио и вопросительно взглянул на Астерия.

– Дорога через Велерию сейчас опасна как никогда, – задумался Драго.

– Помимо ловушки в Мертвых землях, заклинатели наверняка устроят засаду на дорогах Велерии, – согласился Эфир.

– Мертвые земли сами по себе опасное место, – произнес глава жрецов, – однако вы можете добраться туда по воде.

– Правда? Вы дадите нам корабль? – удивился Ио.

– Ваше величество, – усмехнулся Цессений, – вы забываете о своем статусе. Теперь все в Солтейне принадлежит вам, в том числе и флот. К тому же на корабле вы сможете добраться до Мертвых земель почти по прямой, не сильно удаляясь от берега.

– Ах… да… – скромно улыбнулся тот. – Но кто сможет управлять судном?

– На удивление, – отозвался Астерий, – таких навыков у меня нет, но я смогу обучиться за вечер, если мне покажут.

– Нет нужды, – Весерий вышел вперед, – у руля могу встать я, я умею.

– О-о-о, капитан! – захлопал Алетрис.

– Ты не обязан… – запротестовал Ио.

– Я тоже отправлюсь, – подал голос Церсес. – Надеюсь, вам не понадобятся мои навыки врачевания, но лучше я буду рядом.

– Мои глаза ворона с вами, – вышел вперед Аэрис.

– Похоже, у нас уже целая команда, – отозвался Драго.

– Я распоряжусь подготовить подходящий корабль и собрать провизию в путь. – Цессений поклонился императору и удалился.

Флот Солтейна насчитывал всего несколько десятков кораблей. Пристань находилась в широком заливе, что на небольшое расстояние углублялся в скалы слева от города. Добраться до нее можно было с помощью подземного хода, ведущего от одной из башен Солхарта, или проделав крюк по побережью. Судоходство в нынешние времена не было распространено, и корабли использовались лишь для ловли рыбы. Иногда чиновники и зажиточные торговцы Солтейна плавали на соседний остров, чтобы прикупить самоцветов, которыми тот славился. Но бо́льшую часть времени корабли простаивали, покрываясь солью и песком, принесенным с берега.

Трехмачтовое судно с ютом[9]9
  Кормовая надстройка судна или кормовая часть верхней палубы.


[Закрыть] лучше всего подходило для путешествия команды из восьми человек. Весерия сразу назначили капитаном, и он, быстро закрепившись в новом статусе, гордо отдавал команды о погрузке провизии в трюм, в то время как сам занимался проверкой такелажа[10]10
  Обобщенное название всех снастей на судне.


[Закрыть].

По приблизительным расчетам, путешествие в Мертвые земли должно было занять около пяти дней. Но поскольку было неизвестно, как все будут возвращаться обратно, провизии было собрано на срок втрое дольше. Адепты были заняты погрузкой ящиков с припасами и бочонков с водой.

Алетрис незаметно прошмыгнул на кухню, а оттуда наведался в императорский погреб, не преминув стащить пару кувшинов вина. Чтобы защитить судно и команду от возможных неприятностей в океане, Церсес и Аэрис развешивали повсюду защитные талисманы, оберегающие от водяных демонов. Главную опасность представлял повелитель волн – демон Намира. Он не был таким могущественным, как демоница водных глубин – Шейлин, но в его услужении были твари, что могли раскусить человека пополам, стоило бедолаге свалиться в воду. Сам Намира повелевал лишь волнами, и по большому счету человеческие жизни для него не представляли ценности. Он топил корабли, только чтобы накормить своих подданных, к которым, как поговаривали, относился с большой любовью.

Спустя несколько часов вся палуба была увешана талисманами, чтобы адепты не тратили энергию на защитные заклинания, а на левом и правом бортах около носовой части красовались изображения солнца.

Несмотря на все еще настороженное отношение к Звездному Волку и его друзьям, все обитатели замка вышли проводить их, понимая, что это путешествие может приоткрыть завесу тайны давно минувших столетий. В конце концов, Солтейн населяли потомки тех, кто выступил против истребления волков. И они не меньше своих предков желали разобраться в давнем пророчестве. Даже простой народ пришел в гавань, чтобы пожелать путешественникам удачи. Люди кидали цветы в воду и махали руками, желая путникам всех благ, когда корабль отчалил от берега.

К счастью, путь до Мертвых земель пролегал по прямой. Сориентировавшись по солнцу, Весерий потравил[11]11
  Ослабил.


[Закрыть] фал[12]12
  Снасть, предназначенная для подъема и спуска парусов.


[Закрыть], и паруса раскрылись, ведя корабль в заданном направлении. Путешествие началось. Иногда Весерия сменяли у руля Аэрис и Церсес, которым он дал разъяснения по управлению. Эфир и Драго тщательно следили за состоянием воды за бортом.

Алетрис, к своему сожалению, оказался мало терпим к качке и теперь сидел на палубе в обнимку с пустым бочонком. Он даже был не в силах съязвить, когда Астерий прошел мимо него, нарочито покачиваясь из стороны в сторону с раскинутыми в разные стороны руками, повторяя крен корабля. От этой картины по телу Пурпурного демона прокатился очередной рвотный позыв, а лицо приобрело зеленоватый оттенок.

Ио стоял у левого борта, наслаждаясь созерцанием океана. Он не хотел пропустить момент, когда солнце опустится за горизонт, а на небе вспыхнут звезды.

Астерий отлучился узнать, не нужна ли Весерию помощь с управлением, но вскоре вернулся, занимая привычное место рядом с другом. Он указал на уже потемневшее небо, и Ио увидел бегущего вперед волка, сотканного из света звезд. Демон уже не раз показывал эту прекрасную магию, но и сейчас у Ио перехватило дыхание. Только теперь ему казалось, что его больше восхищает не само волшебство, а могущество Астерия, способного сотворить нечто настолько красивое.

– Не похвалишь меня? – Астерий лукаво посмотрел на друга и склонил голову набок, отметив его молчание.

Ио улыбнулся и опустил глаза. Бегущий по небосводу волк отражался в океане, мерцая в ночи золотистой россыпью на воде.

– Разве можно подобрать подходящие слова, – ответил Ио.

– И все же? – не унимался демон.

– Ты можешь поразить любого. Ты полон могущества, в кончиках твоих пальцев таится смертоносная магия, но ты можешь создавать и много прекрасного.

Демон широко улыбнулся, обнажая острые клыки:

– Я польщен, такой комплимент от Санхэ.

Ио усмехнулся и отвел взгляд. Порой Астерий был действительно похож на преданного пса, которому очень хотелось услышать немного похвалы.

– Астерий, это просто, – Аэрис ловко спустился с кормы, не сразу разглядев две фигуры, стоящие у борта палубы, – восхитительно. Я хотел поблагодарить тебя за этот чудесный небесный ориентир. Все могут отправиться в свои каюты, а я побуду у руля еще несколько часов.

– Спасибо, – ответил Астерий, и молодой человек вернулся к рулю.

– Нам и правда лучше отправиться в каюту, – произнес Ио, не глядя на демона.

– Да, конечно, уже поздно, – ответил тот.

Глава 30
Падение в бездну

Открыв глаза, Ио потянулся к бамбуковым шторам и, дернув за веревку, впустил свет в каюту. Только после он заметил, что Астерия на соседней кровати не было. Забеспокоившись, он принялся поспешно одеваться, но тут дверь скрипнула, и в комнату зашел демон, держа в руках поднос.

Увидев его, Ио облегченно выдохнул.

– Санхэ, я принес тебе завтрак, – добродушно произнес Астерий.

– Спасибо. Я голоден. – Ио принял поднос из рук друга.

Позавтракав, Ио в компании Астерия вышел на палубу. Первым делом Ио поинтересовался у Алетриса о его самочувствии. Демон, похоже, совсем отчаялся и просто сидел на полу, откинувшись на борт. Потом он направился к Драго с Эфиром, которые все время курсировали по палубе, вглядываясь в горизонт, а после – к Церсесу, стоящему у руля. Ио спросил, возможно ли помочь Пурпурному демону, на что лекарь с сожалением пожал плечами, но пообещал попробовать, как только Аэрис примет управление. Астерий облокотился на борт палубы, наслаждаясь свежим воздухом. Ио встал рядом, упершись грудью в дощатые перила, и ловил пальцами мелкие брызги соленой воды.

Судно внезапно тряхнуло и подкинуло вверх.

– Астерий! – закричал Эфир и бросился к другу.

Демон потерял равновесие, но успел создать защитный купол из звезд вокруг судна.

Вся группа разлетелась по палубе, и только сотворенная защита не позволила им упасть за борт.

Звездный Волк схватил Ио, а сам уцепился за ванту[13]13
  Канаты или тросы, служащие для укрепления мачты с борта.


[Закрыть].

Церсес, поднявшись, наспех сотворил круг жизни, восполняющий силы, стоило его переступить.

– Держитесь! – крикнул Эфир, и все ухватились за то, что попалось под руку.

Алетрис, и так порядком измученный качкой, дрожащими руками вцепился в один из тросов у мачты. Корабль стремительно полетел вниз и ударился о воду, поднимая высокие волны.

Ио вскинул руку, и воздух накалился, испаряя поднявшуюся от удара воду, которая едва не затопила палубу.

Из юта выскочили взъерошенные Аэрис и Весерий:

– Что происходит?

– Что случилось?

Поняв, что сейчас не до расспросов, хранители ударили руками по деревянному полу, и подводная часть корпуса корабля стала прорастать корнями вниз на многие десятки метров, пока не укоренилась на дне.

На несколько секунд воцарилась тишина, словно ничего и не было. Все собрались в кучку, оглядываясь по сторонам, ожидая нападения.

– Это Намира, – шепнул Аэрис, поглядывая то в одну, то в другую сторону. – Но почему защитные талисманы не сработали?

Вода вокруг корабля забурлила, и на купол обрушились полчища чудищ. Ио сглотнул и плотнее прижался к Астерию.

Твари с жабьими телами, рыбьими зубастыми головами и хвостами бросались на купол как сумасшедшие. Ударяясь о защитный барьер, они падали в океан и вновь атаковали, будто и не видели препятствия. Звуки ударов усиливались, сопровождаясь яркими вспышками.

Алетрис схватился за голову и сел на корточки, не в силах выносить этот грохот.

– Купол долго не продержится! – крикнул Драго.

Астерий кивнул, и три демона раскинули руки в стороны. Барьер взорвался, разлетаясь смертоносными звездами. Пронзенные твари падали в воду один за другим, окрашивая ее черной жижей, что текла в их венах вместо крови. Убить всех разом не удалось, и оставшаяся нечисть, вынырнув из воды, с остервенением ринулась на палубу, клацая острыми зубами.

Алетрис, поднявшись на ноги, кое-как отбивался от снующих туда-сюда жаборыб. Обернувшись, он увидел широкую пасть прямо перед собой. Не допрыгнув до Пурпурного демона всего пару сантиметров, нечисть рухнула, пораженная звездой Астерия. От трупа разило тухлой рыбой. Вся палуба была залита кишками водных тварей. Алетрис зажал нос, но его все равно стошнило в ту же секунду.

Завидев эту картину, Драго взмахом руки открыл люк трюма. Подскочив к Пурпурному демону, он поспешно извинился и, взяв бедолагу за шиворот, швырнул в трюм, чтобы тот не отвлекал внимание на себя.

Нападая, жаборыбы молниеносно перескакивали с места на место. Несколько палубных досок треснуло от их тяжелых туш.

Ио метал снопы огня, но осторожничал, боясь задеть товарищей. Одна тварь прыгнула, сбивая с ног Весерия, и вцепилась ему в плечо, но Драго подоспел вовремя. Острая звезда застряла между глазами монстра.

Звездный Волк издал громоподобный рык, и водные демоны замерли на пару секунд. Это незначительное время дало необходимую передышку, чтобы собраться с силами. Аэрис трансформировал руки в мощные медвежьи лапы, а Весерий отполз в центр круга жизни, ожидая, когда затянется глубокая рана на плече. Призванные демонами призрачные волки стремительно рвали на куски нечисть, раздирая зловонные тела. Одна тварь бросилась на Ио со спины, пока тот был сосредоточен на целях перед собой. Астерий, заметив движение сбоку, схватил нечисть голыми руками и разорвал демона надвое, швырнув останки в океан. Жаборыб становилось все меньше и меньше. Последнюю Аэрис схватил медвежьими лапами и, вспоров ей когтями горло, выбросил за борт.

Не успели они отдышаться, как по одну сторону от корабля взмылась волна. На ней, словно на бьющем ключом гейзере, стоял Намира.

– Вы убили моих питомцев! – грозно проревел он и вскинул руки, намереваясь обрушить на судно высокие волны.

Но Ио опередил демона. Яркая вспышка мгновенно ослепила его, а следом Астерий метнул в него Лунный кинжал. Острое лезвие с легкостью вонзилось в грудь, и демон, взвыв от боли, рухнул в воду, последовав за своими любимцами.

Церсес тихо выдохнул.

– Не стоит расслабляться, – заметил Звездный Волк. – Это еще не все!

Тут же по другую сторону корабля послышался звонкий девичий хохот. Шейлин медленно поднялась на один уровень с палубой. Подол ее синего платья струился водой подобно водопаду, сливаясь с бездной океана.

Астерий скривил губы в отвращении. В руках вновь засиял Лунный кинжал, и демон сделал шаг вперед.

– Ах, – усмехнулась Шейлин и кокетливо прикрыла рот рукой. – Ты, как всегда, пылок.

– Кажется, в прошлый раз ты плохо уяснила преподанный тебе урок? – огрызнулся Звездный Волк.

– Ты про тот полный страсти вечер? – засмеялась демоница.

Ио нахмурился и мельком взглянул на Астерия.

– Тебе лучше убраться с нашего пути! – угрожающе произнес демон.

Вся компания приготовилась атаковать. Весерий поднялся, держась за больное плечо. Даже Церсес вооружился магической плетью из гибкой лозы.

– Не волнуйся, сегодня я не по твою душу. – Шейлин махнула рукой и перевела взгляд на Ио.

Заметив это, Астерий бросился вперед, насылая на демоницу вихрь тьмы. Ио метнул в темноту огненную сферу, но, когда тьма рассеялась, демоница исчезла. Вынырнув с другой стороны, она метнула в судно острые водяные потоки, ломая корпус корабля.

– А что, если ваш жалкий корабль потонет? – захохотала она.

Аэрис подал Весерию знак. Тот быстро приложил руку к палубе и залатал пробоину, наращивая дерево на корпусе.

Шейлин истерично смеялась, рассекая на волнах вокруг корабля. Астерий призвал град из звезд, но демоница ловко увернулась. Даже Драго и Эфир не могли поразить цель, хоть и применяли силы совместно.

Однако Шейлин просчиталась, забыв, что среди отряда были хранители, которые могли управлять животными. Огромная акула вынырнула из воды, схватила демоницу и уволокла в бездну океана. Все подбежали к борту, глядя вниз. Воды разверзлись, Шейлин, преобразившись в свой истинный уродливый облик, вынырнула, утробно взревев, схватила Ио водяным щупальцем за ногу и потянула за собой. В последнюю секунду юный маг обрушил на нее столп света, пронзающий, испепеляющий, но демоница уже ушла в глубину.

Мгновение, и Ио утянуло в воду, Астерий лишь успел коснуться его руки. Демон без раздумий прыгнул следом. Бездна становилась все темнее, и только пузырьки воздуха, покидающего легкие Ио, указывали ему направление. Руки стремительно толкали тело вперед. Медлить было нельзя. Наконец Астерий увидел темный силуэт и сделал усиленный рывок. Перерезав кинжалом щупальце, что тянуло Ио на дно, Астерий подхватил друга. Демон с ужасом заметил, что Ио уже был без сознания.

«Я не успею!» – мелькнула ужасающая мысль.

Но тут показались еще две фигуры. Они приближались, пока не оказались совсем рядом. Аэрис поравнялся с демоном за считаные секунды, держась за плавник акулы. Астерий кивнул и передал Ио хранителю. Тот, управляя гигантской рыбиной, стремительно унесся к поверхности воды.

Звездный Волк оглянулся, всматриваясь в глубины океана. Шейлин должна была поплатиться. Сердце стучало, опаленное ненавистью, кровь пропиталась едким чувством, и демон ринулся дальше.

Раненая демоница пряталась среди высоких подводных зарослей. Но укрытие не спасло ее. За спиной сверкнули два золотых глаза, а потом гигантский волк разинул пасть, перекусив Шейлин надвое.

Ио сидел у мачты и откашливал соленую воду. Едва поднявшись на ноги, он ринулся к борту палубы.

– Астерий! – хотел крикнуть он, но снова закашлялся.

– Не волнуйся. Он вернется! – попытался успокоить его Эфир, вглядываясь в темные воды.

Но слова не подействовали – Ио рванулся перелезть через борт.

Демон схватил его за руку.

– Пусти! Я должен спасти его! – закричал Ио и снова дернулся, пытаясь вырваться из хватки демона.

– Шейлин ему не угроза. – Драго мигом оказался рядом и схватил Ио за плечи.

– Почему он не поплыл следом? – Выдернув руку, Ио схватился за воротник демона трясущимися пальцами.

Эфир хотел было ответить, как за бортом послышался плеск воды.

Ухватившись за балку на корпусе, Астерий поднялся и перемахнул через борт.

Ио бросился к нему и крепко сжал в объятиях.

– Ты с ума сошел? Ты в порядке? – затараторил он, оглядывая друга с ног до головы.

– В полном, – ответил тот и, устало прикрыв глаза, уткнулся лбом в его макушку. – Главное, что в порядке ты.

Астерий почти валился с ног от усталости и волнения. Пока он плыл к поверхности воды, только и думал об Ио. Вероятность того, что юный император не очнется, давила на грудную клетку сильнее толщи воды. Смятение сковывало железными тисками, подгоняя Звездного Волка, заставляло выбиваться из сил, лишь бы быстрее добраться до брезжащего света у поверхности.

– Шейлин нас не побеспокоит в ближайшее время, – добавил он.

Только теперь все смогли спокойно вздохнуть.

Драго устало подошел к люку трюма и, открыв его, постучал по полу кулаком.

– Эй, все закончилось! Вылезай! – крикнул он.

Из отверстия в полу высунулась голова Алетриса. Лицо демона было все таким же бледным и болезненным.

– Все хорошо? – обессиленно спросил он, вылезая на поверхность.

– Да.

– Я не смог помочь, – поник тот. – А Астерий меня еще и спас.

Драго похлопал его по плечу и улыбнулся:

– Иногда лучшая помощь – это не мешать.

Аэрис быстро справился с починкой корабля, а Церсес скорректировал наклон парусов, ловя попутный ветер. Закрепив фалы, жрец встал у руля, и корабль двинулся дальше.

Весерий отдыхал, залечивая рану в круге жизни. Алетрис, надеясь на то, что магия жреца подействует и на него, присел рядом.

– Вот так путешествие, – выдохнул Пурпурный демон.

– Смею предположить, что худшее ждет нас впереди.

Алетрис цокнул языком и виновато опустил голову.

– Надеюсь, что я не буду таким бесполезным.

Адепт усмехнулся.

– Вот уж не думал, что демон может сожалеть о чем-то, – беззаботно произнес Весерий.

– Астерий спасал меня не раз, – серьезно ответил тот. – Он мой друг, и я хочу… чтобы он меня тоже считал таковым.

– Неплохо, – выдохнул тот и откинулся спиной на мачту, глядя в небо. – Я вот только не пойму, отчего на тебя так действует качка. Ведь ты…

– Я стащил пару кувшинов вина, – махнул рукой тот. – Знаешь, у меня ведь тоже есть внутренности, и хоть пища в них и растворяется, но не моментально же.

– Вот как! – хохотнул Весерий. – А я думал, ты как бездонная бочка.

Алетрис хотел было надуться, но рассмеялся и толкнул хранителя плечом.

Держась за ванту, Астерий сидел на борту, наслаждаясь прохладным ветром. Ветер трепал его волосы и развевал полы длинной одежды. Ио не отходил от друга ни на шаг, боясь, что на них может напасть еще какая-нибудь нечисть, а Астерий еще не восстановил силы. Он желал защитить дорогого сердцу человека всеми силами, коря себя за свою опрометчивость в бою, из-за которой демон оказался в таком положении.

– Спасибо, что спас меня, – тихо произнес Ио.

– Тебя спас Аэрис, а не я. – Демон отвернулся. – Я бы не успел.

Астерий был непривычно немногословен и задумчив. Меж бровей залегла глубокая складка, а на лице не было привычной улыбки.

– Что ты такое говоришь? – Ио встал напротив, желая заглянуть в глаза демону, и коснулся его руки, но тот вновь отвел взгляд.

– Я чуть не потерял тебя и впредь должен лучше все обдумывать. Аэрису я буду вечно благодарен.

Ио нахмурился и протянул демона за руку, так что тому пришлось спрыгнуть с борта. Он серьезно посмотрел на Астерия.

– Ты всегда сможешь меня спасти, я доверяю тебе. Только тебе и никому больше. Никому, кроме тебя, я бы не доверил свою жизнь!