Текст книги "Солнце волка"

Автор книги: NamiYammi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 30 страниц)

Ио тихо хихикнул, слушая тираду Пурпурного демона. Остальные тоже едва сдерживали смешки, прикрывая рты руками.

Вздохнув, Звездный Волк выудил из-за пазухи мешочек с монетами и бросил его демону. Астерий вовсе не хотел злиться, к тому же он пообещал Ио, что будет относиться к Алетрису более снисходительно.

– Теперь можно и в Весенний дом заглянуть, провести немного времени в обществе красавиц! – воскликнул Алетрис.

– Давайте туда и пойдем! – поспешно ответил Аэрис, пытаясь скрыть свой восторг.

– Пойдемте, – сдержанно улыбнулся Церсес.

Спустившись на нижнюю площадь по каменной лестнице и пройдя по узким улочкам среди домов и торговых лавок, вся компания оказалась в укромном уголке города. Еще не доходя до Весеннего дома, можно было почувствовать аромат благовоний и услышать смех юных прелестниц. По обе стороны от входа в оплот наслаждений росли яркие физалисы. Стражник поприветствовал гостей и услужливо открыл дверь.

В нос ударил пьянящий аромат древесной коры, апельсина и мирры. Приглушенный красноватый свет от бумажных ламп заливал помещение, окуная посетителей в мир соблазна и удовольствий. В большом зале танцевали юные девушки. Их шелковые одеяния струились и развевались, и девы будто парили в воздухе. По периметру стояли мягкие кушетки для гостей, желающих полюбоваться чарующим танцем и скоротать время за чашей вина в обществе молодой особы. Несколько мужчин уже нашли себе компанию, с удовольствием разделяя фрукты и сладости с девушками.

Хозяйка Весеннего дома, низкорослая пышнотелая дама, завидев гостей, бодро подбежала к новоприбывшим и предложила напитки и удобные места.

Астерий увлек Ио за собой, занимая место на одной из кушеток, а на соседних расположились Алетрис с сопровождающими. Адепты вцепились взглядами в танцовщиц, с восхищением наблюдая за каждым движением. Король Подлунного города едва заметно усмехнулся, глядя на них, и перевел взгляд на Ио. Тот чувствовал себя не в своей тарелке. Это было очевидно: зажатые меж коленями ладони и блуждающий взгляд говорили громче любых слов. Закинув руку на спинку кушетки, Астерий повернулся к другу и тихо усмехнулся.

– Ты так скромен, – улыбнулся Звездный Волк.

– Я никогда не был в таких местах, – попытался оправдаться Ио, заливаясь румянцем.

– Я тоже, – пожал плечами Астерий.

– Что? – удивился тот. – Но у тебя в городе, кажется, есть подобные заведения.

– И что с того? Разве я обязан их посещать? – удивился демон.

– Но я думал…

– Что же ты думал? – спросил Астерий с легкой усмешкой.

– Н-нет, ничего. – Ио замахал руками и нервно хихикнул.

Танцовщицы рассредоточились по залу, пытаясь привлечь внимание гостей. Одна из девушек в надежде заполучить столь привлекательного клиента принялась танцевать прямо возле Астерия.

Демон смотрел на юную особу так снисходительно, словно она показывала какой-то нелепый цирковой трюк.

– Если хочешь, ты мог бы… – замялся Ио.

Решив, что нехорошо удерживать Астерия рядом с собой, Ио хотел было сказать, что демон может провести время с одной из девушек, но в итоге не смог закончить фразу.

– Что? – удивился тот.

Поджав губы, Ио засопел, пытаясь выдавить хоть что-то, но в итоге не нашел нужных слов. Демон ухмыльнулся и без тени стыда сосредоточился на девушке, что танцевала перед ним. Облокотившись на колени и сцепив пальцы в замок, Астерий некоторое время наблюдал за танцовщицей, которая бросала соблазнительные взгляды в его сторону, а после со скучающим видом откинулся на спинку кушетки, глядя в потолок.

– Если ты хотел предложить мне развлечься с кем-то из этих барышень, – серьезно сказал он, – то меня это не интересует.

– Я просто… почему?

– Несмотря на чистый и невинный образ, они все пропитаны вульгарностью, похотью и алчностью, – ответил демон, ничуть не пытаясь приглушить голос. – Это витает в воздухе, и это отвратительно.

Услышав эти слова, девушка взмахнула полами одежды и быстро исчезла из поля зрения посетителей.

Ио улыбнулся и облегченно выдохнул. Ему совсем не хотелось оставаться в таком месте одному, пока его приятели без стеснения наслаждаются обществом девиц.

– Хочешь уйти отсюда?

– А?

Юноша удивленно взглянул на друга.

– Я все устрою, – подмигнул демон и направился в сторону сопровождающих их адептов.

Ио наблюдал, как Астерий что-то говорит Весерию, и тот, немного подумав, кивнул в ответ, после чего король Подлунного города подошел к хозяйке заведения. Вернувшись, Звездный Волк потянул Ио за собой.

– Куда мы? – удивился он, поднимаясь по ступенькам на второй этаж.

– Я всего лишь снял комнату для нас.

– Но…

Астерий услужливо открыл дверь, пропуская друга внутрь. Комната оказалась просторной, с тремя окнами, завешенными красными занавесками. Повсюду стояли алые бумажные лампы, а вот мебели было мало: всего лишь небольшая тахта, тумба с зеркалом, низкий столик и огромная кровать с балдахином, которая сразу приковывала к себе все внимание.

Ио обернулся к Астерию и заметил в его глазах озорные огоньки. Ему уже приходилось видеть подобный взгляд, когда демон собирался сделать что-то хитрое или коварное.

– Что ты сказал Весерию, раз он соблаговолил отпустить нас? – спросил Ио.

– Я сказал, – неторопливо ответил демон, – что не могу выносить такого обилия ароматов. Впрочем, это правда.

– Что? – забеспокоился Ио. – Тебе нехорошо?

– Там слишком много благовоний, а я ощущаю все запахи во много раз острее, чем другие.

– Ах, верно, – вспомнил тот про волчью сущность друга, – тогда я поскорее открою окна.

Ио бросился открывать створки, желая впустить в комнату свежий воздух.

– Не переживай, мы тут ненадолго. – Астерий склонил голову набок и довольно улыбнулся.

– А?

– Ты сам открыл окно, не вижу проблемы. Прогуляемся по городу вдвоем, пока остальные проводят время здесь.

Ио выглянул из окна, оценивая высоту, и, повернувшись к приятелю, хлопнул в ладоши:

– Давай! Угостишь меня чем-нибудь вкусным?

– Обязательно!

Ио ойкнул от неожиданности, когда Астерий внезапно подхватил его на руки и спрыгнул из окна, невесомо приземляясь на траву.

Глава 22
Месть Шейлин

Ветер подхватил опавшие золотые листья и опустил их к ногам императора. Тесерий стоял на балконе, сцепив руки в замок, и хмуро смотрел вдаль. Небо с каждым днем становилось все более серым, словно чувствовало настроение правителя. Уже несколько отрядов не вернулись в замок, а оставшиеся разведчики возвращались без новостей. Звездный Волк с новоявленным магом солнца так и не нашлись, а посылать на охоту самых приближенных магов император не хотел, считая, что и отряд простых заклинателей справится с этой задачей. Но теперь это казалось ему ошибкой. Он не подозревал, что демон окажется настолько сильным. Ио Тесерий не брал в расчет: тот лишь недавно обрел свои силы, а их еще нужно было научиться контролировать. Помимо этого, Тесерий надеялся, что мальчишка как раз станет слабостью демона, раз тот так рьяно бросился вызволять его из заточения.

Раздраженно взмахнув полами накидки, император вернулся в зал и занял свое место на троне, размышляя над дальнейшими действиями.

Цокот каблуков эхом раздался за высокими дверями. В зал поспешно вбежал один из адептов.

– Достопочтенный император! – Молодой человек быстро поклонился. – Вести! Только что… – пытаясь отдышаться, продолжил он, – демона поймали.

– Что? Волка? – Тесерий даже встал от предвкушения.

– Нет, господин. – Юноша сглотнул, смочив пересохшее горло. – Демон пробрался в город.

– На кой мне мелкая нечисть?! – закричал Тесерий, всплеснув руками. – Сколько еще мне ждать, пока вы поймаете это отродье! Сколько люди еще будут жить в страхе перед демонской мерзостью?!

Юноша устремил взгляд в пол, не смея смотреть в глаза императору.

– Но этот демон говорит, что у него весть для вас от Шейлин – демоницы водных глубин. Про Волка!

– А? – переспросил Тесерий, боясь, что ослышался. – Про Волка?

– Этот демон в темнице, господин. – Юноша поклонился.

– Хоть какие-то новости! – раздраженно ответил Тесерий. – И то не благодаря вам, бездари! Чему я вас только учил?!

Император поспешно прошел мимо гонца.

Стража, стоявшая у двери в тронный зал, последовала за ним.

Сырой запах подвала ударил в нос, и Тесерий прикрыл лицо рукой. В темнице еще оставалось несколько десятков адептов Дома хранителей, которые оказались здесь после побега Реммао, убившего предыдущего правителя. Велесалин – глава жрецов – пытался убедить императора, что тот излишне строг к адептам, но Тесерий был непреклонен в своем решении, опасаясь, что ученики могут пойти по стопам своего учителя-предателя. Сдерживаемые талисманами на дверях, хранители по сей день томились здесь, потеряв всякую надежду на спасение. Некоторые из них умерли, не выдержав побоев от стражников за проклятия, которыми они осыпали Дом заклинателей. Оставшиеся держали язык за зубами, боясь и слово сказать про своего главу и его невиновность. Ученики не могли поверить в то, что их учитель мог поступить так подло, будучи справедливым и честным человеком.

Тесерий аккуратно спускался по ступенькам, подобрав полы накидки. Наконец показалась нужная дверь, у которой уже стояла стража в ожидании появления императора.

– Достопочтенный император! – Двое мужчин поклонились и указали на дверь. – Пойманный демон здесь. Он не опасен и находится в сдерживающем поле.

Тесерий кивнул и прошел внутрь, когда перед ним открыли дверь.

На холодном каменном полу сидело нечто с большой головой и маленьким тельцем. Крохотные черные глазки терялись на лице, а по обе стороны от широкого рта торчали маленькие отростки, напоминающие рыбьи усики. Существо вскочило, взмахнув руками с перепончатыми пальцами.

– Господин император! – вскрикнул демон, и из его рта выплеснулась вода.

Тесерий скривился и встал у противоположной стены.

– Что за весть про Волка ты хотел сообщить мне? – сразу спросил он, не желая оставаться здесь ни минутой дольше необходимого.

– Ингур… Ингур ничего не хотел сообщить….

Император резко вытащил из ножен меч и приставил к горлу нечисти.

– Это что, шутка?

– Нет-нет! – забулькал демон. – Ингур лишь посыльный. Моя госпожа хочет встречи с вами. У нее есть что сообщить вам об этом Волке. Она как-то встречалась с ним, и ходят слухи, – демон понизил голос, – что их встреча прошла не очень гладко. Думаю, она хочет сообщить вам что-то важное.

Тесерий знал, где обитает Шейлин, а посему услуги этого демона больше не требовались. Но он убрал меч обратно в ножны, решив, что, если демоница действительно хочет сообщить что-то важное, убивать ее подданных будет весьма некрасиво, даже таких отвратительно мерзких.

– На рассвете мы отправимся к твоей госпоже, до этого времени тебе придется побыть здесь.

– Ингур благодарен императору за прием! Очень благодарен! – залебезила нечисть, уже думавшая, что вот-вот расстанется с жизнью.

Мужчина покинул темницу, и впервые за долгое время на его губах появилась улыбка.

Собрав своих лучших учеников, император распорядился о скором отъезде, чтобы те могли собрать провизию и подготовить подходящие зелья и талисманы на случай неудачных переговоров.

Желая поскорее добраться до демоницы Водных глубин, Тесерий в сопровождении десяти адептов отправился в сторону озера Велей с утра пораньше. Он не хотел, чтобы кто-либо прознал об его отъезде, тем более о том, что он собрался на встречу с демоном. Даже ради благих целей якшаться с нечистью считалось зазорным. Поэтому мужчина облачился в одежду адепта и скрыл лицо тряпичной маской.

Заклинатели Велерии не трогали высших демонов, поскольку те появились здесь очень давно: еще со времен гибели последнего мага солнца. Словно почуяв слабость государства, новоявленные демоны не спешили покинуть эти места. Так и Шейлин появилась здесь около пятисот лет назад, сочтя это место вполне пригодным для обитания.

Издавна все адепты великих Домов старались уничтожить нечисть, как только она появлялась, тем самым мешая становлению высших демонов, а все жители при захоронении погибшего проводили ритуалы очищения, чтобы упокоить душу. Даже простые крестьяне знали специальные похоронные обряды. Но подобные порядки давно канули в Лету. А окрепших, могущественных демонов было сложно уничтожить. Поэтому и Шейлин, и Алетрис обосновались здесь.

Равнина Падающих звезд, некогда засеянная рисом, пшеницой и другими сельскохозяйственными культурами, ныне превратилась в сухие равнины с редкими проблесками травы. Не потому, что прошел сезон сбора урожая, а потому, что земля превратилась в каменистую почву и здесь едва ли можно было что-то вырастить.

Отряд заклинателей во главе с императором перемещался очень быстро. Адепты использовали магию, позволяющую им парить в воздухе на многие километры вперед. Но то и дело приходилось останавливаться на привалы, чтобы подкрепиться и восполнить запас магических сил, так что путь занял около суток.

Тесерию было непривычно и некомфортно ночевать под открытым небом, хотя его ученики установили защитный купол и обустроили ему шатер. Но вот наконец на горизонте показались небольшие горы, у подножия которых раскинулось глубокое озеро Велей.

Тесерий стоял на берегу, ожидая хозяйку здешних мест. Показавшись наполовину, демоница улыбнулась и подплыла к берегу.

– Ах, сколько прекрасных мужчин решило посетить мой скромный дом. Я польщена, – кокетливо произнесла она и положила голову на сцепленные руки.

Некоторые адепты схватились за мечи, готовые в любой миг достать их из ножен.

– Право слово, – продолжила демоница, – я хотела лишь поговорить. В оружии нет нужды.

– Что ты хотела мне сообщить? – нетерпеливо спросил Тесерий.

– Кое-что любопытное. – Шейлин хихикнула и резко погрузилась в воду.

На мгновение показался большой чешуйчатый рыбий хвост.

Адепты переглядывались и настороженно всматривались в поверхность озера.

– Прошу меня простить, – послышался позади женский голос, – я была в неподобающем для приема таких гостей виде.

Они обернулись и увидели Шейлин. Белое платье тихо шуршало, пока демоница ступала босыми ногами по земле. Ученики расступились, окружив девушку полукругом. Тесерий нетерпеливо посмотрел на демоницу.

– Полагаю, ты что-то хочешь получить взамен на информацию.

Шейлин улыбнулась и, задумавшись на мгновение, потерла рукой подбородок.

– К вашему счастью, лично мне не нужно ничего особенного. Только чтобы вы не трогали меня, как и прежде, – ответила девушка, – и чтобы вы убили эту безродную псину.

Голос демоницы стал злобным, а лицо исказилось гримасой ненависти.

– Не думал, что демоны могут так враждовать, – удивился Тесерий. – Но, даю слово, я убью этого поганого Волка!

– Тогда, – Шейлин вновь улыбнулась, – могу вам сказать, что у него в Сумеречном лесу есть целый город.

– Мы так и предполагали, но не знали наверняка. Мои адепты не могли зайти слишком глубоко в лес, чтобы проверить наши догадки.

– Даже если бы вы зашли, то не увидели бы ничего. Город скрыт барьером, а лес окружен отнимающими силу чарами. Так что вам стоит как следует подумать над своей защитой, прежде чем туда идти. Однако я могу дать вам кое-что.

– Что же? – Тесерий попытался скрыть волнение в голосе.

– Талисманы, что помогут вам не потерять силы в этом лесу. А чтобы увидеть город, вам придется постараться самим.

С этими словами демоница вытащила из широкого рукава небольшой прямоугольный пергамент, испещренный непонятными символами, и передала императору.

– Можно сделать несколько копий, чтобы послать отряд. Но вы должны очень четко перенести все символы.

Тесерий принял подарок и кивнул в знак благодарности.

– Есть еще кое-что. – Демоница сложила руки на груди. – Севернее, близ деревни Цадена, есть одно место в лесу. Псина была там со своей свитой.

– Кто же с ним был? – прищурился император, уже предполагая возможный ответ.

– Компанию ему составили, – произнесла Шейлин шепотом, – демон Пурпурных цветов – Алетрис – и какой-то мальчишка. Кажется, они сражалась с одним из ваших отрядов. Не знаю, что именно там им было нужно, но мои демоны донесли мне: Астерий что-то нашел там, а потом призвал духа не то оленя, не то лошади.

– Силинь? – принялись перешептываться ученики. – Невозможно!

– А отряд ваш был истреблен, – беззаботно продолжила демоница.

Тесерий сжал руки в кулаки и сдержанно выдохнул.

– Я проверю это. Благодарю за предоставленные сведения.

– Очень надеюсь, что вы сможете разделаться с этой дворнягой!

– Всенепременно!

Император развернулся и махнул адептам, чтобы те следовали за ним.

Шейлин, довольная собой, проводила гостей взглядом, пока те не скрылись за горизонтом. Она никак не могла простить Астерию, что он буквально избил ее после того, как она наслала проклятие на деревню Сане. И сейчас демоница надеялась, что сможет поквитаться со Звездным Волком чужими руками. Шейлин знала, что у нее недостаточно сил разобраться с Астерием самостоятельно, поэтому пришлось прибегнуть к авантюре. Она не ожидала такого успеха в разговоре с императором, но все сложилось как нельзя лучше.

* * *

– Это должно быть где-то поблизости, – пробубнил один из адептов, пробираясь сквозь деревья и кустарники.

Тесерий с учениками прилично поплутали по лесу, пока не нашли нужное место. Смрад разлагающихся тел витал в воздухе, и император закрыл нос пальцами, шагая между трупами.

– Это же Бренир! – воскликнул один из адептов и присел рядом мертвым телом.

Юноша вцепился пальцами в землю и тихо всхлипнул.

– Так, значит, это отряд Бренира, который так и не смогли найти!

– Проклятый Волк! – воскликнул ученик. – Мало того что он погубил отряд Асдина, так теперь… теперь… Надо уничтожить эту тварь во что бы то ни стало! Император!

– Уничтожим, – холодно ответил Тесерий, глядя себе под ноги.

Несколько адептов понимающе взглянули на императора.

– Выкопайте яму и сложите тела в нее, – скомандовал правитель Велерии. – Они все были братьями и будут захоронены вместе.

– Но…

– Выполнять! У нас нет времени. Так мы хотя бы упокоим их дух.

Вернувшись в замок Веласа, Тесерий поручил подданным провести работу по копированию талисмана, что дала Шейлин, и поискать в древних книгах заклинания, которые помогли бы увидеть сокрытое от человеческих глаз. Нужно было нанести визит в логово Звездного Волка как можно скорее.

Император, сидя в кресле, довольно потер ладони, радуясь, что поиски Волка сдвинулись с мертвой точки. Теперь-то он уж точно разворошит это гнездо нечисти и отправит демонов туда, где им и положено быть, – к подножию Небесной горы, прозябать вечность в бесконечных войнах и сражениях друг с другом.

* * *

Двери Весеннего дома распахнулись, и из них поспешно выбежали трое молодых адептов.

– Как же так! – Церсес схватился за голову.

– Наместники нас четвертуют! – запаниковал Аэрис.

– Не четвертуют, конечно, но будем месяца три намывать конюшни или еще хуже – менять ночные горшки остальным.

– Куда же они могли пойти? – Беспокойство Церсеса нарастало с каждым сказанным словом.

– Да никуда они не ушли, – неспешно выплыл за ними разомлевший Алетрис.

Демон держал в руках кувшин вина, и, хоть алкоголь на него не действовал, время, проведенное в Весеннем доме, расслабляло лучше терпкого напитка.

– Как не ушли! Сбежали же! Эти двое как две стороны одной монеты, никуда друг без друга, – запричитал Аэрис.

– Ясное дело, Астерий привязан к Ио больше, чем к кому бы то ни было, – хохотнул демон и взмахнул свободной рукой, пролив пару капель вина из кувшина. – Не знаю, существовала ли такая привязанность демона к человеку когда-либо. Даже в старых легендах о подобном не упоминается.

Все трое с недоумением взглянули на Алетриса, который, казалось, даже сам не понял, что сказал.

– Наверняка ходят по городу, – продолжил демон. – Ио слишком честный, чтобы подвести вас, а наш Звездный Волк внемлет каждому его слову.

– Ладно. – Весерий махнул рукой. – Пойдем поищем их.

Астерий с Ио гуляли уже около двух часов. Солнце стояло высоко в небе, ярко озаряя центральную площадь города. Ио с наслаждением жевал засахаренные сливы, сидя у фонтана, пока Астерий участвовал в уличном представлении, вызывая удивление зевак. Демон уверенно шел по тонкому канату, жонглируя кинжалами, а затем и вовсе стал раскачиваться на веревке вниз и вверх, не переставая подкидывать ножи. Толпа ахнула, когда демон поймал все кинжалы пальцами. Ио сам попросил его показать что-нибудь эдакое, и демон, конечно, был не против развлечь друга.

– Покажите еще что-нибудь, господин! – крикнули в толпе.

– Еще!!!

Демон не глядя бросил кинжалы в мишень. Как только все ножи попали точно в цель, вытесняя друг друга, толпа заликовала.

– На этом все! – произнес Астерий и едва заметно поклонился.

Только он хотел подойти к Ио, как путь ему преградили несколько девушек.

– Откуда вы, добрый господин? – пролепетала одна.

– Краше вас я никого в жизни не встречала! – защебетала другая, игриво откидывая в сторону темные волосы.

– Мы здесь проездом! – ответил Ио, подойдя к другу.

– Ах, как жаль!

– А ты еще кто? Мы не с тобой разговариваем, – пренебрежительно бросила первая девица.

– Прощу прощения, – с возмущением ответил демон, – но я также не веду бесед с невоспитанными жабами.

Девушки совсем не ожидали такого обращения, ошарашенно вытаращились на демона и быстро ретировались.

– Жаба? Ты назвал ее жабой? – засмеялся юноша.

– Поверь, я себя очень сдерживал, – усмехнулся в ответ Астерий. – К тому же она была похожа, не находишь? У нее же почти не было шеи.

– И то верно! Казалось, голова растет прямо на плечах, – хихикнул Ио. – В моей деревне была женщина в возрасте…

– Что с ней было не так? – поинтересовался демон.

– Вечно ворчала, бубнила, как сковорода с кипящим бульоном… – Ио замолчал на пару секунд. – Наверное, некрасиво с моей стороны так обсуждать других людей.

– Ну, – задумался Астерий. – Эта девушка нагрубила тебе, так что не зазорно. Да и потом, у всех есть те или иные изъяны. Закрывать на них глаза глупо.

– Ты прав. А как я выгляжу со стороны? – спросил Ио и шутливо ткнул демона в бок.

Демон закинул руку на плечо друга.

– У Санхэ нет недостатков. Иначе я бы и близко к тебе не подошел, – улыбнулся он.

– Льстец! – добродушно ответил Ио, за что Астерий невесомо потрепал его по волосам и тихо усмехнулся.

Они гуляли по торговой улочке. Демон заметил, как Ио поежился от порывов прохладного ветра, и потянул его в сторону одного из прилавков.

– Зачем мы здесь? – вскинул брови Ио.

– Становится прохладно, тебе нужна теплая одежда.

– Молодой господин дело говорит, – вмешался продавец, – дни пока теплые, но скоро вечера станут совсем зябкими, а вы в такой легкой одежде.

– Прошу, выбери то, что тебе нравится, – предложил Астерий.

– Нет, я не могу. Ты и так потратил на наше путешествие много денег.

– Прости, но позволь снова позаботиться о тебе, – упрямо ответил тот.

Ио поджал губы и опустил голову. Ему было неловко, но действительно становилось холоднее. Недалек день, когда выпадет первый снег, и тогда он не сможет продолжить путь, если у него не будет теплой одежды.

– Спасибо, – согласился Ио и указал рукой на красную накидку, ворот которой был отделан белым коротким мехом.

Золотые пуговицы и застежки на рукавах украшал символ солнца.

– Я думаю, это тебе подойдет, – ответил Астерий и примерил накидку на плечи друга.

– С вас сто цанги, – обозначил цену продавец.

– Сколько? – удивился Ио. – А это не слишком?

– Молодой господин, это лучшие ткани, а фурнитура изготовлена самыми искусными мастерами Солхарта.

Демон выбрал одежду потеплее и для себя. В отличие от Алетриса, он мог чувствовать и холод, и жар.

Накинув темно-синюю накидку, тоже отделанную мехом, Астерий застегнул пуговицы и завязал пояс.

– Ну как? – поинтересовался он.

– Тебе очень идет, – смущенно ответил Ио.

Оставив у продавца увесистый кошель с монетами, они двинулись дальше.

– Ах вот вы где! – раздался крик откуда-то сбоку.

Они обернулись и увидели запыхавшегося Весерия и остальных позади него. Молодой человек подбежал и уперся ладонями в колени, стараясь отдышаться.

– Мы вас обыскались, а вы тут… – подхватил Аэрис, поравнявшись с другом.

– Гуляем, – беззаботно продолжил за него Астерий.

– Я же говорил, – подал голос Алетрис, – что они не собираются сбегать. Ты смотри, одежды прикупили.

– Не собираемся, – пожал плечами Ио.

– Нам нужно возвращаться, – произнес Церсес. – Наместники смогут вас принять в скором времени.

– Тогда идем, – улыбнулся Ио как ни в чем не бывало.

Обратный путь занял чуть больше времени, ведь теперь пришлось идти в гору, и адепты, утомленные поисками пропавших спутников, то и дело останавливались отдохнуть.

– М-да… – протянул Астерий, – и чему вас только учат в вашем Доме? Неспешно прогуливаться по мощеным дорожкам среди башен замка да обмахиваться веерами?

– Эй! – вспыхнул Аэрис.

Ио усмехнулся язвительной шутке, чувствуя, что Астерий до сих пор пребывает в наилучшем расположении духа.

– Выносливость не наша сильная сторона, – мягко ответил Церсес.

Алетрис не встревал в разговоры, находясь мыслями где-то далеко. Он ласково перебирал струны недавно купленного люциня, что-то напевая себе под нос, и не обращал внимания на происходящее.

Вскоре вся компания стояла перед уже знакомыми воротами замка. Стражник на стене подал знак, и деревянные створки распахнулись. Весерий с приятелями удалились, оставив гостей у фонтана на главной площади.

Ио сел на лавочку и довольно подставил лицо под лучи осеннего солнца. Неподалеку один из адептов в зеленых жреческих одеяниях подметал площадь, смахивая пожелтевшие листья. Он украдкой взглянул на незнакомцев и вновь вернулся к своей работе. Мимо прошла пара юных девушек, с любопытством взирая на странную компанию. Безусловно, все знали, кто гостил в белом замке, и ученики, даже издали завидев Ио в компании двух демонов, с интересом рассматривали мага солнца и его спутников. До сих пор далеко не всем адептам удавалось столкнуться с нечистью воочию, а тут сразу два демона спокойно сидят и не пытаются кого-то убить.

– Тебе не холодно? – спросил Астерий.

– Нет, как может быть холодно, ты купил мне чудесную накидку.

Алетрис перебирал струны на люцине, полностью поглощенный музыкой, и бубнил что-то себе под нос. Вдруг он резко провел по струнам, и из-под пальцев потекла мелодия.

– Я хоть и демон, и нипочем мне чувства, – громко запел он, – но рядом есть мой дру-у-уг, и он слеп, как капу-уста… Кхм, – прокашлялся Пурпурный демон. – Не очень рифма, да?

Вместо ответа Астерий отвесил ему смачную оплеуху.

– Да понял я, понял! Нечисти святы! – возмутился тот. – Астерий, у тебя что, языка нет, я бы принял и ответ: «Дорогой друг, ты, безусловно, самый талантливый бард, но я думаю, тебе стоит получше подобрать рифму».

– Алетрис, – хихикнул Ио, выглядывая из-за плеча Звездного Волка, – хорошее начало, но над рифмой надо поработать.

– Тебе все равно не так уж и больно! – парировал Астерий.

– И что, по-твоему, меня можно лупить при каждом удобном случае? – заворчал тот.

– Отчего же нет, – усмехнулся демон и шлепнул его еще раз.

– А если я тебя? – Алетрис тоже дотянулся и ударил демона кулаком в плечо.

Несмотря на перепалку, было понятно, что все было не более чем дурачеством. Вот только после удара в плечо Астерий взглянул на Пурпурного демона, и по площади прокатился громогласный волчий рык, эхом отдавшийся от высоких каменных стен.

Юноша, собиравший опавшие листья, мигом бросил метелку и удрал в направлении ближайшего укрытия, как и проходившие мимо адепты.

– Знаешь, – ехидно улыбнувшись, продолжил Алетрис после секундного оцепенения, – меня ведь не зря называют демоном Пурпурных цветов.

Он щелкнул пальцами, и на голову Звездного Волка, подобно куполу, едва не свалился огромный фиолетовый цветок, но Астерий успел поймать его и звонко хлестнул Алетриса по лицу его же оружием, оставляя на светлой коже демона желтую пыльцу.

– Хватит вам, – сквозь смех проговорил Ио. – Распугали тут всех.

Двое демонов посмотрели на пустую площадь, по которой одиноко кружил небольшой вихрь листьев.

– Кхм. – Астерий прокашлялся в кулак, принимая более серьезный вид. – На самом деле я хотел отправить послание Драго и Эфиру. Они, должно быть, волнуются.

– Верно, неплохо бы сообщить им о том, что с нами, – согласился Ио.

Демон призвал небольшую сияющую звезду на ладонь и вложил в нее мысленное сообщение.

– Лети, – произнес он.

– Ах, надеюсь, мне доведется еще повидаться с ними. Драго и Эфир замечательные. – Алетрис сложил руки на груди, мечтательно глядя в сторону улетевшего послания.

Вскоре из центральной башни вышли два хранителя и лекарь. Церсес помахал рукой, подзывая к себе. Астерий с Ио быстро поднялись, а Алетрис ворчливо закряхтел, сетуя на неотложные дела. Демону вовсе не хотелось идти на аудиенцию к наместникам.

– Полагаю, – заметил Ио, – нам еще нужно рассказать о том духе, которого мы нашли. Нет смысла скрывать это. И мы должны быть все вместе, вдруг кто-то забудет что-то важное.

– Ладно, – промямлил Алетрис и поплелся следом.

Вместе с адептами они прошли в центральный дворец и, поднявшись на третий этаж, остановились у высоких деревянных дверей. Во время предыдущего разговора здесь не было охраны, но сейчас у входа в зал стояли четыре стражника.

Ио с Астерием переглянулись, и демон встал ближе к своему другу.

– Должен сообщить, – Весерий повернулся к своим гостям, – что наместники желают говорить лишь со Звездным Волком.

– Что?! – возмутился Ио и загородил демона собой. – Нет!

– Я уверяю… – Церсес вскинул руки в примирительном жесте.

– Я не пущу его одного! – нахмурился Ио, а его ладони начали источать золотое свечение.

Аэрис нервно сглотнул, заметив это, и попытался вклиниться в разговор.

– Это всего лишь…

– Санхэ, – мягко произнес Астерий и положил руку на плечо друга, – не волнуйся за меня, я скоро вернусь.

Ио обернулся и вцепился в ворот накидки демона.

– Нет, пожалуйста!

– Нас заверили, что нам здесь ничего не грозит, не стоит тревожиться.

Тот поджал губы и, ослабив хватку, отпустил воротник.

Проходя мимо Алетриса, король Подлунного города взглянул на него, и демон едва заметно кивнул, понимая неозвученную просьбу. Астерий вместе с остальными адептами скрылся за дверьми, и створки закрылись.