Текст книги "Солнце волка"

Автор книги: NamiYammi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 30 страниц)

Глава 24
Наступление на Сумеречный лес

Отряд заклинателей парил в воздухе, пролетая над крышами старых сельских домов. Удивленные и испуганные, крестьяне лишь успевали замечать темные силуэты в небе. Вечернее зарево окрасило небосвод пылающими красками, словно за горизонтом разгорался огненный пожар.

Итилен, ведущий свой отряд, бросил взгляд на закатное небо и нервно сглотнул, пытаясь утихомирить тревожно бьющееся в груди сердце. За ним следовало более ста магов. Они направлялись в сторону Сумеречного леса.

Глава заклинателей – нынешний император – сделал все возможное, чтобы создать артефакт, обличающий скрытое от человеческого глаза.

Небольшой осколок кристалла, который должен был открыть прежде невидимый город демонов, теперь висел на шее у каждого члена отряда.

– Ох, – пробормотал один селянин, замечая магов, пролетевших над деревней, – что-то недоброе надвигается.

Мужчина покачал головой и принялся дальше подметать свой двор.

Остановившись у границы Сумеречного леса, заклинатели разбились на группы.

Глава отряда достал пузырек, висевший на его поясе, и взглянул на остальных. Открыв пробку, он выпил содержимое и шагнул во мрак леса. Остальные переглянулись и, проделав то же самое, последовали за предводителем.

Итилен не был выдающимся военачальником, однако слыл опытным заклинателем. Поэтому Тесерий и отправил его возглавить поход на город демонов. Император решил, что сто человек легко расправятся с нечистью, обитающей там, и, если повезет, смогут вновь захватить в плен Звездного Волка.

Оказавшись в лесу, заклинатели двигались медленно и осторожно. Пусть продвижение займет больше времени, но зато они всегда будут начеку. Только пение мелких птах да уханье сов нарушало безмолвие лесного царства.

Один из адептов наступил на ветку, и, стоило той хрустнуть, как весь отряд мигом обернулся в его сторону. Итилен приложил палец к губам, давая знак идти предельно тихо. Несмотря на подготовку, продвижение в таком напряжении очень изматывало. Каждый шорох нервировал все больше. Услышав копошение в кустах, один из адептов не вытерпел и метнул в сторону звука сноп энергии. Птицы разлетелись с деревьев, а из кустов, повизгивая, выбежал кабан и умчался в неведомом направлении.

Итилен укоризненно посмотрел на подчиненного и приказал всем остановиться.

– Полагаю, стоит отдохнуть, – предложил он. – Если мы так продолжим, то не сможем сражаться.

Члены отряда охотно закивали. Они устроили привал на небольшой опушке. Несколько заклинателей выстроились по периметру и соорудили защитный барьер. Можно было ненадолго расслабиться и дать выход нервному напряжению, которое нарастало с каждым шагом. Итилен видел страх в глазах каждого из своего отряда. Прежде им не приходилось устраивать походы на демонов. Задачи ограничивались лишь редкой ловлей мелкой нечисти, досаждающей крестьянам, но сейчас все было иначе. Он не имел представления, сколько врагов им встретится на пути: десятки или сотни. И хотя даже сотня мелких демонов не представляла для них угрозы, Итилен понимал, что все страшатся встречи с легендарным Звездным Волком. Несложно представить его ненависть к человеческому роду, когда именно люди веками уничтожали его собратьев. Смогут ли заклинатели совладать с такой свирепой яростью и силой? Император уверял, что изловить демона при их подготовке не составит труда, но предводителя отряда беспокоило, что Тесерий выбрал из опытных заклинателей только его и еще пару человек. Особо приближенные к императору адепты Дома остались при дворе.

Итилен еще раз окинул взглядом отряд. Ему хотелось приободрить соратников, но воодушевляющие речи не были его сильной стороной.

– Эй, выше нос! – присел рядом с ним второй по старшинству в отряде.

– Кирслан…

– Мрачные мысли делу не помогут. Ты прекрасный заклинатель, верь в себя, как верит в тебя наш император.

Услышав эти слова, остальные члены отряда обернулись в их сторону.

– И вы все! – продолжил Кирслан, обращаясь к людям. – Наш император, наш учитель в нас уверен и поэтому поручил столь важное задание. Пришел час проклятых волков, – громче произнес он, – их щиты треснут, и наш род, простые люди больше не будут жить в страхе перед этой нечистью. Это наша жизнь, наша земля, и мы, братья, отстоим все то, что по праву принадлежит нам!

Толпа одобрительно закивала, воодушевленная речью.

Итилен и сам улыбнулся, вдохновившись словами Кирслана. Если бы он только знал, что несколькими днями ранее, на другом конце Сумеречного леса, Эфир произносил свою речь перед обитателями Подлунного города. И если для заклинателей верить в своего учителя было долгом и непреложной обязанностью, то демонами двигали совсем иные чувства.

* * *

Золотые кованые ворота распахнулись, и трое демонов вышли за пределы дворца.

Эфир шагнул вперед, оставляя позади Драго и Алетриса.

Перед ним стояли все обитатели столицы Сумеречного леса: от мелких демонов и огников до бесплотных духов, ламий и нувишей.

– Жители Подлунного города! – произнес Эфир, оглядывая многочисленную толпу. – Я вышел к вам сообщить важную весть! На наш город со дня на день планируется нападение. Заклинатели ступят на нашу территорию, чтобы уничтожить здесь всех.

Демоны начали перешептываться. Хашини обернулись людьми, а гульгоры нервно воспарили в воздух.

– Я и мои друзья, – Эфир указал рукой назад, – примем этот бой в любом случае. И я здесь, чтобы позвать вас с собой, но не буду вам приказывать! – Эфир принялся расхаживать из стороны в сторону. – Потому что ваш король никогда бы не попросил о подобном. Он сделал все, чтобы у нас было место для жизни, не требуя ничего взамен.

Демоны зашушукались пуще прежнего, поддакивая словам Эфира.

– Мы все разные, но все мы объединились благодаря ему. И я чувствую своим долгом защитить это место, выразить не словом, а делом свою преданность. В нас течет одна энергия, темная, холодная, но мое сердце горячо, и я пролью этот огонь за всех нас, если потребуется. Есть ли кто-то, кто встанет со мной плечом к плечу? За нашего короля! За наши жизни и наше право существовать! Я зову вас с собой! Но я не буду осуждать, если вы откажетесь. Наш король не требовал идти за ним, и я не буду! Что скажете?!

Воцарилась тишина. Демоны переглядывались, а Эфир пристально смотрел вперед, ожидая.

– Я пойду! – Из толпы выбрался один маленький демон, цокая поросячьими копытцами.

Эфир только хотел поблагодарить его за преданность, как из толпы вышел еще один, а потом еще и еще. В конце концов не нашлось ни одного, кто бы остался в стороне. Все кричали слова одобрения:

– Да!

– За короля!

– За нашего правителя!

Вся толпа разразилась бурными криками. Демон обернулся к друзьям и скромно улыбнулся.

Спустя пару часов весть разлетелась по всему Сумеречному лесу, и остальная нечисть стала стягиваться в Подлунный город. Призрачные волки выли при свете дня, созывая своих живых и мертвых сородичей. Вскоре у ворот дворца собралась целая армия, желающая услышать указания Эфира. Тот предложил призрачным волкам отправиться на разведку как самым незаметным и бесшумным сущностям, а остальным обитателям распределиться по группам, выбрав себе предводителя. Мелкие демоны не обладали сильной магией. Их преимуществом были только скорость, ловкость и кровожадность. Они вооружались чем только могли. В ход шли тесаки, кинжалы и метательные ножи. Демоны покрупнее вооружились мечами и булавами. На одной из улиц развернулась целая кузница по производству доспехов.

Никто не страшился будущего боя, напротив, все были в предвкушении. Отовсюду доносился шум наковален и лязг металла, оружие доводилось до идеальной остроты. Эфир, Драго и Алетрис все время практиковались, оттачивая магическое мастерство.

Призрачные волки появились на пороге дворца спустя пять дней. Это означало, что заклинатели шагнули на территорию Сумеречного леса.

* * *

Деревья сгущались, затягивая отряд все глубже в лес. Пахло сыростью недавно пролившегося дождя, сапоги увязали в размокшей земле. Где-то высоко в кронах деревьев закаркал ворон, а вдалеке послышался пронзительный волчий вой. Отряд остановился, люди испуганно оглядывались по сторонам. Кто-то попятился. Атмосфера вокруг была зловещей и угнетающей.

– Нужно было собрать войско побольше. – В голосе говорящего послышались панические нотки.

– Мы не выберемся отсюда, – заныл еще кто-то.

– Без паники! – скомандовал Итилен. – Мы сильны, мои братья, мы…

Воронье карканье снова разлетелось по округе, десятки птиц вспорхнули с веток и, покружив в небе, направились прочь.

Отряд замер, глядя вверх. Наступила оглушающая тишина – ни дуновения ветра, ни шелеста листьев. Заклинатели насторожились, медленно оглядываясь по сторонам. Однако тишина длилась недолго. На смену ей пришел едва уловимый жужжащий звук. Все приготовились к обороне. Вытащив мечи, заклинатели затаились, намереваясь применить магию в любую секунду. Казалось, на них надвигается рой пчел. Неприятный звук становился все более явным. Кто-то из отряда не выдержал и окружил себя защитным барьером.

– Действовать по приказу! – скомандовал глава группы, оглянувшись на своих подчиненных.

Но стоило ему обернуться, как он увидел десятки стремительно приближающихся ярких огней.

Огники влетели в отряд, тотчас посеяв хаос среди растерянных заклинателей. Огненные злобные духи размером с ладонь метались среди врагов, жаля и обжигая их. Некоторые адепты пытались применить магию, но то и дело промахивались. Оставалось лишь отчаянно отмахиваться от роя нечисти. Пытаясь потушить воспламененные одежды, люди катались по земле, умоляя товарищей о помощи. Среди деревьев послышался топот и тяжелое дыхание.

– Что еще за напасть?! – выкрикнул юноша, ударив лезвием меча по огнику, и тот растворился в воздухе, разлетаясь искрами в сумраке вечернего леса.

Маленькие светящиеся духи рассыпались в разные стороны, уступая место новой волне нечисти.

Заклинатели собрались вместе, выставив единый защитный барьер, но наступающие волки не обратили на него никакого внимания. Впереди, закованные в доспехи, шли живые звери, а за ними следовали призраки их умерших сородичей.

Волки прорвались сквозь барьер, словно его и не было. Воспользовавшись замешательством врагов, они с остервенением бросились на заклинателей, вгрызаясь в их тела. Защитный барьер пал, и в атаку пошли призраки – бестелесные мерцающие в ночи души. Волки действовали быстро и смертоносно. Их главной целью было нанести как можно больше ран и покалечить людей.

Еще способные подчиняться своим командующим, заклинатели пытались заключить волков, живых и мертвых, в клетки из мечей, связать их нитями энергии, но все было тщетно. Звери ловко уворачивались от магии и лезвий. Разрабатывая тактику нападения, Эфир больше всего беспокоился о своих волчьих собратьях, поэтому было решено наступать короткими волнами, чтобы жители Подлунного города не понесли больших потерь. Наступление волков закончилось так же быстро, как и началось. Волки, посеяв панику на поле боя и проредив отряд, растворились в глубине леса, словно их и не было. В наступление пошли демоны.

Эфир, возглавляя отряд, шел впереди. За ним следовали Драго и Алетрис.

От группы заклинателей оставалась лишь половина, но тем не менее они все еще представляли серьезную угрозу.

Завидев троих людей, те из отряда, кто еще мог стоять на ногах, поднялись плечом к плечу.

– Вы зря пришли сюда, – начал Эфир.

– Вот вы и показались, нечисть поганая! – сплюнул Кирслан и сжал пальцы на рукояти меча.

Итилен нервно сглотнул, стоя рядом.

– Да-да, мы здесь, вы же пришли к нам… – спокойно протянул демон. – Но теперь вы не выйдете отсюда живыми.

Эфир раскинул руки в стороны, из тени леса за его спиной выбежали демоны и кинулись в сторону врагов. Они кричали, ревели, выли, лязгая оружием в предвкушении крови.

Маленький демоненок, что прислуживал во дворце, шустро перебирая копытами, стремглав бросился в сторону врагов. Приблизившись к заклинателям, он подпрыгнул вверх, обратился огромным толстым чудищем со свиными ногами и мордой, но человеческим телом и приземлился прямиком на двух адептов, сминая тех в лепешку.

Заклинатели рассредоточились, используя толстые стволы старых деревьев как укрытия. Мечи превратились в плети, что со свистящим звуком хлестали демонов, убивая их на месте. Эфир тоже пошел в атаку. Приняв облик волка, он вселил ужас в людские сердца своим рыком. Драго последовал за ним, призывая град из острых звезд.

Понимая, что деваться некуда, отряд противника сражался до последнего. Пока члены группы отбивались от мелких демонов, предводители старались расправиться с Драго и Эфиром, швыряя в них бесконечные острые потоки магии, слетающей с лезвий мечей. Но их силы быстро кончались, а демоны ловко перескакивали с места на место, уворачиваясь от атак.

Алетрис стоял позади всех, поддерживая барьер, что окружал его приятелей и в то же время питался силами врагов. Проанализировав прежние ошибки боя с заклинателями, Пурпурный демон предложил свою поддержку с тыла. И это давало прекрасный эффект.

Демоны вонзали свои мечи и топоры даже в тела уже погибших заклинателей, которых немногим ранее поразила колкая звезда Драго или когти Эфира. Нападая из тени, они наслаждались смертью и кровью. Вскоре поле боя было усыпано трупами адептов. Хашини с удовольствием раздирали мертвые тела, наслаждаясь свежим мясом, а гульгоры летали над павшими воинами, питаясь их кровью.

Эфир не солгал, когда говорил, что никто не выйдет отсюда живым. Заклинатели не были готовы к такой сплоченности демонов, как и к тому, что об их нападении станет известно заранее. Несмотря на то что у всех был кристалл, позволявший видеть сокрытое магией, Подлунный город они так и не смогли лицезреть.

Драго ступал по залитой кровью поляне, и только треск веток под его сапогами нарушал вновь воцарившуюся тишину. Запах крови окутал все вокруг, вытесняя аромат свежести ночного леса.

– Мы не можем оставить их здесь, – заключил он и взглянул на друзей.

– А что нам с ними делать? Хоронить? – хмыкнул Алетрис, сложив руки на груди.

Эфир подошел к другу и положил руку ему на плечо.

– Мы могли бы, но… – замялся он. – Разве это наше дело?

– Но не оставлять же тела здесь?

– Ладно-ладно! – Алетрил подошел к демонам. – Я знаю, что можно сделать.

– Мм? – удивились Драго и Эфир.

– Отправим их домой. Заклинатели Веласа смогут похоронить их со всеми почестями или как там заведено, – махнул рукой Пурпурный демон, – и заодно, что мне больше по душе, узнают: сюда им лучше не совать свой нос.

– Отличное предложение, – улыбнулся Эфир.

Драго немного помялся, но в итоге согласился.

Когда сложили тела в кучу, Алетрис достал пергамент и принялся рисовать главную площадь столицы. Когда-то, еще при жизни человеком, он побывал там и старался воспроизвести изображение по памяти. Закончив, он положил пергамент на груду тел и приложил к нем руку. Фиолетовое сияние озарило небольшую поляну, и тела павших воинов исчезли, растворившись в пурпурной дымке.

Этой ночью по центральной площади столицы Веласа разнеслись крики ужаса.

Вернувшись в замок, Алетрис с огромным удовольствием плюхнулся на мягкую перину. Последние дни для демона выдались не из легких. Сперва он бродил от одного села к другому, а недавно и вовсе сражался с целой армией заклинателей, поэтому, откинувшись на мягкие подушки, Алетрис с наслаждением прикрыл глаза, стараясь ни о чем не думать.

Наутро, когда они собрались в галерее первого этажа, Драго озвучил предложение отправиться к Астерию. Новости о ловушке, которые принес Пурпурный демон, очень взволновали Драго. Он совсем не хотел оставлять друга в неведении, но и отправлять звезду с посланием было опасно.

Услышав об этом, Алетрис хмыкнул и отвернулся.

– В чем дело? – спросил Эфир. – Не желаешь присоединиться?

– Ну-у-у… – протянул демон. – Просто такое дело. Астерий ведь выгнал меня.

– Как? – Эфир подозрительно прищурился.

– Ты не говорил, – удивился Драго. – За что?

– Ну, я… Нет, я не скажу. Это дело Астерия. Тогда я еще легко отделался, – выпалил Алетрис.

– Астерий бывает очень вспыльчив, но на самом деле быстро отходит. К тому же он точно оценит твою помощь в защите города, – успокоил его Эфир.

– Мы не дадим тебя в обиду, – улыбнулся Драго.

Алетрис воспрял духом, услышав это, и бросился с объятиями сперва к одному демону, а потом к другому.

– Тогда чего мы ждем? – воскликнул он. – Отправимся в путь немедленно! Я сейчас же сотворю портал!

Демон нарисовал главную площадь Солхата. Он приложил руку к пергаменту, и тот вспыхнул пурпурным сиянием, но через мгновение свет начал мерцать и превратился в тонкую струйку, которая сразу же потухла.

– Простите! – нервно хихикнул демон. – Кажется, мне нужно набраться сил. Магия перемещения сильно истощает.

– Ничего, мы можем отправиться позднее. Еще нужно оставить распоряжения демонам, – ответил Драго.

Эфир кивнул.

– Я отдам указания, а вы соберите необходимое в дорогу, – скомандовал он.

* * *

Из-за закрытых дверей доносились шум и крики. Даже стражники иногда вздрагивали, стоило очередному предмету со звоном разбиться о стену.

– Как такое могло произойти?! – снова закричал Тесерий, обращаясь к нынешнему главе заклинателей, которому он передал свои полномочия.

– Простите, достопочтенный господин, мы не знаем. – Мужчина отступил на шаг назад, боясь гнева правителя.

Еще несколько адептов Дома попятились назад.

– Это были одни из лучших учеников, и их постигла такая участь в рассаднике нечисти!

– Господин, – тихо произнес заклинатель, – полагаю, мы должны тщательно изучить тела и понять причины их смертей. Возможно, мы сможем распознать остатки магии, и это послужит нам подспорьем в будущих битвах, – предложил он.

– Делайте что хотите, но узнайте как можно больше обо всем. Сколько было демонов, какой магией они пользовались! Мы потеряли так много людей, но не приблизились к цели ни на шаг!

– Мы сделаем все возможное! – поклонился глава.

– И проследите за тем, – Тесерий понизил голос, – чтобы никто за пределами замка не узнал о случившемся. Ни к чему простым людям беспокоиться и переживать. Не хватало еще народных волнений!

– Как прикажете!

Откланявшись, заклинатели поспешно покинули зал собраний.

Тесерий подошел к кувшину со сливовым вином и налил немного в чашу. Испив терпкого напитка, он с силой бросил чашу в стену и упал в кресло. Император не представлял, что делать дальше. Его сны посещали страшные видения. Волк каждую ночь появлялся в его сознании, стоило императору закрыть глаза. Он отчаянно хотел расправиться с нечистью, представлявшей угрозу для его государства. Вдобавок правители Солтейна ничего не ответили на его просьбу о помощи в поисках Волка. Впрочем, Тесерий не рассчитывал на лояльное отношение. Солтейн давно перестал быть дружественным государством, решив полностью отделиться от Велерии и не вести с ней никаких дел. Торговые пути между двумя государствами поросли травой, поэтому на территории Солтейна давно не бывало людей из Велерии. Тесерий отчаянно желал вернуть богатство и процветание своему краю. Ему было больно думать, что страна стала неприметной, серой, как потускневшая корона в усыпальнице почившего правителя. Нередко маленькие загибающиеся государства захватывали ради расширения земель, но император не мог позволить, чтобы такое случилось с Велерией.

Поднявшись с кресла, император вышел из зала собраний. Каждый день он самолично трудился над тем, чтобы распознать планы Звездного Волка. Это требовало много сил и времени, но император не жалел ничего для достижения цели. И вот он вновь проводил обряд над золотой чашей, наполненной магической жидкостью. Она бурлила, испуская золотистый пар, что стелился по шелковой скатерти стола, внимала словам Тесерия и словно шептала что-то в ответ.

* * *

Путь предстоял не близкий, а солнце уже клонилось к горизонту. Пока магия Пурпурного демона не восполнилась в полной мере, было решено отправиться своим ходом. Алетрис то и дело бурчал, пытаясь справиться с оленем, на котором он ехал. Но в действительности демон хотел поскорее вновь встретиться с Астерием и Ио. Он признался себе, что успел соскучиться и по трем магам из Солтейна. Эта троица оказалась не такой уж занудной, как он предполагал с самого начала знакомства. Весерий, Аэрис и Церсес были приятными людьми, с которыми можно было весело провести время. Что сказать, поход в Весенний дом окончательно растопил сердце Пурпурного демона.

Демон посмотрел по сторонам. По левую руку от него ехал Эфир, а по правую – Драго. Алетрис улыбнулся и вдохнул чистый ночной воздух, пропитанный влагой и приятным ароматом лесных трав. Ему казалось, что в нем пробудились отголоски чувств и эмоций. Он вновь вспомнил, каково это – дышать полной грудью, чувствовать ветер в волосах, ощущать свободу.

Они добрались до границы Сумеречного леса почти к утру. Вдалеке сиял огонь от костра, проглядывая сквозь ветки кустарников. Демоны насторожились. Кто мог посметь зайти на территорию леса так беспечно, да еще и не боясь привлечь к себе внимание.

Оставив оленей, Алетрис с приятелями подобрались ближе к месту привала незнакомцев и бесшумно притаились в стороне.

– Говорил мне мой папашка: «Не лезь в неприятности, сынок, береги свой зад». Но вот мы на краю леса – обители демонов, – причитал один.

– Мы в них лезем, разведя тут костер, – недовольно пробубнил другой, явно недовольный их положением.

– Но я голоден, а припасы почти кончились.

– Ты ел утром, болван! И съел все свое, а теперь заришься на мою еду? Твое брюхо доведет нас до того, что мы сами станем завтраком для демонов.

– Помирать лучше сытым, иначе к чему эти страдания, – вновь заныл первый.

Эфир и Драго переглянулись и посмотрели на Алетриса. Эфир указал на путников, а потом провел большим пальцем по горлу. Пурпурный демон кивнул, и все трое бросились в сторону незнакомцев, так беспардонно зашедших на их территорию. Юноши вскочили, испугавшись вынырнувших из гущи леса людей, и попадали на землю, пятясь. Лошади путников, привязанные поводьями к деревьям, встали на дыбы от неожиданности.

Драго сжал руку, уже желая призвать звезды, но вдруг Алетрис выскочил перед ним, размахивая руками.

– Стойте, стойте! – закричал он.

– Что? В чем дело? – рыкнул Эфир.

Демон обернулся на перепуганных юнцов, которые тряслись от страха и едва могли произнести что-то внятное.

– Н-н-е уб-бивайте нас! – простонал один.

– Все в порядке, они не опасны! – постарался успокоить Алетрис приятелей.

Те подошли, с недоверием глядя на незнакомцев.

– Кто это? – спросил Эфир.

– Эти двое сообщили мне о нападении на Подлунный город, – ответил Пурпурный демон. – Точнее, я немного подслушал, а потом заставил их рассказать обо всем подробнее, – гордо добавил он.

– Вот как? – прищурившись, спросил Эфир и сложил руки на груди.

Двое юношей поднялись с земли, узнав Алетриса.

– Да-да! – засуетился один. – Ваш друг велел нам отправиться в Солхарт, чтобы мы могли там примкнуть к Дому хранителей.

– С чего такая благосклонность от Пурпурного демона? – поинтересовался Драго.

– Я подумал, что они могли бы сообщить о готовящейся западне для Астерия, если мы не сможем об этом сказать.

– Ты сказал им, что Астерий там?! – закипел Эфир.

– Мы не представляем угрозы, – затараторил один из адептов. – Меня зовут Сергас, а моего друга – Анурон, мы из Дома хранителей в Веласе. Нас заточили в темнице, но нам удалось сбежать.

Анурон, стоя позади, охотно закивал.

– Что ж, полагаю, мы готовы выслушать вашу занимательную историю, пока добираемся до Солхарта, так как держим путь туда же, – ответил Драго.

– А… а у вас не будет чем перекусить? – с надеждой спросил Анурон.

Сергас быстро пихнул друга в бок локтем и тихо прошипел:

– Наши головы только что чуть не полетели с плеч, а ты уже еду клянчишь?

– Я голодный, – пожал тот плечами.

– Сожалею, мы не нуждаемся в пище, поэтому у нас нет припасов, – ответил Драго.

Сергас вздохнул, вытащил из заплечного мешка яблоко и бросил другу.

Адепты поведали то же самое, что и Алетрису, когда тот встретил их на постоялом дворе. Драго в свою очередь рассказал немного об их компании. Юные хранители, узнав, что перед ними убитые в прошлом волки, открыли рты в удивлении.

Эфир внимательно наблюдал за новыми знакомыми, будучи более подозрительным и недоверчивым, чем Драго, но спутники не вызывали опасений. Волчья проницательность тоже подсказывала ему, что эти двое не более чем простые юноши, попавшие в сложную ситуацию. К тому же кто, как не хранители, истинно чтившие зверей, могли понять их и поверить Астерию.

– Так, значит, нападение на лес отбито? – спросил Анурон.

– Все верно, – подтвердил Пурпурный демон. – Мы их так отделали!

– Кхм… – Драго деловито кашлянул, но демон не понял его намека.

– Полагаю, – продолжил Сергас, – никто не выжил?

– Конечно! – Алетрис бодро взмахнул руками. – Их попытка нападения была настолько смешной.

– Алетрис! – одернул его Эфир.

– А? Ой…

– Простите, – обратился Драго к хранителям, – у нас не было выбора.

Сергас и Анурон переглянулись и заметно погрустнели.

– Дом заклинателей всегда был… не таким, как мы или жрецы, – понуро ответил Сергас. – Они более горделивые, немного тщеславные, но некоторые из них были не так уж и плохи.

– Тесерий послал их на верную смерть, – добавил Анурон. – Он слишком горд и самоуверен, чтобы допустить возможность поражения.

– А вы? Вы думаете, что мы заслужили быть убитыми? Вновь? – не без претензии спросил Эфир.

Сергас сжал поводья и опустил голову.

– Признаться честно, все перевернулось с ног на голову. Мы всегда считали, что мы хорошие, помогаем людям, но сейчас мне так уже не кажется.

– Мы путешествуем в компании трех демонов и все еще живы, – добавил Анурон.

– В Солхарте вы обретете новый дом, – с улыбкой ответил Алетрис. – Познакомитесь с Ио и Астерием. Ио просто прелесть, а вот Астерий…

– Мм? – насторожился Сергас.

– Нет, ничего такого, просто… не болтайте с ним по пустякам, не говорите глупых очевидных вещей, – демон принялся загибать пальцы, пытаясь вспомнить, за что получал нагоняй от Звездного Волка, – не задавайте один и тот же вопрос несколько раз, не нойте и не сетуйте на трудности, не…

– Не говори лишнего! Астерий благородный, справедливый и добрый, – перебил его Эфир.

– Ну да, – усмехнулся Алетрис.

Адепты вновь переглянулись, раздумывая, в какую авантюру они ввязались.

За беседой время летело быстрее ветра. Путешественники не заметили, как оказались на Волчьей тропе.