Текст книги "Солнце волка"

Автор книги: NamiYammi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 30 страниц)

– Санхэ…

– Я буду в каюте, – бросил Ио и поспешно сбежал вниз по ступенькам.

Демон грустно усмехнулся, глядя на удаляющуюся спину друга. Постояв на палубе еще с минуту, он пошел следом.

Эфир стоял, подпирая спиной мачту. Драго, засмотревшись на волны, вздрогнул от дверного хлопка и перевел взгляд на вход в ют.

– Эти двое просто не разлей вода. – Эфир тяжело вздохнул.

– Они просто два дурня. – Алетрис незаметно подошел сзади. – Но Астерию повезло. Ио не видит в нем демона, лишь друга, на которого можно положиться, и Астерий оправдывает свой статус с лихвой.

Демону стало гораздо лучше: бледность лица пропала, а голос приобрел веселые нотки.

– Да, повезло, – ответил Драго. – Но его природа до сих пор не дает ему покоя. Я уверен, что он все еще считает себя недостойным. Иногда ему сложно сдерживать свои демонические порывы, и от этого ему еще тяжелее. Ио – адепт давно исчезнувшего Дома солнца, а теперь еще и император. А мы так или иначе лишь демоны, низшие существа. Разве сравниться нам с таким благородством.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом ветра и плеском волн. В небе пролетела стая птиц, направляясь на зимовку в более теплые края.

– Так. – Эфир вышел вперед и развернулся в сторону собравшейся компании. – Вам заняться нечем?

Услышав грозный тон демона, все приняли отстраненный вид. Алетрис сложил губы трубочкой и тихо засвистел, глядя в небо.

– Весерий, тебе давно пора сменить Церсеса у руля. Аэрис, раздай еды всем, кому это нужно. – Демон перевел взгляд на Алетриса, который попытался спрятаться за мачтой. – Ты два дня только и делал, что опорожнял желудок. Быстро схватился за швабру и вперед – драить палубу.

– А ты поможешь мне разложить запасы трав, – улыбнулся Драго, обращаясь к Эфиру. – Возможно, я смогу сделать зелья, которые нам пригодятся.

Под строгим командованием Эфира все разбрелись выполнять свои обязанности. И только Алетрис что-то бубнил себе под нос о великом Пурпурном демоне, моющем палубу, словно корабельная крыса.

Поздним вечером начался шторм. Бочки, стоящие на палубе, наполнились пресной водой. Натаскав достаточно ведерок в коридор юта, Ио быстро нагрел воду простым прикосновением. Радуясь возможности освежиться после недавнего сражения, все разбрелись по своим каютам.

Шторм бушевал всю ночь, и только под утро небо расчистилось; темные тучи растворились на фоне небесной лазури.

Весерий простоял у руля всю ночь, возведя над собой деревянный купол, а как только забрезжил рассвет, его сменил Аэрис.

Ио стоял у борта, глядя на горизонт. Океан был непривычно спокоен, вдалеке слышался крик чаек.

– Ты знаешь, что птицы летают только недалеко от берега, – послышался позади знакомый голос.

Ио обернулся, сталкиваясь со взглядом золотых глаз.

– Да, кажется, мы уже близко.

– Скорее всего, к вечеру мы окажемся на месте. Путь занял меньше времени, чем мы предполагали, ночной шторм подгонял корабль. – Астерий облокотился на борт.

– Нужно подготовиться к высадке и взять самое необходимое. – Ио взглянул в сторону юта.

– Я помогу, – улыбнулся демон.

Чайки летали стайками, собираясь в тех местах, где добычи было особенно много. Птицы резко пикировали вниз, хватая клювами плескавшуюся у поверхности рыбу. Предзакатное солнце блестело над водой, предвещая скорое наступление сумерек.

Вся компания собралась на носу корабля, приветствуя сушу, показавшуюся на горизонте.

Пришвартовав лодку у берега, они решили, что идти на поиски третьей души в ночи весьма опрометчиво. Заночевав на корабле и набравшись сил, весь отряд ступил на землю давно уничтоженного государства.

Глава 31
Ловушка в Мертвых землях

Некогда плодородный край, богатый залежами ценных металлов и драгоценных камней, превратился в бесплодную пустыню. Земля, покрытая трещинами, хрустела под сапогами, а песок и пыль, витавшие в воздухе, не давали дышать. Скрюченные, словно сожженные, деревья изредка встречались на пути. Они, будто мертвые стражи, предупреждали путников о грядущих опасностях.

Именно такими Мертвые земли остались в воспоминаниях тех, кому удалось побывать здесь после войны.

И потому удивлению Ио и адептов из Солтейна не было предела, когда их взору открылись вовсе не пустынные, а почти живописные пейзажи.

Пурпурный демон озирался по сторонам, разглядывая припорошенную снегом, увядшую осеннюю траву и редкие кустарники. Под ногами лежали опавшие листья, и Алетрис поддел их сапогом.

– Как же так? Здесь ведь должна быть мертвая пустыня, – удивился он.

Астерий усмехнулся и, подойдя к Ио, подхватил его на руки.

– Астерий. – Тот вскинул брови и непонимающе взглянул на друга. – Что ты…

– Тебе не стоит ходить здесь. Небезопасно, – спокойно ответил тот.

– Что? Почему? – забеспокоился Аэрис и взглянул под ноги.

– Это место еще не полностью восстановлено, – пояснил Эфир. – А в земле водятся ядовитые насекомые и змеи, они могут напасть на кого угодно.

– А-а-а! Нечисти святы! – завопил Алетрис и принялся перескакивать с ноги на ногу, разглядывая землю.

– Тебе-то ничего не будет. Ты же демон! – Астерий закатил глаза.

– Ах, верно… – смущенно хихикнул тот.

– Что ж, будем осторожны, – кивнул Весерий.

– Ты можешь опустить меня? – смущенно спросил Ио. – Я тоже буду внимателен.

Демон широко улыбнулся и поудобнее подхватил друга.

– Разве я могу подвергнуть Санхэ лишней опасности.

– Среди нас еще три демона. – Церсес поправил наплечный мешок.

Склянки целебных зелий в сумке со звоном ударились друг о друга.

– И три человека… – смущенно добавил он.

– Даже не думай! – рявкнул Эфир. Весерий громко хохотнул.

– С твоими целебными эликсирами нам все нипочем! – подбодрил жреца хранитель.

Ио покрепче обхватил демона за шею, разглядывая местность.

– Не полностью восстановлена? – повторил он недавние слова Эфира.

– Все верно, – кивнул Астерий. – Мы хотели наполнить эти земли новой жизнью.

– Что?

– Правда?

– Каким образом?

Жрец и два хранителя перебивали друг друга, изумленно глядя на Астерия.

Мимо пролетела чайка, направляясь к океану в поисках пищи.

– Раньше, – Драго проводил взглядом птицу, – животные избегали этих мест. Энергия здесь была настолько темной, что отпугивала любого. Хотя мы, еще будучи волками, провели здесь некоторое время.

Ио поджал губы и с сожалением взглянул на Астерия, вспоминая о том, через что пришлось пройти демону.

– И как вам удалось добиться такого результата? – поинтересовался Весерий.

– Ну… мы просто поглотили эту энергию, – ответил Эфир. – Не всю, конечно. Такое нельзя проделать за один раз. Требуется время.

Аэрис задумчиво почесал макушку:

– Разве такое возможно?

– Это не опаснее, чем принимать яд порциями, чтобы привыкнуть к нему.

– Астерий! – строго произнес Ио, услышав об опасности.

Но демон лишь улыбнулся и шутливо высунул язык.

Юноша, запыхтев от негодования, отвел взгляд.

– Эй, я хочу попробовать прямо сейчас! – Алетрис выскочил вперед и встал напротив компании.

– Не стоит…

– Алет…

Пурпурный демон, полный решимости, развел руки в стороны и сделал глубокий вдох.

Адепты Солтейна с интересом наблюдали за происходящим, ожидая того, что последует дальше. Казалось, должна открыться впечатляющая картина, где темные потоки, собираясь с разных сторон, проникали бы в тело демона, наполняя его силой. Но вместо этого Алетрис, словно кем-то сбитый с ног, подлетел в воздух и приземлился на колени кверху задом.

Сплюнув землю и откашлявшись, демон поднялся на ноги и развернулся к остальным. Уперев руки в бока, он с негодованием взглянул на друзей.

– Сперва нужна длительная медитация, чтобы совладать с энергией, – пожал плечами Астерий.

Весерий тихо посмеивался, а Аэрис, не удержавшись, захохотал во весь голос.

– Ну да, ну да, насмехайтесь над несчастным Алетрисом, – фыркнул тот и, отвернувшись, зашагал вперед.

Весерий поспешил вперед и положил руку на плечо демона.

Никто не слышал, о чем они говорили, но вскоре Алетрис заметно расслабился и даже тихо посмеивался, идя рядом с хранителем.

– Похоже, эти двое нашли общий язык, – заметил Ио.

– Это неплохо, – ответил Церсес. – Мы должны доверять друг другу.

Аэрис согласился с другом, и даже Эфир с Драго кивнули. Церсес взглянул на Астерия: тот сохранял привычное в таких случаях молчание.

– Можешь не доверять нам, – улыбнувшись, продолжил адепт Дома жрецов, – просто знай, что можешь рассчитывать на нас.

Демон взглянул на юношу.

– Я знаю, что могу, – вздохнул он. – А вот вы очень простодушны. С такой легкостью доверились демонам.

– Признаться честно, – ответил Аэрис, – мы до сих пор не знаем, что на уме у Алетриса и насколько он честен. Но у вас троих есть душа. Думаю, ты будешь получше многих людей. К тому же ты завоевал доверие Ио. Разве этого мало?

– Хм… похвала? Нечасто такое услышишь, – усмехнулся Эфир.

Компания сделала небольшую остановку, чтобы уточнить свой путь, а заодно перекусить сушеными фруктами и вяленым мясом.

Дух силиня, покинув Луносвет, шагнул вперед, подтверждая, что направление верное.

Со стороны океана дул прохладный ветер, принося с собой морось, оседающую на земле. Ио, сидя на руках у демона, поежился и, попросив друга остановиться, встал на ноги, чтобы создать согревающий купол. Стоило ему опуститься на землю, как из маленькой норы выполз крупный скорпион, намереваясь вцепиться в ногу Ио.

Никто не успел ничего понять, как Астерий метнул звезду, пригвоздив ядовитую тварь к земле.

Только увидев извивающееся тело, Аэрис ойкнул и отпрыгнул на шаг назад.

Ио только и успел обернуться.

– Я ведь говорил, что здесь все еще опасно, – произнес Астерий.

– Не ослабляйте бдительность, – напомнил всем Церсес.

Ио взглянул на труп и перевел взгляд на демона.

– Спасибо, – сказал он. – Не знаю, сколько уже раз ты спасал меня.

– Это неважно, – улыбнулся Звездный Волк.

Юноша вздохнул, поджав губы:

– Надеюсь, в будущем мы сможем жить спокойно.

– Чего бы именно хотел Санхэ?

– Ну… – задумался Ио. – Я не желаю ничего особенного, просто хотел бы, как и раньше, заниматься огородом, выращивать тыкву, а по вечерам любоваться закатом, сидя под деревом. Обзавелся бы живностью, но только ради удовольствия.

– Я бы тоже хотел любоваться закатом каждый вечер и больше ни о чем не думать, – ответил Астерий.

Алетрис, до недавнего времени сетовавший, что оставил свой любимый люцинь на корабле, решил сменить тему и поинтересоваться у Астерия о восстановлении Мертвых земель.

– Зачем это тебе? – спросил Пурпурный демон.

– Во-первых, эти земли полны древней истории. Это хранилище утерянных знаний.

– Верно, – согласился Весерий. – Здешний народ поклонялся богине Подводного мира – Ямии. В отличие от древней Велерии, здесь было хорошо развито судоходство и велась торговля с другими государствами за Широким океаном. А еще люди этого королевства практиковали совершенно иную магию.

– Но вот какую, сложно сказать, мы нашли лишь небольшие отрывки из манускриптов, – ответил Астерий.

– Так ты хочешь изучить магию того народа? – поинтересовался Ио.

– Не только, – улыбнулся демон. – Я хочу расширить границы Сумеречного леса, чтобы звери могли спокойно здесь жить, а еще… чтобы можно было выращивать тыкву.

Ио скромно улыбнулся, а в голове промелькнули картины будущего, в котором он наслаждается закатом, разглядывая заходящее солнце между кронами деревьев, а по утрам готовит завтрак из выращенных овощей и собранных ягод.

Ио настолько погрузился в мечты, что не заметил, как вся компания остановилась. Вдалеке виднелась золотистая дымка.

– Должно быть, дух силиня неподалеку, – предположил Алетрис. – Пойдемте скорее.

Астерий переглянулся с Драго и Эфиром, заметив на их лицах настороженность. Все помнили о том, что Сергас и Анурон говорили про готовящуюся в Мертвых землях западню. Они передвигались крайне осторожно, тщательно осматриваясь по сторонам. Предчувствие опасности усиливалось с каждым шагом.

– Лучше тебе идти позади. Держись на расстоянии двадцати шагов, – обратился Звездный Волк к Ио.

– Что? Почему? – переполошился тот, схватив Астерия за рукав.

Остальные, услышав это, остановились.

– Что-то не так? – поинтересовался Весерий.

– Именно, – ответил тот. – Возможно, нам вообще лучше уйти.

– Думаю, ты преувеличиваешь, – беззаботно отозвался Алетрис и раскинул руки в стороны. – Оглянись вокруг, здесь пусто. Если на кого мы и можем натолкнуться, так это на какое-нибудь мерзкое насекомое.

В подтверждение своих слов Алетрис топнул ногой.

– Вот видишь! Никого и ничего!

Только он хотел пойти дальше, как послышались хруст и треск, а в следующее мгновение земля под ногами разломилась и с грохотом посыпалась вниз. Все бросились врассыпную, но расщелина стремительно расширялась, и в итоге путники сорвались вниз.

Падая, Астерий подхватил Ио на руки и окликнул Весерия.

Тот, быстро сообразив, что нужно делать, создал подобие горки из осыпающейся земли, благодаря чему все просто скатились вниз, оказавшись на дне глубокого разлома.

– Астерий, ты в порядке? – забеспокоился Ио, когда они приземлились.

– В полном, не волнуйся, – ответил тот. – Все живы?

– Да.

– Ага.

– Мой копчик, – простонал Алетрис и чихнул от оседающей пыли.

На такой глубине очертания едва различались, и Ио призвал солнечных зайчиков. Маленькие духи задорно скакали по пещере, освещая пространство вокруг.

Астерий, сжав кулаки, подошел к Пурпурному демону, и тот сразу втянул голову в плечи, предчувствуя недоброе.

– Твою мать, Алерис! – низко прорычал Звездный Волк.

– Прости-и-и-и…

– Я буквально в шаге от того, чтобы оторвать твою бездарную голову.

Демон виновато потупил взгляд и горько вздохнул.

– Ладно вам, – вклинился Церсес. – Надо выбираться отсюда.

Горка, по которой они благополучно спустились вниз, рассыпалась, что вызвало недоумение у адептов. Тут же исчезли и солнечные зайчики, и пространство вновь погрузилось в сумрак.

– В чем дело? – Эфир призвал небольшой шар света.

Аэрис попытался воссоздать горку со ступеньками, ведущими вверх, но та не продержалась и десяти секунд, обратившись пылью.

– Похоже, что в этом месте наша магия ограничена, – предположил Ио.

Астерий напряженно вздохнул и призвал Лунный кинжал – единственное оружие, на которое сейчас можно было рассчитывать. Ио положил руку на эфес меча у пояса.

Свет от магии Эфира погас, и теперь Драго призвал сияющий шар.

– Будем освещать дорогу попеременно, – предложил он.

– Думаю, мы в той самой ловушке, о которой говорили Сергас и Анурон. – Весерий упер руки в бока. – Что-то мне не хочется идти вперед.

– Либо сидеть здесь, либо идти, выбор небогатый, – заметил Аэрис.

Астерий еще раз взглянул наверх, подошел к Ио.

– Не отходи от меня ни на шаг, – строго произнес он.

Ио понимал встревоженность друга, ведь он сам крайне беспокоился за демона. Казалось, можно было услышать, как бешено колотилось его сердце.

Церсес раздал зелье, которое должно было поддерживать жизнь, если кто-то получит ранение, и наказал выпить сию минуту. Для демонов эликсир был не эффективнее, чем простая вода, поэтому зелье получили только адепты. Все передвигались предельно осторожно, а Пурпурный демон – «Несущий бедствия», как его саркастично нарек Астерий, плелся позади, боясь наступить еще на что-то. Спустя полчаса пути вокруг ничего не поменялось. Провалившись в расщелину, путники оказались в пещере и теперь шли по длинному туннелю, иногда сужавшемуся до такой степени, что даже одному человеку было сложно пройти. С каждым шагом воздух становился все более затхлым, а каменистая почва под ногами – влажной. Со сводов пещеры свисали острые сталактиты, с которых то здесь, то там капала вода, испещряя каменистое дно мелкими ямками. Казалось, они спускаются все глубже, а самому лабиринту нет конца и края. Однако вскоре путники достигли просторного зала. Он был похож на подземную галерею с высокими колоннами, которая разделялась на множество выходов. Барельеф на стенах изображал картины времен, когда на месте Мертвых земель было государство.

Астерий уже видел подобную работу, когда впервые оказался в засыпанных землей и песком покоях древнего дворца, где господствовала демоница-змея. Но в этом месте демон оказался впервые и был весьма удивлен тому, что на стенах были не изображения богини Ямии, а рельефные фигуры одного из сильнейших демонов – Саяна Белого. Видимо, это был один из потайных храмов, где поклонялись Саяну как божеству. По периметру зала даже остались стоять недогоревшие свечи. Знали бы тогда эти люди, что их вера не даст никаких результатов. Группа прошла вперед. Астерий внезапно остро ощутил нечто зловещее – энергию, которую прежде он не встречал. Она была пропитана смрадом, словно он стоял на пепелище сгоревших тел. Демон успел дернуться назад, но все же задел ловушку, которая тотчас вспыхнула фиолетовым светом. Только Ио успел вовремя заметить настороженность Астерия и резко остановил идущего позади Алетриса, отталкивая от западни. Свет от призванного шара погас, и все пространство погрузилось во мрак, но лишь на долю секунды. Из многочисленных выходов к путникам молниеносно устремились сияющие серебристые нити. Их было так много, что оружие оказалось бессильно. Магические нити связали пленников, и только Алетрис остался в стороне, притаившись за колонной.

– Так-так-так, – послышался голос в одном из темных коридоров.

Из полумрака показался мужчина в фиолетовых одеждах, расшитых золотом, а следом вышли еще несколько людей. Из их протянутых рук тянулись серебряные нити.

– Я безмерно рад, – надменно произнес мужчина, выйдя в зал, – что вы примкнули к нашей скромной компании.

– Тесерий, – оскалившись, выплюнул Астерий.

Ио дернул плечами, силясь освободиться, но безрезультатно. Они были в ловушке. Пальцы предательски задрожали, сердце заколотилось, и на лбу выступила испарина.

– Это было довольно просто, стоило лично заняться всем, – усмехнулся тот.

– Что вы делаете? – закричал Аэрис. – Отпустите нас!

– С чего бы? – засмеялся Тесерий и сжал кулак.

Серебряная нить, исходящая из его ладони, натянулась, еще крепче обвивая Астерия.

Демон сжал зубы, не желая показывать свою слабость.

Драго и Эфир с отчаянием наблюдали, не имея возможности что-либо сделать. Видеть, как истязают друга, было невыносимо, оставалось только надеяться на Алетриса.

– Перестаньте! Перестаньте! – надрывно закричал Ио, дернувшись вперед. – Зачем мы вам нужны!? Прекратите сейчас же или я…

– Что – ты? – Тесерий подошел ближе к юноше, остановившись в паре шагов. – Ни у кого из вас сейчас нет сил благодаря моей гибридной магии. Ты ничего мне не сделаешь, мальчишка!

Глава заклинателей ткнул пальцем в грудь Ио.

Магия проникла внутрь тела, сжимая внутренности. Не в силах сдержать боль, Ио закричал. Казалось, легкие вот-вот лопнут, а сердце разорвется. Он стал задыхаться, повалился на землю, а крик превратился в беззвучные стоны.

– Прекратите! – кричал Весерий.

– Перестаньте! Вам это так с рук не сойдет! – отчаянно вторил ему Аэрис.

Церсес не мог вымолвить ни слова, с ужасом наблюдая за развернувшейся сценой.

Астерий дернулся, изо всех сил пытаясь разорвать нити, но тщетно. Он мог лишь смотреть, как Тесерий терзает его друга. Даже когда Шейлин наслала на Ио проклятие, Астерий не чувствовал себя таким беспомощным. Сердце пульсировало, как сумасшедшее, готовое выпрыгнуть наружу. Ио задыхался от боли, а демон был не в силах помочь. Астерий рухнул на колени. Если бы не связанные руки, он закрыл бы лицо, чтобы никто не видел слез отчаяния, катившихся по щекам.

– Пожалуйста, прекратите! – взмолился он, опустив голову.

Тесерий перевел взгляд на демона и убрал руку от Ио. Тот закашлялся, хватая ртом воздух.

Приблизившись к Астерию, глава заклинателей надменно посмотрел на него сверху вниз и пнул сапогом так, что демон бессильно упал на спину. Мужчина наступил ему на горло. Послышался хруст.

– Вот так та-ак, – довольно протянул он. – Легендарный Звездный Волк на деле оказался не сильнее дворовой шавки.

Астерий не сопротивлялся. Он был готов вынести любые муки, лишь бы Тесерий не обратил своего взора на Ио.

– Все уже поняли, что этот никчемный маг солнца является твоей большой слабостью, – хмыкнул Тесерий и еще сильнее нажал на горло демона. – Настолько большой, что ты готов пойти ради него на все.

– Пожалуйста! – Ио зажмурился и с трудом сел на землю. – Прошу, не делайте с ним ничего. Скажите, что вам от нас нужно. Я отдам вам все, только не мучайте его.

Ио набрался сил и поднялся на ноги.

Тесерий взглянул на одного из адептов, который держал Ио серебряными нитями, и едва заметно кивнул. Тот дернул рукой, и Ио вновь упал.

– Вы не понимаете, что делаете! – закричал Аэрис что было сил. – Ио – император Солтейна. Если вы причините ему вред, начнется война!

Он надеялся, что его слова хоть немного образумят мужчину, но тот, услышав это, лишь рассмеялся.

– Вы – кучка бездарных людишек и поганой нечисти, – успокоившись, ответил Тесерий. – Когда я получу то, что мне нужно, никакое войско не будет мне помехой. Вы все станете моими рабами.

– Что? – Весерий вскинул брови.

– Может, уже объяснишь нам? – рявкнул Эфир.

Глава заклинателей вновь взглянул на Астерия и убрал ногу с горла демона.

– Все, что мне нужно, – его душа, – тихо произнес он.

От ледяного тона у Ио по коже пробежал холодок.

– Что… но… – Он не знал, что сказать.

– Да, он умрет, ничего не поделать, – буднично ответил Тесерий и развел руками.

– Нет… – прошептал Ио.

Сердце гулко застучало, а горло сдавило невидимой хваткой. Слова заклинателя еще звучали в голове подобно колоколу, заставляя тело исходить мелкой дрожью. Он хотел сделать хоть что-то, но все, что он мог, – хватать ртом витающую в воздухе пыль. Своды широкого зала давили, а тело налилось тяжестью, будто погружаясь в бездонную морскую пучину. Только не это! Астерий не может, не должен умереть! Из последних сил Ио приподнялся на колени и пополз в сторону демона, но серебряная нить, сковывавшая его, резко дернула обессилевшее тело назад.

– Санхэ… – проговорил Астерий одними губами, глядя на друга.

Ио смотрел в глаза демона, не желая верить, что это их последние мгновения вместе.

Тесерий выудил из внутреннего кармана небольшой камень на цепочке и провел по нему рукой. Золотое свечение озарило помещение зала, и рядом с мужчиной показался дух силиня.

– А теперь отдай мне остальные части души, – спокойно произнес глава заклинателей и протянул руку.

Астерий помедлил мгновение, за что получил пинок в бок.

Ио всхлипнул и зажмурился, будто это его сейчас ударили. На ресницах вновь проступили соленые капли.

Драго упал на колени и склонил голову, сжимая кулаки.

– Если ты еще не понял, – злобно прошипел Тесерий, обращаясь к демону, – тебе лучше выполнить мою просьбу. Или ты хочешь, чтобы я вновь вернулся к твоему драгоценному мальчишке?

Звездный Волк раскрыл ладонь, в которой лежал Луносвет. Еще один силинь оказался в помещении зала.

Глава заклинателей схватил камень и отшвырнул его в сторону. Тот звонко ударился об одну из колонн и разбился вдребезги. Два силиня слились воедино и приняли образ мужчины. Только тот хотел что-то сказать, как Тесерий заключил его в свой камень.

– А теперь будь хорошим песиком и выпей это. – Мужчина достал из-за пазухи небольшой пузырек с зеленой жидкостью.

– Пожалуйста, не надо! – взмолился Ио и зарыдал в голос.

– Пей, я сказал, если не хочешь, чтобы твой дружок сдох в невыносимых муках.

В подтверждение своих слов мужчина вытянул руку, и шею Ио сковала фиолетовая плеть, обжигавшая кожу и стягивавшая горло.

Звездный Волк еще раз посмотрел на Ио. В его глазах читались сожаление и боль. Он что-то прошептал, но Ио не разобрал его слов. Юноша неотрывно смотрел на Астерия, не веря, что это последние секунды. Он хотел закричать, но не смог произнести ни слова. По щекам текли слезы, а тело содрогалось от рыданий и боли.

Астерий связанными руками взял пузырек и поднес его к губам.

Алетрис сидел за колонной, обхватив голову руками. Он не имел ни малейшего представления, в какую секунду лучше начать действовать. В какой-то момент он подумал, что лучше и вовсе дождаться окончания всего этого и просто улизнуть отсюда, от обезумевших заклинателей. Демон зажмурился и прикусил губу. То живое, настоящее, что зародилось в нем с момента встречи с Астерием и Ио, все же не дало ему поступить так трусливо. Еще раз украдкой выглянув из укрытия, демон попытался более детально продумать план. К счастью, Ио находился ближе всех к краю магического круга, в котором все были заключены. Хоть Астерий и нарушил его границы, видимо, этого было недостаточно для разрушения. Но, скорее всего, круг уже не был таким мощным, как предполагал Тесерий. Стоит еще раз ударить по границам, и тогда, возможно, Астерий и остальные смогут обрести часть сил. А эффект неожиданности может сыграть на руку даже при таком количестве противников. Возможно, сам круг был виновником их низких духовных сил, не просто запечатывая, но и вытягивая энергию. Тут Алетрис вспомнил, что чем ближе они подходили к этому залу, тем быстрее пропадали и солнечные зайчики Ио, и шары света Драго и Эфира. Однако оставался другой вопрос: куда бежать? Может, в тот коридор, из которого вышел глава заклинателей? Демон взглянул на свои дрожащие руки. Никогда прежде он не испытывал такого волнения и страха. Стиснув зубы, он в несколько штрихов нарисовал на земле портрет Ио и приложил к нему ладонь.

Тесерий заметил фиолетовую вспышку за одной из колонн, резко схватил Астерия за шею и влил в горло зеленую жидкость. Демон закашлялся, краем глаза наблюдая суматоху сбоку.

Алетрис мгновенно оказался рядом с Ио и быстро разрезал путы его же мечом, который молниеносно вытащил из ножен. Демон махнул рукой назад, ударяя оружием по границе магического круга. Ио сразу ощутил прилив сил и, не раздумывая, направил огненный столп огня в заклинателей. Те, не ожидая подобных действий, мгновенно превратились в гору обугленных трупов, и только Тесерий смог уклониться, отскочив в сторону. Серебряные нити исчезли. Драго с Эфиром призвали острые звезды, полетевшие в главу заклинателей. Тот выставил защитный барьер и злобно прошипел:

– Неважно, что вы освободились. Теперь богиня луны получит душу Звездного Волка и вернется в наш мир, даруя мне силы. И тогда я обращу каждого из вас в пепел.

– Так это пророчество… это все вы начали?! – закричал Ио, сжав руки в кулаки.

– Конечно, – усмехнулся Тесерий, – Орден заклинателей давно под покровительством богини луны.

Император залился безумным смехом.

– Вы даже не представляете, – продолжил он, – как долго мы этого ждали. Как долго искали эту вшивую псину, чтобы богиня смогла сожрать его и вновь обрести силу.

С этими словами Тесерий взмахнул рукавом и исчез.

Ио бросился к Астерию. Тот неподвижно лежал на земле. Он приподнял его и уложил его голову к себе на колени.

– Астерий… – прошептал он, боясь, что тот уже мертв.

Дрожащими пальцами Ио коснулся груди, ощущая биение сердца.

– Он ведь… он ведь не… – Драго упал на колени, схватив Звездного Волка за руку.

Все остальные собрались вокруг.

– Дышит, – растерянно ответил Ио и позвал друга еще раз, но тот так и не открыл глаза.

Тогда Церсес, протиснувшись к Астерию, присел рядом с демоном и положил руку ему на грудь.

– Ну что? – нетерпеливо спросил Ио, с надеждой глядя на жреца.

Церсес шикнул, призывая всех помолчать, и нахмурился.

Отняв руку, он опустил голову.

– Я ощутил, как его жизненная сила истончается, тает с каждым мгновением.

– Что?! – выкрикнул Ио и сжал руку Астерия. – Как?

– Я не знаю, – вздохнул жрец. – Совершенно очевидно, что это из-за того зелья, которое дал ему Тесерий.

– Что мы можем сделать? – заволновался Драго пуще прежнего.

– Сколько у нас времени? – спросил Аэрис.

– Сложно сказать… полчаса-час.

Ио закрыл лицо рукой, прикусил губу и, шумно выдохнув, поднял глаза на Церсеса.

– А если… – начал он, – если дать ему жизненной энергии?

– Это, – Церсес потупил взгляд, – отсрочит его смерть, но также может и убить тех, кто пожертвует силу.

– Я отдам столько, сколько нужно, – выпалил Ио.

– Я готов, – без промедления добавил Эфир.

– Я тоже. – Драго присел рядом.

Ио с благодарностью взглянул на двух демонов, а в сердце зажглась искорка надежды.

Адепт жрецов накрыл руку юного мага своей и взглянул на него:

– Люди не могут делиться жизненной энергией, только магической. У таких демонов, как Алетрис, ее и вовсе нет, так что…

– Мы готовы, – повторил Эфир. – Выиграем время, а вы пока, может быть, придумаете, как остановить все это.

Церсес поднялся и кивнул Ио.

– Лучше не мешать им, – произнес он.

Ио с большой неохотой отпустил руку Астерия.