Текст книги "Солнце волка"

Автор книги: NamiYammi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 30 страниц)

Глава 32
Сквозь воспоминания к лунному свету

Отойдя на пару шагов, Ио сел на один из высоких камней у стены зала. Посмотрев на Астерия, он уронил голову на руки и сильно зажмурился. Все нутро сжималось, будто чувствуя мрачную поступь смерти. Разве мог он потерять Астерия? Впервые Ио испытывал такое отчаяние и такую жгучую ненависть к человеку, сотворившему все это. Руки сжались в кулаки, и он со всей силы ударил по камню, не ощущая, как от этого на коже выступила кровь.

Аэрис подошел к Ио и присел напротив. Он с сожалением коснулся плеча юноши.

– Я не представляю, что ты сейчас испытываешь, – мягко начал Аэрис, желая хотя бы звуком своего голоса немного успокоить Ио, – но мы все сейчас должны трезво мыслить, чтобы найти выход. Мы нужны Астерию, особенно ты.

Ио взглянул на хранителя и, сделав над собой усилие, глубоко вздохнул и вытер рукавом соленую влагу с лица.

Аэрис был прав, не время поддаваться панике, нужно искать выход из сложившейся ситуации.

Драго и Эфир приложили руки к груди демона, жертвуя своей силой, поддерживали жизнь в Звездном Волке.

Весерий заметил на полу фиолетовый камень, который, судя по всему, впопыхах уронил Тесерий.

– Кажется, нам улыбнулась удача. – Хранитель поддел пальцем золотую цепочку.

Ио вскочил с места и мигом оказался рядом.

– Ты… ты можешь призвать этого духа? – нетерпеливо спросил он. – Он ведь хотел что-то сказать, но не успел.

Весерий провел рукой по камню, и зал озарила золотистая вспышка. Перед отрядом предстал образ человека. Он выглядел очень измученным: раны покрывали его тело, разорванная одежда болталась лохмотьями. Мужчина оглядел присутствующих и опустил глаза.

– Вы… вы хотели нам что-то сообщить, так ведь? – спросил Ио, стараясь не выдать дрожь в голосе.

Все внимательно смотрели на духа, ожидая его слов.

Тот поднял голову и виновато посмотрел на Звездного Волка.

– Я не успел… – тихо произнес он.

– Что вы можете нам рассказать? – спросил Аэрис.

Алетрис подошел к Ио и слегка толкнул его плечом, привлекая к себе внимание.

– Тебе не кажется, что это тот человек, тело которого мы откопали?

Глаза Ио расширились в удивлении. Действительно, лицо было очень похоже, и даже сейчас с уголков его губ сочилась кровь.

– Кто вы? – спросил Ио.

– Я глава Дома хранителей, – начал тот. – Меня зовут Реммао.

Весерий, нахмурившись, вышел вперед.

– Говорят, вы убили императора Велерии. Это так?

– Ложь, – ответил дух. – Императора убил Тесерий, чтобы заполучить власть. Я случайно услышал, как он обговаривал со своими приближенными адептами план. Сперва он хотел обвинить в этом Волка, но, к сожалению, я был обнаружен…

Дух вздохнул, его губы дрогнули, и он отвел взгляд в сторону.

– Тогда, – продолжил Реммао, – он решил, что, раз от меня так или иначе придется избавиться, возложить на наш Дом вину за убийство императора Салвалефора не составит труда. Это было очень удачным решением. Никто не усомнился бы в этом, потому что я всегда выступал в защиту зверей. Меня легко было выставить предателем.

Все с сожалением взглянули на бывшего главу хранителей. Совершенно очевидно было, что Тесерий желал полного сокрытия своего преступления. И чтобы душа Реммао не попала в колесо перерождения или не стала божеством, он изрубил его тело на мелкие куски, запечатав в мешках. Тогда душа должна была рассеяться.

– Сергасу и Анурону не понравится эта история, – понуро заметил Алетрис.

– Мои ученики… – Реммао расправил плечи, услышав о своих адептах. – Они живы?

– Они в Солхарте и нашли там убежище, – ответил Пурпурный демон.

– Хорошо, – измученно улыбнулся мужчина.

– А что с Астерием? Что Тесерий сделал с ним? – затараторил Ио, то и дело поглядывая на Звездного Волка. – У нас мало времени. Вы можете что-то сообщить об этом?

– Этот подлец Тесерий, – вспомнил Церсес, – он говорил какой-то бред о богине луны.

Реммао плавной поступью подошел к Звездному Волку. Драго и Эфир посмотрели на духа, но не отошли ни на шаг, продолжая жертвовать Астерию свою жизненную силу. Дух опустился на колени, приложил руку к груди демона и прикрыл глаза.

– Помимо убийства императора, Тесерий виновен в связи с богиней демонов. Впрочем, сейчас я понимаю, что она длится уже не один век. Мираксес, – выдохнул он. – Все началось с видения Мираксеса сотни лет назад. Я лишь немногое успел уловить из разговора Тесерия со своими адептами. Богиня луны даровала ему силу, чтобы он мог схватить самую сильную душу животного. Полагаю, – Реммао открыл глаза и отнял руку от груди демона, – сейчас богиня постепенно поглощает ее. Как раз об этом я хотел вас предупредить.

Глава хранителей поднялся.

– Но… но-но-но… – Ио заикался от волнения.

– Я ничем не могу помочь. Я всего лишь бесплотный и бессильный дух.

Ио всхлипнул и, склонив голову, медленно опустился на колени.

– Пожалуйста, кто-нибудь… – простонал он. – Что я могу сделать?

На Ио было больно смотреть. Он даже внешне изменился всего за какие-то мгновения: лицо словно посерело и осунулось, расправленные плечи опустились, будто держа на себе тяжелую ношу.

Церсес цокнул и потер лоб рукой, не зная, что предпринять. Если они так и будут бездействовать, то погибнет не только Астерий, но еще и Драго с Эфиром.

– А-а-а… – протянул Весерий, – можно как-то проникнуть в сознание Астерия и помочь ему?

Ио с надеждой посмотрел на хранителя блестящими от слез глазами.

– Это возможно? – Он поднялся и жалобно вскинул брови.

– Наш глава ведь разузнал о местоположении третьего осколка способом, которым связал свою и вашу души. Но эта техника очень опасна и сложна, и мы ее не изучали.

– Может быть, есть хоть что-то? Я на все готов, мне неважно, насколько это опасно, – спросил Ио, нервно теребя свой рукав.

– Ну-у-у… кхм… – Алетрис вышел вперед. – Можно попробовать еще кое-что.

Юноша перевел взгляд на демона и бросился к нему.

– Говори, что я должен делать?! – Ио нетерпеливо схватил его за воротник одежды.

– Полагаю, – Алетрис накрыл руки Ио своими, – раз я могу переносить физические тела, то, возможно, смогу перенести душу к душе. Но лишь теоретически…

– Я готов!

Аэрис шагнул вперед и схватил юного мага солнца за плечо.

– Подумай, это опасно, ты можешь погибнуть… ты ведь император…

Ио раздраженно смахнул его руку.

– Мне все равно! – почти прокричал он. – Он жертвовал собой ради меня столько раз, – плечи его задрожали, а к горлу подступил ком, – всегда защищал. Он все, что мне дорого, он все…

Аэрис кивнул и отступил на шаг назад, не смея больше перечить.

Опустившись на землю около Звездного Волка, Алетрис указал рукой напротив себя, и Ио поспешно сел, решительно глядя на демона. Измученное отчаянием тело вновь налилось силой, а в глазах зажегся огонь. Ио без раздумий готов был пройти любые испытания.

Алетрис достал магический пергамент и начертил два круга, связанных линией. Демон добавил слова и символы, известные лишь ему одному. Он что-то прошептал, и пергамент засветился пурпурным светом.

Положив руку Астерия на один круг, он указал Ио на другой.

– Прости меня, если… – Демон запнулся и, тяжело вздохнув, горько улыбнулся. – Возвращайтесь оба. Я буду вас ждать.

Ио кивнул в ответ.

– Мы все будем ждать, – добавил Весерий.

– У тебя все получится, – согласился Церсес. – Я верю в вас обоих.

– Бог солнца недаром выбрал тебя. – Аэрис попытался скрыть тревогу за улыбкой.

Все замерли, когда Алетрис приложил руку к пергаменту. Стоило ему коснуться бумаги, как Ио рухнул на землю.

Церсес тотчас бросился к нему. Жрец взял его за запястье и облегченно выдохнул.

– Жив. – Жрец взглянул на собравшихся вокруг друзей. – Я чувствую жизненный поток, а вот магический едва теплится в его теле. Сейчас его душа далеко отсюда.

– Думаю, стоит создать круг жизни, – предложил Аэрис.

– Верно, – согласился Весерий.

Церсес кивнул и ударил руками о землю. Вокруг них образовалось поле, сияющее зеленым светом.

* * *

Ио открыл глаза и обнаружил, что находится на хрустальном мосту, пересекающем пустоту звездного неба. Перед ними плотным потоком шли бестелесные души животных, среди которых он заметил нескольких волков. Один ему показался особенно знакомым. Он источал золотой свет сильнее других. Ио понял, что это был Астерий в тот самый момент после смерти. Он бросился к нему, боясь, что если сейчас не остановит его, то волк не вернется в мир живых.

– Пожалуйста, не умирай! – закричал он, пробегая сквозь души животных, которые растворялись серой дымкой, стоило лишь коснуться их.

Голос эхом прокатился по звенящей пустоте.

Казалось, волк услышал его зов и, остановившись, двинулся в обратном направлении. Ио все еще бежал вперед, вытянув руку. Он хотел коснуться Астерия, но почувствовал, как земля ушла из-под ног, а картина перед глазами растворилась. Падая, Ио хотел ухватиться хотя бы за что-то, но в следующее мгновение рухнул прямо на землю.

Пыль, поднявшаяся от удара, щекотала нос. Откашлявшись, Ио поднял голову и огляделся. Вокруг стояла тишина ночного леса, и только птицы изредка щебетали, перескакивая с ветки на ветку. Поднявшись на ноги, юноша отряхнулся и глубоко вздохнул. Он не имел представления, в какую сторону ему нужно, поэтому просто пошел вперед, надеясь найти знак, что приведет его к душе Астерия.

Черное небо, видневшееся сквозь кроны деревьев, стало еще мрачнее, а вскоре раздался раскат грома, сверкнула молния. Первые капли дождя незаметно упали на землю. Казалось, что время тянется бесконечно, и от этого тревога в душе силилась с каждой секундой. А что, если он не успеет? Сердце заколотилось сильнее.

– Астерий! Астерий! – в отчаянии закричал Ио.

Дождь усилился и лил с неба плотным потоком. Ио так и шел вперед, не обращая внимания на промокшую одежду, время от времени выкрикивая имя друга. Но ответа не было. Однако вскоре он услышал тихий шорох в стороне. Двинувшись в направлении звука, Ио увидел Астерия, только сильно моложе, в окружении двух волков. Те сидели у большого камня, поросшего мхом и травой, укрывшись от непогоды под кроной раскидистого дуба. Сердце сжалось при виде этой картины. Астерий и волки, которые, как предположил Ио, были Драго и Эфиром, жались друг к другу, дрожа от холода. Одежда демона была в грязи и больше напоминала лохмотья. Ио и представить не мог, что когда-то Астерий был таким. Демон выглядел совершенно несчастным. Съежившись от холода, он то и дело вздрагивал от вспышек молнии и раскатов грома.

Ио двинулся было вперед, но заметил красный отблеск позади камня, у которого прятался демон.

Нечисть выпрыгнула молниеносно и вгрызлась в плечо Астерия. Два волка вскочили и бросились на врага, пытаясь вцепиться в него зубами. Тварь, хоть и была невелика, отшвырнула двух волков в разные стороны и вновь схватила Астерия.

Ио не успел даже подумать, как ноги сами понесли его вперед. Он поспешно поднял валяющуюся под ногами увесистую палку. Все, чего он желал, – спасти Астерия.

– Пусти его! – закричал Ио и со всего размаху ударил тварь.

Палка прошла сквозь ее тело. Растворившись серой дымкой, нечисть вновь приняла прежние очертания, а картина так и не изменилась. Существо продолжало терзать Астерия, пока тот пытался отбиться, колотя ладонями по ее мерзкому телу. Плечо юного демона истекало кровью, а нечисть продолжала раздирать плоть, вонзая в нее длинные когти.

Ио сжал палку и вновь принялся колотить, из раза в раз превращая погань в серый дым. Но ничего не менялось – стоило нечисти вернуть свою форму, как картина становилась прежней. Выбившись из сил и понимая безрезультатность действий, Ио выронил палку и в ужасе сделал шаг назад. Все, что он мог – наблюдать, понимая, что это всего лишь воспоминания Звездного Волка.

Драго и Эфир вновь вцепились в нечисть, а Астерию удалось отбросить тварь, ударив магией. Пока та корчилась на земле, два волка с остервенением вцепились ей в горло, раздирая плоть на куски.

Астерий попятился назад и обессиленно упал, хватаясь рукой за раненое плечо. Ткань одежды пропиталась кровью, сочась сквозь пальцы. Двум волкам тоже досталось напоследок: нечисть в предсмертной агонии изрядно подрала их своими когтями. Едва живые, они подошли к Астерию, но тут вновь послышался утробный рык.

Ио обернулся, замечая неподалеку еще одну тварь.

– Нет, хватит, пожалуйста! – надрывно закричал он.

Существо ринулось вперед, не замечая присутствия постороннего, но Ио, не надеясь на успех, метнул в нее сноп огня. К его удивлению, тварь замедлилась, но значительного ущерба все же не получила.

– Бегите! – закричал он, обернувшись в сторону Астерия.

Тот, словно услышав его, забрался на спину одного из волков, и они из последних сил побежали прочь.

Ио снова атаковал нечисть. На этот раз огненный шар отскочил от нее, врезавшись в него самого. Яркая вспышка озарила все вокруг, и Ио зажмурился.

В следующее мгновение он оказался уже в своей деревне. Солнце давно скрылось за горизонтом, и на небе засияла луна. Ио оглянулся, заметив, что мимо него пробежала черная собака. Он побежал следом, вспомнив, как точно такой же пес пришел к его дому меньше года назад. Тогда они отправились на рынок торговать овощами, а потом Ио узнал, что пес был не кем иным, как демоном. Неужели он встречал Астерия задолго до этого?

Завернув за угол, он увидел картину, которая давно стерлась из его памяти, ведь прошло почти десять лет. Его отец слег с лихорадкой, и маленькому Ио приходилось заботиться и о себе, и о нем. Еды очень часто не хватало, тот год выдался особенно неурожайным. Многие селяне померли от голода, Ио скитался по деревне в надежде раздобыть хотя бы немного еды. Но чем голоднее были люди, тем сильнее проявлялись в них самые темные стороны.

Ребенок подошел к одному из домов и хотел было постучать, но дверь резко открылась. На пороге показался мужчина.

– Пожалуйста, еды, – взмолился мальчик, сжимая одной рукой урчащий живот.

Он давно не ел, и желудок прошивали болезненные спазмы. В ответ на свою просьбу он получил удар в грудь.

– Пошел прочь, попрошайка! Самим есть нечего! – раздраженно рявкнул хозяин.

Ребенок не успел опомниться, как из-за его спины выскочила собака и бросилась на мужчину, вцепившись в руку. Тот взвыл от боли и, схватив пса за холку, отшвырнул в сторону. Маленький Ио, держась за грудь, с трудом поднялся на ноги и бросился к собаке, желая увести своего защитника в сторону, но мужчина вновь оттолкнул его. В псе он увидел мясо, которое можно было пожарить на огне. Схватившись за вилы, стоявшие у двери, он бросился на собаку, а та без колебаний вновь атаковала обезумевшего селянина. Вилы проткнули лапу насквозь, но пес, взвизгнув от боли, не думал отступать. Он с остервенением вгрызся в ногу мужчины, повалив того на спину. Крестьянин, скорчившись от боли, попытался оттолкнуть пса свободной ногой и вновь схватился за оружие. Заметив это, собака отпустила мужчину и с легкостью перекусила иссохшее от времени древко вил. Мужчина попятился назад, видя, как зверь, утробно зарычав, вновь обратил к нему свой взор.

На крики выбежали другие жители деревни и, завидев жуткую картину, бросились на пса, похватав в руки грабли и лопаты. Маленький Ио поднялся и поспешил к собаке.

– Уходи, уходи сейчас же! – зарыдал он и толкнул собаку маленькой ладошкой, пытаясь прогнать ее.

Пес взглянул в глаза ребенку. Вцепившись в край его одежды, он потянул его за собой. Оглянувшись на приближающихся крестьян, мальчик бросился прочь. Пес, прихрамывая, побежал следом.

Наблюдая за воспоминанием со стороны, Ио бросился за своей маленькой копией. Он вспомнил, что, когда добежал до дома, пса уже не было, поэтому сейчас последовал за собакой. Та свернула в один из переулков и выглянула из-за дома. Пока жители соседних домов помогали раненому мужчине, пес осторожно зашел в один из домов в поисках съестного. Обнаружив на столе булочку, он аккуратно стащил ее и, выбежав из покосившейся хибары, бросился в сторону. Из раны текла кровь, пропитывая сухую землю. Доковыляв до нужного дома, пес тихо зашел внутрь.

Ио прошел следом, наблюдая, как в тот вечер пес принес ему еды. Тогда Астерий сам был еще совсем юным и слабым демоном, но находил в себе силы присматривать за ним.

Астерий заботился о нем, всегда оказываясь рядом, когда нужна была помощь. Именно это позволило Ио и его отцу выжить в тот год.

Слезы невольно выступили на глазах, и Ио с силой сжал ткань одежды на груди, словно это могло унять боль в сердце. Он даже представить не мог, что Астерий заботился о нем еще задолго до того момента, как Ио потерял отца. Не подозревал, что никогда не оставался один, хотя чувствовал себя крайне одиноко. Когда отец умер, для него все изменилось. Он старался не унывать, но ему казалось, что он чувствовал дыхание смерти за плечами. Как он ошибался. Демон мягкой поступью всегда следовал за ним, охраняя и оберегая его. Вспомнив их первую настоящую встречу в поле, теперь Ио понимал, насколько сильно Астерий все это время, все долгие годы, боялся показаться ему на глаза в своем истинном облике и как страдал из-за этого.

Ио вспомнил, как пошел прогуляться по окраине леса, но заплутал, потеряв дорогу под ногами. Силы покидали его, а вокруг стали сгущаться тени, простирая к маленькому мальчику когтистые тонкие руки. Испугавшись, он из последних сил бросился бежать, но споткнулся и кубарем скатился в овраг. В глазах потемнело от боли. А потом он услышал волчий вой. Тени, подбиравшиеся к нему со всех сторон, бросились врассыпную, словно косяк пугливых рыб, а потом кто-то вытащил его из оврага. Ио не мог идти: нога болезненно пульсировала, сам он едва держался в сознании. Кто-то нес его в неведомом направлении. А потом Ио оказался около дерева. Странным образом силы стали потихоньку возвращаться, но ту ночь он провел в лесу, заснув под звуки волчьего воя.

Как Ио мог забыть об этом? Впрочем, воспоминания стираются из памяти, а пес нечасто появлялся рядом с ним – только в самую трудную минуту. В последние годы Ио стал самостоятельным, огород приносил неплохой урожай, и он справлялся без посторонней помощи. Видимо, тогда-то Астерий и решил, что он больше не нужен, и перестал приходить, наблюдая за юношей с расстояния. А Ио, погрузившись в рутину дней, позабыл о своем спасителе.

Выбравшись из воспоминаний о своей жизни, Ио упал на колени, обхватив голову руками. Казалось, все нутро было готово взорваться от нахлынувших эмоций. Душа металась внутри, отчаянно желая найти выход.

Разразившись рыданиями, Ио закричал:

– Астерий!

Голос эхом пронесся по округе. Казалось, даже воздух завибрировал от этого крика. Вокруг все закружилось, картина воспоминаний стала растворяться, превращаясь в размытое пятно, чтобы собраться заново.

Открыв глаза, Ио обнаружил, что находится недалеко от своей деревни – на границе Сумеречного леса. Знакомая фигура сидела у дерева, глядя вдаль. Ио подошел ближе и проследил за взглядом Астерия. Тот неотрывно смотрел вперед – туда, где через небольшое поле можно было заметить обветшалую крышу его родного дома. Ио присел рядом.

Оторвавшись от созерцания пейзажа, Астерий достал из-за пазухи небольшую книжицу в кожаном переплете и начал ее листать. Ио замер, заметив на страницах стихи, написанные от руки. Открыв последний лист, демон, задумавшись на мгновение, принялся выводить слова.

«Сквозь мириады звезд…»

Ио выпрямился. Это был тот самым момент, когда Астерий сочинил песню. И хотя вечерняя заря уже овладела небом, можно было увидеть, как глаза демона поблескивали теплом, когда он закончил писать последние слова.

– Санхэ… – тихо произнес Звездный Волк.

Ио не знал, в какой момент это происходило – до их знакомства или после. Он протянул руку, но, остановившись, отдернул назад, боясь, что видение растворится дымкой.

Время потекло быстрее, набирая скорость подобно горной реке. Вечерняя заря сменилась утренней, а демон так и продолжал сидеть, глядя вдаль. Ио понял, что Астерий ждал его, желая увидеть мельком хотя бы издалека. Возможна ли была такая преданность? Ио не мог поверить, что заслужил того, кто мог преданно ждать ночи напролет.

Уперевшись рукой в дерево, он заглянул в лицо демона.

– Я обязательно спасу тебя, – пообещал он, снова падая во мрак воспоминаний.

Ио прикрыл глаза и раскинул руки в стороны, позволяя воздушному течению нести его. Он не знал, что увидит в следующее мгновение. Освободившись от всех мыслей, Ио просто позволил сердцу нести его туда, куда оно желает. Казалось, каждый удар пульса сопровождался звуком имени демона. Теперь он ощущал, что вовсе не летит в пропасть, а качается на теплых волнах, будучи не тяжелее лепестка яблони. И вскоре, сам того не заметив, Ио мягко приземлился на землю.

Отчего-то внутри было спокойно, тревога ушла, остались только решимость и уверенность. Сделав глубокий вдох, Ио открыл глаза. Вокруг было темно. Он стоял посреди безжизненной пустыни, а над головой сияло ночное небо. Где-то вдали виднелся хрустальный мост, на котором он был совсем недавно, попав в воспоминания Астерия. Оглядевшись, он заметил тусклый свет, поблескивавший на горизонте. Ио двинулся в том направлении, ускоряясь с каждым шагом. Сердце забилось сильнее, он перешел на бег. Ио уже знал, что близок к тому, за чем пришел сюда. Он больше не ощущал волнения, он видел только цель и знал, что должен сделать.

Приблизившись к источнику света на довольно близкое расстояние, он разглядел Астерия, неподвижно лежавшего на земле. Над ним нависла женщина, паря в воздухе. У нее словно была только верхняя половина тела, а потому подол ее рваного черного платья развевался на ветру, вздымаясь вверх. Серая кожа, покрытая множественными трещинами, казалось, вот-вот рассыплется. Костлявые руки обхватили лицо демона, нижняя челюсть отвисла. Сущность поглощала душу Звездного Волка.

«Богиня луны», – мелькнуло в голове Ио.

Подобная картина любого привела бы в ужас и смятение, но Ио не растерялся и не остановился. Напротив, он бросился к другу еще быстрее, на бегу призвав все свои силы, и, не дожидаясь подходящего момента, направил мощный поток огня в божество. Богиня, явно не ожидавшая вторжения, отскочила в сторону. Обратив свой взор к Ио, она вновь открыла рот, и из ее глотки вырвался оглушительный рев. Ио закрыл уши руками, пытаясь совладать с такой мощью. Ноги дрогнули, но он выстоял. Стиснув зубы, Ио яростно посмотрел на лунную богиню и сделал шаг вперед. Вытащив меч из ножен, он направил острие в ее сторону.

– Что бы ты ни делала, я ни за что не отдам его тебе! – решительно произнес он, расправив плечи.

Та рассмеялась, вскинув голову к ночному небу.

– Тебе не совладать со мной, мальчишка! – ответила она. – Я богиня луны, а ты… Что ты такое? Бог солнца – мой возлюбленный – даровал тебе силу. Думаешь, он позволит использовать ее против меня?

– Думаю, – нахмурив брови, неторопливо ответил он, вспоминая старую легенду, – что бог солнца не смог убить тебя. Что ж, это сделаю я!

– Ах ты! – злобно зашипела богиня от такого нахальства.

Вскинув руки к небу, она с оглушительным криком направила в сторону Ио мощный серебряный поток магии. Искры смешались с песком, когда луч ударил туда, где стоял юный наследник магии солнца. Ио выставил огненный барьер и скользнул в сторону, уходя от атаки. Даже ослабленное божество было сильнее человека, пусть и обладающего магией. Нужно было действовать хитростью. Воспользовавшись поднявшейся пылью, Ио призвал солнечных зайчиков и направил их в сторону богини. Как и ожидалось, она попалась на эту уловку и принялась атаковать призрачных существ, не заметив, что Ио оказался у нее за спиной. Он обрушил на нее столп света. Заревев от боли, богиня взвилась ввысь. Изорванное платье, подобно щупальцам гигантского осьминога, развевалось во все стороны. Тонкая материя небосвода прорвалась ослепительными молниями, которые ударили о землю. Ио уворачивался от атак. Он отразил один луч мечом, что на проверку оказался весьма крепок, другой рукой выставил защитный барьер и вновь увернулся. Богиня металась в воздухе, истерично бросая в противника потоки лунной магии, искрящиеся серебром. Но Ио был уверен в себе как никогда. Невозможность допустить ошибку так сильно укрепилась в сознании, что ему давала веру в себя больше, чем когда бы то ни было.

Он вспомнил все наставления Астерия во время их дружеских сражений на мечах. Звездный Волк всегда двигался молниеносно, порой приводя Ио в замешательство. Сколько раз лезвие Лунного кинжала оказывалось у его горла, когда сам Астерий стоял за его спиной. Конечно, Ио не мог похвастаться такой ловкостью, но, видимо, богиня луны не была хороша в стратегии ведения боя и самолично предоставляла укрытие врагу, поднимая пыль.

Глаза Ио вспыхнули пламенем, и он с силой ударил ногой по земле. В воздух взметнулся плотный песчаный занавес, скрывая юношу от взора богини. Он направил в нее огненный поток. Божество упало на землю, осыпая своего противника проклятиями. Песочный туман рассеялся, и Ио заметил, что на ее коже появились большие трещины. Один кусок с хрустом отвалился от ее руки и рассыпался, упав на землю.

Оскалившись, богиня ринулась к Астерию. Ио бросился следом и вновь метнул в нее поток огненной магии, но она скрыла себя за прозрачным куполом, и пламя рассеялось, едва ударившись о него.

Ио уперся руками в прозрачный барьер, за которым теперь спокойно стояла богиня луны. У ее ног лежал Астерий.

– Мы неплохо развлеклись. – Она склонила голову и надменно усмехнулась. – Но теперь позволь мне вернуться к начатому.

С этими словами она вновь склонилась над Звездным Волком, поглощая его душу, что тонким потоком проникала в ее тело. Купол не поддавался магии, но и сейчас Ио не стал поддаваться панике. Разве он не уверял себя, что пройдет сквозь все испытания? Пройдет, чего бы это ни стоило!

Стиснув зубы, он ударил мечом по барьеру один раз, второй, третий. Лезвие, выкованное Астерием из серфелита, искрило серебром при каждом ударе. Он бил, пока не послышался хруст. Отбросив меч, Ио положил руки на прозрачную стенку купола и с силой надавил на него. Осколки врезались в ладони. Порезы засочились алой кровью, она стекала по магическому куполу, но он и не думал отступать. Ио казалось, что он пытается сдвинуть с места гору. Он прикусил губу, вены на руках вздулись, а по всему телу выступила испарина. Ладони воспламенились, и юный заклинатель надрывно закричал, призывая все свои силы. Купол рассыпался серебряными искрами, Ио практически ввалился внутрь и бросился на богиню, и они оба кубарем покатились в сторону.

– Я убью тебя! – зло закричал Ио, с силой обхватив руками шею божества. – Я ни за что не отдам его!

Та пыталась вырваться из хватки, но юный маг с такой силой сжал ее, что она не могла скинуть его руки. Глаза Ио пылали божественным огнем, а костяшки пальцев побелели от напряжения.

Из последних сил лунная богиня ударила магией. Серебряный луч отбросил юношу в сторону. Ио поднял голову, откашливая песок. Подол изорванного платья развевался прямо перед его глазами, и он взглянул наверх.

– Ты думал, что сможешь убить божество? – прошипела она. – Ты? Жалкий человек, недостойный жизни. Твоя душа годится лишь на корм демонам.

С этими словами она занесла руку, желая ударить в последний раз, но замешкалась, замечая, как Ио перевел взгляд за ее спину. Богиня обернулась, но успела разглядеть лишь огромную волчью пасть, что тотчас захлопнулась с оглушительным клацаньем, поглотив божество.

Ио, стряхнув оторопь, моргнул, боясь, что все это ему почудилось. Но волк никуда не делся. Знакомый черный туман вихрем закружил вокруг зверя, меняя его личину на человеческий облик. Астерий показался из темной дымки, Ио хотел было сделать шаг вперед, все еще не веря своим глазам. Вдруг грудь демона засияла, испуская свет во все стороны, и ослепительная вспышка озарила все пространство вокруг.