Текст книги "Солнце волка"

Автор книги: NamiYammi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 30 страниц)

Глава 33
Призрачные крылья в небе

Ио открыл глаза и резко поднялся, хватая ртом воздух, словно пробудившись от ночного кошмара. Он смутно слышал голоса вокруг, но они будто доносились со дна глубокого колодца. Кто-то тряс его за плечи. Фигуры мелькали расплывчатыми силуэтами, а голова гудела и кружилась. Наконец зрение сфокусировалось, и он повернулся в ту сторону, где лежал Астерий. Сердце забилось, когда он увидел демона, сидящего на расстоянии вытянутой руки у большого валуна. Тот только-только смог приоткрыть глаза. Церсес суетился вокруг Звездного Волка, очевидно проверяя его жизненные силы. Ио ощутил, как глаза защипало, а губы задрожали. Он бросился к демону.

– Астерий! Астерий! – неустанно повторял Ио, не ощущая, как слезы градом катятся по его щекам.

Звездный Волк мягко обнял его и устало улыбнулся, прикрывая глаза.

– Санхэ, ты спас меня, – тихо произнес он. – Прости…

Ио не мог выговорить ни слова, задыхаясь от рыданий. Он и сам не понимал, отчего слезы неудержимым потоком лились из глаз: то ли от ушедшего напряжения, то ли от счастья.

– За что ты… просишь прощения? – все еще хлюпая носом, спросил он.

Астерий горько улыбнулся:

– Ты рисковал жизнью…

Ио хотел разразиться бурной речью о том, что, не задумываясь, сделал бы это еще раз, бесчисленное количество раз. Что готов войти на самые страшные уровни подземного царства демонов ради его спасения. Мысли с такой скоростью проносились в голове, что он не мог облечь ни одну из них в связные слова. Разве было не очевидно, что он был готов на все это? Разве все слова, сказанные Астерию о том, насколько он ему дорог, были пустым звуком? Ио нахмурился и тяжело вздохнул.

– Как я мог позволить тебе исчезнуть, ведь ты все, что у меня есть, – тихо произнес он.

Астерий мягко улыбнулся.

– Кхм… – послышалось сбоку.

Ио дернулся и посмотрел в сторону.

Алетрис сложил руки на груди, нервно стуча ногой по земле.

– Мы все рады вашему возвращению, но нам лучше убраться отсюда поскорее, – произнес демон.

Ио попытался встать, руки Весерия подхватили его, помогая. Астерий тоже поднялся с земли. Драго с Эфиром тут же оказались рядом, готовые помочь в любую минуту.

– С возвращением, – улыбнулся Аэрис, глядя на друзей. – Мы очень волновались.

– К счастью, Весерий натолкнул Алетриса на мысль о твоем спасении. И все получилось. – Драго взглянул на Пурпурного демона.

Алетрис горделиво вздернул нос и отвернулся.

– Спасибо. – Звездный Волк устало улыбнулся своей широкой привычной улыбкой.

Пурпурный демон готов был подпрыгнуть от счастья: правитель Подлунного города признал его как значимую фигуру в их команде. Однако не успел он сказать и слова, как Астерий, подойдя ближе, наклонился к его уху.

– Правда, все это произошло из-за твоей беспечности. Но хуже всего: ты подверг Ио опасности. Только попробуй сделать что-то подобное еще раз, и тебе не сносить головы! – тихо произнес демон и отстранился.

– Но… но я… – растерялся Алетрис, глядя на спину Звездного Волка.

Не ожидая такой несправедливости, Алетрис сжал кулаки и закричал Астерию в спину:

– Неблагодарная псина! Тебе тут жизнь спасали, а ты даже отблагодарить как следует не можешь!!! Ты что, лопнешь от того, что будешь благодарным кому-то хотя бы раз? – Алерис сглотнул. – Или твоей жалкой крупицы эмоций хватает только на одного человека? Как твое раздутое эго только вмещается в твою тушу. Легендарный Звездный Волк? Ха! Как же! – Пурпурный демон ткнул пальцев сторону Астерия. – Да ты хуже блохи! Слепой щенок! Может быть, откроешь глаза и посмотришь на всех остальных, кто находится рядом с тобой?

Закончив гневную тираду, Алетрис шумно запыхтел.

Все застыли на месте, не смея пошевелиться. Даже Ио замер, затаив дыхание.

Астерий остановился и, развернувшись, взглянул на Пурпурного демона. Тот тяжело дышал от нахлынувших эмоций, его обычно бледные щеки покраснели.

Склонив голову набок, правитель Подлунного города взглянул на Ио, ища помощи в решении проблемы. Тот подошел и невесомо коснулся руки демона.

– Алетрис сделал все, что было в его силах, – мягко произнес Ио. – Он действительно очень старался, не зная, каков будет результат.

Немного подумав, Астерий обратил свой взгляд в сторону демона.

– Я действительно благодарен. Но из-за этого Санхэ был в опасности…

– Астерий, – перебил его Ио. – Пойми, если бы жизнь в тебе оборвалась, если бы твое дыхание остановилось, то… мое тоже непременно прекратилось бы. Драго и Эфир могли погибнуть, поддерживая в тебе силы все это время, а они бы ни за что не отказались от этого. А так у нас был шанс.

Все согласно закивали, поддерживая юного императора.

Демон прикусил губу и тихо цыкнул.

– Полагаю, – он взглянул на Алетриса и сделал шаг по направлению к нему, – я слишком строг. Прости. Я умею признавать свои ошибки и благодарен тебе и Весерию, всем вам за то, что нашли способ вызволить меня. – Он протянул руку в знак примирения.

Пурпурный демон с толикой недоверия взглянул на Звездного Волка, но все же сжал протянутую ладонь. Астерий притянул демона к себе и дружески похлопал его по спине. Тот, будучи отходчивой натурой, мигом вернул прежнее настроение и улыбнулся, когда Астерий отошел на пару шагов.

– Ну вот, нельзя было так сразу? – пробубнил Алетрис, не скрывая довольной улыбки.

– Устроил тут спектакль, как базарная бабка. – Астерий шутливо ткнул приятеля в бок.

– И правда, – рассмеялся тот.

Все облегченно выдохнули, понимая, что все окончилось мирно.

– Нам как можно скорее нужно доложить о случившемся главам Домов Солхарта. – Аэрис вышел вперед.

– Согласен, – кивнул Эфир и взглянул на Астерия. – Думаю, тебе есть что еще рассказать. Мы все видели свечение, исходящее от тебя, прежде чем ты очнулся.

Тот кивнул.

– Сможешь перенести нас в замок? – обратился Звездный Волк к Алетрису.

Пурпурный демон достал уже знакомый пергамент. Быстро начертив на нем изображение главной площади, он приложил руку к листку. Все остальные коснулись Алетриса. Вскоре подземный зал опустел, и только фиолетовая дымка в воздухе свидетельствовала о чьем-то недавнем присутствии.

* * *

Снег медленно падал, оседая редкими хлопьями на мощенной белым камнем площади, почти сливаясь с поверхностью. Несколько адептов не спеша разметали снег жесткими метлами. Магия магией, а физический труд всегда был в почете среди последователей всех Домов. Он был сродни медитации, прочищал голову и укреплял дух.

Один из юношей, ловко орудуя метелкой, не заметил, как над ним образовался магический круг, а из него с грохотом рухнуло восемь человек, появившись словно ниоткуда. Адепт даже не успел испугаться, застыв на месте. Сбросив оцепенение, он выронил метелку и бросился в сторону главного входа в замок.

– Вернулись! Вернулись! – заголосил он на всю округу.

Впопыхах юноша хотел поскорее сообщить наместникам новость, но резко затормозил и бросился обратно.

Прибывшая компания только успела подняться с земли. Юный адепт бросился на колени перед Ио.

– Ваше величество, простите мне мою грубость! – затараторил он, поняв, что не поприветствовал императора. – С возвращением! Я сейчас же распоряжусь подготовить ваши покои.

– Ничего, – смутился Ио, отряхивая полы красной накидки. – Первым делом нам нужно увидеться с моими наместниками.

– Как прикажете, ваше величество! – Юноша поднялся на ноги и поспешил на поиски Цессения и Асельдера.

Стоило тому удалиться, как Астерий отвесил шутливую, но от этого не менее ощутимую оплеуху Пурпурному демону.

– И что это было?! – возмутился Звездный Волк. – Скинул бы нас еще с обрыва.

– Ай. – Алетрис схватился за голову. – Такое иногда случается.

– Спасибо, что не промахнулся.

Ио усмехнулся. Кажется, все вернулось в прежнее русло.

– Пройдемте в зал собраний, – предложил Весерий. – Полагаю, главы Домов не заставят ждать императора.

Ио вздрогнул и поежился. Такое обращение все еще коробило его, непривычное для выходца из крестьянской семьи.

Вся компания поспешила в замок.

Створки больших окон были приоткрыты, впуская в зал свежий воздух. Морозный бриз путался в длинных шторах, наполняя их движением, играл с огнем свечей, заставляя его плясать под свою мелодию.

Едва все остановились посреди зала, как высокие двери вновь распахнулись, и двое мужчин поспешно зашли внутрь.

– Ваше величество! – произнес Асельдер и глубоко поклонился.

Цессений тоже склонился, выражая почтение прибывшему императору.

– Прошу, давайте обойдемся без церемоний. – Ио замахал руками, призывая отбросить правила приличия. – У нас важные новости.

– Прошу, – заговорил глава хранителей, – не торопитесь и расскажите все.

Ио начал повествование с того момента, как они ступили в Мертвые земли. Он старался не упустить ни единой детали, подробно рассказывая обо всем. Наместники внимательно слушали его, иногда кивая не то в знак одобрения, не то просто размышляя. Голос юного мага солнца дрогнул, когда он начал рассказывать, как проник в сознание Звездного Волка. Решив опустить часть с воспоминаниями, Ио закончил рассказ.

Весерий выудил из-за пазухи камень на цепочке и доложил, что дух Реммао у них.

Советники молчали, явно обдумывая все произошедшее.

– Выходит, что Тесерий вступил в сговор с богиней луны. Реммао узнал об этом и был убит. – Асельдер потер складку между бровями.

– Думаю, – произнес Ио, – что не Тесерий вступил с ней в сговор. Скорее всего, это началось во времена Мираксеса и тянулось до наших дней.

– А его видение было прикрытием для этого союза. Заклинатели жаждали власти, не смея выступить в открытую против императора и остальных орденов, и главы их Дома передавали этот план следующим поколениям, ожидая, когда для лунного божества найдется подходящая душа. Тогда бы она вновь обрела силу и в благодарность за помощь наделила Дом заклинателей могуществом, – подытожил глава хранителей.

Ио согласно покивал.

– Значит, – обратился Цессений к Астерию и потер пальцами подбородок, – ты поглотил богиню луны.

– Я не знаю, – пожал плечами демон.

– Мы все видели это сияние за миг до того, как ты очнулся, – отозвался Драго..

– Позволь? – Асельдер протянул руку.

Астерий вложил свою ладонь в руку главы хранителей, и тот прикрыл глаза. Все замолчали в ожидании.

Советник разорвал прикосновение, уголки его губ едва заметно дрогнули.

– Воистину, это удивительно, – с придыханием сказал он.

– Что? В чем дело? – заволновался Ио.

– Не зря о тебе пошла молва, как о легендарном Звездном Волке. Ты оказался достаточно крепок, чтобы обуздать божественную силу.

– Что это значит? – нахмурился Эфир.

– Это значит, мой юный друг, – кашлянул Цессений, понимая, о чем говорит глава хранителей, – что отныне Астерий – бог луны, властитель всех демонов. И теперь подножие Небесной горы – его обитель.

Все присутствующие так и ахнули. Божество среди них. На земле.

– Господин! – зачарованно произнес Алетрис, глядя на Звездного Волка.

Драго и Эфир переглянулись, а Ио нервно закусил губу.

– Не означает ли это, – встревоженно спросил маг солнца, – что Астерию теперь придется уйти, чтобы выполнять обязанности бога луны?

Глава хранителей хотел было ответить, но его перебил легкий смешок демона.

– Раз я бог, – произнес Астерий и добродушно взглянул на друга, – не означает ли это, что мне теперь никто не указ?

Ио заметил в его глазах озорные искорки и облегченно выдохнул.

Легкий ветер коснулся разгоряченного лица, стирая с кожи румянец волнения.

– Все так, – согласился Цессений. – Однако нужно понимать, что богиня луны была слаба. Потребуется время, чтобы божественные силы расцвели в новом теле в полном объеме.

– Сейчас могущество меня не сильно волнует. Меня заботят совершенно иные вещи.

– В любом случае теперь ты сильнее, чем прежде. Скорее всего, нам понадобится твоя защита и покровительство, – ответил Асельдер.

– Что вы имеет в виду, учитель? – удивился Аэрис.

Мужчина взмахнул полами синих одежд и отвернулся к окну.

– Тесерий, – ответил за главу хранителей Цессений.

Резкий порыв ветра задул огонь на всесвещнике, висящем под потолком. Люстра качнулась из стороны в сторону и затихла. Асельдер посмотрел вверх и вздохнул:

– Его безумство может привести к серьезным последствиям и стоить жизни многим людям.

– К каким еще последствиям? – удивленно вскинул брови Алетрис. – Злобная сте… богиня мертва. Теперь с нами Астерий. Мы нарушили все планы Тесерия, разве это не хорошо?

– Весерий, – мужчина обернулся к своему ученику. – Прошу, призови дух Реммао.

Молодой человек вышел вперед и, снова достав камень на цепочке, провел по нему рукой. Из золотистого сияния появился мужчина.

Главы двух домов с почтением поклонились и представились.

Кажется, дух пребывал в некотором замешательстве, оглядываясь по сторонам. Но, приняв более сдержанный вид, также поклонился.

– Мы искренне сожалеем о случившемся с вами, – произнес Цессений. – Нам жаль, что приходится тревожить ваш покой, однако только вы можете пролить свет на грядущие события.

Тот кивнул.

– Планы Тесерия нарушены. Сила лунного божества ему более недоступна. Вы хорошо знали его. Прошу, выскажите ваши предположения о том, что может за этим последовать, – попросил Асельдер.

Дух повернул голову к окну, глядя на подернутое сумерками небо.

– Глава заклинателей никогда не вызывал у меня доверия.

Гулкий голос Реммао эхом прокатился по стенам зала.

– Его безумство перешло все границы, – продолжил дух. – Безумство всего рода заклинателей. Легенде о Волке и падении государства много веков. Все это было лишь для того, чтобы скрыть хворь, проникшую в разум и дух некогда великого Дома.

Ио заметил, как напряженно выдохнул Астерий, и коснулся его плеча, желая поддержать. Наконец-то имя демона будет очищено от вековой лжи. Столько невинных зверей было убито в угоду жаждущим власти безумцам. Юный заклинатель опустил глаза и дернул уголком губ, представив, какая ноша свалилась с плеч его друга.

– Как вы думаете, достопочтенный глава Дома хранителей, – Цессений доброжелательно обратился к духу, – что может предпринять Тесерий после постигшей его неудачи?

– Разве можно предугадать планы обезумевшего человека?.. – ответил тот.

Советники, как и все остальные, явно были расстроены услышанным. Они надеялись, что Реммао даст хоть какой-то намек на дальнейшие планы Тесерия.

– Однако, – продолжил дух, – я могу помочь вам.

– Каким образом? – раздался шепот Весерия.

– Велас укрыт магическим барьером, что не позволяет проникнуть туда демонам, другой нечисти или магии. Но я всего лишь дух. Обернувшись вороном, я могу разузнать о планах императора Велерии.

– Но Сергас и Анурон, – решил вставить слово Алетрис, – говорили, что в обличье воронов пытались разведать, что стало с вами. Получается, что они смогли преодолеть барьер?

– Не совсем так, – ответил Цессений. – Им повезло разузнать о планах Тесерия от стражников, что охраняли границы города.

– О-о-о… – протянул Пурпурный демон.

– Я же смогу беспрепятственно проникнуть в Велас, – вновь отозвался Реммао.

– Это было бы благородно с вашей стороны, – ответил глава жрецов.

– Мой долг – помогать людям, поддерживать мир в ожидании наследника Дома солнца. – Реммао многозначительно взглянул на Ио. – Я не смог исполнить свое предназначение при жизни. Что ж, возможно, смогу после смерти.

– Тогда так и поступим, – согласился Алетрис и звонко шлепнул кулаком о свою ладонь.

Асельдер, словно не заметив бестактности демона, продолжил:

– Мы непременно известим все государство на официальном уровне, что легенда о Волке – не более чем вымысел. А сейчас его величеству и всем остальным нужно как следует отдохнуть. Я распоряжусь, чтобы для вас подготовили покои.

– Благодарю. – Астерий скромно поклонился.

– Весерий, не спеши убирать камень призыва, – уже развернувшись к выходу, добавил Цессений. – Сергас и Анурон наверняка будут рады увидеть своего учителя.

В коридоре около входа в зал собраний собралась целая толпа любопытных адептов. Стоило высоким дверям распахнуться, как ученики расступились, изумленно глядя на своего императора и его спутников. Асельдер окинул присутствующих взглядом и заметил адептов из Велерии.

– Сергас, Анурон, – громко произнес он. – Вас ожидают в зале.

Двое юношей опешили от услышанного. Неуверенно протиснувшись сквозь толпу, они прошли внутрь.

Из тонкой щелочки закрывающейся двери можно было услышать радостные возгласы, перешедшие в рыдания.

* * *

Тесерий расхаживал в своих покоях из угла в угол, нервно потирая руками, и бубнил себе под нос.

– Неважно, неважно, что мы не схватили мага солнца, – бормотал мужчина. – Он всего лишь человек. Он не угроза. Звездный Волк уже не сможет выбраться из хватки богини луны.

Император захохотал и подошел к зеркалу. Из отражения на него смотрел мужчина с обезумевшим взглядом. Его зрачки бегали из стороны в сторону, обычно аккуратно уложенные волосы торчали в разные стороны, а пальцы нервно подрагивали в неконтролируемых судорогах.

Император сгорал от предвкушения грядущей ночи. Ведь во сне он сможет связаться с лунной богиней. Он сделал все, о чем она просила: разыскал волка с самой сильной душой, чтобы божество смогло насытиться могуществом и вернуться на Небесную гору, а не прятаться за мостом, ведущим погибших зверей в Чистые земли. Теперь взамен она должна наградить его божественной силой. Неужели именно он смог выполнить то, чего так желали его предки. Заклинатель – простой человек с магией в крови – сможет обрести величие, которое даже не снилось великим правителям прежних эпох.

Город накрыл сумрак ночи. Император, измученный ожиданием, прилег в постель и устало прикрыл глаза, окруженный пеленой темноты. Его уставший от бесконечных забот и проблем разум погружался в мир сновидений. Сердце трепетало от скорой встречи с божеством. Но вместо прекрасной женщины, излучавшей магию ночного неба, перед ним возник образ черного волка. Его искрящиеся золотом глаза угрожающе смотрели на императора свысока. Это неожиданное явление поразило Тесерия, его сердце на мгновение замерло от ужаса. Звездный Волк, сильный и могущественный, свирепо зарычал, и его зубы, острые, как копья, сверкнули во тьме. Ужас проник в самую глубину души императора. Он очнулся ото сна, судорожно размахивая руками. Тело покрылось холодным потом. Он понял, что богини луны больше нет, а ее место занял Звездный Волк. Гнев и ярость охватили Тесерия, он вскочил с постели и тут же осел на пол.

– Нет! Нет! – закричал он, катаясь по полу.

В комнату ворвались двое стражников. Они подбежали к императору, пытаясь успокоить и удержать его на месте.

– Успокойтесь, достопочтенный господин! – воскликнул один из них. – Что случилось?

Но Тесерий был слишком глубоко потрясен недавним видением, чтобы слушать их. Он отчаянно махал руками и продолжал кричать.

– Он должен заплатить! – возопил он, и его пронзительный голос разносился, казалось, по всему дворцу. – Звездный Волк не останется безнаказанным! Война! Я объявляю Солтейну войну! Собрать войско! Немедленно!

Стражники обменялись взглядами и тяжело вздохнули.

– Как прикажете, – поклонились они и покинули императорские покои.

* * *

Бесплотный ворон тихо парил в воздухе. Когда-то Реммао действительно мог принимать форму птицы. Рано или поздно любой хранитель при должной тренировке мог достичь такого мастерства, выбрав для себя форму того или иного зверя.

Реммао бесконечно сожалел о своей судьбе. Но не из-за собственной смерти, а из-за участи, постигшей его учеников, которые остались в Веласе. Он корил себя за то, что оказался недостаточно мудр, чтобы вовремя разглядеть безумие главы Дома заклинателей.

Пролетая над Равниной падающих звезд, он отметил, в каком упадке было государство. Сейчас, с высоты птичьего полета, это было особенно заметно. Крестьяне, подобно невзрачным муравьям, суетились, снуя туда-сюда. Кто-то латал крыши покосившихся от времени серых построек, кто-то грелся у костра, держа дрожащие руки над огнем. Всех людей объединяло одно – бедность. В деревушках, что располагались недалеко от побережья, дела шли чуть лучше. Там хотя бы можно было раздобыть рыбы. Да и торговцы из соседних государств изредка, но заплывали в портовые города, оставляя на постоялых дворах пригоршню-другую монет. Селения в центре Велерии выживали лишь за свой собственный счет, влача жалкое существование от урожая до урожая.

Ворон спланировал вправо, направляясь в сторону Веласа. Несмотря на то что магический барьер с легкостью пропустил его внутрь, Реммао все равно действовал осторожно, избегая прямого столкновения со стражниками или заклинателями. Ведь он не выглядел, как обычный ворон, имея полупрозрачное, призрачное тело птицы.

Весь вечер он летал от одного дерева к другому, скрываясь за ветвями, и старался разузнать хотя бы что-то о планах императора. Он даже притаился около окна Тесерия, но тот уже спал, успокоенный расслабляющими эликсирами. Видя бессмысленность дальнейших действий, Реммао впал в состояние медитации, чтобы не тратить драгоценные силы.

Поутру ситуация изменилась. Несколько военных поспешно вбежали в замок. Он узнал их – это были не простые гвардейцы, а военачальники.

Реммао притаился на крыше у входа, надеясь, что, покидая замок, те обмолвятся хотя бы парой слов о причине, по которой их призвали. Впрочем, все оказалось так, как он и предположил, увидев посетителей дворца. На площади объявили: Тесерий собирал войско, чтобы выдвинуться в сторону Солтейна. Самым ужасным было то, что нынешний император приказал призвать на войну всех мужчин, способных держать в руках оружие. Похоже, Тесерий лишился последних крупиц разума, раз решил действовать подобным образом. Собрав армию, наполовину состоявшую из крестьян, он не мог выиграть эту войну. Если только у него не было запасного плана.

«Саян Белый…» – с ужасом подумал Реммао.

Если Тесерий опустился до того, что связал себя с богиней луны, кто знает, на что он еще был готов пойти.

Саян всегда занимал чью-либо сторону во всех войнах. Этот демон был настолько силен, что мог сравниться с богами. Ко всему прочему, люди сами дарили ему силы, почитая как истинное божество в надежде снискать его покровительство. Особенно перед войнами, когда такой союзник был очень кстати. В итоге получалось, что именно в такие периоды Саян Белый был особенно силен.

Реммао собирался отправиться обратно в Солхарт, но решил задержаться и понаблюдать еще. Как он и предполагал, ближе к вечеру Тесерий со свитой покинул столицу, направляясь в сторону Ледяного хребта. Не оставалось сомнений, что тот поехал в храм Саяна с подношением.

У подножия горы, величественно возвышаясь перед царством ледяных вершин, стоял храм – воплощение духовной мощи и завораживающей красоты. Колонны из изящно вырезанного камня украшали его вход, словно стражники перед вратами в мир льда и мороза. Светло-голубой лед устилал черепичную крышу храма, спускаясь по колоннам причудливыми узорами. Создавалось впечатление, будто сам храм находится в объятиях могущественного ледяного духа.

Притаившись за одной из глыб, Реммао наблюдал, как Тесерий покинул повозку и вошел внутрь. За ним последовали двое заклинателей, неся в руках по небольшому сундучку. Император Велерии всеми силами старался завоевать расположение ледяного демона. А поэтому Солтейну следовало готовиться к худшему исходу.

Не желая терять ни минуты, ворон взмахнул призрачными крыльями и направился на восток, чтобы предупредить императора и наместников о грядущей войне как можно скорее.

* * *

Сергас и Анурон ловко орудовали метелками, расчищая главную площадь от недавно выпавшего снега. Им не хотелось проводить время в стенах замка. Каждый надеялся увидеть своего учителя первыми по его возвращении.

Сергас присел на лавочку и достал из-за пазухи булочку.

– Опять стащил с кухни еду, воришка? – беззлобно хмыкнул Анурон.

– Я волнуюсь, – вздохнул тот. – Не могу не есть. Еда меня отвлекает.

Анурон плюхнулся рядом и посмотрел в небо.

– Надеюсь, учитель вернется с добрыми вестями.

– Какой там! – Сергас разломил булочку и отдал половину другу.

– Ты прав. После того, что сделал Тесерий с нашим Домом, глупо надеяться на его благоразумие.

Откусив кусок, Сергас тоже устремил глаза на небо.

– Взгляни. – Он кивком головы указал на запад. – Там будто снежная буря.

Анурон встал и пристально всмотрелся в даль.

– Это не буря, просто небо там черное. Дурной знак.

Сергас тяжело вздохнул, вглядываясь в мрачные тучи, что протянулись у западных границ, а потом недоеденная булочка выпала из его рук.

– Учитель! – вскрикнул он.

Перед ними показался знакомый ворон. Почти коснувшись земли, он перевоплотился в человека.

Анурон хотел было обнять дорогого учителя, но остановился, склонив голову.

– Оповестите императора и его советников о моем возвращении, – незамедлительно произнес он.

– Что случилось, учитель? – встревоженно спросил Сергас.

Тот ничего не ответил, лишь многозначительно покачал головой.

Анурон кивнул и мигом умчался на поиски мага солнца.

Спустя недолгое время зал собраний вновь был полон. Сейчас присутствовали не только самые могущественные адепты обоих Домов, но также военачальники и капитаны стражи, призванные по просьбе Реммао. Ио занял кресло императора, которое теперь одиноко возвышалось на пьедестале, а по сторонам от него стояли бывшие наместники и Астерий.

– Прошу, – начал юный маг солнца, – достопочтенный господин Реммао. Что вы узнали?

– Боюсь, я принес мрачные вести. – Дух склонил голову. – Тесерий собирает армию, чтобы пойти войной на Солтейн.

По всему залу пронеслись перешептывания. Цессений тяжело вздохнул, а Ио с тревогой взглянул на демона, что стоял рядом с ним.

– Насколько большим будет его войско? – спросил Асельдер.

– Зная численность придворных адептов – не меньше трехсот заклинателей, – ответил Реммао. – И больше тысячи военных.

– Мы с легкостью дадим отпор такой армии, – развел руками глава хранителей.

– Да, но я полагаю, Тесерий также пытается склонить на свою сторону Саяна Белого, который непременно пробудится, как только армия начнет свое шествие.

– Но Саян занимает одну из сторон лишь по своей инициативе, – начал Астерий. – Император Мертвых земель построил целый подземный храм в его честь, но это не помогло его государству.

– Вы о многом осведомлены, молодой человек, – произнес Реммао. – Действительно, Саян выступает за одну из сторон, исходя лишь из собственной прихоти и из желания показать свое оружие и мастерство. Но подумайте, кто будет ему поклоняться и наделять силой и могуществом, если падет государство, где находится его обитель. Чем дальше от Велерии, тем меньше людей знают о демоне. Даже на ближайших островах поклоняются уже другим богам. Молва о ледяном демоне расходится лишь благодаря Велерии.

Ио нахмурился и постучал пальцами по подлокотнику кресла.

– Значит, нам нужно готовиться к битве с Саяном?

– Помимо этого, – продолжил Реммао, – Тесерий призвал на войну всех жителей, способных управляться с оружием. И хоть это не слишком значительная сила, но численность его войска возрастет до трех-четырех тысяч.

Цессений потер пальцами переносицу.

– Ваше величество, желаете ли вы поступить так же?

– Как? Призвать простых селян на войну? – опешил Ио.

– Численность адептов Солтейна меньше, около двух сотен. Хотя военных несколько больше. Но если с вашей помощью и помощью ваших друзей мы смогли бы одолеть армию заклинателей Велерии, то о войске в несколько тысяч речи не идет.

Астерий посмотрел на Эфира и едва заметно кивнул ему. Тот, словно прочитав мысли правителя Подлунного города, склонил голову.

– Ни за что! – ответил Ио. – Я не призову на бой простых людей.

– Ваше величество, – Звездный Волк обратился к императору, – если вы позволите, мы могли бы помочь с численностью армии.

– Каким образом?

– Демоны Сумеречного леса…

– Как так?! – выкрикнул кто-то из зала.

– Разве можем мы довериться демонам?

В зале воцарилась напряженная атмосфера. Казалось, даже воздух стал густым.

– Ваше величество, мы приняли ваших друзей, но демоны Сумеречного леса – это совсем другое, – сказал один из придворных адептов.

Его голос дрожал от тревоги. Слова адепта нашли отклик в сердцах присутствующих, и гомон недовольства заполнил пространство.

– Тихо! – Ио встал с кресла.

Все мигом замолчали и потупили взгляды, осознав, что только что перечили императору.

На лице Ио отражалось смятение, но в то же время решимость. Он вздернул голову, расправил плечи и обвел взглядом присутствующих.

– Я понимаю ваше недовольство. Я привел сюда демонов, а теперь один из них предлагает привести сюда армию, – громко произнес он. – Но разве кто-то из них причинил вам вред?

– Нет.

– Нисколько.

– Не забывайте, Астерий тоже правитель. Вы доверились мне, но у него тоже есть свои подданные, которые верны ему не по принуждению, а по собственной воле! И они не станут обманывать доверие своего короля, нападая на жителей Солхарта. Даже несколько сотен демонов могут оказать существенное влияние на исход сражения. Я, – император повернулся к Звездному Волку, – буду благодарен тебе за любую помощь.

Астерий склонился в почтительном поклоне.

– Ваше величество. – Из толпы вышел стражник, закованный в сияющие доспехи. – Я – Темерий Инстад – главнокомандующий армией Солтейна. Позвольте мне заняться подготовкой войска, его отрядов и назначить командующих.

– Я буду благодарен вам за вашу работу и преданность.

– Достопочтенный император. – Цессений вышел вперед. – Как глава Дома жрецов, я бы взял на себя обязанность по командованию моими учениками.

– Разрешите нам, – Асельдер тоже сделал шаг вперед, – как опытным магам, взять на себя ответственность по координированию войска и его отрядов.

Ио вздохнул и согласно кивнул.

– Кто сделает это лучше, если не вы, – с горечью улыбнулся император.