Текст книги "Солнце волка"

Автор книги: NamiYammi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 30 страниц)

Глава 25
Чаша императора

Волны бились о скалы, рассыпаясь мелкими брызгами. Гора, на которой стоял Солхарт, врезалась в океан, образуя у подножия тихую заводь с песчаным берегом. Прибой тихо наступал на побережье, пытаясь дотянуться до двух людей своими мокрыми лапами. Ио и Астерий только что спустились сюда по старым, поросшим мхом ступеням, что шли от самой вершины горы. Солнце клонилось к вечеру, но до темноты оставалось еще несколько часов. Ветер приносил на берег опавшие красные листья, и Ио иногда поддевал их носками своих сапог.

– Похоже, тебе здесь нравится, – заметил демон и устремил взгляд на горизонт.

Ио улыбнулся и тоже посмотрел вдаль.

– Я никогда не был у океана и сейчас чувствую себя действительно счастливым, но дело не в этом месте, – ответил он.

– Что же делает Санхэ счастливым?

– Ты! Ведь у меня никогда не было такого друга, – смутился Ио своих же слов. – Ты даришь покой моей душе. Несмотря на то что нам еще много предстоит сделать, и я тревожусь о неизвестном, я чувствую себя спокойно рядом с тобой.

– Следите за словами, ваше высочество, ведь после сказанного вам будет действительно сложно от меня избавиться, – улыбнулся демон и закинул руку на плечо друга.

Ио отвел взгляд, пытаясь скрыть улыбку. Он много думал о будущем. Ио мучился из-за того, что он и Астерий слишком разные – бессмертный демон и человек, которому отпущено лишь некоторое время. Ио часто вспоминал, что неминуем тот день, когда он станет выглядеть старше Астерия, его молодость увянет, а потом он и вовсе превратится в старика. Но мысль о том, что они могут провести вместе хотя бы несколько лет, отправиться в путешествие, увидеть другие земли, не давала ему погрузиться в отчаяние и сожаления о том, чего еще не случилось.

– Я немного устал, – виновато ответил Ио, – последние тренировки были крайне изнуряющими и отняли много энергии.

– Давай отдохнем и вернемся.

– Присядем вон там? – Ио указал на поросшее редкой травой место среди каменных валунов.

– Хорошо.

Они устроились на побережье. Ио привалился спиной к Астерию и подтянул ноги, обхватывая колени.

– Уже почти наступила зима, но здесь, наверное, снега будет немного, – задумался юный маг солнца.

– Ночью он выпадает, но тает поутру.

– Вечером мы отправимся в путь, – произнес Ио. – Надеюсь, я успею восстановить силы прежде, чем мы доберемся до нужного места.

– Уверен, так и будет.

Ио попытался сдержать улыбку и, кашлянув, обернулся, глядя на Звездного Волка.

– А если нет? Не хочу стоять в стороне. Мне нужна настоящая практика!

Астерий вскинул брови в удивлении, а после добродушно усмехнулся:

– Неужто Санхэ хочет попросить дать ему немного сил?

Сжав пальцы на коленях, Ио уверенно кивнул:

– Какой толк в моих знаниях, если я не смогу применить их в нужное время

– Разве тут поспоришь, – улыбнулся Астерий и наклонился ближе.

Ио развернулся, и рука Звездного Волка коснулась его груди.

Тонкая струйка энергии просочилась из ладони Астерия и растворилась в чужом теле. Звездный Волк отнял руку и взглянул на друга.

– Ну как? Лучше?

– Да, спасибо тебе. Кстати, это единственный способ передачи энергии? – задумавшись над своим же вопросом, Ио посмотрел вдаль.

– Вообще-то есть, – хмыкнув, Астерий наклонился поближе и прошептал что-то Ио на ухо, словно их кто-то мог подслушать.

Ио вспыхнул и мигом отодвинулся.

– Астерий! – грозно пробубнил он и отвернулся.

– Ну что? Я же просто пошутил. – Демон вновь взглянул на друга с улыбкой.

– Спасибо, – уже совсем тихо ответил Ио. – За все, что делаешь для меня.

– Ваше высочество, это все пустяки.

По возвращении в город друзей встретил Весерий. Он сообщил, что все приготовления к путешествию завершены. Наместники снарядили им в помощь десяток хранителей и нескольких жрецов. Путь пролегал на восток, сквозь город Сарья, где им предстояло встретить еще магов из Домов. Затем они должны были отправиться в Лес богов, чтобы разобраться с творящимся там хаосом.

Собравшись в путь, отряд покинул город. Две повозки неспешно катились по дороге вдоль обрыва. Демон безучастно смотрел в небольшое окно, наблюдая, как солнце медленно погружается за горизонт, пока Ио жевал сушеные яблочные дольки. Звездный Волк не был против компании хранителей и жреца, но не желал вести пустые разговоры ради любезности. Впрочем, спутники уже привыкли к нраву демона, поняв, что его полной благосклонности им не снискать.

– Вот уж не думал… – закатил глаза Аэрис.

– Что такое? – встрепенулся Ио.

– Не думал, что мне будет так не хватать компании Алетриса. Он был не прочь поболтать, – наигранно вздохнул адепт.

– Слишком много он болтает, – ответил Астерий, не отрывая взгляда от пейзажа за окном.

– А вот ты…

Аэрис получил колкий взгляд.

– Что я?

– Всегда так добр и мил, – усмехнулся тот, зная, что демон не станет предпринимать ничего серьезного рядом с Ио. – Впрочем, я захватил кое-что в дорогу, что поможет скрасить тяготы странствия.

– Что? Неужто опять стащил… ох… – вздохнул Церсес, когда его приятель вытащил из заплечного мешка кувшин крепкой настойки.

– А ты не такой уж и зануда для адепта, – усмехнулся Астерий.

– Аэрис, если тебя поймают за этим, высекут, мало не покажется, – посетовал Весерий.

– Ну и пусть, зато я спасу наше небольшое путешествие, – ответил тот и откупорил кувшин.

– Ты предлагаешь нам напиться в дороге? – удивился Ио.

– Напиться? Мы же не какие-то трактирные пьянчуги! Предлагаю скоротать время за игрой и приятным напитком, – улыбнулся тот.

– Что за игра? – Ио сразу заинтересовался.

Хранитель улыбнулся, передав кувшин рядом сидящему Весерию, и достал из мешка чашу и две дюжины небольших плоских деревянных палочек.

– Разве это чаша для настойки? – спросил Ио.

– Это чаша для сладкого пива, – вместо адепта ответил Астерий. – Он хочет сыграть в игру «Чаша императора».

– Я о такой не слышал.

– Аэрис ее немного изменил, – усмехнулся Церсес. – Даже не верится, что он благопристойный адепт из Дома хранителей.

– А кто со мной в Весенний дом вечно напрашивается?! – добродушно огрызнулся тот.

– Ладно вам, – ответил Весерий. – Я расскажу Ио о правилах. Полагаю, Астерий осведомлен.

Демон кивнул.

– У нас есть двадцать шесть палочек, на каждой из них нарисован символ, обозначающий то или иное действие. Например, – Весерий взял одну палочку и перевернул ее, – здесь нарисована улыбка, значит, тот, кто вытащил ее, должен рассмешить остальных, неважно как. Если не получается выполнить условие, этот человек наливает в чашу немного напитка. Также есть одна уникальная палочка с суровым лицом. В этом случае все присутствующие должны рассмешить того, кто ее вытянул, и, если получится, все должны наполнить кувшин. Среди палочек есть одна с изображением кувшина и одна – с короной. Вытащивший кувшин должен налить в чашу весь свой напиток, а тот, кто получил корону, должен выпить содержимое, сколько бы ни было налито.

– Вот как. Я никогда не играл в такое, – удивился Ио и посмотрел на друга. – А ты?

– Не играл, – ответил Астерий. – Но слышал.

– Правда, в нее нужно играть, когда у всех есть своя чаша с вином или другим напитком, – сказал Аэрис, – но и так сойдет. Приступим? Я буду тянуть первым и дальше по кругу.

Он перемешал в руках палочки и потянул за одну.

– Символ «секрет», – вздохнул хранитель. – Что ж, ладно.

– Сейчас будет очередное откровение, – усмехнулся Весерий.

– А если он скажет неправду? – спросил Ио.

– О! – Церсес поднял указательный палец. – Честь и святые правила игры не позволят ему этого сделать, как и остальным игрокам.

Весерий разразился бурным хохотом.

– Святые правила игры, – смеясь, повторил он. – Да девы в Весеннем доме и то кажутся более святыми.

– А ну хватит! – Аэрис ткнул приятеля в бок. – Мне сейчас вообще-то душу придется открыть.

– Прости, друг, продолжай! – все еще хихикая, ответил тот.

– Что ж, ладно… значит… однажды, когда я был еще совсем юным, забрел на этаж над женской купальней. А в полу, меж досок, была трещина…

– О нет! – воскликнул Церсес.

– О да, я подсматривал! – выпалил Аэрис.

Ио не знал, удивляться или смеяться, зато Астерия, похоже, это вполне повеселило. Юный маг взглянул на демона, который широко улыбался.

«Распутник!» – подумал Ио.

– Мне было десять, я рос, – попытался оправдать себя Аэрис.

– И, похоже, все еще не вырос, – снова захохотал Весерий.

– На вот, тяни, – тот положил палочку обратно и снова перемешал, – посмотрим, что тебе выпадет.

К огорчению Аэриса, его другу выпал символ с животным.

Весерий хрустнул пальцами и, сложив руки, принялся жужжать и трясти ладонями.

– Муха? – спросил Цесес.

– Комар? – предположил Ио.

– Жук-навозник! Навозник! – выкрикнул Аэрис, тыкая пальцем в соседа.

Тот перестал изображать и сурово посмотрел на друга, а затем отвесил ему смачную оплеуху.

– Пчела, – ответил Астерий.

– Спасибо! – выдохнул Весерий. – Хоть у кого-то здесь голова работает как надо!

Он взял горсть палочек и протянул их Астерию. Тот потянулся сперва за одной, но, передумав, вытянул соседнюю.

– Сердце? – спросил он, глядя на незамысловатый символ.

Ио уставился на адептов, а потом на Астерия.

– Что это значит? – не понял он.

– О-о-о, пошло самое интересное! – воодушевился Аэрис.

– Тот, кто вытащит эту палочку, должен рассказать о своей первой любви, – объяснил Церсес.

– А это не слишком личное? – возмутился Ио.

– Ты же слышал про святые правила и тому подобное, – усмехнулся демон.

– И какова же твоя первая любовь? – Ио ткнул друга локтем в бок.

– Ее нет как таковой, – ответил демон. Все пооткрывали рты. – Я ведь не человек. Чувство любви для меня чуждо и слишком просто для моей души.

– Так, – нахмурился Весерий, прищуриваясь, – и что же ты вкладываешь в это понятие?

– Беспрекословная преданность, всегда, независимо ни от чего, – пожал плечами Звездный Волк. – Я предан своим друзьям: Драго и Эфиру. И конечно же Санхэ.

Ио посмотрел на адептов и опустил глаза, скромно зажав ладони между коленями.

– То есть, – задумался Церсес, – если Ио захочет, например, сжечь все дотла, ты не будешь мешать ему?

– Не буду, – коротко ответил Астерий.

– Но, – Аэрис поднял указательный палец вверх, – Ио – адепт солнца, его душа чиста. Убийство без причин, просто из низменных побуждений, может очернить ее. Разве ты не захочешь воспрепятствовать?

Звездный Волк закатил глаза и сложил руки на груди.

– Безусловно, я не буду поддерживать то, что может навредить Санхэ. Но если он захочет кого-то убить, например за глупые вопросы, то я всегда буду на его стороне.

Аэрис отвернулся и надул губы.

– Преданная псина, – тихо пробубнил он.

– Я все слышу, – усмехнулся Астерий, облокотившись на оконный проем, и подкинул рукой острую звезду.

– Астерий! – Ио осуждающе взглянул на друга.

Звезда вмиг исчезла.

– Что? – беззаботно улыбнулся он. – Все хотели повеселиться. Я тоже. Теперь твоя очередь. Тяни.

Ио вытянул палочку с символом улыбки и рассказал историю из детства о том, как он, возомнив себя великим всадником, оседлал соседскую свинью, которая, истерично похрюкивая, понесла его вокруг дома и опрокинула прямо в корыто с кормом, а один из его башмаков улетел прямиком в колодец.

Астерий внимательно слушал, тихо посмеиваясь.

– Санхэ, а почему ты мне раньше не рассказывал об этом?

– Как-то к слову не приходилось, – пожал плечами Ио и улыбнулся.

– Расскажешь мне потом еще что-нибудь о своем детстве? – спросил демон, откинувшись на спинку сиденья.

– Хорошо, я обязательно постараюсь вспомнить еще что-нибудь и расскажу тебе первому.

– Договорились!

Церсесу выпала палочка с вопросом. Он подкинул ее вверх и поймал. Острие указало на демона, и теперь ему предстояло ответить на любой вопрос жреца.

– Опять мне отвечать на вопросы? – Звездный Волк скривил губы.

– Во имя всех богов, вытащите кто-нибудь уже палку с чашей! – негодовал Аэрис.

– Что бы с тобой было, друг, не окажись ты в Доме хранителей. Страшно представить, – усмехнулся Весерий.

– А ну молчать!

– Я весь внимание. – Астерий вновь принял скучающий вид.

– Я… я хочу спросить… – Церсес не знал, как точно сформулировать вопрос, и на мгновение задумался. – У тебя душа волка и тело человека. Нет ли конфликта между двумя сущностями?

– Тремя, – поправил его тот.

– Что?

– Я ведь демон, помимо всего прочего.

– Ах, точно, – цыкнул жрец. – Ну и кого в тебе больше? Как именно ты испытываешь эмоции?

– Какое любопытство. Целых три вопроса вместо одного.

– П-прости… – стушевался адепт.

– Ладно, я отвечу. Может быть, для вас это будет открытием, но звери тоже испытывают эмоции. Когда я превратился в человека, мои чувства стали более осознанными. Демоническая сущность поддерживает во мне жизнь. Конечно, она влияет на мою душу, но я никогда не забывал, кем я был прежде.

– Демоны – воплощение порока, в то время как волки выбирают для себя одного спутника на всю жизнь, – задумался Весерий. – Должно быть, это тяжело…

– Не тяжело, – пожал плечами Астерий, понимая, к чему ведет хранитель.

Спустя пару кругов чаша оказалась полной. Аэрис вытянул палочку с короной и с удовольствием выпил ароматной настойки. А совсем скоро в кувшине осталась лишь половина напитка.

Ио икнул, осушив бокал.

Алкоголь не был роскошью. Вино делали из всего, даже из цветков хризантем. Но люди предпочитали тратить деньги на съестные продукты. Хмельных напитков в домах у простых селян почти не было. Выпить чашу-другую простенького плодового вина можно было только на постоялых дворах, что уж говорить о редких пряных настойках. Поэтому Ио с непривычки быстро потянуло в сон, и он прислонился головой к плечу демона. Зато Астерий не был подвержен влиянию алкоголя.

– Эй, тебе сколько нужно выпить, чтобы хоть немного захмелеть? – удивился Аэрис, взмахнув пустой чашей.

– Полагаю, винной лавки будет достаточно, – усмехнулся тот.

– Чтоб тебя! – фыркнул адепт. – Только настойку переводим.

Взглянув на спящего друга, Астерий приложил палец к губам, давая знак не шуметь. Впрочем, Аэрис и остальные были довольны игрой и вечером в целом. Церсес сложил руки на груди, откинулся на сиденье и уже совсем скоро начал тихо посапывать.

Извозчик зажег фонари, и дорогу осветил приятный желтый свет. С неба посыпались белые редкие хлопья снега, устилая путь холодным покрывалом.

Весерий вовсю храпел, уткнувшись лбом в стенку повозки, а Аэрис отказывался засыпать, хотя уже вовсю зевал.

Он взглянул на мирно посапывающего Ио. Демон нахмурился и посмотрел на хранителя, но тот, казалось, не обратил на это внимания.

– На твою долю выпало много страданий. Даже демоны не заслуживают подобного. Для нечисти ты не так уж и плох. – Аэрис сладко зевнул.

– Мне все равно, что ты думаешь, – ответил Астерий, не глядя на собеседника.

– Знаю, – усмехнулся тот.

Хранитель что-то пробубнил совсем тихо и окончательно погрузился в сладкую дрему.

Повозка качнулась, наехав на кочку, и Ио недовольно засопел.

Астерий тяжело вздохнул.

Всю оставшуюся дорогу демон не сомкнул глаз. Путники доехали до города, когда солнце уже освещало кроны деревьев.

Повозка остановилась у ближайшей конюшни. Утренняя прохлада окутала путешественников, как только они вышли наружу. Выпавший ночью снег лежал там, куда еще не добрались солнечные лучи. За простыми деревянными постройками на окраине города виднелись высокие, более изящные и высокие дома чиновников и управляющих. Ими-то и отличался любой город от простой деревушки или селения.

Местные жители с интересом рассматривали прибывший из столицы отряд. Дети любопытно выглядывали из-за длинных юбок матерей. Те, кто был посмелее, шныряли среди адептов, разглядывая их красивые одежды, без стеснения клянча показать какую-нибудь магию.

Оставив за собой след растущих из земли мерцающих цветов, отряд удалился в сторону ближайшего постоялого двора, вызывая у громкой детворы восторг.

Город только оживал, наполняясь шумом и галдежом жителей. Седовласый мужчина подметал ступеньки у входа, смахивая с них снег и отсыревшие листья.

– Приветствую, господин. – Аэрис вышел вперед.

Мужчина обернулся и увидел молодых людей.

– Доброго утра, достопочтенные господа, – опешив, ответил тот и поклонился.

– Есть ли у вас свободные комнаты и горячая еда?

– Да-да, а как же! Прошу, проходите! Места всем хватит!

Хозяин открыл дверь, пропуская гостей внутрь, и поспешил следом.

Аэрис сразу направился к стойке, расспрашивая мужчину о комнатах. Оказалось, что занято было всего несколько номеров. Выбрав лучшие из свободных, хранитель расплатился. Путники отправились на второй этаж. Хоть им и удалось поспать в дороге, но провести десяток часов сидя в тряской повозке оказалось очень утомительным.

Получив ключ от комнаты, Астерий открыл дверь, пропуская Ио внутрь.

Постоялые дворы в Солтейне отличались от тех, что были в Велерии. Светлые комнаты явно убирались регулярно, пол не скрипел, а мебель не раскачивалась из стороны в сторону, стоило ее тронуть. Покрывало на постели было новым, подушки взбиты и аккуратно уложены. На небольшом столике стояли свечи, бумажные лампы и палочки благовоний. Новая ширма из темного дерева отгораживала комнату от купальни. Вместо крохотной бочки стояла большая деревянная емкость, способная вместить двух человек. Рядом лежали камни, которые нужно было накалить в печи, а потом опустить в воду, чтобы нагреть ее. На небольшой стойке рядом лежали халаты, полотенца, мыло и всевозможные мази для тела.

Астерий подошел к окну и закрыл деревянные створки.

– Здесь вполне сносно, можно хорошо отдохнуть, – подытожил демон.

– Гораздо лучше, чем ожидалось, – улыбнулся Ио. – Я приму ванну и немного посплю.

Демон кивнул, и Ио скрылся за ширмой.

Свечи, потрескивая, тихо горели на столе, облекая пространство комнаты в приятный желтоватый свет.

Астерий, лежа в постели, уставился на потолок, погрузившись в глубокие размышления. Помявшись у соседней кровати, Ио лег и укрылся одеялом, сразу провалившись в сладкий сон.

Глава 26
Второй осколок души

Пара часов крепкого сна пошла Ио на пользу. Разбитость после долгой поездки прошла. Астерий, на удивление, тоже задремал. Ио уже позабыл, когда демон так спокойно спал. Но даже несмотря на всю безмятежность, сон Звездного Волка оставался чутким. Стоило Ио пошевелиться, как Астерий открыл глаза.

За дверью слышался стук сапог – видимо, оставшиеся члены их группы тоже проснулись и отправились подкрепиться перед новым путешествием.

– Похоже, пора подниматься, – произнес юный маг солнца, – пока нам не стали колотить в дверь.

– Знаешь, – ответил Астерий и повернулся на бок, подперев рукой лицо, – когда все это закончится, мы как следует отдохнем. Заберу тебя с собой, и мы отправимся в путешествие.

– За Широкий океан? – воодушевился Ио.

– Да, заплывем на какие-нибудь острова, – мечтательно продолжил Звездный Волк.

– Тогда давай поскорее собираться в путь! – Ио вскочил в постели. – Отыщем вторую часть души и вернемся в Солхарт.

Спеша поскорее одеться, он скрылся за ширмой.

Астерий поднялся с постели и усмехнулся:

– Кажется, тебе по душе мое предложение.

Демон завязал пояс на своей одежде и набросил на плечи теплую накидку.

– Еще бы! В одиночку я бы никогда не отважился на дальнее путешествие, даже будь у меня средства. Но раз уж мне предлагает сам легендарный Звездный Волк…

– Я рад, что ты наконец стал принимать мою заботу и помощь, – добродушно ответил Астерий.

– Думаешь, – Ио виновато выглянул из-за перегородки, – я стал бесцеремонным и нахальным?

– Санхэ совсем не присущи эти качества, – улыбнулся демон. – Думаю, что я стал ближе тебе, и теперь ты можешь принимать мою помощь, не мучаясь совестью.

– Верно, – задумчиво ответил тот.

– К тому же даже если ты не замечаешь, но ты тоже заботишься обо мне.

– Дороже тебя никого нет, – тихо сказал Ио и вышел из-за ширмы. – Пойдем?

Компания адептов сидела за большим столом, уставленным различными блюдами, и что-то бурно обсуждала. Весерий уплетал лапшу, пока Аэрис, жестикулируя руками, рассказывал что-то захватывающее, а потом и вовсе указал пальцем в сторону Астерия и Ио, которые только-только спустились со второго этажа.

Незнакомцы обернулись и во все глаза уставились на молодых людей.

– Добрый день, – произнес демон.

Воцарилась тишина.

– Я Ио, – представился юноша и добродушно улыбнулся, – это мой друг Астерий. А вы, похоже, адепты, что охраняют этот город.

– Да-да, – ответил Церсес. – Они отправятся с нами. Правда, еще не осознали такое количество новостей.

– Нет, мы слышали, что… что в Солхарт прибыли демон и маг солнца, но никак… никак… не ожидали, – запинаясь, заговорил молодой человек. – Я Амитель из Дома хранителей.

– Арин, Дом жрецов, – отозвался второй. – Рад встрече.

– Теанор, Дом хранителей.

– Иона, Дом хранителей.

– Азори, Дом жрецов, рад познакомиться.

Астерий отодвинул стул, предлагая Ио присесть, а сам уселся рядом.

– Полагаю, косых взглядов нам не избежать? – скромно улыбнулся Ио.

– Простите за это, – ответил Арин. – Наши наместники вам верят, нам не следовало вести себя подобным образом.

– Ничего, – демон махнул рукой. – При первой встрече Аэрис все время ждал подвоха.

– Ничего я не ждал, – пробубнил тот и показательно отвернулся.

– Так, значит, правда, – хмуро произнес Теанор, – наследник Дома солнца вернулся. Должно быть, ждешь не дождешься, чтобы заполучить императорский трон.

Ио растерялся от таких слов, не зная, что ответить. Зато Астерий сразу нашелся.

– Следи за языком, адепт! – тихо, но угрожающе ответил демон. – Иначе я его вырву!

– Астерий, – Ио положил руку на плечо друга, – не надо, они же не знают нас. Вполне естественно, – доброжелательно продолжил он, – что они нам не доверяют и защищают свое государство.

Демон хмыкнул и сложил руки на груди.

Церсес замахал руками, желая привлечь внимание.

– Друзья, не будем ссориться! – воскликнул жрец. – У нас есть важное задание. Астерий и Ио помогут нам, только и всего. Я понимаю, что вы видите их впервые, но не делайте поспешных выводов, не повторяйте наших ошибок.

– Теанор у нас самый недоверчивый. – Азори похлопал приятеля по плечу. – Не принимайте близко к сердцу.

– Я-то…

Весерий передал Ио чашу с ароматной лапшой.

– Подкрепись, мы скоро выезжаем.

Тот кивнул и принялся за еду.

Поразмыслив, он продолжил прерванный разговор.

– Я не претендую на трон Солтейна, – серьезно сказал Ио, глядя на Теанора. – У меня нет для этого ни знаний, ни подходящего характера. Я простой крестьянин и больше всего хочу помочь Астерию, чтобы его не считали проклятием и угрозой всему сущему.

Адепт прищурился и выпрямился на стуле.

– Может, оно и так, – ответил он, – вот только как демон может не быть угрозой.

Ио нахмурился, чувствуя, как негодование вскипает внутри. Он чуть наклонился вперед и, взяв столовый нож, который вмиг раскалился до красноты, указал на Теанора.

– Я тоже дам тебе совет следить за тем, что говоришь. Астерий никого и пальцем не тронул. Я уже порядком устал повторять одно и то же.

Адепт сглотнул и, шумно выдохнув, вернулся к своей тарелке с едой.

– О, Санхэ защищает мою честь, это так лестно, – весело отозвался Астерий.

Ио выпрямился и, слегка покраснев, отложил уже остывший нож в сторону.

– Что ж, ладно, все всё уяснили? – примирительно спросил Аэрис. – Этим двоим дорогу лучше не переходить. Теперь давайте поедим в тишине и отправимся в путь.

Все согласно закивали и вернулись к завтраку.

Местный конюх выделил пару лошадей и повозку для примкнувших к группе адептов.

– Никак решили снова наведаться в Лес богов и разобраться с тамошней пакостью? – спросил старик, затягивая сбрую.

– Все так, – ответил один из хранителей. – В этот раз мы точно справимся.

– Не сомневаюсь, вон какая подмога подоспела. Но все равно желаю вам удачи. Возвращайтесь поскорее. Будем ждать вас с добрыми вестями.

Прежний погонщик остался в городе, так что сейчас за вожжи взялся Аэрис, а из нового отряда – Иона.

Путники покинули город за полдень и должны были прибыть к лесу спустя пару часов.

Дорога пролегала вдоль обрыва, из окошка повозки виднелся океан. Ио мечтательно смотрел на волны, рассекавшие водную гладь, накатывавшие одна на другую, и представлял, как они с Астерием покинут родные края, отправляясь в новые, доселе неизвестные им места.

– Раньше в тех краях обитали драконы. – Астерий проследил за направлением его взгляда.

– Интересно, – ответил Ио, – они долетали сюда, раз об этом стало известно?

– Вовсе нет, Санхэ. Раньше жители Мертвых земель плавали на юг. Но они держали это в секрете, чтобы другие государства не прознали о новых краях. Там они покупали самоцветы и ткани, равных по качеству которым нигде не было. Ведь император был до жути падок на драгоценности. И хоть их путешествия были тайной, все же императорские купцы вели о них записи. Они теперь хранятся в моей библиотеке.

– Ого! – воскликнул Весерий. – Даже у нас нет никаких записей об этом. Астерий, ты действительно полон сюрпризов.

– Должно быть, – неловко потеребил пальцы Церсес, – у тебя выдающееся собрание исторических свитков и другой литературы.

Ио понимающе хихикнул, а Звездный Волк закатил глаза.

– Я пришлю вам приглашение, – без энтузиазма произнес Астерий.

Лекарь скромно улыбнулся и поблагодарил демона.

– Я все думаю… – начал Ио.

– О чем? – поинтересовался Астерий.

– Первого силиня мы просто случайно встретили, и его появления ничто не предвещало. Но раз сейчас в Лесу богов все звери обезумели, почему мы решили, что второй дух обитает там? Я мало знаю о душах, но…

– Вполне вероятно, – ответил Весерий, – что вторая часть подвержена сильным эмоциям, которые поглотили ее. Возможно, эта боль и ненависть заразили животных. Удивительнее то, что душа раскололась на несколько частей.

– Сперва я сомневался в необходимости разыскивать остальные части, но, когда мы нашли тело, душа показала мне, что она – ключ, – размышлял Ио. – И то, что она так легко позволила себя забрать…

– Душа явно хочет нам что-то поведать, – ответил Церсес.

– Полагаю, что этот человек был высокого положения, а его убийца был заклинателем, к тому же явно могущественным, – ответил Ио.

– Ты рассуждаешь очень логично, – заметил Астерий. – Я тоже думал об этом. А также о том, что, скорее всего, дух не только желает указать на убийцу, но и сообщить нечто важное… о Доме солнца и об истреблении моих сородичей.

– Почему ты думаешь, что именно об этом? – спросил Весерий.

– Потому что, как сказал Санхэ, этот дух выбрал его, наследника солнца, и словно звал его за собой. Духи очень чувствительны к энергии, так как являются потусторонними существами, приоткрывшими завесу загробной жизни. А после убийства всех магов солнца стали истреблять волков.

– Разумно, – задумался Церсес.

– Подожди! – Ио внимательно посмотрел на Астерия. – Получается, ты с первой встречи знал, кто я?

– Не знал, ведь я не представляю собой чистую энергию, но, должен признаться, предполагал, что ты не обычный человек.

– Вот как? И даже не сказал мне об этом? – возмутился тот.

– Не злись. – Астерий улыбнулся. – Что я должен был сказать? Просто озвучить свое предположение? Это бы ни к чему не привело.

– Да, ты прав, прости.

– Что ж, в нашем распоряжении всевозможные артефакты для усмирения души, – произнес Церсес. – Жрецы применят Зеркало души.

Он вытащил из-за пазухи маленький осколок в рамке.

– А хранители воспользуются техникой Птичьего свиста, – добавил Весерий. – Надеюсь, мы не допустим ошибок.

– А что делать нам? – спросил Ио.

– Астерий будет защищать нас в случае непредвиденной ситуации, а ты, Ио, – хранитель посмотрел на юношу, – попытайся сконцентрироваться, найти источник темной энергии и проникнуть в него. Ты уже пускал часть души в свое сознание. Попробуй воспользоваться этим. Это наш единственный шанс.

Ио согласно кивнул, но от демона не укрылся его встревоженный взгляд.

– Не бойся, Санхэ, я буду рядом. – Астерий добродушно толкнул друга плечом.

Когда повозка преодолела холм, на горизонте показался Лес богов. Вековые деревья высоко взмывали в небо острыми кронами, будто стремились достичь невиданных высот, а корни, вздымаясь из земли, производили поистине величественное впечатление. Размашистые ветви, подобно гигантской паутине, переплетались между собой, создавая сложный узор. Повсюду ковром лежали опавшие листья, подсушенные после выпавшего ночью снега лучами дневного солнца.

Оставив повозки с лошадьми возле дерева, отряд ступил в лесную чащу. Прохладный воздух наполнился ароматами древесной коры и мха. Птицы звонко щебетали, перелетая с ветки на ветку. Под ногами пробежала полевая мышь и юркнула в нору меж витиеватых корней.

Ио глубоко вдохнул, наслаждаясь свежестью лесного воздуха, который так напоминал ему владения Звездного Волка.

Отряд шел тихо, сливаясь со звуками природы. Они вышли на небольшую опушку, и перед ними раскрылась картина, заставшая Ио замереть от изумления. В центре возвышались огромные статуи, словно явившие себя из самых глубин истории. Изваяния мужчины и женщины тянулись друг к другу, образуя арку. Со временем каменные фигуры покрылись мхом, потрескались, но от этого не стали менее прекрасными. От скульптур веяло тайнами прошлого. Позади, чуть выше на пригорке каменная лестница вела в старый, покосившийся храм. Его стены, словно стражи, хранили тайны, молчаливо проникавшие в сердца тех, кто осмелился переступить порог священного места.

– Кто это? – спросил Ио.

– Это бог солнца и богиня луны конечно же, – ответил Церсес. – Этому храму несколько сотен лет.

– Полагаю, будет правильно, если я зайду и зажгу палочку благовоний?

Отряд направился вверх по ступенькам и совсем скоро оказался у входа в святилище.

Ио прошел внутрь и огляделся. Под потолком на веревочной растяжке висели бумажные листы, испещренные молитвами прихожан. В углу стояли веник и ведро для уборки, а по центру на циновке высился алтарь с блюдом для подношений, палочками благовоний и небольшой фигуркой бога солнца.

Ио взял палочку и поставил на деревянную подставку. Он поднес к ней руку, и она задымилась, распространяя аромат сандалового дерева.

Взглянув на статуэтку, Ио сложил ладони вместе и поклонился.

Астерий незаметно подошел сбоку и тоже поклонился.

– Ой, – вздрогнул Ио, не ожидавший увидеть демона рядом.

– Ты думал, что я не выражу почтение божеству, которое выбрало тебя? – улыбнулся Астерий.

– Тебе вовсе не обязательно…

– Обязательно! Когда вернемся в Подлунный город, я поставлю там статую с алтарем.

– Астерий…

Демон лукаво улыбнулся и, взяв друга под локоть, повел обратно к отряду.

Чем глубже отряд заходил в лес, тем мрачнее кругом становилось. Ветви переплетались меж собой, смыкаясь в плотную сеть, словно пытавшуюся удержать любопытных нарушителей. Солнечный свет едва проникал сквозь густую листву, падая пятнами на землю. Трава, когда-то зеленая и сочная, пожухла и превратилась в мертвые клочья, словно предупреждая, что в этом месте жизни больше нет. Кора на деревьях потрескалась, оголив стволы подобно широким ранам. Даже воздух стал затхлым и густым, вызывая у путников головокружение.