Текст книги "Нефритовая лоза (СИ)"
Автор книги: Minestrellia
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 35 страниц)
А вон в том окне, где тускло светит лишь одна свеча, нежится молодая пара. Они прекрасно провели день и уверены, что так же смогут провести и всю следующую жизнь друг с другом.
Леррас тряхнул головой. Ребенок с котенком еще ладно, но эти двое… мерзость какая!
Нет, конечно, демонам совершенно не чужды теплые чувства. Просто у демонов они более глубокие и сильные, чем у людей, и ни один демон ни за что не поверит, что человек может кого-то любить долго и сильно. Как, впрочем, никакой человек не поверит, что демон в принципе способен на сильную и искреннюю любовь.
Может, оно и правильно, конечно.
Леррас гулял еще долго, до самого утра. Он откровенно наслаждался тишиной, спокойствием, легким морозом и свежестью. Пару раз он едва не напоролся на местных архидемонов, которые, видимо, что-то искали, но связываться с ними совершенно не хотелось, потому Леррас просто ускользал. Искали не его – это он прекрасно знал. Потому что силу он свою предусмотрительно давил, иначе бы в поездке проблем не обобрался.
В конце концов, демон спокойно вернулся в таверну и поднялся в выделенную ему комнату. Лерраса одолевала приятная усталость и спокойствие, даже в какой-то степени уют, так что демон охотно позволил себе не просто лечь, но и подремать. Вообще, для любого демона спать вне места, в котором он уверен, довольно опасно. Однако Высший пренебрег этим, позволив себе немного отдохнуть от постоянного бодрствования.
Проспал Леррас недолго, всего пару часов, но потом до самого обеда совершенно не хотел выходить из комнаты. Там было тихо и спокойно, его никто не дергал и не обязывал общаться с Вельнаром и его наемниками. Однако глупо было просто так спустить день отдыха от дороги в никуда и проторчать в помещении. Потому демон в конце концов все же отправился в центр города, на ярмарку.
Конечно, он знал, что народу там будет море, однако любопытство брало свое, и совсем скоро Леррас направлялся в сторону центра, вверх по улице от таверны.
***
Ночью Ария спала не то чтобы плохо. В целом, она выспалась, однако несколько раз просыпалась, чтобы практически тут же погрузиться в сон, и от этого на утро немного побаливала голова. В одно из таких пробуждений девушка слышала, как возвращался Леррас в соседнюю комнату – это было уже совсем под утро, Ария уверена. Ее не слишком интересовало, где ночами шляется Леррас, раз не спит, однако само событие – шорохи в его комнате и шаги, – почему-то очень хорошо отпечатались в памяти, хотя остальные свои пробуждения Ария помнит очень смутно.
Утро выдалось морозным. Ария еще не выходила на улицу, но прекрасно чувствовала: за ночь с погасшими каминами дом достаточно промерз, чтобы можно было понять – на улице наступает зима. Однако на первом этаже, когда девушка спустилась, уже был растоплен камин, в нем весело потрескивали дрова. С кухни традиционно тянуло жаром и действительно вкусным завтраком и хорошим кофе, а за столами уже сидели постояльцы, кто-то что-то обсуждая, кто-то внимательно изучая карту, а кто-то просто сонно ожидая завтрак. Никого из товарищей Арии еще не было.
Пока готовили еду, девушка не без интереса осматривалась. Прошлой ночью, когда они приехали, она осмотреться так и не успела, даже учитывая, что ужинали они достаточно долго.
Таверна была просторная и чистая, ухоженная. Столов было достаточно много, и они не были громоздкими и нелепыми, но довольно аккуратными, зашкуренными и явно постоянно обновлялись – Ария не нашла ни единого старого, сгнившего или испорченного стола. Возможно, конечно, что это гости так бережно относились к собственности хозяев таверны, но девушка в этом почему-то очень сильно сомневалась. Не бывает такого. Люди склонны портить все, к чему прикасаются.
Впрочем, не только они.
Завтрак оказался горячим и вкусным. Действительно вкусным! Ария даже на секунду зажмурилась, вспоминая, как в детстве ела такую кашу и кривилась, а мать говорила, что если дочь не будет эту самую кашу есть, то вырастет некрасивой и глупой. Часть каши Арии все же удавалось незаметно для матери скормить домашнему коту Призраку, однако сейчас, вопреки угрозам мамы, девушка на внешность не жаловалась. На ум, впрочем, тоже не особо.
Да, кашу Ария в детстве не любила. Но все же никак не могла отрицать, что повариха Марилла каши готовила превосходные, так что мелкая Ария в те года кривилась скорее от того факта, что именно она ест, а не от вкуса.
Ария как раз заканчивала завтракать, – собирала ложкой остатки содержимого тарелки и запивала все еще горячим ароматным кофе, – когда к ней подсел Вельнар. Он был явно не выспавшийся и сонный, но девушку это волновало мало. Если он все же поведет ее гулять – хорошо, она даст свое бесповоротное решение уволиться и уехать из Тэдо, если же он об этом даже не вспомнит – что ж, ей же лучше. День сможет потратить на себя и пойти прогуляться по городу в одиночестве.
– Доброе утро, – улыбнулся Вельнар сонно и зевнул в раскрытую ладонь. – Извини.
– Доброе? Да как скажете, – Ария ухмыльнулась, окидывая собеседника внимательным взглядом и что-то прикидывая в голове. – Хотя по вам не видно.
– Ну… не выспался, полночи уснуть не мог, – поделился мужчина и благодарно кивнул молоденькой девушке, что принесла ему завтрак и кофе.
Ария неопределенно хмыкнула – не то показывая, что понимает его проблему, не то сдерживая язвительную фразу на тему того, что будто бы ей очень интересно, как он там спал.
Судя по всему, Вельнар с утра решил, что он сможет помочь Арии открыться благодаря собственной искренности перед ней. Как с ребенком: показать ему пример, как можно и нужно делать, чтобы он осмелел и повторил. А ведь, по мнению мужчин, женщины – это те же дети, только повзрослевшие и безумно красивые, верно? Особенно сама Ария, раз приглянулась Вельнару.
Ария тем временем на мужчину не обращала ни малейшего внимания. Отставив пустую тарелку, она обняла ладонями теплую чашку и довольно прикрыла глаза, все еще плавая в легком мороке воспоминаний о детстве. Как же было хорошо тогда… Тепло, солнце, семья рядом. Все мирно, за исключением учебы – безмятежная тишина и покой. Мечта просто, а не детство. Как жаль, что все это слишком быстро оборвалось: Ария очень хотела бы побыть там как можно дольше.
– Так… ты готова идти гулять? – уточнил Вельнар, вырвав Арию из полусонных раздумий. Потом добавил: – Мы собирались вчера в центр, на ярмарку. Да и просто прогуляться…
– Что? – девушка, не сразу сумевшая вернуться с небес на землю, изумленно моргнула. Потом все же заставила себя согласно кивнула. – А, да. Конечно, идем, раз собирались.
Вельнар кивнул и принялся доедать завтрак. Ария лишь тяжело вздохнула, глядя на него. Тьма, как же иногда хочется убить его… А иногда и пожалеть. Даже непонятно, чего из этого хочется чаще и сильнее. Пожалуй, все-таки первого…
***
На улице было морозно и солнечно. Именно морозно: сырости не было, ночью температура заметно упала, и теперь не осталось той противной осенней промозглости. Был только сухой холод, совсем как в середине зимы, когда валит снег, а из дома на жуткий мороз выходить страшно. К утру шел снег, немного, и теперь им припорошило дороги, крыши домов, бездействующие сейчас клумбы и прочие горизонтальные поверхности. Впрочем, совершенно несложно было догадаться, что к полудню это все растает, воздух немного согреется и сырость вернется, оставив об утреннем морозце лишь воспоминания.
Ария и Вельнар шли по улочкам города к центру, где со вчерашнего дня были поставлены палатки лавочников для ярмарки, а сегодня уже во всю торговали. В городе было уже не так шумно, как когда они с наемниками только-только въехали в Рону прошлым вечером, однако веселящиеся и отдыхающие время от времени попадались. Впрочем, они никому не мешали и никого не смущали: нерабочая неделя все-таки, ярмарка в честь Святой Роны.
– Когда ты вернулась от больной матери, то сказала, что к концу месяца хочешь закончить работу у меня, – пробормотал задумчиво Вельнар, когда они с Арией уже вышли на главную улицу, а впереди виднелись купола палаток на главной площади.
– Да, сказала, – девушка невольно поморщилась и покачала головой. Она уже и забыла, что на время работы в таверне Тэдо якобы ездила к родителям домой. – И от своих слов не отрекаюсь. Я хочу уехать.
– Но ты уже уехала! – Вельнар всплеснул руками. – Ты уехала, покинула работу, по сути, на полгода!
– Вашими стараниями. Если бы не ваше безапелляционное решение, я бы и так оставила Сирин и Элиота и уехала, – отозвалась Ария и развела руками.
Говорить о том, что у нее дела в Сару, было глупо и совершенно не нужно. Тем более вряд ли Вельнар отвяжется, если она даст понять, что поехала с большой охотой и сама. А так… Пусть мучается, что заставил ее ехать, и страдает. И главное, пусть делает это на расстоянии от нее.
– Но почему?! – мэр Тэдо недоуменно посмотрел на девушку. – Что не так?
– Ничего, – Ария спокойно пожала плечами. – Просто устала.
– У тебя был отпуск.
– И что? Я устала работать с детьми, господин Джакко, и дело не в ваших отпрысках.
– А в чем тогда? – Вельнар нахмурился, совершенно не понимая, чего хочет эта девушка.
– Я ведь сказала – я устала работать с детьми и у вас. Я хочу уехать в другой город…
– У тебя есть жених?
Ария замолчала, недоуменно посмотрев на Вельнара. Такой вопрос ее явно озадачил, потому что вот уж от чего, а от замужества девушка предпочла бы держаться подальше. Интрижки на несколько ночей еще ладно, но замуж? Да ни за что! Это явно не то, на что Ария хотела бы тратить свою жизнь.
– Я не… нет! – девушка едва ли не в ужасе помотала головой. – Нет у меня жениха.
– Тогда в чем проблема? – Вельнар нахмурился и совсем уж непонимающе посмотрел на спутницу.
– О, Тьма, – выдохнула Ария страдальчески и, даже не обратив внимания на то, как поморщился Вельнар от ее возгласа, уверенно проговорила: – Я больше не хочу работать с детьми, и мне надоел Тэдо. Когда мы будем возвращаться из Сару, я не поеду с вами до Тэдо. Возможно, останусь у земель эльфов. А теперь, если это все, о чем вы хотели поговорить, то я либо возвращаюсь в таверну, либо мы идем молча.
Вельнар от таких слов девушки даже растерялся и притормозил. Потом все же встряхнулся и кивнул, продолжая путь. Такое рвение покинуть его дом… Надо что-то с этим сделать. Но Ария свободна, это хорошо. Шансы хоть как-то завоевать эту девушку у него определенно есть.
На ярмарке было много народу. Толпы людей собирались у лавок, кто-то что-то покупал, кто-то торговался. В воздухе ярко пахло выпечкой, пряностями, травяными чаями, кофе и глинтвейном: среди лавок с товарами затесались и палатки с тем, чем можно было бы перекусить и согреться. То и дело мелькали дети с леденцами в руках и с довольными улыбками: возможно, потому что их отпустили родители погулять одних.
Лавки же торговцев чем только не были заполнены: были лавки и с сувенирными изделиями, и с холодным оружием, и с ювелирными изделиями, и с магическими безделушками, и с нужными домашними принадлежностями, и со специями… Чего только не было на ярмарке, в общем-то. Ария с искренним интересом рассматривала содержимое лавок, пока Вельнар, взяв ее под руку, чтобы не потерять, без особого интереса просто шел по рядам.
Они больше не говорили. Шли молча, совершенно при этом не наслаждаясь обществом друг друга: Ария больше была заинтересована, как сказала бы мать, «поводить жалом» и порассматривать, что же интересного люди продают, а Вельнар был вообще погружен в свои мысли и если и смотрел на товар, то без особой заинтересованности.
В какой-то момент мужчина в задумчивости замер у лавки с холодным оружием, рассматривая какой-то нож перед собой. Ария некоторое время стояла, терпеливо ожидая, пока Вельнар либо отпустит ее руку, либо продолжит движение, потому что все же не жарко. Однако мужчина не двигался, и Ария, устало оглядевшись, легко, но аккуратно вызволила свою руку из хватки спутника. Тот даже не обратил внимания, и девушка, хмыкнув, нырнула в толпу, собираясь погулять в одиночестве и, возможно, даже что-то купить.
Гулять одной по ярмарке оказалось очень приятно и спокойно. Даже несмотря на толпу, на иногда пихающихся и толкающихся людей, все же было хорошо. Ария не торопясь шла между рядами, останавливаясь у заинтересовавших ее лавок, рассматривая их содержимое, а потом отправляясь дальше. Все происходящее доставляло девушке огромное удовольствие. Давно она просто так не гуляла одна…
В очередной раз остановившись у лавки, – на этот раз с ювелирными изделиями, – Ария стала лениво разглядывать ее содержимое. В какой-то момент ее взгляд зацепился за изящный браслет с нефритом. Он был аккуратным, выполненным из белого золота – это девушка знала наверняка. Сам браслет был из двух тонких пластин металла, к которым с одной стороны прикреплен уже застегнутый замок-пряжка, а с другой стороны – нефритовый камень насыщенного зеленого цвета в виде линзы, обрамленный плетением металла, что напоминал какую-то лозу. И Ария была готова спорить: на обратной стороне камня, той, что должна соприкасаться с кожей носителя, должно было находиться клеймо двора, для которого этот браслет был изготовлен.
Ария так задумалась, рассматривая этот браслет, что не заметила, как ее кто-то схватил за плечо.
– Ария! – девушка вздрогнула, услышав свое имя, а потом перевела изумленный взгляд на нарушителя спокойствия. Нет, это был не Вельнар.
Леррас стоял рядом, придерживая девушку за плечо и внимательно глядя ей в лицо. Он выглядел отдохнувшим, и Ария в очередной раз удивилась, как они, демоны, не спят и при этом всегда хорошо и свежо выглядят. Магия, не иначе. Или просто особенности расы.
– Ты что тут делаешь? – девушка медленно моргнула и внимательно посмотрела на Высшего. – Чего пугаешь?
– Я пугаю? Да это ты застыла, – фыркнул демон и наконец отпустил ее плечо. – А я мимо гулял. Ты почему тут замерла?
– Да так… Нашла кое-что.
Ария несколько смущенно посмотрела на примеченный браслет. Затем, поняв, что какая-то женщина тоже положила на него глаз, спросила у лавочника, указав на приглянувшуюся вещь:
– Дорогой?
– Да так, безделушка, даже несмотря, что белое золото, – отмахнулся продавец, мужчина средних лет. – Клеймо какое-то дурацкое стоит… двадцать ареллов.
– Я возьму.
Ария достала из кошелька деньги и под не особенно заинтересованным взглядом передала их в руки мужчины. Тот лишь кивнул и, убрав купленный девушкой браслет в бархатный мешочек, – как было положено, – отдал Арии. Та благодарно кивнула и, проигнорировав недовольный взгляд женщины, которая тоже смотрела на нефритовый браслет, вместе с Леррасом вышла из толпы у ювелирной лавки. Демон в откровенном недоумении наблюдал за сделкой купли-продажи, но все же поспешил последовать за Арией.
– Почему ты заплатила? Зачем? – Леррас недоуменно оглянулся на лавку, от которой они только что отошли. Странная девчонка, даже торговаться не стала – просто заплатила указанную лавочником сумму. Она, впрочем, и без того была не слишком большая, однако действия Арии все равно казались странными. Демон нахмурился и посмотрел на спутницу. – Ты ведь можешь просто взять и все.
– Могу, – не стала спорить Ария с улыбкой. – Но не хочу.
Она достала из мешочка браслет и бережно повертела его в руках. Клеймо – а точнее, высеченная его копия, – действительно находилось на обратной стороне камня. Это был контур мордочки лиса, что прикрывался хвостом, который затем переходил в язык пламени. Ария замерзшими кончиками пальцев осторожно, трепетно провела по странному клейму на камне, мягко и очень нежно улыбнулась, а потом, сжав браслет в кулачке, убрала руки в карманы куртки, перед этим не забыв плотнее запахнуться. Судя по всему, этот браслет с подобным клеймом что-то значил для нее. Что-то важное, очень дорогое. Что ж, у всех есть тайны.
– Видишь ли, дорогой мой Высший демон, – девушка ухмыльнулась и понизила голос до шепота. – Играть по их правилам – интересно. Забавно, смешно. Как хочешь называй. Люди считают, что у них все под контролем. Что все вокруг них систематизировано и правильно, но при этом совершенно не замечают, что вокруг них сплошной хаос. И сами они тоже создают хаос.
– Хочешь сказать, ты платишь на ярмарке или еще где-то деньги, потому что считаешь, что играешь в их игру? – Леррас скептически вскинул бровь и сам убрал руки в карманы. Может, холод демону сделать ничего и не может, но все же кусает крайне неприятно. А тратить силу на достаточно объемное заклинание согревания сейчас было как-то лениво.
– Ага, вроде того, – Ария улыбнулась шире.
– Или ты просто так считаешь?
– Послушай… Попробуй хоть раз сам так сделать. Я тебя уверяю, торги на ярмарке или рынке – безумно веселое занятие. Особенно если это происходит в деревне, где способных к магии любой расы совершенно не признают.
– Но ты не торговалась сейчас, – заметил Леррас с ухмылкой. Ария лишь качнула головой.
– Нет. Но цена и так копеечная, было бы глупо торговаться.
Следующие несколько часов они гуляли по ярмарке, что-то активно обсуждая, споря и просто продолжая рассматривать содержимое лавок. Интересы в плане последнего пункта у них, конечно, были довольно разные, но это не мешало им спокойно дожидаться друг друга в стороне или рядом. Общение сложилось ну очень положительное, что Ария даже не вспомнила о не самом приятном утреннем общении с Вельнаром, а Леррас расслабился и умудрился забыть, что они приехали сюда с четверкой людей, а не одни. Будь Ария демоном, а не полукровкой, он бы, пожалуй, даже задумался бы о том, а не взять ли ее в Домен.
В таверну они вернулись, когда улицы почти опустели, а часы на башне главной площади показывали начало одиннадцатого ночи. В обеденном зале было почти пусто, лишь за одним из столов сидели Вельнар и Салеос. Первый выглядел каким-то растерянным и напуганным, второй – обеспокоенным и напряженным. Впрочем, увидев Арию и Лерраса, вошедших в помещение и все еще что-то обсуждающих, проговорил:
– Вот же они!
Вельнар обернулся и просиял. Его глаза загорелись, а на душе сразу стало легче.
– Ария! – он встал и хотел было обнять его, но девушка отступила. Мужчина больше рисковать не стал. – Я думал, ты заблудилась, беспокоился…
– Я была на ярмарке. Гуляла, – спокойно отозвалась Ария и слабо улыбнулась. – И правда потерялась… Леррас помог.
– Да, – отозвался тот и ухмыльнулся. Издеваться над Вельнаром было порой не менее забавно, чем доставать Велиссу. – Заодно прогулялись немного…
Вельнар как-то неловко кивнул, а потом вздрогнул, когда Салеос, тяжело вздохнув, прогремел:
– Ну, хорошо, раз все хорошо и все живы. А теперь шагайте спать, завтра выезжать рано.
Спорить никто не стал, все действительно отправились по комнатам. Даже Леррас, которому уже не так хотелось гулять в холоде и одиночестве, как прошлой ночью.
========== Глава 8. Легенда ==========
Правда одна, а ложь – слова, слова, слова…
Уже следующим вечером путники сидели в баре в новом населенном пункте – большом городе Свеке, что был всего в полудне пути от Роны. В город они въехали, когда еще даже не стемнело, однако в плане поиска мест для ночевки легче от этого совершенно не стало: Свек был городом большим и находился очень недалеко от Роны, его считали в какой-то степени продолжением соседа, потому сейчас в нем так же проходила ярмарочная неделя. Из этого следовало, что и в тавернах мест практически не осталось.
Снова пришлось разделиться. На этот раз – три на три, но теперь уже таверны отнюдь не соседствовали, а находились едва ли не в разных концах города. Благо заблудиться в нем было трудно, а не найти таверну – еще труднее. Велисса и Риэль вновь решили соседствовать и, по настоянию Салеоса, забрали с собой Вельнара. Салеос, конечно, не отказался бы ночевать со своими подопечными, однако в каждой отдельной части их компании должен был находиться хотя бы один наемник. На всякий случай, а случаи бывают совершенно разные, это ли не знать опытному наемнику.
Конечно, пожалуй, ни для кого из путников – за крайне редким исключением, на который не стоит показывать пальцем, – не было бы проблемой при заселении потесниться, вместо положенных одного человека на комнату поселиться по двое. Да что уж греха таить, хозяева таверн и сами не против были бы заселить постояльцев в три комнаты, каждая из которых на одного человека, и получить как за каждую сданных на ночь комнат. Однако это было физически невозможно: постояльцам городских таверен пришлось потесниться на время ярмарки, так как народу приехало ну очень много, поэтому там, где можно было, уже кто-то жил, а в некоторые комнаты в принципе было физически тяжело с комфортом даже на ночь поселить двоих человек.
Так что пришлось разъехаться. Впрочем, это мало кого расстроило: Велисса и рада была не ночевать с Арией даже в одном доме снова, Леррас явно расслабился, поняв, что вокруг будет меньше галдящих знакомых, чем обычно… Остальные, в принципе, ровно к этому отнеслись. Кроме, разве что, Вельнара, который честно предложил Салеосу поменять его и Лерраса местами. Однако тут уже и Велисса отказалась находиться с магом в одном доме, да и Леррас предпочел держаться от молодых наемников подальше. Вельнару пришлось подчиниться мнению большинства.
Ужинать отправились в бар ближе к центру города. На ярмарке и в прилегающих заведениях у главной площади народу стало явно не так много, как днем, что уж точно не могло не радовать. Огорчало всех лишь одно – Салеос с собой притащил карту Нимриана и несколько карандашей. У сопровождающих наемника Арии и Лерраса лица были не самыми довольными.
– И почему мне не нравится эта хмурая процессия? – пробормотал Риэль со вздохом, наблюдая за тем, как приближается недостающий кусок их большой компании.
– Потому что ты знаешь Салеоса? – фыркнула Велисса и, поежившись от холода, нырнула в двери бара, где ждал Вельнар – его попросили занять стол на шестерых.
Риэль лишь в пустоту покачал головой и, дождавшись Арию, Салеоса и Лерраса, уточнил:
– Что случилось?
– Ничего хорошего, – буркнул Салеос и прошел мимо подопечного, не став вдаваться в подробности. На недоуменный взгляд Риэля Ария лишь пожала плечами и отправилась следом за старшим наемником. Леррас как-то странно ухмыльнулся.
– Готовь спальник, спички и нож. В ближайшую неделю будем отбиваться от йети и прочей лесной гадости.
Больше демон ничего не сказал, молча отправившись искать остальную компанию. Риэль несколько секунд стоял в полной растерянности, а потом поспешил за товарищем.
Когда все собрались за столом, сняли куртки и сделали общий заказ, Салеос бесцеремонно разложил большую карту на столе и хмуро оглядел собравшихся. Этот взгляд, Риэль и Велисса знали, не предвещает совершенно ничего хорошего, а только плохое и совершенно беспросветное. Не сказать, на самом деле, что старший наемник очень хотел рассказывать спутникам плохие новости и разочаровывать заказчиков – господ Вельнара и Арию. Однако выбора у него особенно не было, учитывая, что новость касалась их пути. Впрочем, Ария и так уже все слышала, и, следуя из ее слов, ее пугала скорее ночевка под открытым небом в лесу, чем увеличение сроков поездки.
– У меня плохие новости, – сообщил Салеос задумчиво. Велисса закатила глаза.
– Прекращай нагнетать. Просто скажи.
– Да уж, нечего пугать, – проворчал Вельнар, хмурясь. – Что произошло?
Салеос тяжело вздохнул и, взяв карандаш, поискал глазами на карте Свек и Мирию – следующий город, в который они должны были попасть после Свека.
– Это, – произнес наемник, еще несколько раз проводя карандашом по уже нарисованной линии, – дорога, по которой мы должны были выехать завтра утром. Примерно четыре дня пути до деревни, потом – два дня до города. Но дорогу размыло…
– Кто тебе сказал такую глупость? – нахмурился Риэль.
– С нами в таверне поселилась команда наемников, они как раз из Мирии приехали, – пояснила Ария тихо. – Живет с нами трое. Когда выезжали из Мирии, было семеро.
– Разбойники? – уточнила Велисса осторожно, а Салеос закатил глаза.
– Сказал же – дорогу размыло. Последнюю неделю в том районе шли дожди, теперь там едва ли проходимые болота.
– Надо ехать в объезд? – догадался Вельнар и вопросительно посмотрел на старшего наемника.
– Ага… Лесами, – пробормотал Риэль.
В следующие секунды на карте появилась еще одна, более тонкая линия. Она не то чтобы шла через леса, скорее обходила самые дремучие их места большой дугой. На пути попадалась деревня, но уже буквально под боком у Мирии, максимум в полудне пути. Но вот до деревни…
– Но это же на неделю дольше! – всплеснула руками Велисса, глядя на проведенные на карте линии. Хотела бы девушка найти альтернативный путь, однако не видела его.
– Да… суммарно две недели пути до Мирии, – задумчиво отозвался Риэль. Потом почесал подбородок и поморщился. – Многовато…
– Существенная задержка, потом не нагоним, – согласился Салеос и поджал губы.
– Лес насквозь? – с ухмылкой предложил Леррас, без особого интереса рассматривая карту.
– И ты будешь первым отбиваться от местной нечисти? Йети, лешие, кикиморы… – ехидно уточнил старший наемник и, увидев, как демон кривится, покачал головой. – Вот именно. Так что придется в объезд.
Повисла тишина. Все сверлили взглядами карту: наемники пытались найти более короткий, но при этом безопасный путь до Мирии, Леррас прикидывал, где будет наибольшая вероятность оставить людишек на растерзание нечисти, а самому слинять, Вельнар, отодвинув бумагу с начатым письмом Сирин и Элиоту, предавался мысленным сокрушением о том, что как-то все его планы внезапно начинают рушиться, а Ария просто надеялась, что ничего критического во всей этой экспедиции не случится и она все же сможет доехать до дома и узнать, как там теперь все.
Вдруг совсем рядом, у края стола, послышалось вежливое покашливание.
– Кхм, я прошу прощения, – произнес подошедший старик. – Я невольно подслушал ваш разговор и понял, что вы хотите добраться до Мирии как можно скорее, но при этом безопаснее?
– Хотелось бы, – кивнул Риэль честно и совсем несчастно посмотрел на карту.
– Я мог бы помочь, если позволите, – старик мягко улыбнулся и оглядел присутствующих.
Незваный гость, судя по уверенному тону, действительно был способен на помощь.
Вообще, выглядел он весьма и весьма странно: в целом статный мужчина, явно в возрасте. Жилистый, с прямой спиной, абсолютно уверенным и немного смеющимся взглядом, хотя глаза с возрастом явно посерели. Темные волосы тронула седина, но не сильно. Одет мужчина был в подобие формы наемников, а куртка на нем вообще имела на груди нашивку точь-в-точь как у Салеоса, Риэля или Велиссы.
– Ага… А вы, простите, кто, вообще? – уточнила последняя, склонив голову к плечу.
– Наемник-проводник в отставке, – охотно пояснил старик. – Помогал заказчикам в пути. Как и вы, полагаю. Зовут меня Умберо.
– И вы, Умберо, знаете, как нам добраться до Мирии, не увязнуть в размытых дорогах и при этом не потерять лишнюю неделю пути?
– Знаю. И могу рассказать, и даже совершенно бесплатно. Надо же помогать молодому поколению, – Умберо вновь улыбнулся, а потом, когда Риэль подвинулся, приглашая, опустился рядом.
Все тут же внимательно посмотрели на старого наемника. Кто-то с интересом, кто-то со скепсисом, но тем не менее посмотрели.
Умберо тем временем внимательно посмотрел на карту, взял в руки один из принесенных Салеосом карандашей и, что-то пробормотав про новый стиль рисования местности, принялся чертить. Чертил недолго, всего несколько минут, но когда закончил – все перевели взгляд на карту. Линия, проведенная старым наемником, проходила совершенно не там, где можно было бы предположить.
– Ну и… что это? – осторожно уточнила Велисса, как и Салеос с Риэлем, не понимая, где там дорога на месте, где теперь красовалось несколько линий.
– Путь. Более короткий и безопасный, чем в обход, но не такой удобный и простой, чем тот, как вы хотели ехать, – отозвался Умберо и отложил карандаш. – Займет около недели до самой Мирии, а перед – есть деревня, где сможете сделать перерыв.
– Но тут нет дороги, – скрипнул зубами Салеос. Ему ну очень не хотелось рисковать заказчиками и подопечными и ехать черт знает как.
– На карте – нет, – снисходительно улыбнулся старый наемник и пожал плечами. Потом провел пальцами вдоль нарисованной им линии. – Поля видите? Вдоль них идет дорога – иначе как бы земледельцы туда добирались? Это также иногда продовольственное соединение между Свеком и Мирией. Торговцы едут, как изначально хотели ехать вы, а общие продуктовые поставки идут как раз по этим дорогам. Сейчас там нет никого: не сезон.
Салеос хмыкнул и внимательно посмотрел на карту. Вельнар следил за его действиями, ожидая вердикта, как же они все-таки поедут. Лерраса происходящее волновало мало, впрочем, как и Арию. Велисса и Риэль задумчиво рассматривали то карту, то подсевшего к ним старика.
– Господин Умберо, прошу прощения, но почему мы должны вам… – начал было Риэль, но Салеос его прервал.
– Хорошо, – решил старший наемник и согласно кивнул, поднимая глаза на незваного гостя. Потом привстал и протянул ему руку. – Спасибо, мы подумаем над этим предложением. Салеос, кстати.
Умберо улыбнулся в ответ и, тоже приподнявшись, пожал протянутую руку. Товарищи Салеоса, поняв, что тот вроде как принял помощь старого наемника, также представились. Последней назвала свое имя Ария, при взгляде на которую Умберо как-то странно изменился в лице, хмыкнул, учтиво коснулся губами тыльной стороны ее ладони – впрочем, под недоуменные взгляды всех присутствующих, даже самой Арии, – и уточнил:
– Откуда вы, госпожа Алария, не подскажете старику?
– Я… С юга, – немного опешив, расплывчато пояснила девушка. – И вы ошиблись. Меня зовут Ария.
– Что ж… Это многое объясняет, – Умберо кивнул и внимательным, цепким взглядом прошелся по Арии. Он словно знал о ней что-то, что больше никто из присутствующих кроме нее самой не знал. Девушка поежилась, а старый наемник продолжил: – Вы девушка необычайной красоты, вы знаете об этом?
– Ну, если вы так считаете… – Ария совсем уже растерялась и невольно немного покраснела. Обычно к комплиментам она относилась совершенно спокойно, но Умберо… Тьма, почему он так смотрит на нее, словно знает о ней абсолютно все?! – Возможно, корни южных эльфов так повлияли…
– Считаю, – старик кивнул, вцепившись в глаза Арии взглядом, а затем повернул голову к Салеосу, впрочем, не переставая смотреть на девушку. Та никак не могла отвести взгляд от его посеревших зеленых глаз. – Так куда, вы говорите, направляетесь?
