Текст книги "Нефритовая лоза (СИ)"
Автор книги: Minestrellia
сообщить о нарушении
Текущая страница: 26 (всего у книги 35 страниц)
– Ария? Леррас?! О, Боги!..
Нахмурившись, Ария резко обернулась на зов, собираясь спросить, кому и какого черта от них надо, но тут же замерла, изумленно глядя на совершенно обескураженного неожиданной встречей Вельнара и несущуюся им навстречу Велиссу.
***
Вельнар с наемниками провели несколько недель в Кравикене еще до наступления Ночи смены года прежде, чем собрались продолжать путь в Сару-эльф. Они условились об этом практически сразу после прибытия в город без Лерраса и Арии и остановили дальнейшее передвижение исключительно для того, чтобы попытать счастье и дождаться их. Конечно, надежды, что маг и девушка выживут, не было практически никакой, и все это прекрасно понимали. Однако дать шанс случаю все же решили. Да, пожалуй, это было глупо, ведь даже если Ария и Леррас – или кто-то один из них, – выживет, доберется до Кравикена, то каков шанс, что они найдут их, наемников? Почти никакого. Что уж говорить о том, что даже если они выживут на Нейтральных землях, то и потом, уже в городе, с ними может случиться абсолютно все что угодно.
Так что все прекрасно понимали, что двоих членов команды они вряд ли еще когда-то увидят. Они сожалели об этом, сожалели о том, что не заметили пропажи спутников сразу, что не вернулись, что не помогли. Но время назад не повернешь, случившегося не исправишь. Поэтому и всем наемникам, и Вельнару оставалось лишь надеяться, что Леррас и Ария будут живы и в порядке, но пришлось смириться: они вряд ли когда-то еще увидят их. Впрочем, конечно, смирились не все.
Велисса в первые дни была молчалива и неожиданно закрыта, и как бы Вельнар или Риэль ни пытались ее растормошить, разговорить, хоть немного привести в себя – этого сделать не удавалось. Велисса только отворачивалась или сворачивалась в клубок, не желая разговаривать. А после остановки уже в Кравикене – много плакала. Напросилась продолжить жить вместе с Вельнаром, как это было на Нейтральных землях в палатках. Тот первое время невольно смущался, конечно, но выгонять девушку в таком состоянии в отдельную комнату, в одиночество, рука не поднималась. Да и, что уж греха таить, девушка Вельнару нравилась, да и вдвоем переносить тоску было куда проще.
Сам Вельнар за все время ожидания далеко не раз и не два задавался вопросом о том, а правильно ли он поступил, согласившись с решением подождать до Ночи смены года, – вдруг хоть кто-то из двоих пропавших объявится? – а потом, так или иначе, двигаться дальше, в Сару-эльф. Правильно ли он сделал, что не развернулся и не оправился обратно в Тэдо? Правильно ли поступил, решив не заморачиваться, не искать мага и девушку, что больше не хотела быть гувернанткой его детей? Не выглядит ли лицемерным его – в том числе лично его, – решение продолжить после Ночи смены года путь и добраться все-таки до заветной мифической страны?
Вельнар не знал. Он не знал правильного ответа ни на один из всех этих вопросов. Но было кое-что, единственное, что твердо решил для себя: глупо было бы разворачиваться из-за потери двух членов команды, когда цель уже совсем близко – меньше месяца пути. Да, за них обоих Вельнар должен был нести ответственность весь путь туда и обратно, должен был вернуть в Тэдо в целости и сохранности. Тем более один человек из пропавших – девушка, еще и та, в которую сам мэр Тэдо был влюблен долгое время, однако… Почти месячный перерыв в общении, частые и глубокие размышления о ситуации дали возможность разобраться в себе и своих чувствах, понять, что Ария – явно не та, кто ему нужна.
Она была прекрасной гувернанткой для Сирин и Элиота, с этим очень тяжело спорить. Ведь дети действительно любили ее, тяжело приняли факт, что нужно расстаться. Да и в целом, Вельнар считал, Ария прекрасная женщина и может быть мягкой и ласковой, если захочет этого. Однако в его семье она делать этого не хотела, и мужчина не видел никакого смысла в том, чтобы держать ее и пытаться заставлять. Тем более она вдруг показалась Вельнару слишком сложной, слишком таинственной, и мэр Тэдо просто не понимал ее, ее тайн и загадок. А на попытки разгадать и так ушло несколько лет – безуспешно.
Так что влюбленность испарилась, как бы Вельнар ни пытался это отрицать или заставить себя перестать думать об этом. В любом случае ему было очень жаль, что на Нейтральных землях с ней так получилось, и он долгое время никак не мог придумать, куда себя деть, как избавиться от терзаний совести. И общество Велиссы в этом хоть немного, но помогало.
Салеосу же и Риэлю было, пожалуй, куда проще остальных. Они не успели привязаться к Арии, как Велисса и Вельнар, а с Леррасом и вовсе не слишком-то контактировали, – или это он с ними не желал контактировать, – поэтому и личных переживаний не проявлялось. Ведь их собственная команда в сборе, все живы и в порядке, а это важнее. Однако теперь отсутствие мага в команде напрягало: он бы очень пригодился в теории на эльфийских землях. А Арию было просто жаль – ее ведь Вельнар взял, предлагая отдохнуть, а она вот так осталась на Нейтральных землях… Впрочем, надежда, что маг вытащит их, все же еще оставалась.
А на утро после Ночи смены года было решено, что дальше ждать у моря погоды смысла совершенно нет, что нужно потихоньку собираться, и еще через пару дней, когда все более или менее отойдут от праздника, выдвигаться дальше, в сторону Сару-эльф. Это решение далось за завтраком нелегко, однако оно казалось наиболее верным из всех.
– И мы уверены, что это конец? – негромко уточнила Велисса, задумчиво помешивая сахар в чае. Она сидела, подперев голову с грустным видом. По ней совершенно нельзя было сказать, что накануне был семейный счастливый праздник.
– Мы не уверены даже, что они мертвы, Велисса, – вздохнул Салеос и мягко коснулся руки девушки. – Тебе стоит принять это. Такое в нашей работе бывает…
– Не хочу я такой работы! – вскинулась девушка, вырывая руку из хватки наставника. В ее глазах вдруг заблестели слезы. – Не хочу видеть, как люди теряются, как погибают вот так!..
– Но ты сама пришла к нам! – огрызнулся Салеос, и девушка вздрогнула. – Тебя никто за руку не тащил, и ты это помнишь.
– Да! Да, помню, – Велисса вдруг всхлипнула, повышая голос почти до крика. – Но ты сам ведь обещал, что такого не случится!
– Мне надо было тебя успокоить!
– Да прекратите вы ссориться! – встрял Вельнар неожиданно для себя твердо. – Салеос, вам не кажется, что это все слишком грубо? Велисса… – она запнулся, поворачиваясь к уже откровенно плачущей девушке, и немного стушевался. Потом осторожно приобнял за плечи и потянул к себе в объятия. – Успокойся. Он не виноват в том, что произошло. Но постараться забыть об этом стоит, хотя бы на время, хорошо?
Велисса, тихо всхлипнув, часто закивала, соглашаясь. Вельнар поджал губы, осторожно поглаживая ее по волосам в попытке успокоить, а Салеос лишь тихо фыркнул. Сам он уже давно привык, что в походах кто-то из членов команды может не вернуться с ними в условленную точку, а потому не видел совершенно никакого смысла переживать об этом во время продолжения пути. У Велиссы же это – первый подобный опыт. И старший наемник очень хотел верить, что последний и единственный. Вообще, нечего этой девушке делать в наемниках, вот уж кому действительно было бы лучше и спокойнее дома и с детьми.
Вельнар тем временем все же сумел более или менее успокоить Велиссу, даже заставил слабо улыбнуться каким-то предложением о прогулке и, кажется, обещанием попробовать поискать Арию и Лерраса в городе. Салеос, откровенно говоря, не особенно вслушивался в их дальнейшие воркования и лишь безразлично махнул рукой, когда они предупредили, что уходят в центр и когда вернутся – не имеют совершенно никакого представления. Пускай отдыхают морально и гуляют, пока есть такая возможность. Потому что следующие недели пути будут не самыми легкими: на землях эльфов стоит быть предельно аккуратными. Да и мороки с документами на проезд может оказаться излишне много.
Тем временем Вельнар действительно увел Велиссу гулять в центр. Вообще, в последнее время он, пожалуй, только и делал, что пытался успокаивать и развлекать девушку, чтобы им обоим стало легче, чтобы не зацикливаться постоянно на том, что они потеряли двоих человек в команде. Потому что Салеос и Велисса в последнее время слишком много ссорились на тему Арии и Лерраса, и их надо было хотя бы пытаться развести по разным углам. И, честно говоря, Вельнар как-то совсем не заметил, что эти прогулки вдруг стали привычными и важными, почти необходимыми. Именно с Велиссой: с ней оказалось просто и легко общаться на постоянной основе, а ее желание вновь обрести дом почему-то не только вызывало сочувствие, но и некоторую симпатию, словно бы очаровывало.
Гуляли они всегда довольно долго, и день после Ночи смены года исключением не стал: пара, увлеченная разговором, прогулкой и обществом друг друга, совершенно не заметила, как прошло несколько часов, солнце достигло зенита и пришло обеденное время. Поэтому и поиск заведения неподалеку, где можно было бы перекусить, оказался совершенно естественным, и подходящий трактир нашелся на удивление быстро. А с ними – и знакомые лица, из-за которых остатки команды искренне переживали последние несколько недель.
Откровенно говоря, Вельнар не сразу понял, почему Велисса вдруг резко остановилась, изумленно глядя перед собой. И лишь когда она, неуверенно окликнув двоих людей впереди них по именам, с радостным воплем и слезами кинулась обниматься, до мэра Тэдо дошло: Леррас и Ария нашлись – а вместе с этим с плеч как будто свалился огромный валун, а грудь отпустили сдавливающие до этого тиски. Дышать стало легче. Ведь двое пропавших из их команды живы, в порядке и стоят прямо перед ними.
***
– Так как вы все-таки выжили?
Велисса, нетерпеливо ерзая на месте, во все глаза смотрела на вполне живых и здоровых Арию и Лерраса, что сидели напротив них с Вельнаром и не слишком радостно переглядывались.
Честно сказать, их встреча перед трактиром вышла не слишком уж теплой. Несмотря на то, как радостно Велисса бросилась на шеи демонам, те отреагировали довольно прохладно и растерянно – в большей степени, пожалуй, по той причине, что совершенно не ожидали, что Вельнар с наемниками все еще в Кравикене. Да что уж там, ни Ария, ни Леррас даже не задумывались о них с тех пор, как Арию ранили и Высшему пришлось едва ли не в панике искать укрытие и обращать ее в демона ради спасения. И на встречу с остальной командой они в целом как-то больше не рассчитывали, почему-то считая, что они отправились дальше в Сару-эльф без них.
Однако, несмотря на надежды и размышления людей на эту тему, встреча случилась, и если Вельнар и Велисса искренне рады видеть спутников живыми, Леррас был скорее раздражен, то Ария оказалась растеряна и, откровенно говоря, не совсем понимала, как стоит реагировать на происходящее. Она, в конце концов, еще даже не отошла толком от обращения и не осознала до конца, что она теперь – полноценный демон.
– Ну… – запнулась Ария, искренне не зная, что сказать. Если сначала при встрече ответа на этот вопрос удавалось избегать, то теперь от этого вопроса в лоб, пока они ждали обед, отвертеться было тяжело. Надо было что-то выдумывать, и срочно.
– Нам пришлось вернуться в крепость, до нее ведь было меньше, чем за вами до Кравикена, – пришел на помощь девушке Леррас, и Ария только тихо хмыкнула. И ведь не врет же, индюк чешуйчатый! – Да и безопаснее там, чем на равнине.
– Но это ведь в обратную сторону! – изумилась Велисса и внимательно посмотрела на Лерраса с подозрением.
– Нам попался еще один караван, – мягко осадила наемницу Ария беззастенчивой ложью. – Как раз тот, отправки которого мы решили не ждать у Лесов. И они согласились помочь нам – не бросать же было…
– И двигались они быстрее нашего, так что мы уже несколько дней, как в городе, – закончил импровизированную легенду Леррас, но довольно нехотя. Ария его понимала: он явно не очень хотел возвращаться к образу наемного мага.
– Что ж, это… многое объясняет, – Вельнар понимающе покивал, после чего виновато заглянул в глаза сначала Арии, потом Леррасу. – И мне очень жаль, что мы оставили вас там и не вернулись, не стали искать.
– Да, это было не очень приятно с вашей стороны, – злорадно согласился Леррас.
Ария на это только тихо вздохнула. Она ощущала злобу Высшего и по связи, и ее отголоски в воздухе, из-за чего ей стало дико неуютно. И Леррас как будто намеренно не пытался гасить негативные ощущения, что несколько напрягало, хотя девушка и сильно сомневалась, что демон кинется убивать наемницу и мэра прямо тут, в трактире.
Впрочем, к моменту, когда принесли заказ, Леррас все же успокоился, потянувшись по связи с Арией в поисках спокойствия, а разговор с людьми мягко утек подальше от обсуждения ситуации на Нейтральных землях. Вельнар и Велисса коротко пересказали вернувшимся спутникам о том, что они делали в Кравикене после прибытия, на что демоны этим же отвечать не стали, решив не рисковать лишним враньем.
– Так, а делать вы что дальше собираетесь в таком случае? – уточнила Ария, уводя разговор еще дальше от обсуждения, как им с Леррасом тяжело было на Нейтральных землях вдвоем. – Я имею в виду… Ехать дальше в Сару?
– А есть какие-то другие варианты? – Вельнар удивленно вскинул брови. – Разворачиваться и так не было особого смысла, а так вы оба живы, так что… Да, через пару дней мы поедем дальше.
– А что насчет вас? – влезла Велисса и с интересом уставилась на демонов.
– Нас? – Леррас склонил голову к плечу. – Что ты имеешь в виду, неугомонная?
– Ну, вы поедете с нами? Я подумала, может, вы остаться хотите или все-таки вернуться в команду?
– Думаю, мы поедем с вами, – Высший вдруг благосклонно кивнул, и Ария недоуменно покосилась на него, и Леррас слабо усмехнулся в ее сторону. – Если, конечно, ты не против.
– Я… ну, – демоница растерянно повела плечами и слабо улыбнулась. – Видимо, не против. Как будто у меня выбор есть.
Леррас кивнул, удовлетворенный ответом, и больше ничего не сказал. Ария только поджала губы, стараясь успокоить остатки его раздражения по связи, а заодно нормально поесть. Вельнар и Велисса тоже не знали, что еще сказать и о чем спросить. Им показалось, что их найденные спутники совсем не хотят обсуждать то, как они остались вдвоем без лошадей на Нейтральных землях, а других тем, как назло, не находилось, даже Велисса никак не могла выдавить что-нибудь вроде «Салеос и Риэль будут рады». Вместо этого повисло липкое неловкое молчание и так и не было нарушено до самого завершения трапезы.
Расставаться тоже было неловко и как-то странно. Когда Ария сказала, что им с Леррасом в другую сторону, к другой гостинице, Велисса и Вельнар замерли на несколько мгновений, переглядываясь, после чего мэр Тэдо все же кивнул.
– Я понимаю. Тогда если вы дальше все же с нами… Стоит встретиться завтра. Здесь же? Уже с Салеосом и Риэлем, как-то обсудить…
– Само собой. Завтра, здесь, в это же время, – Леррас безразлично повел плечами и, взяв Арию за руку, потянул за собой, не прощаясь. Демонице ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
К тому времени уже начало темнеть и холодать, а народу даже в центре уже стало куда меньше. Так что демоны шли по улицам Кравикена в сторону их гостиницы практически одни. Леррас был задумчив и мрачен, а Ария то и дело непроизвольно ежилась от ощущения неуюта и прохлады, исходящей от Высшего. Потом все же сдалась и первой начала разговор.
– Ты был раздражен, когда мы их встретили, – констатировала она задумчиво. Когда Леррас не отреагировал, сильнее сжала его ладонь и продолжила: – Но согласилась ехать с ними дальше. Почему?
– Потому что тебе так будет спокойнее, – отозвался Леррас негромко, не глядя на спутницу. Вместо этого посмотрел на темнеющее небо и вздохнул. – Я не хочу продолжать с ними путь, тем более что нам… мне немного в другую сторону. Уж не знаю, согласишься ли ты все же остаться со мной. Так или иначе их темп передвижения тебе привычнее, чем если мы с тобой и дальше галопом будем передвигаться на дэрро.
– Ты думаешь, я не переживу твоих демонических лошадок? – Ария скептически вскинула бровь.
– Нет, напротив, – Высший улыбнулся и погладил девушку по ладони. – Но твое тело все еще непривычно к существованию, как демона. Тебе нужно чаще тренироваться с обращением полностью, но при этом ощущать хотя бы относительный покой. Да, я даю его, но внешние раздражители никто не отменял. И темп поездки это может хоть немного исправить.
– Ты считаешь, что от того, что мы поедем дальше с ними, мне будет спокойнее? – уточнила Ария недоуменно. Потом тряхнула головой и нахмурилась. – Но если ты будешь постоянно раздражен, то мне будет хуже, разве нет?
– Если не будешь контактировать с этим… мэром больше, чем со мной, то раздражен не буду, – проворчал Леррас, кривясь. Ария тихо хихикнула.
– О-о, Высший ревнует?
– Может быть. Но если не хочешь ехать с ними, мы можем не приходить завтра к трактиру.
Леррас неопределенно повел плечами, не желая признавать ревность. Потом тихо фыркнул и ухмыльнулся.
– Так что решай, моя Нуру. А если не захочешь ехать с ними, то ради ускорения процесса можем и перенестись в Сару-эльф. Ты ведь все еще хочешь попасть туда?
– Хочу, – согласилась девушка и мягко улыбнулась, не имея уже желания напоминать демону про обращения. – И я всенепременно подумаю над твоим предложением. Кинуть их в ответ – очень заманчиво.
Высший на это тихо засмеялся и, покачав головой, обнял Арию за плечи, притягивая ее ближе к себе. Ему было плевать, откровенно говоря, что именно выберет девушка. Главное, что она его не прогоняет, а на вечер у него на спутницу есть не менее заманчивые планы, чем его предложение о том, чтобы проигнорировать встречу с наемниками.
Комментарий к Глава 20. Встреча
На данный момент это последняя глава. Следующая глава (а вместе с ней и начало новой части) будет через пару-тройку недель, как только мы с бетой закончим написание и редактуру.
Всех с новым годом и отличных каникул!
========== Часть III. Становление. Глава 21. Эльфийские земли ==========
Никогда ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами все предложат и сами все дадут!
Ария после той неловкой встречи с Велиссой и Вельнаром трактире все же приняла решение, что им с Леррасом действительно есть смысл отправиться дальше вместе с наемниками. И, конечно, первым делом при принятии решения девушка опиралась на то, как ее действия воспримут люди. Леррасу это, конечно, не очень-то нравилось, однако он прекрасно понимал, что Арии понадобится немало времени, чтобы отойти от мыслей о том, кто там и что о ней думает. В конце концов, она слишком долго прожила среди людей и, как бы ни старалась, но все же привыкла действовать так, чтобы у них не возникало вопросов. Для бессмертных свойственны не слишком логичные и совершенно безумные поступки. Людям это в подавляющем большинстве совершенно непонятно, а Ария совсем не хотела выдавать свою сущность.
И собственное спокойствие было лишь вторым, о чем девушка думала, принимая решение ехать или не ехать дальше в Сару-эльф с наемниками. Как ни странно, она была почему-то точно уверена, что ей и наедине с Леррасом, и вновь в команде наемников будет одинаково комфортно, а потому не видела смысла усложнять жизнь кому бы то ни было.
– Да и тем более, – протянула она в какой-то момент, продолжая размышлять, – они едут в Сару-эльф, мы едем в Сару-эльф. Слишком большая вероятность пересечься, а это лишние вопросы, подозрения… Да и вообще, они не то чтобы мешали нам…
Спорить с этим было тяжело, да Леррас и не хотел. Так или иначе его бы устроило любое решение спутницы кроме, пожалуй, того, если бы она заявила, что хочет отправиться дальше одна и совершенно в другую от него сторону. Этого Высший никак не мог допустить. И не потому, что Ария могла потерять контроль над новыми силами и уничтожить что-то – нет, демону было плевать на людей, а его демоница, он уверен, была бы прекрасна в состоянии безумия и желания разрушать, – а потому что для нее это могло плохо закончиться, и никто не гарантирует, что и самого Лерраса это не затронет.
Так что решение было принято, а уж встретиться с командой вновь большой проблемой не оказалось. Что уж говорить о сборах и отправлении в путь: несмотря на довольно большой перерыв, это было слишком хорошо знакомо и отработано, так что не вызвало совершенно никаких проблем. Даже лошадей демонам долго искать не пришлось вместо сбежавших на Нейтральных землях, что после Ночи смены года казалось просто невероятным.
Уже утром пятого дня от начала нового года собравшаяся вновь команда направлялась в сторону границы с Темными эльфами. Их территорию необходимо пересечь, чтобы попасть к другим эльфам, в том числе и в Сару-эльф, и для этого понадобится максимум неделя, однако была одна загвоздка: Темные очень щепетильно относятся к внешнему виду путников. Особенно подозрительных с пристрастием досматривают и проверяют документы, без проблем могут развернуть, если их что-то не устроит… а еще у них очень долгая пересменка на таможне, и об этом едва ли не ходят легенды. И единственное, о чем молился Салеос всем богам, когда они в середине дня подъезжали в таможенной линии Кравикена, это о том, чтобы Темные эльфы в этот раз не тянули с проверкой и без того малого количества въезжающих.
Путь от места встречи демонов с остальной частью команды, на самом деле, много времени не занял – всего несколько часов по почти пустым улицам к окраине города. Затем совсем немного по проселочной дороге, по бокам от которой открывались виды на зимние поля, которые совсем скоро вновь станут пытаться засевать, вдалеке, восточнее – серые силуэты гор и государство Грэкт. Говорят, там живут в том числе гномы и орки, но мало кто в это действительно верил. А западнее, как раз куда позже поворачивает проселочная дорога, – земли Темных эльфов, сколько прекрасные, настолько же и опасные для неподготовленных путников.
Дорога была мало того, что почти пустой от прочих путников, так еще и легкой. И, стоит признать, не меньше радовала и погода: не было ни серости, ни противной слякоти, характерной для теплой зимы. Вовсе нет, природа, казалось, уже вышла из стадии зимы и мгновенно превратилась в середину весны, когда снег тает и не выпадает новый, листочки на деревьях и трава зеленеют, а солнце перестает прятаться за тучами и раскрашивает серое нечто в яркие живые цвета. Все это, конечно, можно было объяснить одним словом – юг. Еще пара дней пути, и днем вместо прохлады будет тепло, а еще позже и жара, почти как в конце весны в Тэдо или Столице. Можно даже искупаться в Рак’уддо при случае, когда уже будут в Сару.
Хорошая погода и легкость дороги, несомненно, расслабляли и дарили ощущение спокойствия, так что даже легкая неловкость от новой совместной поездки стала испаряться, словно ее и не было никогда.
А ведь она была, и путники это прекрасно помнили. Салеос принял появление Арии и Лерраса довольно прохладно и спокойно, и если и был рад, то показывать этого категорически не стал. Риэль же отреагировал куда эмоциональнее старшего наемника, полез обниматься и в красках рассказывать, как они за товарищей переживали и как лично он рад, что господин маг смог спасти потерявшуюся с ним девушку и они вместе смогли нагнать их. Отмечать, несколько же Риэль прав в пункте о спасении Леррасом Арии, никто, конечно же, не стал.
Вельнар и Велисса при той встрече старались вообще помалкивать, ощущая себя неуютно. Было видно, как сблизились они друг с другом, и не менее понятно стало со стороны, что и Ария с Леррасом уже далеко не просто напарники или друзья. Ведь они прошли вдвоем через Нейтральные земли, они не могли не стать ближе. И, Тьма, люди даже представить себе не могут, насколько сильна та связь, которая возникла между демонами за это время.
И, к счастью, во время дороги эта неловкость испарялась потихоньку, совсем постепенно и незаметно для самих людей. Общаться друг с другом становилось все легче, и спокойствие и некое подобие гармонии возвращалось в команду.
Всю дорогу до эльфийской границы практически ни о чем не говорили. Преимущественно, пожалуй, по той причине, что больше всего все были сосредоточены на попытках угадать про себя, пропустят ли их Темные эльфы, развернут и сколько вообще придется стоять. Потому что очень уж хотелось найти место для ночлега – город или хотя бы поляну в лесу, – до наступления темноты. Может, это и юг, однако на дворе все еще зима, темнеет рано и заблудиться в практически незнакомых землях очень уж не хотелось.
Однако все надежды на быстрое пересечение границы превратились в прах, когда, повернув в сторону таможенной линии, путники еще издалека увидели огромную очередь из телег, карет, повозок и просто всадников на лошадях. Все они стояли на месте в длинной колонне и двигаться вперед, кажется, совершенно не собирались. И все было бы ничего, если бы за очередью не было даже видно будок, где досматривали путников и проверяли их документы.
– Ну вашу мать, – сквозь зубы протянул Салеос, привставая в седле, когда всей команде пришлось дергать лошадей за поводья, чтобы остановиться в самом хвосте очереди.
– Накаркал, – подытожил Риэль, без особого интереса окидывая стоящую перед ними толпу взглядом. – Долго стоять придется.
– Как жаль, что подождать в стороне не вариант, – пробормотал Леррас с легкой насмешкой.
– Увы и ах, господин маг, – фыркнула Велисса, поморщившись. – И повезет еще, если не развернут после того, как очередь отстоим.
– А могут? – демон с интересом осмотрел девушку и ухмыльнулся. – У вас за время нашего с Арией отсутствия появились какие-то вещи, которые могут вызвать подозрения у мнительных вояк Темной армии? Или с документами непорядок?
– Это вы у нас, господин Леррас, сплошное ходячее подозрение. Не поймешь, то ли хороший маг, то ли мудак, – вступился за подругу Риэль. – А еще ни разу не изменились, пока шатались по Нейтральным землям.
– Зато ты зубки отрастил, я смотрю, – и не подумав обижаться, ухмыльнулся Высший.
Риэль на это из вредности показал язык, чем вызвал лишь еще более едкую насмешку демона. Веллиса на защиту друга едва ли обратила внимание, почти сразу же увлеченная разговором с Вельнаром – он вдохновенно рассказывал о байках, которые ходят о свойствах нефритовой лозы, ради которой они в Сару-эльф и направлялись, – а Салеос, который все время до этого и осаждал пикировки демона с младшим наемником, куда больше был увлечен рассматриванием очереди в попытке понять, сколько им вообще предстоит стоять. Очередь, конечно же, не двигалась.
Стоять на месте было совсем не холодно. Как раз к моменту, когда путники остановились в очереди, погода разгулялась настолько, что было даже немного жарко. Ветра особенно не было – лишь легкие дуновения, ласково треплющие ветви деревьев и траву. На коже этот ветер ощущался едва ли, однако прохлада от него все же чувствовалась, а потому и в целом погода была вполне комфортной для передвижения и бездумного стояния в очереди на таможне. Особенно для последнего, и это неимоверно радовало, потому что возмущаться о скорости работы эльфов было бессмысленно – они вообще многие вещи делали с чувством, толком и расстановкой, совершенно никуда не торопясь, – и оставалось только ждать.
Следующие несколько часов прошли медленно и очень лениво, хотя путники и нашли, чем заняться: Вельнар окончательно увлек Велиссу рассказами о ботанике, и та с искренним интересом слушала, поддерживая разговор по мере возможностей и тех знаний, которые успела почерпнуть из опыта работы в огороде, пока еще не была наемницей; Салеос то и дело слезал с лошади и проходил чуть вперед очереди, все еще пытаясь понять, сколько им предстоит стоять всего; Риэль время от времени дремал, а когда этого не делал – пытался увлечь Салеоса и Арию в разговор, чтобы было не слишком скучно. Ария, кстати, на попытки развлечься время от времени реагировала, и пару раз они с Риэлем даже начинали играть в слова, но они быстро обрывались – время от времени в очереди случались движения и получалось проехать немного вперед. Тогда загоралась надежда, что вот-вот работа у эльфов пойдет побыстрее, однако она так же быстро и угасала.
То и дело мимо путников все это время проезжали раздраженные, злые и ругающиеся на Темных эльфов всадники: мол, с самого утра стояли, уже темнеть начинает, а их взяли и развернули, потому что что-то там их не устроило. За командой наемников тоже дорога не пустовала, и очередь выросла еще черт знает насколько – Вельнар с товарищами уже не были последними в толпе, но и до первых было как от Тэдо до Сару-эльф пешком.
– Ну сколько же уже можно, а… – недовольно проворчала Велисса, когда мимо них в обратную сторону проехала уже четвертая подряд развернутая эльфами команда наемников с заказчиками. – С обеда же стоим…
Солнце уже стало садиться, а сумерки – спускаться на поля. До таможенной линии еще было команд пятнадцать, если не больше, и никто не мог быть уверен, что их не развернут и не придется стоять столько же в очереди, но уже на следующий день. Команда же Вельнара уже даже успела устроить перекус вместо ужина, а него самого с Велиссой закончились темы для обсуждений и они просто молчали, стоя рядом. Остальные тоже уже едва ли находили, чем себя занять.
– Надо бунт устроить, – протянул Риэль задумчиво, без особого интереса наблюдая, как с их сторону вдоль очереди едет очередная развернутая команда путешественников. – Всей очередью.
– Да… И захватить земли Темных эльфов, – покивал Леррас с легкой насмешкой, вполне искренне зевая. – Достали уже медитировать там.
– Может, у них пересменка? – неуверенно предположила Велисса, вздыхая.
– От этого не легче, – проворчал Салеос, кривясь. – Значит, достали с пересменкой.
– У них ведь там ритуал для этого какой-то небольшой, – заметила Ария негромко, не слишком горя желанием встревать в обсуждение.
– А я бы на их месте с этим закончил, – отозвался Вельнар и потянулся. – Ну, в смысле… они столько народу задерживают в очереди, почти половину разворачивают по понятным только им причинам…
– Менталитет, – буркнул Леррас. – Это вряд ли изменится еще хотя бы в ближайшую сотню лет.
– Тоже мне, менталитет, – покачал головой Салеос. – Вроде заявляют, что высокая раса, развитая, а такое свинское отношение…
Он тяжело вздохнул и махнул рукой. Леррас, не без интереса слушающий разговор, насмешливо фыркнул и покачал головой. Как бы старший наемник ему не нравился, а демон не мог не признавать, что в данной ситуации позиция Салеоса ему относительно близка. Слишком уж хорошо он знал политику и самих Темных эльфов, и жителей Демонического плана на этих территориях. Что одни, что другие с трепетом относятся к выполнению своих дел по предписанию и с трудом делают хотя бы один шаг в сторону от указаний. В этом плане Леррас всегда не был согласен с сородичами в Домене, а потому порадовался, когда стал Высшим, – ведь это огромный шанс сделать в своем новом государстве так, чтобы все соблюдалось, но при этом чтобы не было все четко по инструкции. В конце концов, для демонов это слишком скучно, и Леррас искренне не понимал, как его сородичи еще не плюнули на это дело и Высшую, что требовала четкого исполнения инструкций.
