Текст книги "Нефритовая лоза (СИ)"
Автор книги: Minestrellia
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 35 страниц)
Тем не менее до крепости дошли без проблем. Пришлось немного повозиться с замком на входной двери, – хотя, откровенно говоря, Делин понадеялся, что они развернутся, но Фокси уперлась, что хочет посмотреть на то, что за стенами, так что замок пришлось ломать, – но в целом все оставалось спокойно. Поднявшись по большой дуге пологой лестницы с каменными низкими ступенями и сняв еще один замок, компания оказалась на внутреннем дворе крепости.
Леррас неожиданно недовольно огляделся и, фыркнув, отошел от кучки людей и не без интереса медленно пошел вокруг башен. На него не обратили какого-то внимания, Делин с эльфами отправились сразу внутрь. Ария же задержалась, покосившись на демона, но потом все же поспешила догнать его, а не компанию смертных.
– Ты в порядке? – окликнула девушка Лерраса, когда тот остановился сбоку от башни, задумчиво вглядываясь в нижние окна четырехэтажной башни.
– Что? – демон немного заторможено повернул голову к Арии, то взгляда от окон не оторвал.
Ария нахмурилась и осторожно коснулась руки Лерраса. Только тогда демон встрепенулся и посмотрел на собеседницу, и та мягко переспросила:
– Ты в порядке? Какой-то… – она запнулась, не зная, как объяснить состояние Высшего, которое она видела со стороны. Тот нахмурился.
– Какой?
– Не знаю. Мрачный.
Леррас неопределенно пожал плечами и заставил себя расслабиться. Тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли, но потом все же признал:
– Место неприятное.
– Разве? – Ария внимательно огляделась. – Обычная крепость. Магический фон только немного неровный. Неправильный, что ли.
– Да. Поэтому и неприятное место. Потому что это демонический Домен.
Демон вздохнул и, не отпуская руки девушки, двинулся дальше вокруг башен, а растерянной Арии ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, чтобы не потерять контакт. Хватка у обоих была слабая, ладони едва ли касались друг друга, но окончательно расцеплять руки первым никто не спешил. Было в этом что-то важное сейчас.
– Но что это значит? Как это может быть демонический Домен? Они же вроде как… Как нечто эфемерное в Начальном мире? – все же спросила Ария через несколько десятков шагов.
– На демоническом Плане, ты хотела сказать? – недоуменно нахмурился Леррас, а Ария кивнула, почувствовав себя неловко.
– Ну… Да.
– Это мертвый Домен, поэтому демонический План за ненадобностью выкинул его в человеческий мир.
Пояснение было довольно коротким и емким. Однако все равно не совсем поняла, что все это должно значить, и Леррас, заметив это, только вздохнул.
– Давай потом, хорошо? Когда в палатке будем.
Говорить Леррасу об этом месте явно не слишком хотелось сейчас, потому Ария, не став настаивать, кивнула в согласии. Демону и так было не по себе, и напрягать его еще сильнее не хотелось. И это нежелание подкреплялось и тем, что Леррас вдруг потерял обычную маску спокойствия и легкой насмешки: крепость неплохо действовала ему на нервы.
Тем временем демоны подошли к тупику между стеной и башней. Впереди была закрытая на амбарный, такой же, как и все двери до этого, замок дверь, и Леррас, не желая утруждать себя, коротко махнул рукой. Замок с шумом снесло порывом ветра, и дверь распахнулась. Ждать персонального приглашения было глупо, так что Высший вновь первым двинулся с места, уманивая Арию вслед за собой в темный дверной проем башни.
Это оказалась кухня. В помещении было темно и пыльно, пахло затхлостью и сыростью. Посуда если и была, то оказалась попрятана по плотно закрытым шкафам, плита была очень старой, Ария и не помнит, когда в последний раз видела такую, а печка, кажется, оставалась бы достаточно чистой, если бы не пыль, которая заполнила собой все пространство. Было странно думать, что это все совершенно не жилое, еще и до безумия маленькое, когда-то могло быть демоническим доменом. В конце концов, Леррасу глупо врать о таком, да и сама девушка прекрасно ощущает неровности в магической материи, словно так и незатянувшиеся после разрыва дыры.
Ария поморщилась от щекочущего ощущения в носу, оглядываясь, а потом невольно вздрогнула, услышав со второго этажа топот и знакомые голоса: Фокси верещала что-то о том, насколько это интересно, а Улл пытался успокоить ее и, похоже, не дать влезть в старые и пыльные комнаты. Леррас, услышав это, лишь фыркнул, после чего немного сильнее сжал ладонь спутницы, и они вместе вышли из кухни в соседнее помещение, коим оказался обеденный зал. Ария не уверена, но, похоже, раньше там была довольно богатая обстановка.
Полюбопытствовать и осмотреться Леррас девушке не дал. Потянул дальше, через столовую в гостиную, а затем к лестницам. Впрочем, не так уж Ария сопротивлялась: рассматривать все равно было особенно нечего, тем более все в пыли, а от нее безумно чешется, пожалуй, порой излишне чувствительный нос. Так что, откровенно говоря, девушка вообще предпочла бы выйти на улицу, если бы Леррас не держал ее за руку так крепко, словно в немой просьбе остаться рядом. И Ария оставалась.
Они поднялись на четвертый этаж и вышли на балкон. Он шел вокруг всей башни, и выйти на него можно было практически из любой комнаты. Ария мельком видела эти комнаты: просторные, наверное, должны были быть покоями, но такие же пыльные, как и все остальное. Не сказать, что смотреть на них было приятно, однако вид с балкона определенно перебивал все недовольство Арии о том, что она согласилась на эту «экскурсию».
Вид был завораживающий. Несмотря на то что высота была не такая уж значительная по меркам башен, все равно было приятно и до безумия захватывающе стоять на балконе четвертого этажа и смотреть на окружающий тебя мир.
Само собой, не было того гипнотического ощущения, что подними руку и дотянешься до облаков, а горизонт открывался совсем небольшой, но тем не менее чувство, что ты выше всего остального мира, было. Возможно, из-за понимания, что кругом равнина, и разноображивает пейзаж только лес под тобой, да и только. На многие километры вокруг только степь – серо-золотая, увядающая, но все еще прекрасная.
Ветер мягко шевелил кроны деревьев и волосы, создавалось странное ощущение мягкого покачивания самой башни, и Ария вцепилась в перила, в невольном восторге осматриваясь вокруг. Неожиданный подъем на балкон, больше похожий на смотровую площадку, безумно будоражил кровь, а внутри поселилось давящее на легкие чувства, которые дети иногда называют Чудом. Странно, ведь Ария давно уже не маленькая девочка, а эта башня – далеко не самая высокая из всех, на которые она поднималась. Возможно, дело в поистине необычном пейзаже вокруг? Или в том, что они находятся на земле древнего покинутого демонического Домена, и ощущения стали словно более четкими, чем обычно в человеческом мире? Тьма его знает…
Леррас стоял совсем рядом, почти касаясь плечом плеча Арии, и довольно щурился, глядя на небо. Девушка давно заметила, что он вообще очень любит смотреть на него. Всегда с каким-то теплом и словно мечтательностью. А может, девушке просто казалось так или она хотела видеть это, а не что-то другое в этом взгляде.
– Так ты притащил меня сюда только ради того, чтобы постоять на балконе? – негромко уточнила Ария с легким смешком через время, не слишком желая нарушать наполненную чем-то уютным и теплым тишину.
– Ну да, – Леррас усмехнулся уголками губ и совершенно беззаботно пожал плечами, как мальчишка. Да и выглядел он просто как романтичный юноша, а не серьезный Высший демон. – Ты против? Красиво же.
– Красиво, – кивнула Ария и снова посмотрела на начинающее розоветь небо. Протянула печально: – Закат скоро будет…
– Идти пора, – согласился демон и, нехотя оторвав взгляд от неба, посмотрел на землю. Под балконом уже стояли Делин и Фокси с Уллом и махали демонам в попытке привлечь их внимание. Еще что-то кричали, но даже слабый ветер заглушал эти попытки дозваться. – Нас явно очень ждут.
Ария, усмехнувшись, согласно кивнула и потянула Лерраса к выходу с балкона, затем к лестнице, а демон даже не думал сопротивляться.
В лагерь компания вернулась, уже когда достаточно давно стемнело. Возможно, потому что Ария и Леррас не слишком торопились спускаться с башни, возможно, исключительно потому, что шли обратно достаточно медленно, прогулочным шагом. Но факт позднего прибытия и беспокойства остальных путников за товарищей оставался фактом.
Еще немного позже, после ужина, Леррас и Ария лежали в палатке. В одном спальнике ночевки им один раз хватило, так что теперь, если демон и оставался с Арией на ночь, то лежали они каждый в своем. Впрочем, это не отменяло ощущения некоторого уюта, спокойствия и странной формы близости. И, стоит признать, Леррасу это нравилось. Пожалуй, нечто подобное он в последний раз ощущал рядом с сестрой – какое-то странное и мягкое тепло вперемешку с уверенностью в полной безопасности. Рядом с Арией в ночной тишине чувствовалось подобное, но в тоже время нечто совершенно иное.
Пожалуй, даже хорошо, что Леррас не думал о том, что это за чувство и откуда взялось. Так получалось сейчас лучше для всех.
Тишину нарушила Ария. Она, устав молча пялиться в потолок, повернулась на бок, лицом к Леррасу, и, подперев голову рукой, внимательно уставилась на демона, ожидая чего-то.
– Что? – спросил Леррас немного раздраженно. Ему было очень хорошо, безмятежно, а внимательный взгляд полукровки очень напрягал.
– Ты обещал рассказать, – вкрадчиво напомнила Ария, а на вопросительный взгляд охотно пояснила: – Про Домен. Как он оказался в человеческом мире?
Леррас тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Вот же противная девчонка! Было так спокойно, и надо было ей вспомнить! Впрочем, он действительно обещал рассказать… Ничего плохого уж точно не случится, если демон объяснит полукровке некоторые неизвестные ей законы мира.
Помолчав немного в задумчивости, Леррас уточнил:
– Ты никогда не была в демоническом Домене?
– Не была, – Ария чуть улыбнулась и покачала головой. – Я полукровка, забыл?
Демон в ответ на это только фыркнул, закатив глаза.
– Тоже мне, нашла аргумент. Ладно… – он устало потер переносицу, не зная, с чего начать, и все же проговорил: – Начнем с азов. С того, что Домены не строят. Их выращивают, – видя недоумение Арии, Леррас вздохнул в понимании, что это будет не слишком просто, и повернулся на бок лицом к девушке. Вообще, отрывочные знания Арии о демонах казались странными, однако и непонимание девушки фальшивкой явно не было. – Когда Высший приходит на какую-то территорию, он присваивает ее себе. Часть демонического Плана признает демона как своего хозяина и со временем все больше подстраивается под него. И первое, что появляется на территории Домена, – Цитадель. Будущий дворец Высшего, или что он там пожелает… Только потом уже создается город, по мере населения его демонами, – Леррас неопределенно махнул рукой и невольно усмехнулся, видя, как Ария внимательно и с интересом слушает. – Но сначала Цитадель совсем не дворец и не крепость. Сначала это в лучшем случае домик вроде тех, что обычно стоят в деревнях – хлипкие, деревянные. Потому что Высший еще не до конца подчинил себе территорию, которую очертил для Домена. А потом магическая сила места и силы демона переплетаются. Это происходит не быстро, могут уйти годы, но рано или поздно появляется сначала нечто вроде деревни, потом похожее на крепость, к которой мы ходили… Потом, в зависимости от силы и упорства Высшего – дворец, крепостные стены, город, – на губах демона мелькнула слабая, кажется, мечтательная улыбка. Ария даже невольно залюбовалась, однако почти сразу Леррас скривился. – Но если Высший, основатель Домена, погибает, а наследника, способного занять его место, нет, то умирает и Домен. И, вероятнее всего, все остальные демоны, живущие в нем.
– Но ведь место Высшего может занять любой архидемон, способный на это по силе, разве нет? – Ария нахмурилась. Она точно помнила, что что-то такое слышала от матери в детстве, но конкретного ничего найти в памяти не могла.
– Да, – не стал спорить Леррас. – Но только после того, как Основатель умрет, а затем и его наследник. Домен территориально становится более или менее самостоятельным и уже не привязан к поддержке Создателем.
– Но как это вяжется с крепостью? Это ведь… Просто крепость, на человеческом плане с дырами в магической материи по всей территории.
– А ты не думала, что дыры в материи из-за того, что эта крепость пришла сюда с демонического Плана? – Леррас в легкой насмешке вскинул бровь.
– Думала, – призналась Ария. Выглядела она совсем растерянной. – Но это не кажется правдой.
– Не кажется. Но – правда. Когда Основатель уходит или умирает, как я уже сказал, но нет наследника, умирает и Домен. Он просто-напросто теряет магическую силу, которую влил в него Высший, и демонический План выталкивает его на поверхность, как инородное тело. Жителям человеческого Плана повезет, если Домен не был основан параллельно какому-то из их населенного пунктов.
Ария изумленно выдохнула, поняв, что больше Леррасу нечего сказать на эту тему, а потом плотнее закуталась в одеяло и задумчиво и внимательно посмотрела на демона. Тот выглядел невозмутимым, хотя девушка прекрасно помнила его беспокойство, когда они были в крепости. И это ее очень сильно интересовало, как и еще кое-какая вещь.
– Но почему ты так беспокоился, когда мы гуляли? – помедлив, все же спросила Ария. Это выдернуло Лерраса из его мыслей, и он вопросительно посмотрел на собеседницу. Та, поняв, что убивать ее не собираются, добавила: – И что происходит с… Растущим Доменом, если Высший не умирает, но отлучается на время? Как ты?
– Ничего особенного, – демон спокойно повел плечом и лег обратно на спину. – Просто рост Домена замедляется. Когда я вернусь и продолжу работу, Домен вновь будет расти.
– И тебе нужен наследник, чтобы Домен потом не умер? – уточнила Ария с веселым прищуром. Леррас насмешливо фыркнул.
– А ты хочешь предложить свою кандидатуру на роль матери? – демон насмешливо фыркнул. – Нет уж, я умирать пока не собираюсь. Да и домен вырастить надо.
Ария только презрительно скривилась. На роль матери, как же… И умеет же момент испортить!
– Ну, хорошо, – не стала заострять внимание на насмешке девушка. – Но ты не сказал, почему беспокоился. Я ведь видела, тебе было не по себе.
Она говорила мягко, ласково. Не выпытывала, просто интересовалась, словно заботилась. Леррас посерьезнел и немного помрачнел. Поморщился.
– Потому что для любого Основателя смерть Домена – больная тема, – помедлив, признал он негромко. – Любого Домена. Потому что это напоминание, что подобное может случиться и с тобой и твоим Доменом.
Ария замерла, несколько секунд внимательно глядя на собеседника, а потом осторожно подняла руку и погладила Лерраса по плечу. Поддерживая, прося прощения, что уговорила рассказать. Потому что она прекрасно понимала, знала, насколько больно даже думать и предполагать об исчезновении дома. И, пускай дом Арии уничтожил демон, Леррас все же Арии ничего плохого пока не сделал, и злиться на него за то, что сотворил другой Высший, – по меньшей мере глупо.
Леррас тем временем, покосившись на девушку и поймав печальный и почти несчастный взгляд, лишь слабо кивнул, принимая ее безмолвную поддержку. Потом тряхнул головой.
– Ложись спать, – предложил он, переводя тему. – Завтра снова вставать рано, тебе лучше выспаться.
Девушка спорить не стала. Вздохнув, она удобнее устроилась в спальнике, дополнительно завернувшись в плед, но глаз пока не закрыла, следя за мягкими движениями Лерраса. Он, чтобы не мешать Арии, погасил несколько светлячков, что создавал, когда они только легли, и тоже удобнее завернулся в спальник. Демон словно и не замечал внимательного задумчивого взгляда собеседницы.
– Почему ты так откровенно говоришь со мной? – спросила она через пару мгновений.
– Что ты имеешь в виду? – Леррас не шевельнулся, а в голосе его звучала в основном усталость.
– Ну… Ты повел меня гулять сегодня, – протянула Ария задумчиво. – И я спросила тебя про Домены – ты ответил. Если бы лгал, я бы почувствовала, но ведь нет…
Она вздохнула, собираясь что-то еще сказать, но демон ее перебил:
– Я понимаю, ты думаешь о доверии демону и странном поведении, – проворчал он недовольно и даже немного обиженно. – Но у каждого демона должен быть человек, с котором он может поговорить открыто.
– И ты решил, что я – отличный вариант? – Ария насмешливо хмыкнула, а Леррас лишь безразлично скривился. Потом проговорил туманно:
– У нас с тобой все еще есть проблема с привязкой обычного демона и Высшего. А теперь заткнись и спи.
Он завозился, но очень скоро успокоился. Ария не знала, собирается ли он действительно спать или просто будет дремать, но сама она все же предпочла последовать совету.
***
Комната, – даже скорее спальня, – в которой находилась Ария, была просторной и очень теплой, какой-то до странного уютной. Мебель выполнена из темного дерева с позолотой в некоторых местах, на месте окна, что между балконной дверью и стеной, находился витраж из ярких цветных стеклышек. Они приглушали яркость солнечных лучей, так и норовящих заглянуть в спальню. Часть окон была завешена шторами из тяжелой теплой ткани, а туалетный столик напротив кровати оказался пуст, а его зеркала прикрыты.
Деревянный шкаф, находящийся в углу, был почти незаметен. Наверное, потому что его практически не использовали, стеллаж рядом пуст, в небольшом камине уютно трещали дрова, согревая покои, а дверь в спальню плотно прикрыта. Комната казалась очень темной, освященная исключительно желтым тусклым светом нескольких слабых светлячков.
Ария, сидящая на кровати и неторопливо рассматривающая помещение, тяжко вздохнула и поднялась. Только сейчас обнаружила, что на ней лишь легкая шелковая сорочка на тонких лямках. Не любила Ария такие сорочки, но не могла не признавать, что они очень красивые. И, пожалуй, девушка сняла бы ее с себя и кинула с балкона, если бы не чувствовала тотального умиротворения, уюта и защищенности.
Бесцельно пройдясь по комнате, Ария вышла на балкон. Тут же ей показалось, что что-то не так, но девушка не могла понять, что: внизу, под башней, в которой она находилась, простирался целый демонический город. Демонический Домен, огромный и живой, такой, какого Ария ни за что бы сама представить не смогла. А над ним, до самого горизонта, открывалось безумно красивое и завораживающее оранжево-красное небо с двумя белыми тусклыми солнцами.
Девушка восхищенно выдохнула, рассматривая захватывающую и пробирающую до мурашек картину перед ней. А потом вдруг замерла на вдохе, почувствовав, как на бока легли знакомые горячие ладони, прошлись по талии и легли на живот, заставляя девушку привалиться спиной к груди подошедшего демона.
– Нравится? – раздался над ухом бархатный и до боли знакомый голос, и Ария, окончательно расслабившись, кивнула. Затем накрыла ладонями обнимающие ее руки демона.
– Очень, – негромко отозвалась она и улыбнулась, запрокидывая голову на плечо собеседника. – Я и подумать не могла, что это так… Красиво.
– У демонов все красиво, – собеседник усмехнулся, судя по голосу, а потом виска Арии в мимолетном поцелуе коснулись обветренные мужские губы. Девушка улыбнулась, почувствовав покалывание от легкой щетины и зажмурившись. Все же неделя безвылазного сидения у целителей оставили определенный след. – Надо будет тебя потом на рынок отвести. Там обычно очень много всего происходит, да и безделушки твои любимые… Думаю, тебе понравится.
Ария согласно и довольно угукнула, так и не открывая глаз. Девушка утопала в ленивой неспешной неге рядом со своим мужчиной, и ласке, что чувствовала по связи. Пожалуй, так спокойно и хорошо Ария себя уже очень давно не чувствовала.
– А потом? – шепотом спросила она и открыла глаза. Повторила чуть громче, но также мягко: – Что будет потом? Когда мы уйдем отсюда.
– Я не знаю, – Ария не могла не заметить эту секундную заминку: вопрос явно поставил собеседника в тупик, и это огорчало. – Прости, нуру, но я не знаю, что мы будем делать потом. Но знаю, что мы что-нибудь обязательно придумаем.
– Обещаешь? – девушка прикусила губу, замерев.
– Обещаю.
Демон сказал это, зарывшись в волосы Арии, и она тихо засмеялась, почувствовав щекотку. А потом и вовсе расслабилась, полностью доверившись своему мужчине.
========== Глава 16. Дикие звери ==========
Сердце эмигрировало в пятки, не желая принимать участие в грядущих неприятностях.
Чем ближе караван подъезжал к границе Нейтральных земель с Кравикеном, тем теплее становилось. Это не было четко заметно и нельзя было сказать, в какой именно момент и на сколько градусов становилось теплее. Тем более, что ощущалось это слабо и греющие артефакты по-прежнему лишними совершенно не были даже к концу еще одной недели пути. Впрочем, далеко не всем, как известно: Ария и Леррас теперь вполне комфортно чувствовали себя и без «теплых» заклинаний и артефактов. Впрочем, наемники-караванщики заверяли, что еще через несколько дней пути станет почти жарко, а не верить им причин не было, особенно тем, кто уже ездил по этим местам.
Следующая остановка не в степи после ночевки у мертвого Домена оказалась у оазиса. Самого собой, он не был, как в пустынях из книг и детских сказок: клочком живой зеленеющей земли с лужицей чистой родниковой воды и парой милых больших котиков, вовсе нет. Но нечто общее все же было, что, пожалуй, нормально для любого оазиса.
Это вновь оказался лес, но явно больше и заметно гуще того, что окружал крепость в неделе пути назад. Впрочем, его так же не было смысла обходить и терять еще несколько дней пути, да и в безопасности этого леса караванщики было уверены почти полностью, что определенно не могло не обнадеживать. Именно поэтому уже ближе к темноте караван заехал уже достаточно глубоко в лес, и каждый путник старался найти более или менее подходящую поляну для ночлега.
Не сказать, что подходящую по размерам поляну для всего каравана было сложно найти. Совсем нет, просто нужно было для начала отыскать хоть какой-то водоем – в лесу были озерцо и речка, которая как раз в озерцо и впадает, – и уже от него исходить с поиском поляны. В конце концов, запасы чистой воды пополнить бы не помешало, да и лошадей напоить так явно будет проще, что уж говорить о банальном желании хоть немного помыться после пары недель невозможности в дороге сделать это.
Первым, что путники обнаружили, оказалось озеро. Оно было кристально чистым, совсем прозрачным и при этом достаточно небольшим, но, кажется, довольно глубоким. Рован мельком обмолвился прошлым вечером, когда обсуждали, какие места есть в «оазисе», что когда-то в этом озере водилась странная разновидность сирен, но в последние несколько лет их там никто не видел, так что и бояться особенно нечего. Поэтому и внимания никакого на это не обратили.
Подходящую для лагеря поляну нашли совсем недалеко, буквально шагах в тридцати от приятного пляжа у озера, где соседствовали крутой и пологий входы в воду. Она неплотно была окружена деревьями и кустарниками, а к озеру вела достаточно четная тропинка, по которой на нее караван и пришел. А привычный лагерь поставить уже не составило совершенно никакого труда: за время поездки по Нейтральным землям путники так или иначе притерлись друг к другу и вещи, подобные установки лагеря, уже делали без каких бы то ни было проблем и ссор.
В этот раз расставить палатки получилось достаточно компактно, однако это не остановило Арию и Лерраса, которые, как и всегда, предпочли остаться чуть дальше остальной компании. Девушка так же заметила, что и Вельнар уже достаточно сноровисто ставил палатку в некотором отдалении со стороны озера, однако не придала этому большое значение.
После ужина многие остались у костра – это было, пожалуй, чем-то традиционным уже для всех в поездке по Нейтральным землям. В конце концов, каких-то занятий в пути было не найти даже если и было свободное время, а оно появлялось крайне редко, из-за чего и идеями, чем заняться, никто не блистал. Неизменными оставались, пожалуй, игра в карты, разговоры о том, сколько пути по времени осталось до Кравикена и заунывная музыка эльфов, исполняемая на лире.
Однако в этот раз, несмотря на явное столпотворение – хотя и остались далеко не все путники, – у огня было довольно тихо. Ария сидела, подобрав к себе ноги и задумчиво смотрела на огонь, Леррас, как ни странно оставшийся в лагере вопреки привычке гулять в одиночестве, сидел рядом, внимательно оглядывая собравшихся. Велисса и Вельнар сидели напротив демонов, о чем-то совсем тихо переговариваясь – Высший краем уха уловил что-то про Нефритовую лозу и ее способность светиться ночью, – в стороне от них молча сидели Кара и Риэль, видимо, не собиравшиеся уходить спать еще какое-то время, а напротив них сидел Алуа, лениво перебирая струны лиры. Музыка звучала совсем тихо, осторожно дергая струны душ людей, а костер, отсветы которого замысловатыми фигурами танцевали на стволах деревьев, тихонько потрескивал, словно подпевая старой, как мир, эльфийское балладе о доме и семье.
Слушая музыку, Ария невольно прикрыла глаза и тихо вздохнула. Все же не любила она никогда песни эльфов. Именно за подобного рода мотивы, которые всегда и всех, кроме, пожалуй, самих эльфов, вгоняли в тоску так или иначе. Даже относительно оптимистичные тексты эти паршивцы умудрялись укладывать в исключительно мутные, скользкие и печальные мелодии.
В какой-то момент баллада прервалась: Алуа вместо следующего нужного аккорда резко устало ударил по струнам и со вздохом отложил лиру. Кое-кто от неожиданности и громкого звука дернулся, но не сильно и без недовольства, что музыка прекратилась, а сам эльф без особого интереса внимательно посмотрел на огонь. Ария лишь нервно облизнула губы – она окончанию маленького депрессивного концерта была лишь рада, а наступившая лесная тишина теперь ласково успокаивала проснувшиеся внутри девушки старые переживания. Леррас же, как она заметила, после прерывания мелодии, только поморщился и слабо удовлетворенно кивнул – видимо, его тоже вполне удовлетворяло окончание музицирования.
Еще какое-то время во всем лагере стояла тишина. Лишь где-то немного в стороне, в повозке похрапывал Брен, а костер не переставая потрескивал, впрочем, совершенно никому не мешая. Отсветы от огня по-прежнему извивались на стоящих вокруг деревьях, в озере неподалеку о берег плескалась вода, а над головой магическими скоплениями мерцали звезды.
Умиротворенную тишину первым прервал Риэль.
– Ну… Может, в карты, что ли, сыграем? – неуверенно вполголоса предложил он, а когда поймал на себе недоуменные взгляды, немного стушевался. – Ну… Раз спать никто не идет… Ну, не смотрите на меня так! А то чувствую себя массовиком-затейником в отделе гробовщиков.
Леррас на это презрительно фыркнул и покачал головой, Велисса нервно хихикнула. Ария только подняла глаза к звездному небу, пропуская перед собой несколько озадаченные переглядки спутников. Однако девушка все же перевела взгляд обратно на поляну, когда Алуа первым вдруг согласился.
– Давай сыграем, – кивнул эльф клыкасто улыбнулся остальным. – Почему, в общем-то, и нет, раз сидим?
Риэль улыбнулся чуть смелее и достал из кармана куртки потрепанную колоду карт. В конце концов, согласие эльфа на игру так или иначе достаточно поддерживало и вселяло некоторую уверенность. И он не прогадал – вскоре согласились все присутствующие, устроившись предварительно удобнее для игры.
Стоит признать, хорошо играть умели далеко не все даже несмотря на уже достаточно длительную практику в поездке: Велисса в принципе с трудом не оставалась в дураках, Кара, кажется, даже не пыталась думать, раз за разом проигрывая, Вельнар вместе с Риэлем с переменным успехом оставался где-то в середине… Пожалуй, неизменно в лидерах оставались Ария, Леррас и, как ни странно, Алуа. Успех последнего Риэля, как ни странно, несколько раздражал и вводил некоторый ступор.
– Ты же придворный эльф, – проворчал Риэль, в очередной раз наблюдая за тем, как Алуа выходит из игры следом за Арией. – Как ты можешь так хорошо играть в азартные игры?
– Именно потому, что я придворный эльф, я хорошо играю в азартные игры, – парень улыбнулся уголками губ, сверкнув хитрыми глазами. Потом лениво потянулся и кивнул на Арию. – И мне интересно, почему ты не спрашиваешь о хорошей игре даму, которая явно не из простых людей.
– А ее спрашивать об этом совершенно бессмысленно, – проворчал младший наемник. – Она не расскажет все равно.
– Говорить о присутствующем в третьем лице – неприлично, – вставила Ария с усмешкой, помешивая карты, уже оказавшиеся в стопке «бито».
Риэль стушевался и замолчал, предпочтя следить за завершающейся игрой. Кара как раз только что удачно отбилась от нападок Лерраса, Вельнара и Велиссы и вышла из игры, а следом за ней и Леррас. Так что оставались только Вельнар и Велисса, а исход зависел только от количества карт у каждого из них в данном случае. В итоге последним вышел из игры Вельнар, оставив девушку в очередной раз перемешивать колоду и раздавать карты на следующую игру. Не сказать, что Велисса была этим довольна, а Вельнар, судя по его взгляду, тоже не был в восторге от ситуации.
Алуа тем временем потянулся, внимательно оглядел каждую из присутствующих девушек, что-то прикидывая в голове, а потом в очередной раз за вечер хитро и насмешливо сверкнул глазами, остановившись взглядом на фигуре Арии, и протянул задумчиво:
– Скучно играть просто так…
– У тебя есть какие-то предложения, как это исправить? – Леррас, заметивший взгляд эльфа, едва не оскалился.
Ария же неуютно повела плечами, не совсем понимания, с чего вдруг у Высшего такая агрессия по отношению в Алуа. Впрочем, взгляд последнего она заметила, и не сказала бы, что он ей понравился.
– Есть, – эльф широко улыбнулся. – Можем играть на что-нибудь, а не просто так.
– На что, например? – Вельнар вопросительно вскинул бровь, а Велисса отвлеклась от перемешивания карт.
– На интерес? – уточнила она с легкой улыбкой.
– Нет, на интерес неинтересно, – решительно отмахнулся Алуа и подмигнул наемнице.
– А на что тогда? – Кара склонила голову к плечу и внимательно посмотрела на эльфа. Почему-то его восторг ей не очень нравился. И, как выяснилось, это было в некоторой степени правильно.
– На раздевание!
На несколько секунд повисла тишина, которая громче любых возмущений говорила о мнении окружающих на счет предложения Алуа. Кому-то идея не понравилась из-за личных установок и воспитания, кто-то смущался, адекватно оценивая свой уровень игры, а кто-то просто считал это глупым. Эльф же смущаться и менять мнение даже не думал.
