Текст книги "Нефритовая лоза (СИ)"

Автор книги: Minestrellia

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 35 страниц)

– Так вот почему ты так не хотела становиться демоном и сторонилась меня.

Леррас хмыкнул негромко, опуская голову в размышлениях. Странная догадка, давно уже поселившаяся в голове Высшего, теперь не казалась такой нелепой. А причина, по которой в Арии почти не было видно эльфийских и лисьих черт, оказалась ясна, как летний день – демонические черты, как это обычно и водится у полукровок, преобладали.

– Да, – Ария быстро вытерла щеки. – Я понимаю, что ты не виноват, но все же…

– Все хорошо. Я не виню тебя, – Высший качнул головой и, помедлив лишь мгновение, оказался рядом с демоницей, позволяя ей прижаться ближе и заключая ее в теплые объятия. – Мне жаль, что с тобой все это произошло.

– Это уже не важно, Сэнро, – хрипло отозвалась девушка. Закрыв глаза, обняла Лерраса в ответ. – Это было больше трех сотен лет назад, так что… забудь. Мне просто нужно было поделиться этим хоть с кем-нибудь, наконец.

– Я понимаю. Но ты теперь не одна.

Демон ласково погладил Арию по волосам, чувствуя, как она постепенно расслабляется, доверяясь силе Лерраса и ему самому. Несколько минут они так и стояли в обнимку, пока девушка все же не успокоилась и не отстранилась, произнеся:

– Думаю, пора идти. И так пропали надолго.

Спорить с этим утверждением смысла не было, хотя Леррасу и не хотелось совсем возвращаться к людям. Впрочем, демоны и не торопились и в зале, в который поднялись из склепа, остановились, рассматривая разрушенные стены, свисающие с них гроздья лозы и некогда дорогое убранство.

– Почему семейный склеп находится под тронным залом? – уточнил Леррас задумчиво, проходя вдоль стены напротив окон и не без интереса переворачивая и рассматривая выставленные на полу лицевой стороной к стене портреты придворных и королевских особ.

– Традиция такая была, – Ария пожала плечами, следуя за демоном, но совершенно безразлично окидывая взглядом портреты. – Мы считали, что умершие предки поддерживают нас вне зависимости от того, плохими или хорошими были они и хорошо или плохо поступаем мы. Что они хранят магию, что защищают… Главное держать близко к себе. У многих больших и богатых родов были собственные небольшие кладбища или склепы в поместьях, даже в маленьких городах. Это сейчас всех в одно место свозят.

Леррас невольно поморщился, услышав такое странное в контексте «мы». А потом вдруг замер, перевернув очередную картину. На ней была изображена самая Ария в пышном оранжевом платье, а рядом с ней – женщина в бордовом бальном платье. Женщина была такая же красивая, как и Ария, молодая, с добрым взглядом, более яркими эльфийскими чертами и теплой улыбкой. Они стояли близко друг к другу и явно не были недовольны тем, что художнику нужно позировать, стоя рядом.

– Королева Алеана и принцесса Алария?.. – скорее с вопросительной интонацией прочитал Леррас и перевел внимательный взгляд на спутницу, словно сверяясь с картиной, удостоверяясь, что его Ария и принцесса Алария – одна и та же девушка.

– Да, – Ария слабо, но почти счастливо улыбнулась, рассматривая портрет в руках демона.

Высший готов был поклясться, что ее интересует на изображении именно Алеана, но не она сама. И, пожалуй, даже не слишком удивился, увидев на портрете трехсотлетней давности изображение Арии – все же что-то подобное он уже предполагал. Однако такое явное подтверждение не может сравниться ни с какими, даже с самыми смелыми предположениями.

– Так ты… – протянул Леррас, но Ария вскинула руку, останавливая его.

– Меня зовут Алария, да, – вздохнула она, отступая на шаг. – Я была принцессой этой страны, пока отец не уничтожил Сару.

– То есть мало того, что твой отец демон… он еще и Высший, – пробормотал Леррас, осторожно отставляя картину к стене. – Он еще и Ассурат.

– Как-то так, – демоница слабо усмехнулась, словно пристыженно опуская голову. – Неприятный сюрприз?

– Да нет… Чего-то подобного стоило ожидать. Иначе бы ты не стала сразу архидемоницей после полного обращения.

Ария тихо насмешливо фыркнула, расслабляясь, а потом повела рукой по воздуху в сторону портрета.

– Ее нельзя просто так оставлять здесь.

– Хочешь забрать? – Леррас вскинул брови.

– Не знаю. Но нашим спутникам этот портрет точно видеть не стоит, – демоница заглянула в глаза Высшего, и тот только кивнул, выпуская когти.

– Надеюсь, сама найдешь, куда спрятать?

– Найду, не переживай.

Демон пару секунд внимательно вглядывался в глаза спутницы, но потом все же тряхнул головой и сдался, принявшись осторожно вырезать картину вдоль рамы. Если Ария хочет спрятать портрет или забрать с собой – пускай. Вот уж что не будет проблемой.

Закончив с картиной, демоны отправились в лагерь, куда уже должны были вернуться и остальные путники. Хотя поздно еще не было, все же стоило обсудить первый день пребывания в мертвой стране, чтобы понять, какие могут быть опасности. И поприсутствовать на этом обсуждении стоило хотя бы ради того, чтобы потом не возникло нежелательных конфликтов.

***

Ассурат поверить не мог, что его дочь вернулась в родную страну. Что после стольких лет попыток поисков и надежд труды все же оправдались, пускай и сами собой. Ведь случилось то, что должно было случиться рано или поздно в любом случае: Алария, наследница трона, родная дочь Высшего все же приехала в Сару-эльф. И теперь она полноценный демон, с чистой магией – значит, кому-то она поддалась на обращение. Может, и этому молодому Высшему, но это уже совершенно не важно.

Ассурат нашел родного демона, нашел родную магию. То, на что, кажется, уже и перестал надеяться. Теперь осталось только привести Аларию к своему двору и оставить рядом. Это может оказаться непростым делом, однако… Вряд ли девчонка многое умеет, а значит – от более опытного демона отбиться вряд ли сможет. Осталось только найти дурака, который согласится на сделку с Высшим.

========== Глава 24. Пленница ==========

Иногда лучший способ погубить человека – это предоставить ему самому выбрать судьбу.

– Почему мне кажется, что помогать Ассурату – плохая идея?

Архидемон, сидящий в карете напротив супруги, нервно свил подрагивающий хвост в кольцо и поморщился. Демоница презрительно скривилась.

– Ты что, трусишь, Ниэррас? – женщина внимательно осмотрела мужа и вздохнула. Потом повела плечами, сдаваясь. – Возможно, потому что он не самый лучший друг для нашего Домена?

– Вот именно, – демон покачал головой. – Не друг. Но совсем не факт, что согласится дать нам политическое убежище в обмен на эту его… как ее… Алирию.

– Аларию, – со вздохом поправила демоница, переводя взгляд в окно. – Пожалуй, ты прав. Но это лучше, чем еще пытаться попасть в Домен Лерраса. Серриль права, он не примет нас ни в каком виде.

– Неприятно…

– Неприятно ему. Тебе напомнить, кто из нас двоих настоял на том, чтобы дать сыну достаточно свободы в детстве, вместо того чтобы вырастить его послушным мальчиком? – демоница ощетинилась, на что Ниэррас презрительно поморщился.

– А тебе напомнить, дорогая Миларьс, что если бы не твои выходки перед Первым архидемоном Арииты, то нам и не пришлось бы искать политического убежища?

Демоница на это ощетинилась еще больше, но ничего не ответила. Только покосилась в окно еще раз, проверяя, долго ли им еще осталось ехать до дворца Ассурата. Однако в оконном проеме все еще мелькали деревья, поля и вдалеке – Кровавые горы. До дворца еще было немало времени, однако до ночи добраться наверняка получится.

– Ладно. Не важно, – помедлив мгновение, все же вскинул руки Ниэррас в примирительном жесте. Ссориться с женой по пути к сомнительному союзнику не хотелось. – Лучше скажи, как мы должны узнать эту его дочь?

– Слушай, я, как и ты, только-только еду, чтобы об этом узнать, – обиженно проворчала Миральс, но тут же сдалась, оживившись: – Хотя из слухов я поняла, что это Первая архидемоница нового Высшего. Кроме Лерраса Высших в последние годы не появлялось, а к Ариите он приходил с девчонкой. Помнишь, на лестнице мельком видели? Рыжая такая. Но точнее узнаем только от самого Ассурата.

Ниэррас, помедлив, кивнул в знак согласия, и больше ничего не сказал. Говорить о чем-то еще не хотелось, а как привести дочь Высшего к нему же – будет обсуждаться только вечером на ужине с самим Ассуратом. И от этого почему-то даже вполне опытному демону становилось не по себе. Не нравилась Ниэррасу затея жены, однако других вариантов у них пока просто не было.

***

Солнце медленно, но верно клонилось к горизонту. Постепенно темнело и холодало, однако никто из путников не торопился возвращаться в лагерь: Риэль и Салеос с самого утра вновь пропали на охоте – в первый день они обнаружили, что в округе бывшей столицы Сару-эльф почти нет живности для охоты, и теперь каждый день искали хоть кого-то, кого можно было бы поймать, – Вельнар который день увлеченно изучал нефритовую лозу под внимательным заинтересованным взглядом Велиссы. Каждый вечер они на два голоса восхищались живучести этого растения в родном месте произрастания, но совершенной неспособности выживать в других местах. А, увидев как-то ночью, как цветы светятся, – пришли в восторг и следующую ночь не спали, внимательно наблюдая за малейшими изменениями. Ария в тот вечер тихо посмеялась и поделилась с Леррасом негромко:

– Интересно, что бы они сказали, если бы узнали, что из лозы мы когда-то делали украшения на праздники? Венки на день рождения, ожерелья на Ночь смены года, браслеты на свадьбу…

– Браслеты? На свадьбу? – уточнил Леррас с тихим смешком и не без интереса покосился на девушку, что удобно и без стеснения устроила голову на его плече.

– Ну да. Это у всех прочих брачные кольца. А у нас были брачные наручи, а браслеты из лозы молодые надевали на руки в утро за день до свадьбы. Считалось, что если лоза за день носки не порвется, а лепестки не осыпятся, то брак будет счастливым и долгим.

Ария скучающе зевнула, прикрывая глаза, а Леррас тихо хмыкнул, поглаживая ее по плечу.

– Брачные наручи… У единственных, на весь человеческий план?

– От демонов пошло. У коренных жителей Сару средний возраст жизни был куда больше прочих эльфов, – пояснила демоница и едва слышно хихикнула. – Ходила байка, что это из-за того, что основателями страны были полудемоны. Официальных подтверждений этому, конечно же, не было.

– Что, даже королевская семья не знала? – Леррас улыбнулся, искренне заинтересованный рассказом спутницы. Та совершенно безразлично повела плечом.

– Знала. Но меня в это должны были посвятить лишь в день коронации. Которого, как ты понимаешь, не случилось.

Сказано это было настолько печально и тихо, что в тот момент Высший предпочел больше не расспрашивать Арию о прошлом. Вместо этого позволил девушке удобнее устроиться у него под боком и уснуть, укрывшись одеялом и доверчиво представившись под мягкие волны чужой магии, а сам задумчиво покосился на мягко мерцающую во тьме нефритовую лозу. Почему-то тогда же подумалось, что если у людей нигде не приживается этот чертов цветок, то, может, он приживется где-то в другом месте в мире демонов?

Стоит признать, в тот вечер, спустя всего пару дней после того, как Леррас узнал о том, откуда Ария родом на самом деле, демон чувствовал себя слишком потеряно и дезориентировано и с особенным интересом слушал, если демоница бралась рассказывать о ее прошлом и о прошлом страны. Потому что все же одно дело догадываться и строить теории, и совсем другое – узнать наверняка.

Однако свыкся с этим Леррас неожиданно скоро даже для самого себя, осознав: Ария рядом и никуда не денется. Он еще успеет унять любопытство, особенно если девушка все же останется с ним в Домене. А пока что стоило дать Арии отдохнуть. Леррас прекрасно видел и чувствовал, как с каждым днем демоница ощущала себя в Сару-эльф все более некомфортно, и понимал, что остались считанные дни до того момента, когда девушка решит, наконец, покинуть страну. Теперь уже точно навсегда.

И был прав.

Они с Арией в тот вечер как раз находились на пляже: днем просто гуляли по городу, не без интереса осматривая руины, а ближе к вечеру Леррас, почувствовав, что Ария уже видеть эти пейзажи не может, повел ее к морю. Сначала попытался отвлечь физической тренировкой, настояв, что так или иначе, а Первый архидемон любого Домена должен уметь постоять за себя и с магией, и без. Однако уловка не увенчалась успехом: Ария отвлекалась и почти не реагировала на замечания Высшего, а потому тот сдался и предложил просто искупаться. Как раз против такого способа расслабиться демоница не имела совершенно ничего против и, уже стягивая с себя рубашку, поделилась, что море Рак’уддо теплое в любое время года.

Так что к ночи демоны в обнимку лежали на разложенном плаще Лерраса и слушали мерный шепотливый шум прибоя. Ария пыталась дремать и то и дело нервно подергивала плечами, а Высший, рассматривая горизонт, размышлял о том, что до возвращения в Домен, которое казалось таким далеким, осталось всего ничего. Как бы то ни было, а прибытие в Сару-эльф стало концом чего-то большого и значительного не только для Арии, но и для него.

– Леррас, – негромко подала голос Ария, когда уже почти стемнело и нужно было возвращаться в лагерь. Однако демоны совсем не торопились, наслаждаясь обществом друг друга. – Я хочу уехать. Попутешествовать еще немного… подумать.

– Уже? – нахмурившись, Леррас скосил вопросительный взгляд на девушку.

Для демона слова спутницы вовсе не были неожиданностью, но неприятностью – да. Он не рассчитывал, что пребывание в Сару-эльф окажется для него таким коротким и, по сути, бессмысленным. Если, конечно, не считать некоторых отдельных аспектов.

– Да, – Ария медленно кивнула и мягко погладила демона по плечу, на котором устроила голову, словно в попытке успокоить возможную попытку поссориться. Потом добавила честно: – Я устала находиться здесь, мне тяжело. Хочу немного развеяться.

– Я не могу отправиться с тобой, – Леррас прикрыл глаза, давя тяжелый вздох. – Ты знаешь.

– Знаю. Прости, но я не готова сейчас отправляться с тобой в Тэдо, в Домен. Мне… нужно еще хоть немного свободы.

– Не уверен, что ты вообще готова остаться без нее.

Демон тихо усмехнулся и потрепал демоницу по волосам. Та сглотнула, охотно поддаваясь на ласки.

– Тебе опасно оставаться надолго одной сейчас. Ты не в полной мере владеешь демонической силой.

– Да, – не стала спорить демоница. – Понимаю. И что могу поехать крышей без тебя, тоже понимаю. Но и ты пойми…

– Я тебя и не держу, – Леррас мягко улыбнулся. – Лишь прошу быть осторожнее и не закрывать связь.

– Даже не думаю. И в гости через пару месяцев обязательно загляну, обещаю, – Ария благодарно улыбнулась своему Высшему, а потом, поддавшись странному игривому порыву, наклонилась вперед и коротко поцеловала Лерраса в губы. Потом тихо засмеялась. – И я буду не одна. Связь ведь сам просишь не закрывать. И вообще, не бойся. Со мной ничего не случится, обещаю.

Леррас на это лишь насмешливо фыркнул и кивнул, соглашаясь. Зарылся пальцами в волосы демоницы, погладил и, помедлив мгновение, уточнил:

– И когда ты собралась ехать?

– С самого утра, думаю… Пораньше встану, записку оставлю да поеду.

– Предупреждать никого не будешь? – демон хитро сверкнул глазами, сдерживая ухмылку.

– Чтобы получить нотацию, как тут опасно, что одну меня не пустят и вообще сиди у костра готовь обед? – Ария презрительно поморщилась. – Нет уж, спасибо.

– В этом определенно есть резон, – кивнул Леррас задумчиво, понимая, что сам собирался делать абсолютно точно так же.

– Поехали завтра со мной? – вдруг встрепенулась Ария, поднимаясь на локте и с восторгом от собственной идеи заглядывая демону в глаза. – С самого утра, пораньше, до земель Темных эльфов. Ты за сестрой на демонический План, а я в сторону порта. Хоть попрощаемся нормально, ну?

– Можем не прощаться, если поедешь со мной, – проворчал Леррас не слишком довольно, но уже согласно кивая. – Но, пожалуй, и правда, поедем вместе. Мне нет смысла тут дальше задерживаться, а тратить еще полгода на дорогу обратно тем более.

Высший поморщился, недовольный возможным раскладом. Впрочем, под ласками спутницы быстро расслабился, совершенно довольный и ее обществом, и ее предложением.

Следующим утром Ария и Леррас действительно предпочли покинуть лагерь людей в Сару-эльф и отправиться обратно, к землям Темных эльфов. На сборы времени ушло совсем немного: у Лерраса вещей почти не было, а Ария лишь покидала в свою бездонную сумку валяющиеся по палатке вещи и проверила целостность портрета, который для нее из рамки вырезал Леррас. Сами палатки демоны собирать не стали за ненадобностью – да и наверняка наделали бы достаточно шума, а хотелось все же уйти незамеченными, – а вместо лошадей вновь призвали куда более послушных и тихих дэрро. Так что проблем с тем, чтобы бесшумно покинуть лагерь, не возникло.

Что же касается расстояния, то территория мертвой страны была совсем небольшой, а потому и времени, чтобы покинуть ее, у Арии и Лерраса должно было уйти совсем немного. А учитывая, что демоны покинули Вельнара и наемников задолго до рассвета, то если их и хватятся после побуждения, то в тот момент они будут уже достаточно далеко, чтобы пытаться искать: Лерраса не найдут банально потому, что он уже будет на демоническом Плане, куда людям вход запрещен, а Ария слишком умна и опытна, чтобы оставлять себя совсем без маскировки.

Ближе к обеду того же дня демоны как раз без каких-либо проблем пересекли границу между Сару-эльф и Эльф-нокс – страной Темных эльфов – и постепенно продвигались вглубь страны, к небольшой деревне, где ночевали вместе с наемниками не так давно. Здесь же демоны планировали и расстаться: Ария хотела найти обычную, человеческую лошадь и отправиться дальше, к порту, а Леррасу было в принципе без разницы, откуда перемещаться во дворец Арииты, хотя тянуть время еще больше он совсем не хотел.

Впрочем, нельзя сказать, что путники торопились попасть в эту деревню, ведь добраться до нее означало расставание, а как раз расставаться не хотелось. Даже Ария, несмотря на то, что не желала отправляться в Домен Лерраса, понимала, что оставаться без этого Высшего для нее будет неожиданно неприятно и непривычно. Вся надежда теперь была только на их связь.

Тем не менее в деревне были уже ближе к вечеру и вот-вот собирались прощаться: найти и купить здоровую лошадь Арии труда не составило, а оставаться в деревне на ночь она ни смысла не видела, ни желанием не горела. Потому что понимала, что таким образом не только задержится слишком близко к родной стране, о которой теперь хотела бы забыть, но и задержит Лерраса: демоница, наверное, хотела верить, что если останется она, то и демон предпочтет провести с ней наедине еще одну ночь.

– Уверена, что лучше отправишься путешествовать? – уточнил Леррас задумчиво, когда они уже стояли у выезда из деревни в неловком молчании, не зная толком, что можно друг другу сказать перед разлукой.

– Да, абсолютно, – негромко отозвалась Ария, поглаживая лошадь по гриве и стараясь не смотреть на спутника. – Извини, но… Даже если я хочу иметь дом, в котором всегда будут ждать, сейчас мне нужно немного подумать и побыть в одиночестве. Хотя бы физическом.

– Ты так боялась возвращаться в Сару? – Высший, до этого предпочитавший смотреть в сторону, скосил взгляд на демоницу. Та качнула головой.

– Нет. Наоборот, хотела приехать. Но, знаешь, триста с лишним лет все откладывала, путешествовала, думала: мне еще есть на что посмотреть, а дома как-нибудь проездом буду, обязательно посмотрю, что там да как, – Ария тяжело вздохнула. – А теперь как будто вся жизнь кончилась. Я не знаю, что мне делать, Лерр, и куда теперь идти. Такое ощущение было в последний раз именно после моего побега…

– Потерянность и неопределенность. Я понимаю, Лисенок.

Леррас слабо кивнул, лишь подумав о том, что мог бы дать Арии возможность побыть в одиночестве и в Домене, однако он не может держать ее насильно. Вполне имеет право, она его Первый архидемон. Но не хочет – не хочет портить их теплые и вполне доверительные отношения грубыми действиями. Да и стоит проверить, можно ли им верить друг другу… Затем, помедлив, Леррас вынул из воздуха металлический широкий браслет с рельефным орнаментом Рода. Несколько мгновений повертел в руках, придирчивая осматривая, затем все же протянул Арии.

– Держи.

– Что это? – демоница, замерев на секунду, осторожно приняла браслет. Леррас пожал плечами.

– Подарок. Хочу, чтобы был у тебя. Лишним, полагаю, не будет, зато на плече смотрится красиво.

Ария в ответ только хмыкнула, рассматривая наруч. Потом все же сдалась и, не обратив внимания на внимательный прищуренный взгляд Высшего и легкое напряжение в связи, закатала рукав рубашки и натянула подарок на положенное ему место. Затем благодарно улыбнулась, тихонько довольно уркнув, и подалась вперед, чтобы порывисто обнять теперь совершенно демона.

– Спасибо, – громче мурлыкнула демоница, прикрывая глаза.

– Точно не за что, – Леррас тихо хмыкнул, слабо обнимая Арию в ответ, а затем мягко отстраняя. – Езжай уже, нечего тебе задерживаться. Раньше выедешь – больше проедешь. Главное, не забудь в гости заглянуть, как обещала.

– Ну, уж куда мне от тебя теперь деваться. Обязательно загляну. Через пару месяцев.

С этими словами Первая архидемоница Домена хитро сверкнула глазами и тихо засмеялась, садясь на лошадь. Затем натянула поводья и, предпочтя не говорить Леррасу никаких прощальных слов, только махнула рукой, уже направляя животное по дороге из деревни. Высший же только усмехнулся ей вслед, прежде чем исчезнуть из мира людей. Дамн, она ведь даже еще не представляет, насколько права – ей от него теперь точно никуда не деться.

***

Попрощавшись с Леррасом у выезда из деревни, Ария старалась больше не оборачиваться. Она прекрасно понимала: никого за спиной уже не увидит, ведь Леррас, как бы ей ни хотелось обратного, проводив ее, сразу отправился на демонический План. У него было дел по горло, и надеяться, что горящее в связи желание отправиться с ней дальше путешествовать перевесит, было глупо. Так что демоница, заставив себя отвлечься, первые минуты не оборачивалась и, отъехав от деревни на достаточное, по ее мнению, расстояние, пустила лошадь галопом.

Сколько по времени ехала, Ария, пожалуй, если и скажет, то с большим трудом: после отъезда от деревни стемнело достаточно быстро, однако демоницу это не остановило: проверив целостность защитных заклинаний, она продолжила путь и ехала еще довольно долго. До тех пор, пока не забрела в лесную глушь и не осознала, что все же сбилась с дороги. А все потому, что в эльфийских лесах далеко не всегда проложены тропы для проезда на лошадях, даже если путь, по которому едут путники, верный: в этих местах живет много друидов, что усердно залечивают подобные «раны» на теле леса. Впрочем, эльфы постепенно договариваются с друидами, отвоевывая у них право на прокладывание видимых троп в лесах.

Однако Арии не повезло – или она сама сглупила, не уловив момент, когда потеряла тропинку под ногами лошади, – и в итоге потерялась, но осознала это слишком поздно. Всю дорогу демоница витала в собственных мыслях: размышляла, куда стоит отправиться и где давно хотела побывать, думала, стоит ли задержаться в порту или искать корабль, на который можно было бы сесть, сразу. Идей было на удивление много, так что Ария, сама от себя не ожидавшая такой прыти после недавнего подавленного самочувствия, невольно увлеклась, опомнившись, лишь когда лошадь, на которой девушка брела по лесу, в очередной раз споткнулась и недовольно фыркнула.

Вскинувшись, Ария огляделась и недовольно поморщилась. Помедлив, осторожно щелкнула пальцами, чтобы создать несколько светлячков, а затем спешилась. Огоньки тут же весело завились вокруг демоницы и лошади, разлетаясь чуть в стороны, чтобы осветить пространство вокруг.

Лесная тьма казалась непроглядной. Деревья стояли настолько плотно друг к другу, что создавалось ощущение, будто стволы с каждой минутой смыкаются все больше и больше, и еще несколько мгновений – и будет совсем не пройти. Конечно, огромную роль в этом эффекте играла ночь: она была черной и густой, так что не будь светлячков, Ария даже с хорошим зрением едва ли увидела что-то дальше нескольких метров. Казалось, стоял туман, а сквозь него и заросшие кроны вековых деревьев с трудом пробивался и без того слабый звездный свет. А ведь звездами было усыпано все небо, им, казалось, никогда не найдется конца. Особенно создавалось ощущение, когда Ария, запрокидывая сейчас голову, на небе сквозь ветви видела только их и ничего больше.

А еще было тихо, словно на кладбище. Не пели сверчки и не дул ветер, так что создавалось ощущение, словно Ария в склепе, а каждый случайный шорох вызывал только напряжение и желание спрятаться где-нибудь, где побезопаснее. Впрочем, демоница усердно постаралась затолкать эти детские страхи поглубже и занялась делом: раз уж остановились, то нужно устроить лагерь и лечь спать. Конечно, кое-каким приемам для того, чтобы обойтись без сна, Леррас Арию успел научить в Сару-эльф, однако лошади, так или иначе, нужен отдых. Да и демонице он не повредит – в конце концов, раньше ведь, до обращения она как-то ночевала в лесах одна, и ничего, вполне живая.

Как таковой лагерь Ария ставить смысла не видела. Несмотря на то, что за время путешествия с наемниками она привыкла ставить на ночь палатку, делать этого в одиночестве она желанием не горела и вместо этого предпочла просто развести костер, чтобы не мерзнуть во сне и приготовить что-нибудь на ужин, рядом – расстелить спальник, а чуть поодаль оставить лошадь. Ведь именно так она обычно и делала, когда была одна, потому и в этот раз проблем не возникло. За исключением, пожалуй, странного, неприятного ощущения, словно за ней кто-то следил из-за деревьев, и – тоскливой пустоты внутри. И именно последнее, пожалуй, беспокоило больше всего, ведь подобного чувства демоница не испытывала уже очень и очень давно.

Однако переживать о разлуке с другим демоном Ария сознательно не видела совершенно никакого смысла, а потому предпочла как можно дальше затолкать это чувство и перекрыть в связи исключительно его, не затронув остальных ощущений. Не хотелось отвлекать Лерраса, в конце концов, они никто друг другу, никогда не были кем-то большими, чем любовники. Просто любовники на несколько ночей и Высший с Первым архидемоном. Ничего больше. Ничего личного.

Вздохнув, Ария подобрала к себе колени и уставилась на огонь, ожидая, пока закипит вода в чайнике, а несколько кусочков мяса, зачарованные до этого, чтобы не испортились, – приготовятся. Девушку очень клонило в сон, и она не была уверена, что хочет ужинать. Однако и воду, и еду с огня все же снять нужно было в любом случае, а потому Ария продолжала сидеть в ожидании, вместо того чтобы уже завернуться в одеяло, удобно устроившись в спальнике.

Время ожидания тянулось бесконечно долго. А вкупе с сонливостью казалось совершенно нескончаемым, и Ария, бездумно глядя в огонь, едва не засыпала. Конечно, девушке совсем не нравилось такое состояние, она не совсем понимала, от чего вдруг такая усталость, ведь она в дороге сегодня и не делала толком ничего, чтобы так свалиться без сил в конце дня. Это напрягало, даже начинало казаться, что это какая-то порча, наведенная неизвестными. Так или иначе, в какой-то момент демоница даже совсем растеряла бдительность и внимательность, потерявшись во времени и, как и стоило ожидать, это не пошло ей на пользу. И даже сильная волна магии, окатившая Арию при появлении на поляне уже знакомых ей внешне демонов, не смогла разбудить ее должным образом.

– Вы?.. – демоница приподнялась, окидывая затуманенным взглядом родителей Лерраса. Затем медленно моргнула, наблюдая, как те обходят костер, не без интереса осматриваясь. Инстинкты кричали, что нужно защищаться или бежать, а здравый смысл был всецело за, однако сил на это девушка найти просто не могла. – Что вы здесь делаете? Лерраса тут нет…

Ее голос был тихим и самой Арии показался слишком глухим, слабым. Пожалуй, свое состояние сейчас демоница могла бы сравнить с сильным алкогольным опьянением, когда все еще есть осознание, что происходит вокруг, но нет уверенности в собственных действиях, тело и голос не слушаются, звуки отошли куда-то на второй план – как сейчас приятный треск огня в костре стал чем-то далеким и едва уловимым, – а происходящее вокруг кажется нечетким и смазанным. Да и вообще, хорошо было бы прилечь…

– Так мы и не за Леррасом, – неожиданно ласково проворковала женщина, подходя ближе к Арии и надавливая руками ей на плечи, заставляя девушку опуститься на место. Потом присела рядом и по-матерински провела рукой по волосам. – Мы к тебе.

– Ко мне?.. – демоница, уже довольно сильно потерявшая осознание происходящего, недоуменно обернулась на мужчину, что подошел к ней с другой стороны, словно он должен был объяснить ей происходящее. – Зачем вам я?.. Что вы здесь делаете? Что… Что вы со мной сделали?

Демон, впрочем, Арии ничего не ответил. Только молча сложил руки на груди, внимательно наблюдая за действиями жены. Та, в свою очередь, продолжала гладить девушку по волосам и спине, казалось бы, мягко и ласково, но Ария четко уловила в ее взгляде алчность и жесткость. От этого передернуло, и демоница уже потянулась по связи к Леррасу с беспокойством, словно бы предупреждением, так, будто подобные действия были совершенно привычными, нормальными.

Однако девушка не успела толком дотянуться до Высшего с предупреждением, неуверенной просьбой о помощи, как полностью лишилась магии – в какой-то момент мать Лерраса взяла Арию за руку и, не дав ей сопротивляться, с размаха надела на запястье браслет. Он чем-то напоминал тот, что еще днем ей дал Леррас, тоже держащий форму, тоже с разъемом для удобства снятия, но – черный, кожаный, плотный. Полностью давящий магию.

Ария даже воздухом подавилась и закашлялась от неожиданности и неприятных ощущений. Связь с Леррасом пропала напрочь, хотя демоница и попыталась искать ее словно бы наощупь, как слепой котенок. Но не находила, было пусто, совершенно, словно и не было никакой связи с Высшим после полного обращения в демона. Но она была, Ария это четко знала. И, Тьма, если бы это было всей проблемой… Так ведь нет, пропала и магия. Демоница не могла ей теперь пользоваться, никак не могла дотянуться до собственных резервов силы – будто стала обычным смертным человеком, не способным на чудеса.

В ушах зазвенело от неприятного оглушенного состояния, и Ария слегка покачнулась, затем невольно тяжело привалившись к плечу сидящей рядом демоницы. Слабость и сонливость все еще давали о себе знать, но теперь успешно смешались с оглушенностью от потери магии и создавали пускай и незабываемые, но совсем не приятные ощущения. Тьма, Ария, конечно, знала, что есть такой артефакт, что позволяет блокировать демоническую магию, но и подумать не могла, что сама столкнется с использованием подобного артефакта на себе.