Текст книги "Нефритовая лоза (СИ)"
Автор книги: Minestrellia
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 35 страниц)
– Все хорошо. Я понимаю, – Ария мягко улыбнулась и снова мягко приобняла соседку. – Я тоже потеряла родных и тоже никому толком не говорила об этом…
– Ты? Потеряла дом? – Велисса искренне изумилась и недоуменно посмотрела на собеседницу.
– Да, – полукровка кивнула и отпила вино из бокала. – Демон уничтожил все. Где я жила, с кем… Все и всех, что было мне дорого, я спаслась совершенно случайно. И я даже не знаю, что это за демон был.
– Я… Мне жаль, Ария, – наемница сглотнула и осторожно обняла полукровку. Та усмехнулась и охотно ответила на объятия, прижав Велиссу ближе к себе.
– Да, мне тоже.
Откровенно говоря, Велисса не знала, почему она вдруг поняла, что не чувствует отторжения от Арии. Наемница не видела этому объективных причин, но допускала, что это из-за алкоголя, подавленного состояния и неожиданного откровения. Или, если точнее, из-за реакции Арии на все это: девушка не смеялась над Велиссой, не называла ее глупой или трусихой и даже не просила просто заткнуться, как это сделали бы многие. Нет. Ария мягко и вполне искренне успокоила, а еще поделилась маленьким кусочком ее собственной истории. Это казалось необычным и очень приятным. И почему-то толкало на мысль, что Ария совсем не такая, какой Велисса ее себе придумала.
Возможно, есть смысл попытаться вести себя с ней как-то иначе? Более спокойно? Глядишь, и отношения перерастут в нечто, похожее на настоящую дружбу…
Некоторое время они еще сидели, обнимаясь. Ария то и дело осторожно гладила Велиссу по волосам, чувствуя, как ее трясет, а та осторожно прижималась к полукровке, почувствовав такую недостающую в последние несколько лет нежность. Ария же параллельно еще прислушивалась к происходящему наверху, но не было слышно ничего. С другой стороны, их бы позвали, если бы уже все закончилось. Ну, или сама Ария бы почувствовала кровь.
– Ария, – не отстраняясь, осторожно позвала Велисса.
– М-м? – девушка как раз немного отстранилась и внимательно посмотрела на собеседницу. Та потупилась, отведя взгляд, и вздохнула.
– Слушай, ты… Извини меня за мое поведение. Я думала, ты такая же, как другие придворные, что ты злая и надменная, – наемница поджала губы и вздохнула. Сглотнула. Эти слова явно давались ей с трудом, но при этом были действительно искренними, Ария знала. – Но ты хорошая.
– Странный вывод на основе короткого разговора, – заметила полукровка, впрочем, без смеха. Велисса пожала плечами.
– Да нет, нормальный. Любая другая на твоем месте накричала бы, заставила бы успокоиться и заткнуться. А ты помогла. Правда, прости меня.
Ария некоторое время внимательно смотрела в глаза собеседницы, а потом усмехнулась и отмахнулась.
– Все хорошо. Мир, – полукровка улыбнулась и подняла бокал. В свой и в бокал Велиссы она уже долила понемногу вина.
– За дружбу? – осторожно уточнила Велисса, тоже поднимая свой бокал. Ария охотно кивнула.
– Да. За дружбу.
Велиссе после этого странного маленького тоста стало как-то легче и спокойнее. Ария же, которая и без того не слишком напрягалась, совсем расслабилась и, кажется, задремала. Но вот наемнице было не по себе, поэтому она осторожно стала дергать соседку.
– Ария… Ария! – шепотом позвала Велисса, а потом вдруг вздрогнула и прислушалась. – Ты… слышала?
– Нет, – полукровка на мгновение прислушалась, а потом мотнула головой. Успокоила: – Тебе просто показалось, мы тут еще не так долго. Думаю, бой если и будет, то ближе к утру, после полуночи.
– Думаешь?
– Уверена. У оборотней активность больше после того, как они пару часов поспят после ужина, а не с того момента, как луна полная взошла.
Велисса в ответ на это судорожно выдохнула, облизала губы и, привалившись к стене, прикрыла глаза. Первую бутылку вина она пока что не допили, но спать уже хотелось достаточно сильно. Большую часть этой сонливости Велисса все же больше сбрасывала на истерики, чем на алкоголь.
Ария же просто хотела спать. Леррас, конечно, был прав: она совершенно не полноценный демон, чтобы не спать долгое время, однако такой роскоши даже, как дрема, полукровка себе позволить никак не могла. В конце концов, ей нужно присмотреть за Велиссой. Поговорить с ней, что ли?..
Кивнув себе, Ария осторожно позвала:
– Лисс?
– Что? – девушка не открыла глаз, но голос был бодрый. Значит, еще даже не задремала.
– А ты на меня по поводу Вельнара накинулась из-за жениха?
– Ну да, – Велисса, помедлив, открыла глаза и внимательно посмотрела на Арию. Та выглядела сонной и уставшей. Очевидно, пусть и держалась хорошо в походе, но в ритм жизни под открытым небом до сих пор не вписалась. – Дура, наверное, потому что, но да, из-за жениха. А что?
– Да ничего, – полукровка спокойно пожала плечами и усмехнулась. Признала: – Просто интересно стало.
– Ясно… А ты?
– А что я? – Ария недоуменно вскинула брови.
– Ну… Почему ты его не хочешь к себе все-таки подпускать? Вроде же неплохой мужчина…
– Неплохой, конечно, только у него уже был брак и есть двое детей, которых я воспитывала несколько последних лет, – Ария поморщилась и покачала головой. – Во-первых, я совершенно не горю желанием выходить замуж. Ну вот не хочу, Лисс, хоть убей. Это слишком тяжелая ответственность для меня. Во-вторых, я не хочу выходить замуж за человека, пусть и хорошего, но у которого дети от первого брака и мертвая жена в склепе.
Велисса тихо фыркнула.
– То есть ты не нагулялась еще?
– Можешь и так считать, – улыбнулась Ария и пожала плечами.
Еще некоторое время они так и сидели в свете свечей, допивая вино и пытаясь дремать, пока наверху была тишина. А после полуночи, как и говорила Ария, у оборотней начался пик активности, и сверху послышались грохот, крики, звон посуды и окон, топот. Полукровка даже уловила запах крови и отдачу магии Лерраса, что растекалась по всей материи магии.
Было странно и страшно все это слышать. Участвовать Арии никогда страшно не было, но со стороны все же казалось чем-то немыслимым. Так что всю ночь Велисса и Ария просидели под лестницей в обнимку друг с другом и с бутылками вина в свете свечей. Время от времени девушки переговаривались шепотом, что-то комментируя или уточняя, но потом снова в испуге замолкали, когда слышали лишь усилившийся грохот.
Шум продолжал доноситься до самого утра и стих, наверное, только с первыми лучами солнца. Именно тогда девушки, на всякий случай прихватив с собой недопитую и так и не початую бутылки вина, решились высунуться на первый этаж, чтобы, наконец, понять, кто победил и как сильно пострадавшим нужна помощь.
========== Часть II. Обретение. Глава 10. Леса Танекава ==========
Была бы задница, а приключения на нее всегда найдутся!
«Наши победили».
Пожалуй, именно так охарактеризовала Ария картину, которая открылась ей, когда они с Велиссой выбрались из погреба.
Как ни странно, обеденный зал, первый этаж, да и таверна в целом оказались не слишком уж подвержены разрушениям. Вовсе нет, только совсем по мелочи: один стол сломан, еще несколько стульев и столов покоцаны, но не критично и едва заметно, разбито несколько тарелок и лишь одно окно, а на лестнице отсутствует пара ступенек.
Что ж, стоит признать, Леррас постарался с защитой дома от увечий. Очевидно, ему совсем не хотелось потом разбираться с хозяевами самому, а слушать разборки Салеоса или Вельнара с ними банально неинтересно даже в перспективе, в чем, впрочем, демона ну никак нельзя осуждать. А вот оборотни, в отличие от дома, пострадали сильно.
Тел нигде не было, но крови оказалось много: с наступлением рассвета оборотни оклемались от действия полной луны и, решив не продолжать разборки, где их и так хорошенько потрепали, сбежали. Из людей оказались ранены только Вельнар и Риэль, да и то несильно: мэр Тэдо держался за не то вывихнутую, не то сломанную и при этом покусанную руку, а молодой наемник был в основном поцарапан когтями и стеклом.
Хозяев таверны не было, как не было и постояльцев. Судя по всему, никто не смог войти, чтобы посмотреть, что происходит. И тут, Ария готова спорить на что угодно, тоже наверняка постарался Леррас. Он, кстати, как и Салеос, тоже был неплохо потрепан, хотя ранены они не были. Впрочем, сами Ария и Велисса тоже красотой после ночи в погребе не блистали.
– То есть вот как, – обратив внимание на девушек, поднимающихся из погреба, присвистнул Леррас с издевкой. – То есть мы тут деремся, жизнями рискуем ради них, а они там пьют?
– Нервы успокаиваем, – со смешком поправила Ария демона и поболтала почти пустой бутылкой. – Мы выпили-то всего ничего! Даже вторую еще не открывали.
Велисса, услышав этот короткий диалог, икнула вперемешку со смешком и едва не упала обратно в погреб, но Ария успела придержать собутыльницу и ногой закрыть крышку в полу. Наемница благодарно кивнула и привалилась спиной к стене. Риэль вскинул брови.
– А я смотрю, алкоголизм объединяет, – протянул он. – Интересно, надолго ли?
– Да ну вас, – отмахнулась Велисса и, зевнув, покачала головой. – Не такие уж мы и пьяные.
– Это правда, – согласилась Ария и, потянувшись, направилась к мужчинам. Наемница двинулась следом за ней. – Помощь нужна?
– С ранами не помешает. И у вас как раз есть чем обработать, – Риэль усмехнулся и кивнул.
Ария весело фыркнула и, покачав головой, взяла с барной стойки полотенце. Встряхнула его и, смочив вином из бутылки, принялась осторожно промокать раны Риэля, что нанесли оборотни. Парень шипел и морщился, но охотно поддавался на манипуляции девушки. Велисса тем временем принялась за обработку ран Вельнара, который с легкой завистью наблюдал за тем, как Ария касается Риэля. Наемница тем временем быстро и как можно более безболезненно вправила плечо – а оно оказалось именно просто вывихнутым, а не сломанным, – мэру Тэдо и принялась так же осторожно обрабатывать раны.
Стоит признать, обоим раненым повезло: их едва задело когтями, и простенькие лечебные зелья, которыми смочили раны перед тем, как перебинтовать, уже к вечеру или, максимум, к утру должны были все залечить. Будь раны серьезнее этих царапин, пришлось бы долго лечить традиционными методами, если вообще не искать в срочном порядке целителей.
Леррас и Салеос тем временем более или менее приводили обеденный зал в порядок. Демон парой заклинаний отправил постояльцев досыпать с мыслями, что грохот на первом этаже каждому из них просто приснился. Салеос тем временем развел огонь в камине и отправился к хозяевам таверны пытаться объяснять, что именно произошло ночью в доме и что они спасли, как смогли, но хозяева сами поселили у себя оборотней.
Закончив с наиболее пострадавшими – то есть Вельнаром и Риэлем, – девушки отвели их по комнатам, отправив спать. Леррас, закончив с уборкой, отправился на улицу, собираясь подышать свежим воздухом и отдохнуть, а Салеос, закончив разговор с хозяевами таверны, отправился спать тоже. В конце концов, если у девушек в погребе была хоть какая-то возможность подремать, то у мужчин – нет. Тем не менее, Ария и Велисса тоже разошлись по своим комнатам, чтобы, как и все, лечь спать, раз уж ночью не удалось.
Хозяева отнеслись к факту стычки наемников с оборотнями в их таверне неожиданно лояльно. Вместе с Салеосом они проверили комнату, которую занимали оборотни и которая, как оказалось, была основательно разрушена, и первый этаж, который как раз был в полном порядке (во многом благодаря магу, как отметил старший наемник). В итоге решили, что наемники скорее герои, чем виновники, потому никакого конфликта не случилось и все благополучно разошлись с миром.
Весь свободный день в деревне путники провели в таверне. Первую половину дня они спали, вторую – приводили себя в порядок, – Леррас, к слову, помогать с ранами пострадавших отказался, заявив, что он не целитель, так что в этом плане порядок навести не получилось, – проверяли и укладывали вещи в более удобную позицию. В ближайшие несколько дней им предстояло посетить последний крупный город, Мирию, затем ночевать в Лесах Танекава, которые, откровенно говоря, хорошей репутацией не пользуются, а затем пересекать Границу. Последующий месяц, который путешественники должны были провести в Нейтральных землях, вообще обещал быть ну очень нелегким, потому и сборы проводились очень тщательно и внимательно.
Утром следующего дня собирались совсем не торопясь: встали поздно, завтракали медленно, темп по дороге в сторону Мирии взяли не слишком быстрый. Никто никуда не спешил, ведь, в конце концов, до города всего несколько часов езды, и найти таверну, поужинать и даже погулять по Мирии путники уж точно успеют.
В пути не слишком много говорили. Мужчины лишь коротко пересказала Арии и Велиссе события ночи в полнолуние, да Леррас немного поехидничал на тему того, что просто чудо, что девушки в погребе не убили друг друга за те несколько часов, что находились наедине в замкнутом пространстве. Ария на это предпочла не реагировать, Велисса же немного поогрызалась, заметив, что сам-то Леррас предпочитает избегать женской компании в принципе. Стоит признать, демон совершенно никак не отреагировал на попытку наемницы уязвить его.
Мирия оказалась очень красивым городом. Красивым и довольно пустым, особенно по сравнению с Роной и Свеком во время недели ярмарки. Впрочем, никто не сомневался, что по столпотворению впереди всех в Нимриане, конечно же, идет Столица.
Таверну в Мирии найти проблемой не стало, как, впрочем, и заселиться. Разделяться, как в Свеке или Роне, не пришлось, однако пришлось потесниться: цены в пустой таверне в Мирии оказались заметно выше, чем в забитых тавернах в предыдущих городах. Потому Леррасу вновь пришлось поселиться с Риэлем, Салеос и Вельнар уже традиционно оказались в одной комнате, а Ария и Велисса, к всеобщему удивлению, даже сами предложили уплотниться.
А вот ценник за комнату на ночь путников удивил как раз в разы меньше, чем предложение девушек. В конце концов, Мирия – первый город у Границы Нимриана, так же, как и последний перед ней. Однако между городом и пунктом Пересечения Границы, где как раз заполняются все обязательные документы на въезд и выезд из Империи, находятся Леса Танекава. Места не слишком дружелюбные, особенно в зимнее время года, потому Границу в этом месте стараются пересекать исключительно весной или летом. Соответственно, осенью и зимой цены в Мирии на все растут: просто потому что нужно хоть как-то повышать прибыль на редких посетителях города осенью и зимой.
Следующий день путники провели в Мирии. Они приняли решение еще день отдохнуть, еще разок перепроверить все вещи и запасы, удостовериться, насколько здоровы лошади, да и в целом привести себя в порядок, вещи и настроиться на два дня в Лесах, о которых в последнее время ходит очень много неприятных слухов.
Леса Танекава и так не имели хорошую репутацию и скорее пугали путников, да и в последнее время, со слов местных жителей, из тех, кто въезжал в леса, не многие выбирались оттуда. И это пугало и настораживало. Леррас, который, конечно, слышал такие разговоры о Лесах, уже рассматривал варианты, какие заклинания лучше всего «повесить» в защиту на всякий случай, чтобы они сработали без задержки на размышления. Ария не слишком от него отставала, но все же делала упор больше на артефакты: вскрывать факт, что она владеет магией, не хотелось совершенно, как, впрочем, и тратить слишком много сил на заклинания.
В целом, две ночи и полный день в Мирии прошли спокойно, хотя и одновременно с этим довольно напряженно. Во всяком случае, никто ни с кем не ссорился и никаких разногласий не было, в комнатах совершенно спокойно обитали по двое: Ария и Велисса, на удивление, больше и не думали ссориться, Леррас временно прекратил нападки на окружающих, а Вельнар перестал пока что задавать глупые вопросы и лезть к Арии в попытке обратить на себя внимание.
Все в разы больше были погружены в сборы и перепроверку содержимого сумок и продуктов питания, количества воды в частности. Эта суета была вызвана не столько предстоящим походом через Леса Танекава, сколько следующими за ними Нейтральными землями, на которых возможность найти хоть что-то съедобное для людей стремится к нулю. Потому что после Лесов будет только небольшая деревня, в которой можно будет попробовать узнать, к какому из проводников писать заявку на Границе, да и то не факт, что эту деревню они не пройдут стороной. А дальше без вариантов: только Граница и Нейтральные земли. Сами в это ввязались.
Вообще, Нейтральные земли – место ну очень неприятное, для того, чтобы пройти по ним и не встретить свою смерть, обычно берут еще одну группу наемников – тех, кто специализируется исключительно на поездках по этим землям и знает о них если не все, то очень многое для выживания.
Справедливости ради, стоит отметить, что Нейтральные земли несколько раз пытались заселить колонисты из разных стран, тех, что эти самые земли окружают, но каждый раз эти люди терпели поражение – мало кто из них возвращался. Правители тех стран, чьи колонисты терпели неудачу, вначале грешили на проделки соседей, которые, само собой, были не слишком против того, чтобы завладеть совершенно пустыми землями, так что в какой-то момент из-за этого даже едва не разгорелась война, однако пыл правителей государств быстро остудили: выжившие разных стран были приглашены на переговоры, которые не сулили ничего хорошего миру, и рассказали о том, что Нейтральные земли банально не пригодны для жизни.
Конечно, в начале этим людям не поверили, очевидно, решив, что так они просто пытаются остановить войну, что вот-вот может начаться. Однако люди – колонисты, ученые, воины, наемники и другие, кто побывал на Нейтральных землях, – пусть и с трудом и не сразу, но смогли доказать истинность своих слов и таким образом предотвратить войну. С тех пор Нейтральные земли и названы Нейтральными. Они не принадлежат ни одному государству, никто не стремится их захватить, и специально обученные для этого наемники в разных государствах проводят заказчиков через Границы государств, а соответственно, и через Нейтральные земли.
Никто не знает, насколько история с возможной войной из-за территорий правдива, сколько в ней истины, а сколько банальной человеческой выдумки со свойственными ей преувеличениями, однако, факт остается фактом: Нейтральные земли опасны для живущих на человеческом Плане и в людской реальности. Это будто кусочек астрального, словно бы демонического мира, на котором водится нежить, которую в других регионах не встретишь; растения, которых вообще нигде не видели до этого; животные, которые напоминают обычных, но таковыми не являются.
Словом, на этих территориях едва ли было что-то человеческое помимо пейзажа. Потому она считаются проклятыми, и без знающих проводников по Нейтральным землям уж точно не проберешься живым. Впрочем, демоны, скорее всего, и сами в состоянии преодолеть эти территории.
Вообще-то, Леррас в целом действительно мог бы на Нейтральных землях справиться сам. Но глупо отрицать, что с компанией вроде той, с которой сейчас путешествует демон, будет безопаснее. Не в том плане, что наемники смогут защитить – нет, между Границами это полный бред, – но они смогут отвлечь тварей, пока Леррас придумывает, что делать и как спасать свою чешуйчатую шкурку. Впрочем, такая позиция распространялась далеко не только на время пересечения Нейтральных земель. В ближайшее время на пребывание в Лесах Танекава – тем более.
Вся остальная компания тем временем как раз рассчитывала на помощь Лерраса в критической ситуации. Ария, конечно, больше рассчитывала исключительно на себя и свои способности, но человеческая часть команды все же свято верили, что сопровождающий их маг – Леррас, – поможет, как только появится такая необходимость. В конце концов, ведь с оборотнями помог, верно? Во всяком случае, это служило веским аргументом в пользу того, чтобы считать Лерраса другом, а не просто случайным бесполезным попутчиком.
***
Утром условленного дня из Мирии путники выехали еще затемно. Встали они действительно очень рано, собирались, проверяли вещи в очередной раз и завтракали максимально быстро для себя: до Лесов больше половины дня пути, и хотелось добраться хотя бы до кромки леса до наступления темноты. В идеале, конечно, зайти достаточно глубоко и разбить лагерь засветло, но все прекрасно понимали, что это излишне оптимистичная надежда. Впрочем, надеяться путешественникам на лучший исход сегодня никто не мешал: не бой, в конце концов, просто путь. Прекрасно было бы найти поляну уже в глубине леса, но и на опушке остаться тоже не самый худший вариант.
Холодно в дороге не было, даже несмотря на уже привычное сидение на лошадях. И дело не в том, что греющие артефакты, найденные и купленные Салеосом в Роне, неплохо работали. Конечно, работали они действительно хорошо, безусловно, однако погода и сама по себе уже не была такой почти по-зимнему холодной. Было скорее как в середине осени, а не в ее конце или начале зимы: солнечной, но не без тучек на небе, достаточно теплой, но при этом ветреной.
В целом, этот день пути прошел очень хорошо. Никто, как и все последнее время, не ругался и не ссорился. Лишь Леррас несколько раз попытался достать Велиссу, но Ария, по не понятным никому причинам, мягко осаживала его, предлагая отложить выброс своей безумной энергии до того, как они сделают остановку: там демон сможет выплеснуть все, что накопилось, и при этом помочь чем-нибудь. Леррас, кажется, обижался (или просто делал вид все так же от нечего делать), но ничего не говорил, все же нехотя прекращая свои манипуляции. Временно прекращая, само собой.
Кое-кто даже пытался спать. Например, Риэль, который не выспался, делал совершенно безуспешные попытки устроить себе тихий час: как только он начинал задремывать, практически тут же терял равновесие и заваливался на бок. Чем, к слову, веселил Велиссу. Девушку явно забавляло то, как едва не падал ее друг, и она даже, неожиданно для всех, порой дергала Арию и что-то ей тихо говорила, а полукровка посмеивалась и что-то негромко отвечала, чем в некоторые моменты вызывала у молодой наемницы дикий восторг. Салеос, наблюдая за этим, невольно усмехался: подружились-таки. Впрочем, этого стоило ожидать: их двое на четырех мужчин, так что рано или поздно девушки должны были найти общий язык.
К кромке Лесов путники подъехали еще до того, как начало темнеть, после чего все же довольно скоро продолжили путь. Останавливаться пока что не собирались, задавшись целью найти удобную поляну более глубоко в лесу для стоянки на ночь. Никто, в общем-то, и не возражал и не спорил на эту тему, единодушно приняв решение ехать дальше – на опушке ночевать не хотелось категорически из-за открытой местности вокруг, а среди деревьев ощущались хоть какие-то спокойствие и уют.
– Так, а почему Танекава?
Спустя некоторое время после въезда в Леса путникам пришлось спешиться, так как нормальная тропинка закончилась, и на лошадях продолжать ехать было слишком рискованно. Тем более, начинало темнеть, идти по темноте было совсем глупостью, так что решили уже начинать высматривать подходящие поляны для ночлега. И все вроде как занимались именно этим, но Риэль, очевидно, рассматривал скорее деревья и думал о чем-то своем.
– Что? – Салеос нахмурился и коротко обернулся на младшего наемника. – О чем ты?
– О лесе, – пояснил Риэль, перешагивая какую-то ветку. – Почему Танекава? Это ведь вроде не по-нашему. Просто сколько уже тут ездим, все понять никак не могу.
– Танекава – значит «шум» на наречии Темных эльфов, – отозвался Леррас, оглядываясь по сторонам, и вздохнул. Затем легко перешагнул через несколько веток и продолжил: – Эти места когда-то принадлежали им, и лес назван, соответственно, тоже ими. Потом уже Нимриан отвоевал эти земли, а название менять не стали. Вообще, странно, что наемник этого не знает.
В голосе демона сквозила насмешка. Его явно забавляло, что человек, который называл себя наемником – то есть Риэль, – не знает истории названия некоторых мест. Причем тех, о которых знать было бы очень и очень неплохо. Впрочем, Ария, например, в этом плане взгляд Лерраса вполне разделяла.
– А танекава, то есть шум – это потому что тут есть водопад и большая река? – уточнила Велисса осторожно.
– Ну да, – отозвался демон и пожал плечами. – Лес большой. Тут и водопад, и обрывы есть, соответственно. Река, само собой, раз водопад. Но, думаю, мы обойдем стороной эти места. Потому что, опять же, Леса большие, а нам несколько в другую сторону. Кстати, полагаю, деревню мы тоже обойдем стороной и попадем сразу к Границе. Не знаю, там ли найдем пункты постов, правда.
Леса Танекава действительно были огромные и при этом безумно красивые. Они расстилались на добрую сотню верст вдоль границы Нимриана с Нейтральными землями, содержали в себе огромное количество различной растительности, в нем жило очень много животных и, само собой, насекомых. В Лесах действительно был водопад с рекой и обрыв – Танекава вообще имел очень неравномерный ландшафт.
Безумно красивые, высокие, вековые деревья нависали над путниками, сквозь лысые кроны показывая серо-синее небо, затянутое мрачными облаками. Уже почти стемнело, но не до конца: было еще достаточно светло, чтобы можно было разглядеть довольно четкие серые, совсем немного цветные силуэты окружающих людей. Звезд на небе пока не было, но, конечно, все знали, что они вот-вот вспыхнут на окончательно стемневшем небе. Нужно было бы зажечь факелы или предложить магу сотворить светлячков, что смогут осветить дорогу, но делать этого почему-то никому не хотелось.
Ветер играл в кронах, пел какие-то свои замысловатые, только что придуманные песни, и успокаивал. Под ногами монотонно шуршали опавшие листья, то и дело можно было услышать пролетающую над головой птицу, а где-то совсем далеко слышался шум воды – водопад. Однако в целом была тишина. И это успокаивало, дарило какую-то умиротворенность, особенно в темноте.
Однако рассеять темень вокруг через время все же пришлось: когда стало совсем темно, а сами путники, наконец, набрели на вполне подходящую поляну, которую все же стоило бы рассмотреть при свете. Так что Леррас зажег пару десятков светлячков, и те разлетелись над поляной, мягко освещая пространство и давая разглядеть все в мельчайших подробностях.
Остаться в итоге решили на этой же поляне. Найдя место для лошадей, путешественники принялись разводить костер, доставать и раскладывать спальники и местами посуду – нужно же было приготовить ужин. В общем и целом, выполняли самые стандартные действия для путешественников, причем в до странно уже привычного порядке: Ария собиралась готовить, Велисса раскладывала спальники, Вельнар собирал прутики, веточки и прочее для костра, Салеос и Риэль устраивали лошадей, а Леррас осматривался чуть поодаль от поляны.
В целом, все было как обычно, мирно и довольно тихо. Риэль и Салеос, как обычно, тихо переругивались по поводу лошадей, Велисса довольно быстро разобралась с вещами и спальниками, после чего отправилась помогать Вельнару, с которым они выкопали ямку для костра и разожгли огонь. Он быстро занялся, так что Ария смогла приняться за приготовление ужина, благо, к тому времени вернулся и Леррас.
– Водопад и большая река достаточно далеко отсюда, – оповестил он задумчиво, протягивая Арии небольшое ведерко с ледяной водой. – Но тут недалеко чистый ручей.
– Значит, расходовать имеющуюся воду смысла нет! – обрадовался Риэль, убирая небольшую канистру, которую собирался отдать полукровке.
– Ну да, – Леррас кивнул с усмешкой.
Потом прищурился, хищно вгляделся в темное пространство между деревьями, но все же тряхнул головой и отвернулся, видимо, не придав какому-то своему наблюдению значения. Ария, заметив это, уточнила осторожно:
– Леррас… Все в порядке?
– Да. Думаю, просто нечисть, – безразлично отмахнулся демон и опустился на спальник, соседствующий с тем, на котором сидела Ария.
– Уверен? – девушка невольно огляделась и понизила голос, надеясь, что их не слушают. Вылила часть воды в котелок над огнем и принялась перемешивать ее с крупой. – Вряд ли бы тебя так обеспокоила «просто нечисть».
– Ария… – Леррас столкнулся с внимательным взглядом девушки и осекся. Повел плечами, все же проговорил: – Я не знаю. Что-то определенно не так, и если это и нечисть, то уж точно не самая обычная. Может, просто звери. Я поставлю защитный экран, и все.
Ария хмыкнула, но настаивать на продолжении разговора не стала. Пусть Леррас делает, что хочет и что считает нужным, пока это не касается лично ее и ее безопасности. А уж обыкновенная нечисть и звери полукровку совершенно не волнуют. При нападении как минимум какое-то время Ария уж точно сможет продержаться.
Ужин был готов довольно скоро. За это время Салеос и Риэль, наконец, нормально устроили лошадей и опустились у костра, где уже давно сидели Леррас, Вельнар и Велисса в ожидании, когда Ария уже закончит готовку. Впрочем, Леррас не столько ждал ужин, сколько находил поводы попытаться достать полукровку в отместку за то, что не давала повыводить из себя Велиссу днем.
– Послушай, а ты точно работала у господина Вельнара гувернанткой, а не поварихой? – в очередной раз сделал не самую оригинальную попытку Леррас просто от нечего делать.
– А ты точно маг, а не сбежавший подмастерье? – парировала Ария, куда с большим интересом перемешивая содержимое котелка, нежели поддерживая разговор с Высшим.
Для них обоих это было просто развлечением, но никак не реальной ссорой, даже если со стороны именно так и казалось. Впрочем, на мнение окружающих и, уж тем более, на попытки Риэля успокоить их, демоны совершенно не реагировали.
Готовила Ария очень неплохо. Во всяком случае, никто не жаловался, и приготовление еды в те вечера, когда они не останавливались в тавернах населенных пунктов, путники с чистой совестью оставили на полукровку. Впрочем, не сказать, что Ария сильно возражала: она предпочитала приготовить самостоятельно и знать, что блюдо для нее полностью или хотя бы частично безвредно, чем ожидать приготовление еды от кого-то и гадать потом, а из чего эта самая еда состоит.
Как уже стало ясно, этот вечер исключением не стал, и готовила Ария. Ничего особенного, просто каша с вяленым мясом, однако, все остались вполне довольны. Само собой, путники могли бы обойтись и просто лепешками с сыром – благо, все это было свежим, – однако предпочли этому более сытный ужин, оставив вариант с бутербродами на завтрак.
Однако спокойно поужинать у путников не вышло: в какой-то момент трапезы и обсуждения того поиска Пропускных Пунктов на границе и договора с местными наемниками для продолжения пути, из глубины леса, совсем недалеко послышался хруст веток, услышав который, Леррас вдруг вскинулся и прислушался. Ария краем глаза успела увидеть вспыхнувший тусклым красным защитный экран: демон усилил защиту лагеря. И это почему-то напрягло.
