Текст книги "Нефритовая лоза (СИ)"
Автор книги: Minestrellia
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 35 страниц)
– Чего тебе? – мрачно уточнила Ария и поежилась. Все же она успела замерзнуть, пока бездумно сидела на одном месте.
– Мне – ничего. А вот ты превратишься в ледышку, если сейчас не отправишься в дом, – усмехнулся Леррас и поднялся. – Давай, идем.
– А тебе-то какое дело? – девушка из чистого упрямства осталась сидеть на месте, отставив чашку на блюдечко и обняв себя за плечи.
– Не хочу оказаться крайним, если ты вот сейчас замерзнешь, а потом заболеешь и умрешь, – Леррас с явной издевкой и напускным сочувствием глянул на Арию и ухмыльнулся. Та скривилась.
– Потому что боишься, что тебя прибьют за это?
– За что? За то, что дал тебе замерзнуть? Ну глупи.
Ария презрительно фыркнула и, поднявшись и забрав с собой пустую чашку, первой отправилась к двери в таверну. Леррас только ухмыльнулся, следуя за ней: даже сдержанных людей можно достать. Впрочем, не сказать, что демон стремился достать Арию, как и сомневался, что злость девушки сейчас – исключительно его рук дело.
Оставив пустую чашку на барной стойке и совершенно безразлично мазнув взглядом по оставившему ей записку парнишке, Ария попросила завтрак и отправилась к первому попавшемуся столу. Зал по-прежнему был совершенно пуст от постояльцев, так что увидеть, за каким столом сидят заказавшие завтрак, труда не составляло. Поэтому девушка не стала утруждать себя уточнениями на этот счет. Леррас же последовал за ней, покосившись на ходу на часы. Судя по всему, скоро начнут просыпаться их спутники, так что куда-то уходить снова смысла нет.
Как только принесли завтрак и еще чашку кофе, Ария сразу же принялась за еду, предпочтя игнорировать присутствие рядом демона. Тот, явно не слишком расстроенный таким поведением Арии, молча сидел рядом и рассматривал зал. Ария хочет помолчать? Ну, пусть молчит, он-то тут причем?
Так они и сидели еще некоторое время, пока Ария завтракала. На самом деле, девушке все происходящее казалось чем-то странным и ненормальным. Она вообще собиралась избегать контактов с Леррасом, а не сидеть с ним наедине и молчать. С другой стороны, сидеть вот так с демоном в тишине оказалось не таким уж и плохим занятием. Это успокаивало, убаюкивало, так что душевная паршивость после сна у Арии определенно куда-то испарялась, пусть и не торопясь.
Спустя минут двадцать спустились Риэль с Велиссой, еще чуть позже – Вельнар, который сообщил, что, когда проснулся, Салеоса в комнате уже не было. Ария на это только хмыкнула и заметила, что, раз сейчас в комнате старшего наемника нет, значит, он встал раньше всех, и Арии в том числе, потому что, пока она пила кофе, из таверны никто не выходил.
Впрочем, беспокоиться о Салеосе никто не стал: все решили, что вряд ли в этом городке с проезжими может случиться хоть что-то излишне плохое вроде нападения. Тем более Салеос наемник вполне опытный и, Велисса и Риэль уверены, более чем способен защититься. Так что еще некоторое время путники сидели за столом: кто-то заканчивал завтракать, кот-то уже цедил кофе или чай, кто-то просто наблюдал за всем происходящим с легкой ленивой насмешкой во взгляде.
Салеос появился неожиданно. Он вошел в таверну, на ходу распахивая куртку, и хотел сразу отправиться наверх, но наудачу заглянул сначала в обеденный зал, где и нашел всех своих спутников. Удовлетворенно кивнув и несколько расслабившись, старший наемник прошел к своим, стянув куртку, опустился за стол рядом с Велиссой.
– Ну что ж, господа, – проговорил Салеос и потянулся. – У меня хорошие новости.
– Что, ты нашел себе кого-то поинтереснее Вельнара и сбежал к нему с самого утра? – лениво уточнил Леррас и, подперев голову рукой, без особого интереса оглядел присутствующих.
Велисса невольно покраснела, Вельнар вопросительно вскинул брови, Риэль и Ария тихо фыркнули, а сам Салеос скривился.
– А что, ревнуешь? – старший наемник склонил голову к плечу, а Велисса, сидящая рядом, покраснела еще больше.
– Да Тьма упаси, – Леррас ухмыльнулся и поднял руки в примирительном жесте.
– Тогда заткнись и слушай, – поморщился Салеос. Потом отвлекся, чтобы попросить принести завтрак у проходящей мимо работницы, и вернул внимание к своим товарищам. – Есть вариант уехать сегодня. Команда специализирующихся наемников готова взять нас с собой в караван, что двигается до самого Кравикена.
– Ну и в чем проблема? Почему «вариант»? – Риэль недоуменно нахмурился.
– Потому что команда небольшая, всего три человека, – Салеос пожал плечами. – С ними едут еще двое людей и трое эльфов. В ближайшие дни, завтра или послезавтра выезжает более крупный караван, там в команде десять наемников. Но, соответственно, и желающих будет больше.
– И насколько это безопасно? – уточнил Вельнар, немного помолчав.
– Что именно?
– Ну… Каждый из этих караванов.
– Да оба безопасны, – Салеос благодарно кивнул девушке, которая принесла завтрак, и взялся за вилку. – В принципе тут не работает ни одного совершенно неопытного наемника. Как и в любом другом месте, есть команды поменьше и побольше, но все вполне компетентны. Так что остается только выбрать.
Снова повисла тишина. Вельнар и Салеос завтракали, остальные цедили кофе и чай. Все размышляли примерно об одном и том же: о поездке в Нейтральные земли. В целом никого это особенно не пугало, хотя некоторая нервозность все равно была.
На самом деле, Ария вполне ясно предполагала, что их ждет на Нейтральных землях: обычно поездки по ним у всех проходят спокойно и гладко, главное, не останавливаться надолго. Потому что если караван останавливается больше, чем на пару дней, вот тогда и начинает происходить всякая чертовщина. Это, пусть и было необъяснимо, но все же оставалось фактом.
– Честно говоря, я не думаю, что нам есть смысл задерживаться тут до завтра и тем более послезавтра, – протянул Риэль спустя несколько минут вязкого молчания. – Мы и так потеряли время. На несколько дней до и после Ночи Смены Года мы наверняка где-нибудь остановимся, снова потеряем время… По мне, уж лучше мы потеряем с неделю уже на той стороне во время праздников, чем будем здесь изводиться от скуки и ожидания.
– Мальчишка дело говорит, – заметил Леррас, задумчиво почесывая щеку. – Если мы сейчас останемся, то… Это ведь большой караван, ты сказал? – Салеос, к которому вопрос был обращен, кивнул. – Вот. А такие очень любят долго собираться, постоянно переносить дату отправления… Быстрее Ночь Смены Года наступит, чем мы отсюда выедем. Торчать на одном месте не слишком хочется столько времени.
Ария презрительно фыркнула себе под нос и покачала головой. Ну, конечно. Леррас, как и любой другой демон, готов участвовать в дискуссии, как только дело касается его выгоды. Все же куда он едет? Не просто же так, ради интереса, Высший демон себя магом выставил? И точно не просто так поддался на манипуляцию в виде денег. Не-ет, он едет за чем-то. Вот только за чем?
– Ну, раз такое единодушие, значит, видимо, едем сегодня? – уточнил Вельнар и вопросительно посмотрел на так ничего и не сказавших девушек.
Ария и Велисса, коротко переглянувшись, безразлично пожали плечами. Салеос удовлетворенно кивнул:
– Значит, сейчас нужно будет дойти и написать заявление на сотрудничество с ними, заключить договор и быстро собираться, чтобы уже быть готовыми к моменту отправки. К обеду, думаю, они уже будут готовы ехать.
***
С выездом из приграничного поселения все сложилось даже лучше, чем ожидали: наемники Нейтральных земель охотно приняли в свой небольшой караван Вельнара с командой, и все вместе они отправились в дорогу уже после обеда.
Караван оказался действительно очень небольшим, как и говорил Салеос за завтраком: трое наемников, трое эльфов и двое людей. С самими путешественниками толком познакомиться не получилось, общение пока что шло исключительно с наемниками-специалистами, однако кое-что Ария выяснить все же сумела.
В караване с тройкой главных сейчас наемников и их большой на фоне всех остальных команды ехали Брен и Кара Рей. Первый был торговцем и ехал в те небольшие территории человеческих стран на юге с целью торговли в период праздников Смены Года. Не сказать, что он был стар, нет. Просто мужчина, уже близкий к уважаемому возрасту, с хитрыми серыми глазами, прямой спиной и в странных тряпках, похожих на одежду. Вторая – его дочь, красивая девица лет двадцати с такими же серыми, явно отцовскими глазами, – ехала помочь отцу и, насколько Ария смогла понять в итоге их совсем небольшого разговора, имела огромное желание найти в идеале жениха. Полукровка такого желания человеческой девчонки совершенно не понимала, со своей личной точки зрения. Впрочем, если смотреть на проблему с человеческого угла – чем быстрее найдешь кого-то в спутники жизни, тем проще будет встать на ноги.
Эльфы выглядели скорее как возвращающиеся в свою страну придворные. Впрочем, тут Ария угадала, хотя и промахнулась немного: эльфы пусть и были придворными, но не находились в высших кругах – так, мелочь. Улл, Фокси Ксил и Алуа Сип – брат с сестрой и их друг, – ездили в путешествие, достаточно долгое, судя по всему. Вникать Ария тут уже не стала, решив, что если интересно, то узнает о них что-нибудь эдакое позже, а пока явно не до этого.
В целом, та половина дня, что путники были в движении, прошла хорошо. Уже знакомые друг с другом путешественники не горели желанием общаться с другими, все лишь коротко познакомились друг с другом, да и только. Наиболее общительными оказались только наемники-специалисты. И то лишь потому, что они были ведущими караван. Ария могла бы назвать их караванщиками, но, учитывая реальные масштабы, язык не поворачивался. Впрочем, стоит признать, будь караван покрупнее, трех наемников – Делина, Рована и Эрина, примерно одинакового среднего возраста, довольно симпатичных на женский взгляд, но при этом странно-грубых мужчин, – вполне можно было бы назвать караванщиками. Тем более, что пока что их способности к ведению толпы ничего не знающих толком про Нейтральные земли путешественников никаких сомнений не вызывали.
Вообще, Нейтральные земли – сплошная степь. Огромная, кажется, совершенно бескрайняя степь с желтой травой, зимой иногда припорошенной снегом, и практически всегда серым, затянутым облаками и очень часто тучами, небом. И степь эта простирается до горизонта и еще дальше, на десятки, если не сотни километров. Она прекрасна, но так же опасна, здесь быстро меняется погода, да и в целом – переход в более теплые зоны будет быстр и совершенно незаметен.
Ария уже не первый раз пересекала Нейтральные земли и уже вполне понимала, что ее ждет в ближайшем будущем, то есть в ближайшие две или три недели. И ее это безумно вдохновляло! Девушка прекрасно понимала и знала, что дальше уже не будет так занудно скучно и монотонно, как до этого. Впрочем, может быть, совсем немного? Тем не менее, если не приключений, то ощущения азарта в любом случае будет больше.
Ехали не слишком долго и проехали сравнительно мало за первый день пути. Вечер оказался коротким, а обедали в приграничном поселении достаточно поздно. Плюс ко всему довольно быстро стемнело, поэтому наемникам-специалистам пришлось принимать оперативное решение, останавливать караван на ночевку и довольно скоро разбивать лагерь.
На самом деле, это оказалось совсем не так просто, как если бы лагерь на скорую руку ставили Вельнар с его спутниками. В Нейтральных землях не было лесов – сплошная равнина по самый горизонт. Также на дворе, так или иначе, поздняя осень, и если днем еще кажется, что относительно тепло, то ночью от ветра и пыли в нем спрятаться проблематично. Поэтому нужно было ставить палатки.
Несмотря на то что, казалось бы, не каждая постановка лагеря требует большого количества рук, все оказались при деле. Ария не могла сказать, кто именно чем занимался: количество спутников и незнакомых лиц как-то резко возросло, наиболее знакомые как-то резко смешали с толпой, и, если уж честно, девушке это совсем не нравилось.
Палатка Арии тоже не слишком пришлась по душе. И дело не в возможном страхе замкнутого пространства или ночевке в открытом поле, нет. В свое время девушка даже была очарована подобными ночами в караване: десяток палаток, костер, открытое звездное небо… Красота, да и только! Однако в этот раз было что-то не так. И Ария даже прекрасно понимала, что именно.
Все вокруг жутко напоминало о давешнем вещем сне с раненым и, кажется, умирающим Леррасом. В такой же палатке… Тоже вечером, только более ранним.
Картинки сна вспыхнули перед глазами практически мгновенно, и Ария, зажмурившись, завозилась в своем спальнике в попытке отогнать неприятные мысли и накатившую вновь нервозность. Погружаться в размышления и переживания о том, чего еще не случилось, совершенно не хотелось. Как не хотелось и чувствовать то мерзкое беспокойство, которое чувствовала Ария утром во время попытки расслабиться на террасе таверны и выпить кофе. А вот поспать было бы неплохо, только сон явно не хотел посещать девушку. Зашуршал спальник. Ария честно пыталась устроиться как можно удобнее, но это никак не выходило. Весь уют и очарование ночевки в палатке куда-то бесследно улетучились, и это начало жутко раздражать.
Еще какое-то время Ария ворочалась в попытке устроиться уютнее и так, чтобы, наконец, перестать думать вообще, но потом услышала тихие шаги и замерла, прислушавшись. Помедлив, Ария все же подняла голову от подушки и присмотрелась. Сбоку палатки она увидела тень чьих-то ног: шедший остановился и, очевидно, тоже прислушался.
– Ария? – позвал знакомый голос, и Ария расслабилась.
– Я уже много лет Ария, – буркнула она шепотом. – Чего тебе надо, чешуйчатый?
– Ты так и будешь продолжать звать меня? – голос Лерраса показался Арии по-детски обиженным, и она лишь фыркнула.
– На правду не обижаются, ты знаешь об этом?
Демон в ответ только хмыкнул, но возражать не стал. Лишь проурчал едва ли не счастливо:
– Тут не поспоришь, Лисенок.
Ария скрипнула зубами, но огрызаться не стала. Хочет звать Лисенком – пускай. Это исключительно его дело, а на правду действительно не обижаются. Вот только что делать со слухами о том, что они любовники? Тем более после такого прозвища. А еще Леррас, оказывается, не прочь поиграть на публику, так что после утреннего его представления уже вряд ли кто-то поверит, что они как минимум не спят и не крутят роман на время поездки.
Вздохнув, Ария перевернулась на спину и закинула руки за голову. Скосила глаза к стенке палатки, а потом уточнила, поморщившись:
– Так что тебе надо?
– Ничего. Я просто гуляю, – буркнул Леррас. Он все еще стоял на месте и уходить не собирался.
– Я понимаю, тебе не нужен сон и все такое, но… – Ария хмыкнула и посмотрела в тканевый потолок палатки. – Может, ты хотя бы не будешь постоянно ходить ночами по лагерю, изображать призрака и пугать всех?
В палатке было достаточно тепло. Ария успела надышать, а еще куталась в спальник, потому ей было вполне комфортно. На передней части палатки плясали тени от света костра, а где-то вдалеке пели сверчки. Так или иначе, но сейчас Арии очень нравилась атмосфера, и девушка очень старалась запомнить ее. Не идеал, но… Правда, очень хорошо.
– Может, и не буду, – Леррас кивнул и, судя по движению тени, убрал руки в карманы своего плаща. – А ты сама-то почему не спишь?
– Не спится, – призналась девушка и, поежившись, прикрыла глаза. Беспокойство уходило. Совсем как утром: мягко и почти незаметно. И точно так же рядом с Леррасом. – Я не знаю, почему. Может, просто потому что в палатке спать непривычно.
Леррас кивнул и замер, явно над чем-то колеблясь. Ария вздохнула и, перевернувшись на бок, подперла голову рукой, чтобы было удобнее рассматривать тень демона. Интересно, что многие его сородичи не утруждают себя полной личиной: они накидывают на себя видимость человека, однако в отражении или на тени все равно видны хвост, рога и крылья. Однако у Лерраса все продумано и проработано до мелочей, так что даже тень и, Ария готова спорить на что угодно, отражение ни за что не покажут его истинную сущность, пока демон сам этого не захочет.
– И все же постарайся уснуть, – помедлив, проговорил Леррас довольно мягко. – Это важно.
– Я знаю, – тихо отозвалась Ария. – Я уже была тут. По сути, ничего страшного. Главное, надолго не останавливаться.
– Я знаю, – так же негромко вторил девушке демон. – И все же тебе не стоит пренебрегать сном.
Ответ Леррас даже слушать не стал. Только развернулся и отправился восвояси, оставив Арию одну наедине с ее мыслями. Стоит ли говорить, что девушка еще долго не могла перестать думать, успокоиться и уснуть.
========== Глава 14. Нападение ==========
Не будь навязчив, чтобы не оттолкнули тебя, и не слишком удаляйся, чтобы не забыли о тебе.
Следующие несколько дней поездки прошли очень даже неплохо. Наверное, даже можно было сказать, что вполне хорошо. Вся команда более или менее нашла общий язык, никто не ссорился и не ругался, в целом главными оставались наемники-специалисты на Нейтральных землях. Даже Салеос с его командой, не знающий нюансов и правил передвижения по этой территории, не возражал, когда курс каравана несколько менялся, а темп – ускорялся или становился медленнее. Впрочем, им глупо было бы делать это, учитывая, что караванщики еще не давали поводов сомневаться в своей компетенции.
Все эти несколько дней Ария, как и планировала, держалась от Лерраса подальше. Странная привязанность более или менее остывала, и девушка совершенно не жалела об этом. Тем более что если бы она хотела, она бы обязательно нашла с кем пообщаться – от скуки или от одиночества. Однако одиночества девушка не боялась, а общаться с эльфами или торговцами казалось ей еще скучнее ее собственной скуки. Так что Ария старалась держаться своей команды и не обращать внимание на других. Какой в этом смысл, если они в одной так называемой лодке вместе не надолго?
Леррас же, конечно, заметил, что от него держатся на расстоянии, и не сказать, что совсем не обиделся и не расстроился, хотя виду совершенно не подал. Конечно, Ария по-прежнему оставалась единственной во всей этой человеческой – с недавних пор не совсем, – компании, с кем можно было приятно поговорить и провести время. Тем более что ему все еще было интересно разгадать загадку этой Лисы, которую девушка вполне успешно продолжает держать в себе и никому не показывать. Однако вместе с этим желанием демон так же прекрасно понимал, что от этой странной легкой привязанности, основанной на его инстинкте Высшего, стоит избавиться. А потому старался не лезть к Арии.
За три дня путешественники прошли достаточно большое расстояние. Даже несмотря на то что лошади шли довольно медленно, на ночь караван останавливался довольно рано, а выдвигался уже после того, как начинало светлеть. Это, конечно, не могло не радовать. И, пожалуй, не последнюю роль в таком довольно быстром передвижении по степи Нейтральных земель сыграло почти полное отсутствие повозок в караване – всего одна. Она принадлежала торговцам и содержала в себе товар для продажи в период праздников Ночи Смена Года. Еще она была очень небольшая и довольно легкая: лошади даже едва ли прикладывали какие-то усилия, для того чтобы передвигать ее.
На самом деле, наличие частной повозки в караване в самом начале поездки очень напрягло старшего из караванщиков, Рована. Перед выездом он скептически оглядывал имущество торговцев и каждые минут пять уточнял, точно ли это чудо выдержит степные дороги Нейтральных земель. Сомнения Рована вполне можно было понять: повозка выглядела хлипкой и ненадежной, особенно обода с колесами. Тем не менее Брен заверял, что его транспорт в прекрасном состоянии и не развалится как минимум до следующей Границы. Диалог этот был не слишком содержательный и состоял в основном из десятка уточнений типа «а выдержит ли» и уверенных положительных ответов. В конце концов, товарищ Рована, Эрин, предложил другу отстать от торговца, и старший караванщик просто плюнул на это дело, предупредив только, что если повозка сломается на полпути, то на долгую задержку для починки они рассчитывать не могут.
И, стоит признать, за прошедшее время пути Рован даже поверил, что повозка Брена и Кары все выдержит. Дорога была довольно легкой, а повозка без проблем шла по колее, совершенно не подавая никаких признаков о возможной скорой поломке. До середины четвертого дня.
Погода все это время была отличной. Вообще, погода на Нейтральных землях почти всегда хорошая: дожди идут редко, чаще просто слегка пасмурно. Но традиционно уже на территории без хозяев почти всегда ясно и довольно тепло, даже зимой. Эту особенность путники заметили давно, и многие объясняли факт тем, что лежат эти земли заметно ближе к югу, чем, например, то же Тэдо. Конечно, наверняка было какое-то более научное объяснение такому поведению погоды на Нейтральных землях, но мало кто вдавался в подробности темы.
Так или иначе, погода действительно была хорошей, никто не жаловался, а потому путники без проблем останавливались на обед и ночевку. Это было приятнее, чем жевать на ходу, еще и давало время для отдыха лошадям, что немаловажно. Пока что, правда, не было понятно, сохранится ли такая система с остановкой на трапезу в середине дня до самого конца поездки или нетривиальное поведение Нейтральных земель подпортит возможность таких замечательных остановок. Впрочем, об этом пока что никто особенно и не думал.
Тем не менее пока что остановки на обед были скорее правилом, чем исключением из него, и четвертый день выбиваться из общей картины не стал. Путники остановились на более или менее не заросшей степной травой полянке немного в стороне от тракта. Местность была открытая, деревья встречались крайне редко, кругом был лишь ковыль. Конечно, весной должны будут появиться васильки, донник, шалфей и прочая растительность, что обычно произрастает в степи, однако зимой, сейчас, было видно кругом исключительно жухлый ковыль. Впрочем, минусом это не было: такая трава во время остановок легко приминалась ногами, либо без сопротивления поддавалась вырыванию.
Не то чтобы для обычной остановки максимум на час путники разбивали полноценный лагерь. Нет, конечно, это было не так и казалось совершенно глупым. Однако все же расстилались пледы, чтобы можно было хоть немного расслабить тело после долгой поездки верхом, и от этого трава уже знатно приминалась. В этот раз остановка долгой не оказалась: костер для приготовления или разогрева обеда не разводили, обошлись просто остатками хлеба с сыром, благо против этого никто не возражал.
Конечно, у каждой компании в сложившемся караване имелись свои определенные запасы, однако наемники-караванщики обязаны были предоставлять продукты в поездку хотя бы на первое время, что, в общем-то, Рован с командой и делал.
По итогу надолго на поляне караван не задержался. Продолжить путь после короткой остановки ничего не стоило, и все было бы отлично, если бы буквально сразу же после начала движения у повозки Брена не переломился передний обод с неприятным и очень характерным громким хрустом. Повозка тут же просела, лошади, не ожидавшие такого резкого торможения, недовольно заржали и встали на дыбы. Остальные звери каравана тут же забеспокоились, так что всадникам в срочном порядке пришлось их успокаивать. Сам Брен тем временем в компании своей дочери стоял у отвалившегося колеса и отчаянно хватался за волосы.
– Брен, твою мать! – выругался обычно молчащий и не лезущий в ссоры Делин, слезая с лошади и ошарашено осматривая отвалившееся колесо.
– Урод, – резюмировал Рован зло, тоже уже оказываясь рядом. Мельком придирчиво осмотрел колесо, завалившуюся повозку и, повернувшись к торговцу, прорычал: – Купец недоделанный, ты ведь говорил, что до Кравикена твоя развалюха дотянет!
– Я был уверен в этом! – простонал Брен, с паникой в глазах глядя на поломку, а потом развернулся к дочери и проговорил едва ли не истерично: – Кара, девочка моя, быстренько проверь все на целостность! А я пока…
– А ты пока отчитаешься! – пожалуй, схватить торговца за шкирку и потрясти хорошенько Ровану не дали только его товарищи. – Ты говорил, что твоя рухлядь нормально доедет до Кравикена! Ты заверял, что твоя повозка в идеальном состоянии! Недоделанный купец, что б тебя…
Какое-то время, совсем непродолжительное, Брен и Рован ругались. Вернее, ругался Рован, не давая толком Брену вставить хотя бы одного слова в свое оправдание. Эйрин и Делин тем временем полезли смотреть, в каком именно месте поломался обод и можно ли починить. Остальные же путники, поняв, что еще какое-то время они с места точно не сдвинутся, слезли с лошадей и стали разбредаться в небольшом радиусе по округе, лишь бы не слышать крики. Впрочем, наемники Вельнара далеко не ушли.
Риэль без особых колебаний полез к Эйрину и Делину, чтобы узнать, насколько большие у них проблемы, Велисса решила уточнить у Кары, все ли в порядке, а Салеос остановился рядом с ругающимися и, прокашлявшись, проговорил, когда на него обратили внимание:
– Рован, мне кажется, сейчас не лучшее время ругаться, – заметил Салеос, почесывая щеку и оглядываясь на повозку.
– Не время?! – кажется, еще больше взвился караванщик. – Да мы теперь из-за этого сукиного сына черт знает сколько отсюда не уедем! Или никто тут правда не понимает, что это опасно?!
– Понимают, – спокойно возразил Салеос и огляделся. – Только ругаться сейчас точно смысла нет.
– Тут, на самом деле, работы хорошо, если на день, – сообщил Риэль, оставив разбираться дальше с повозкой товарищей Рована. – Это не так уж много и опасно на Нейтральных землях, насколько я знаю.
– Он прав, – кивнул подошедший Эйрин. – Дел с починкой не слишком много. Если повезет, то к вечеру разберемся с этим, благо инструменты есть. И утром сможем ехать дальше. Успокойся, ладно? Это совершенно не критично.
Рован несколько секунд молчал, осознавая услышанное и стараясь унять злость внутри. Его очень нервировали длинные остановки в Нейтральных землях, потому что работал он не так уж долго, хотя и вполне успешно, и мифов и легенд об этих местах от старожилов услышать успел много. Не сказать, что все эти мифы и легенды были радостными и исключительно выдуманными, скорее уж наоборот.
В конце концов, что-то решив для себя, Рован махнул рукой и буркнул:
– Черт с вами. Эйрин, постарайся, чтобы к вечеру повозка была готова. Делин, объявляй о привале до завтрашнего утра по известным уже всем причинам, и начинайте разбивать лагерь.
Стоит сказать, неожиданному привалу были даже скорее рады, чем недовольны. Эльфам-аристократам, как выяснилось из довольных вздохов и ахов во время их чинных прохаживаний туда-сюда по уже вытоптанной поляне, надоело целыми днями скакать верхом, и вообще, лучше бы они взяли повозку. Торговцы разбирались с товарами, которые вынужденно были извлечены из повозки, чтобы Эйрину и Риэлю было проще разобраться с колесами, а лагерем занимались в основном Салеос, Делин, Рован и Велисса. Леррас и Ария же устанавливали исключительно свои палатки в некотором отдалении, словно делая вид, что они вообще сами по себе. Вернее, ставила палатку Ария, и не в таком уж отдалении – просто чуть дальше от уже разведенного костра, чем все прочие. А Леррас лишь изображал бурную деятельность в другом конце лагеря.
Вечер наступил очень быстро, и не только потому, что темнеет в Нейтральных землях едва ли не мгновенно. Просто в основной массе путники были заняты делом: готовили места, ставили палатки, разогревали ужин, пристраивали лошадей в некотором отдалении, – поэтому для них и время прошло довольно быстро. К слову, в принципе, сейчас лагерь даже не казался таким пустым, как это ощущалось во время обычных остановок на ночь. За полдня лагерь немного обжили, и от этого почему-то становилось приятно где-то внутри у Арии. Не сказать, правда, что потеплевшие отношения среди большинства и некоторых путников в частности – Арии не хотелось показывать пальцем, но воркование Велиссы и Вельнара, пока они пытались установить для него палатку, почему-то несколько раздражало, – вызывали такие же теплые чувства.
Сразу после ужина по палаткам почти никто разбредаться не стал. Почти – потому что Риэль и Эйрин отправились по своим спальным местам, безумно замаянные работой над повозкой, починить которую оказалось не так легко, как они предполагали, только осматривая место поломки. Но вот остальные так и остались у костра: эльфы играли на лире, напевая что-то из этнического репертуара, торговцы что-то считали, сидя в стороне от остальных, а наемники играли в карты в очередной раз. А Леррас вот куда-то подевался… Гулять, наверное, пошел опять и спать не будет. Совершенно ничего нового.
Ария сидела немного поодаль ото всех, но близко к костру, подобрав и обняв колени, и наблюдала за происходящим, правда, без особого интереса. Песни эльфов она и без того знала неплохо, и, откровенно говоря, их репертуар не вызывал у девушки совершенно никакого восторга. Вообще, эти песни казались Арии излишне заунывными и драматичными, так что даже за душу не трогали совершенно. А спать не хотелось, как и играть в карты, поэтому нужно было что-то придумывать, чтобы развлечься хоть немного перед сном.
Оглядевшись, Ария вздохнула. Кругом в степи было совершенно темно. Свет исходил только от костра и звезд на небе. Девушка запрокинула голову, немного помедлив, и улыбнулась. Было хорошо, но у костра довольно жарко. Нужно было немного остыть перед сном. Наверное, стоит пойти прогуляться в стороне от излишне шумного лагеря.
Кивнув самой себе, Ария поднялась. Отряхнулась и отправилась прочь от сердца лагеря, радуясь, что никто на это не обратил внимания, очевидно, решив, что девушка просто ушла спать.
Вдали от костра было прохладно, поэтому Ария предпочла плотнее укутаться в куртку, обняв себя за плечи. В пути уже давно не было по-зимнему холодно. Ночами температура не падала до адских или хотя бы неприятных морозов, оставалось довольно приемлемо и даже тепло. А в последнее время ночами было именно, как сейчас ощущала Ария: достаточно тепло, но воздух все еще прохладный, мягкий ветер не приносил холода, а лишь ласково трепал волосы и траву, принося с собой сейчас запах костра и ужина от лагеря, что остался в отдалении, и запах прелой травы.
Вокруг было темно. Красиво темно: со всех сторон, до самого горизонта, если запрокинуть голову, можно было увидеть почти черное небо, усыпанное мелкими, порой едва заметными звездами, словно осколками хрустального бокала. Они мерцали в темноте, едва ли освещая пространство на земле, но ярко сверкая у себя, в небе, создавая поистине прекрасное нечто, очень похожее на дорожку разлитого молока. Зрелище это безумно завораживало, и Ария так и шла не торопясь некоторое время, с восторгом глядя в небо, но не глядя по сторонам и под ноги. Зашла она уже достаточно далеко от лагеря и заметила это, только когда совсем близко, едва ли не над ухом, раздался знакомый голос с не менее знакомой насмешливой интонацией:
