Текст книги "Угроза эволюции (СИ)"

Автор книги: Коркханн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 30 страниц)

Глава 5.4

– Отлежись денёк, и я проведу совет начальников отделов с твоим участием как командира вексилляции. Будет полезно тебе послушать, понаблюдать. Готовься высказать мнение по ключевым вопросам.

Этим закончил Вартимус, получив по закрытому каналу мой доклад об итогах операции в Дирмике. Ни особо хвалить за успех, ни ругать за количество жертв не стал. Значит, всё оценил в рамках эффективности. Реноме Конгрегации сильно не пострадало, хотя дерьма в медиасферу выплеснулось немало. Приходя в норму под присмотром медперсонала, я просмотрел основные инфоканалы – в целом, подача была грамотная. Решающим фактором стало выступление Бьянки Луциллиус, заявившей о благодарности Конгрегации очищения и жандармерии за благополучное разрешение ситуации. Был объявлен национальный траур по жертвам, и принято решение усиливать возможности нашей конторы. Я представлял, как такую новость воспринял Апиус, который не мог во всеуслышание этому воспротивиться.

Вернувшись под присмотр красоток в медавтобус, в котором предстояло проделать обратный путь до Виреи, я подмигнул пришедшему в себя Даргиусу и устроился на "койке" поудобнее. Вновь погрузился в воспоминания о невероятных встречах, состоявшихся в Нова Аркадии.

– Итак, ты бегло ознакомился с содержанием "Апокрифа". Потом будет время изучить подробнее. Надеюсь, теперь лучше понимаешь, как устроен этот мир? – Арк Таль Рениус на следующий день после первой беседы вновь смотрел мне в глаза в той же переговорной. Аурелии не было.

– Скажем так, лучше стал понимать ваш на него взгляд, – осторожно ответил я. – Это похоже на правду, и в книге вы привели серьёзные доказательства. Но нужны, уж простите, подтверждения.

– На практике? – подхватил старик. – О, ты ещё убедишься. А сейчас позволь спросить: ничего не поменялось в твоих намерениях? Не возникло мыслей сдать нас или…

– Дал же клятву, – решительно перебил я. – Это не значит, что к вам лично воспылал любовью и уважением. Вовсе нет. Но моё слово многого стоит. Можете быть уверены…

– Хорошо, – в свою очередь прервал меня Рениус. – Так тому и быть. Тогда позволь пригласить тебя к человеку, от которого услышишь ещё кое-что интересное.

Я встал и пошёл длинными коридорами за стариком, приноравливаясь к его мелкому неторопливому шагу. Пара лестничных пролётов вниз, бронированная дверь, и мы вошли в просторную комнату, напоминающую светлую, казалось, стерильную больничную палату. По углам стояли четыре широкие кровати с интегрированной аппаратурой жизнеобеспечения – новенькой и весьма серьёзной. И лишь на одной из них лежал пациент, руки, ноги и грудь которого были облеплены датчиками. Несмотря на сбритую начисто бороду и остриженные волосы, я сразу узнал этого человека.

– Здравствуй, Сиор. Рад, что ты здесь. Хотя предпочёл бы тебя встретить, твёрдо стоя на ногах.

– Sanctum censor! – я склонил голову, стараясь не выдать удивления. – Рад, что вы живы.

– Вряд ли меня теперь стоит так называть, – Тиберий Карра, высохший, с глубоко запавшими глазами и старческими пятнами, появившимися на лбу и щеках, слабо улыбнулся. – Я больше не ликтор, лишь его тень.

На старике была лёгкая пижама, распахнутая на груди. Там, равно как и на горле, руках и торчащих из штанин голых ступнях я видел страшные глубокие ещё засыхающие раны. Теперь знал, от чего такие бывают. Перевёл ошарашенный взгляд на Рениуса, потом обратно на пока ещё живую легенду Конгрегации.

– Симбионт. Вы его…

– Пришлось, Сиор, увы. Очень жаль, – голос Карры утратил былую глубину, превратившись в сухой шелест увядающей листвы.

– Не жалей, старый друг, – проговорил Рениус. – Мы же знаем, что это единственный путь.

– Думаю, всё же нет, – качнул головой Карра, остановив на мне по-прежнему сильный взгляд бездонных глаз, правда, наполненных теперь невыразимым страданием. – Можно попробовать найти иной выход. Но мне не достало понимания. У нас с пауком своя история взаимоотношений. Я не был в нём полностью уверен. Это как родные люди, которые, любя друг друга, всё же скрывают годами самые неприглядные стороны или постыдные секреты. Мой Лайкос, наконец, проник в хранимые мною тайны и вознамерился сообщить всё нейровэбу. Я пытался… Но выбора не осталось.

– Из-за этого вы инсценировали гибель в море, – догадался я.

– Пришлось. Катер ложи подобрал меня, Арк помог так же, как я ему когда-то. Аурелия заботится. Хотя зачем ей это, не пойму, ведь толку от меня теперь никакого.

– Ну, это уж не тебе решать, – послышался сзади голос незаметно вошедшей альсеиды.

Пройдя мимо и кивнув мне, Аурелия присела рядом с Тиберием и с улыбкой взяла его за руку. Меня тронуло такое проявление верности. Мало кто способен на деле, а не на словах остаться навсегда преданным любимому человеку несмотря ни на какие обстоятельства. Многим следовало бы поучиться у этой старой альсеиды.

– Только благодаря ей и не умер. Аурелия не даёт мне покончить с собой. Сто лет я прожил в симбиозе с Лайкосом. Ты можешь это представить, Сиор? Целый новаромский век, что дольше земного. Когда его не стало… – из старческих глаз на измятую подушку скатились слёзы. – Да, мне стыдно, но… Я, непоколебимый Тиберий Карра, учивший стойкости целые поколения ликторов, теперь рыдаю ночами как осиротевший ребёнок. Ты не представляешь эту боль. Учти это, когда будешь решать судьбу своего паука.

Я угрюмо молчал, понимая, что он говорит и, главное, зачем.

– Но казнь симбионта неизбежна, старый друг, – обычным своим ровным тоном произнёс рядом квестор. – Ты тянул с этим много десятков лет, и вот результат. Только больнее.

– Я искал другой путь. Не нашёл. Но кто-то с другим пауком, возможно, найдёт. Это мой прогноз, а ты знаешь, я редко ошибаюсь.

– На сей раз он слишком нереальный, – Рениус покачал головой. – Скорее, мечта, вера в сказку. Мы себе такого позволять не можем.

– Оставь, Арк, – мягко сказала Аурелия, которая рядом с Каррой буквально расцвела, помолодела.

– Хорошо, не будем об этом, – послушался тот сестру. – Тиберий, расскажи ему о ложе. И подтверди, что мои сведения в "Апокрифе" правдивы. Мне он, конечно, до конца не верит.

– Это правда, Сиор, – Карра тяжело вздохнул. – Всё, что ты узнал из "АЭ". Мы вместе, да и другие с нами во всём удостоверились. Каждый, кого мы приглашали в ложу, просил доказательств. Хе, справедливо, ведь мы отбирали самых умных. Арк за это отвечал.

Я взглянул на Рениуса. Тот кивнул.

– Должность квестора затем и понадобилась. Позволяла мне, во-первых, держаться подальше от процессов и боевых операций, где могло бы выясниться отсутствие симбионта, во-вторых, присматриваться к нужным людям, тестируя их на широту мышления.

– Мы показывали, давали прочувствовать нейровэбы и хайвнеты, их суть, их modus operandi, – продолжил Карра. – Каждому, кто дал согласие войти в ложу и хранить молчание.

– Значит, – аккуратно перебил я, – чтобы получить доказательства, нужно слепо поверить и дать клятвы, вступить в организацию, о которой пока толком ничего не знаю? Я безгранично уважаю вас, Sanctum censor, доверяю, но вот так запросто…

– Лишь однажды я просил ложу нарушить такой порядок ради особо ценного кандидата. Показать ему всё до вступления. Сейчас я готов сделать это второй раз.

Внутри у меня всё сжалось от возникшей догадки.

– Кто этот кандидат? – спросил, практически не сомневаясь в ответе.

– Юный Публий, твой отец, – слабо кивнул Карра. – Арк, Аурелия, я вновь прошу отступить от заведённого правила. Сиор нам нужен, я неспроста вас торопил. Пригласите его на заседание и покажите, что следует. Он не предаст. Ты ведь не сможешь наплевать на моё доверие и на память отца, ликтор?

– Можете быть уверены, Sanctum censor, я болтать не буду. И не использую ничего против вас. Но мне нужно знать точно.

– И узнаешь, – проговорил Рениус, а его сестра кивнула.

– Кто возглавляет ложу? – решился я на вопрос. – Вы? Или кто-то ещё? Ведь, чтобы она была влиятельной силой, нужен лидер, весьма значимый в масштабах страны.

– Правильно мыслишь, – одобрила Аурелия. – Руководит Совет ложи, мы в него входим. А во внешнем мире…

– До недавнего времени ложе покровительствовал главный адепт "Пути чистоты" в Romanus orbis – продолжил квестор. – Его Превосходительство Фабио Меццо.

Не сдержавшись, я присвистнул. Выходит, не только инсектанты имели "крышу" среди Триумвиров.

– Но его судьбу ты знаешь. Когда Меццо убили, стало ясно, что нашему делу грозит опасность. И мы решили активизироваться. Тогда я и подтолкнул тебя на нужный путь.

Я вспомнил встречу у туалета на втором этаже здания Конгрегации. Да уж, не то, чтобы вовремя, но эффективно.

– Вряд ли смогу заменить вам Триумвира, – пробормотал себе под нос, пытаясь охватить всю картину.

– Ты и не должен, естественно. Нужен для другого.

– "Путь чистоты"? – я вопросительно поднял бровь. – Что это? И для чего я нужен?

– Это доктрина развития человечества без излишнего влияния инсектов и арахнов. Послушай на досуге ключевые выступления покойного Меццо по вопросам развития социума, уловишь суть, – посоветовала Аурелия. – А ты нужен как значимая перспективная фигура. И возможный противовес Вартимусу, который прекрасно знает об "Апокрифе" и наслышан о ложе, но идёт другой дорогой.

– Вовсе не горю желанием выступать против Главы Конгрегации, – вскинулся я. – Прежде всего, я ликтор, и верен призванию нашей…

– Сиор, никто не просит тебя бунтовать против Кастора, – вновь раздался тихий голос Карры. – Аурелия неудачно выразилась. Ты знаешь, я его уважаю и признаю, что он мудро руководит Конгрегацией. Иначе не стал бы служить под его началом. Думаю, понимаешь, что я сам давно мог стать Главой. Но работа в ложе была важнее этого карьерного шага. Что же до противовеса, то ты сам вскоре поймёшь, что Кастор странно трактует дальнейший путь конторы. Нужен альтернативный взгляд. Я исподволь готовил к этому Марио, но Арегонусам свойственна сильная инерция мышления. Посмотрим, что выйдет…

Карра замолк, дыша тяжело – долгий разговор давался с трудом.

– Ничего тебе навязывать мы не будем, – пообещал Рениус. – Соберись с мыслями. Пока, по просьбе Тиберия, мы договоримся с Советом ложи о варианте, при котором тебя пригласят на заседание как кандидата на вступление. И там многое узнаешь подробнее.

Я помолчал. Естественно, не позволю втравить себя в открытый бунт против Главы, если суть в этом – пошлю всех на хрен быстро и однозначно. Но получить как можно больше информации необходимо. Ведь я и сам мучаюсь сомнениями относительно плана, вынашиваемого хитрым Вартимусом. Если он и впрямь решил пролезть в верховную власть…

– Тебе нужно отдохнуть, – Аурелия наклонилась к сипло дышащему Тиберию.

Поняв, что встреча вот-вот закончится, я решил затронуть очень интересовавшую тему.

– Sanctum censor, позвольте вопрос? Когда я докладывал вам об участии в одной из операций альсеиды, Вивьен Септимус, вы не упомянули, что она вам знакома. Но потом я выяснил, что они с матерью когда-то были на приёме, и вы даже сделали для этой девушки серьёзное исключение – по сути, позволили обращённой альсеиде находиться вне учёта и контроля Конгрегации. Могу я узнать, почему?

Старик пожевал губами, потом улыбнулся, его глаза посмотрели на меня очень внимательно, а псиэм выдал волны иронии-надежды-таинственности.

– Да, помню девочку. Виву, хе, по маме Септимус, да. Пошёл тогда на нарушение. Но с учётом того, кто она, это было правильно. Интересная дочь сильной матери и выдающегося отца. В ней – один из вариантов нашей эволюции. Моя дорогая Аурелия не даст соврать, она такая же.

Я кивнул вновь слегка улыбнувшейся старушке.

– Здесь, если позволите, какая-то путаница с её матерью. Аурелия тоже сказала, что это альсеида. Но сама Вива говорила – обычная женщина. Как это понимать?

– Наверное так, что девочка не знала, кто её мать, – ошарашил меня Карра. – По крайней мере, на момент того визита ко мне.

– Но как это? – я вернул отвисшую челюсть на место. – Да, она не в курсе, кто её отец. Но как возможно, что и про мать?..

– Очень просто – если растила другая женщина, – подсказала Аурелия.

Я покачал головой.

– Видел её образ, их вместе. Они похожи, родство очевидно.

– И так бывает, – с грустью кивнула старая альсеида.

– Но кто тогда её мать?

– Плохо уже помню, староват стал, – сказал Карра в тот миг, когда Аурелия открыла было рот. – Покопайся при случае в Новоаркадском архиве.

Я понял, что точного ответа не получу. Но решился ещё на один вопрос.

– С этим ясно. А кто отец? Вы сказали, выдающийся человек. Кто он?

Карра вновь испытующе поглядел мне в глаза.

– Сиор, не могу тебе сейчас всего сказать. Это сильно повлияет на твои решения и поступки, возможно, не в правильную сторону. Ты помнишь, я предпочитаю лишь направлять твои мысли, а нужные выводы сделаешь со временем сам. Уверен, скоро всё поймёшь. Но ситуация должна вызреть. Думай, сопоставляй. Все исходные данные у тебя есть. Но я вижу, что эта девушка тебе дорога. Не разрушь то, чего рушить не следует. Кое-что важно сохранить и…

Старик вдруг застонал от боли, по телу прошла быстрая судорога. Аппаратура среагировала мгновенно, что-то включилось, запищало, по одной из трубочек в вену потекла прозрачная жидкость.

– Всё, хватит на сегодня разговоров! – Аурелия решительно встала и сделала пару плавных движений пальцами над инфопанелью – явно хорошо знала, что нужно включить.

– Большое спасибо, – пробормотал я, глядя на Карру, и быстро вышел вслед за Рениусом.

Это был последний разговор о ложе и тайнах "Апокрифа" перед моим срочным вылетом в Вирею.

Теперь, сам лёжа под наблюдением медицинской аппаратуры, я раз за разом прокручивал детали той встречи. Снова два огромных вопросительных знака – Вива и Вартимус. Хотелось как можно скорее разгадать эти загадки.

По прибытии в Вирею я распрощался с замечательными девушками из медавтобуса и отправился в удобные служебные апартаменты, которые мне выделили на время пребывания в провинции. Проспав всю ночь как убитый, почувствовал себя гораздо лучше. Спина и то, что пониже, залепленные отличным заживляющим гелем, почти не беспокоили, если не делал резких движений. Наутро приковылял к назначенному часу к Сциллису, чтобы впервые присутствовать на совете начальников отделов Конгрегации.

Поприветствовав мрачного Нунцио, расположился за столом чуть поодаль от него. Ровно в объявленное время псиэм-проектор развернул вокруг нас панорамными "окнами" виды кабинетов Главы в Иггарде и начальников всех территориальных отделов. С Вартимусом присутствовали начальники Департамента особо важных процессов, Департамента тактики и задумчивая Массима Пирис – профессор псиэм-энтомологии, руководитель Научной службы Конгрегации.

Повсюду мерцали символы "Secretum mortis", значит во всех провинциях начальники отделов, включая недавно назначенных, получили соответствующий гриф. Этого требовали новые вызовы и угрозы, с которыми столкнулась контора. Но я не знал, насколько полно Глава посвятил присутствующих в историю Братства и в наши подозрения насчёт Апиуса, поэтому решил до поры помалкивать и наблюдать.

– Приветствую всех, коллеги, – начал Глава, обведя взглядом "окна". – Вам известны результаты проведённой повсеместно операции "Aranearum tenaci", в ходе которой мы наступили на хвост корпорации "Tendenze e prospettive". И тем, кто стоит за ней, прикрывая разветвлённый заговор инсектантов. Безусловно, вы все знаете и о событиях в муниципалитете Дирмика провинции Вирея. Объединёнными силами вексилляции из Иггарды и Нова Аркадии, Вирейского отдела конгрегации и управления жандармерии проведена операция по освобождению заложников и уничтожению улья, захватившего посёлок.

Вартимус вздохнул:

– Есть, к сожалению, немало жертв, в стране объявлен траур. Но по-другому ситуацию было не решить. Промедли мы, и заложники стали бы тысячей новых рабов. Поэтому состоялся штурм. Успешный. Особую благодарность хочу выразить заместителю начальника Новоаркадского отдела, ликтору Сиору Диль Варрусу, который возглавлял объединённую вексилляцию и руководил операцией. Будет награждён медалью Конгрегации "Honos et Virtus"[47]47
  [47]. Honos et Virtus (лат.) – Честь и Доблесть. В Древнем Риме – воинские божества Виртус (лат. Virtus, персонификация доблести) и Хонос (лат. Honor, Honos, персонификация чести).


[Закрыть].

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности и заёрзал в кресле под взглядами коллег из всех провинций. Никак не думал, что совет начнётся с упоминания моей персоны.

– Благодарю за оказанное доверие, Sanctum superior, – сказал я, вставая и немного склоняя голову. – Но это не только моя заслуга. Ходатайствую о награждении всех, кто…

– Конечно, все отличившиеся будут отмечены, – Глава перебил, но с доброй улыбкой. – Садись, герой дня. Хорошо, что о людях думаешь.

Усевшись обратно и чувствуя, что к лицу прилила кровь из-за внимания коллег, я стал размышлять, с чего это Сам решил столь явно "подсветить" меня перед всеми в позитивном ключе. Заметил, как Марио Арегонус из столь знакомого кабинета показывает мне жест одобрения, а Кирм Ванс в Фармине широко улыбается, мол, "наш человек".

Другие начальники, с которыми был лично не знаком, стали разглядывать "выскочку". Даже Альбина Амати, роскошная блондинка с властными чертами лица, возглавляющая отдел в Лондинии, присмотрелась ко мне с некоторым интересом. Ну и хорошо, особо смущаться я не собирался. Посмотрел на неё в ответ, вынудив улыбнуться. Встретился взглядами ещё с парой коллег в других провинциях, они кивнули. Если Сам хочет, чтобы мой авторитет в конторе подрос, я уж точно возражать не буду.

– Я неспроста начал с этих двух операций: есть взаимосвязь, – продолжил Вартимус. – Мы перешли дорогу кое-кому на самом верху. Некоторые из вас в курсе, остальным нетрудно догадаться, знаете, с чьей семьёй связана упомянутая корпорация. Ничего не произношу вслух, люди все опытные… Так вот, демонстративный захват Дирмики выглядел как предупреждение Конгрегации. Будто хотят, чтобы мы перестали копать в определённом направлении. Волей-неволей теперь задумаешься, а где ещё может случиться подобное. Как мне накануне сказал коллега… – Вартимус перевёл взгляд на начальника Департамента тактики.

Тот озвучил всем свою мысль:

– Как будто нам предлагают перемирие или ничью в партии. Мы не суёмся к тем, кто стоит за Братством жнеца, а они больше не демонстрируют нам возможности ульев по массовому захвату и порабощению людей.

По "окнам" прошёлся негодующий ропот. Желающих идти на подобный торг с инсектантами не было.

– Вот-вот, – кивнул Вартимус. – Никаких компромиссов здесь быть не может. Все очаги опасности должны быть вскрыты и раздавлены. В Вирее мы получили знатную оплеуху и хороший урок. Благодаря, увы, некомпетентности коллеги Сциллиса, который не организовал должным образом выявление радикализации на вверенной территории, и формирование мощного улья попросту просрал. Уж извините, что открытым текстом при вас, Массима и Альбина.

Обеих дам никакой ненормативной лексикой было не смутить. Все вновь смотрели в вирейское "окно", но на сей раз не на меня, а на побледневшего и плотно сжавшего губы Нунцио Сциллиса.

– Я полностью признаю свою вину, – выдавил он, с какой-то обречённостью положив на стол руки с широко расставленными пальцами и склонив голову. – Нет смысла говорить о проблемах и потерях отдела. Я должен был прилагать больше усилий. Готов уйти в отставку…

– Вашу судьбу мы ещё решим, – сухо проговорил Вартимус. – Пока займитесь разгребанием собственного… хм, удобрения. Организуйте тотальные проверки по всем своим муниципалитетам, отчитаетесь мне лично через три дня. Так вот, коллеги, ситуация, послужившая нехорошим примером, требует от нас немедленного решения двух вопросов. Во-первых, необходимо провести тщательные рейды по всем отдалённым территориям и населённым пунктам в стране, причём быстро и грамотно. Во-вторых, Её Превосходительство Бьянка Луциллиус с учётом всех обстоятельств настоятельно просит обеспечить более тесную координацию нашей деятельности с другими силовыми ведомствами. Вот по этой повестке и предлагаю высказаться.

Я быстро пробежал взглядом по "окнам": кто возьмёт слово первым. Пауза немного затянулась, а это значило, что у всех имеются опасения и возражения, полного "одобрямс" не предвидится. И мне было вполне понятно, почему.

– Ну что же, пока мужчины собираются с мыслями, выскажусь я, – раздался в тишине насмешливый голос Альбины Амати. – По первому вопросу. Размер территории Лондинии все знают. В провинции более сотни муниципалитетов, а уж мелких посёлков в них куда больше. Расползлись люди за две с лишним сотни лет после Заселения как кому было угодно. Штатная численность моего отдела тоже ни для кого здесь не секрет. Причём мы понимаем, что бойцы сами выявлений проводить должным образом не смогут, нужно направлять ликторов и ищеек. Я, конечно, не оспариваю указания Главы, но вынуждена обратить внимание вот на что. Если организую срочные тотальные проверки всех населённых пунктов, то у меня ещё долго весь штат ничем другим заниматься не сможет. Усматриваю в этом опасность.

– Альбина права, – подхватил начальник отдела в Нова Бетике, сухощавый дедок с рассеянным взглядом. – Как мы первоочередные задачи будем решать, планы выполнять?

– Дело даже не в текучке, – проговорил Ванс, сощурившись и потирая подбородок. – Фармина поменьше Лондинии, и я примерно представляю, как распределить людей. Но что если этого от нас и хотят: чтобы растянули силы и загоняли ликторов по дальним углам? А это самое Братство в подходящий момент нанесёт главный удар совсем не там, где будут блуждать наши люди.

– Такая опасность есть, коллега Ванс, – кивнул начальник Департамента тактики. – Мы об этом думали. Но игнорировать тревожный сигнал, который подала Дирмика, нельзя. Без проверок на местах не обойтись. Ещё пара таких дирмик, и Триумвиры с нас шкуру спустят. Пусть даже у оставшихся двоих разные интересы, как мы полагаем, но ради политических очков и собственного имиджа оба оттопчутся по Конгрегации, если захваты повторятся.

Начальники вновь зашептались. Я пытался уловить настроения. Понятно, что приказ выполнят все, но для Конгрегации всегда важна сплочённость. Если кто-то примется за дело с недовольством и спустя рукава, потом проблем не оберёшься.

– Коллеги, мне кажется, есть довольно простое решение, – послышался уверенный голос Марио Арегонуса. – Никто не просит гнать людей одновременно во все "углы", как тут прозвучало. Предлагаю распределить муниципалитеты по категориям риска. Каждый знает, где у него есть территориальные отделения, опорные группы ликторов, каков был график визитов и выездных проверок. Начнём с тех мест, которые давно не попадали в поле нашего зрения, где было выявлено много "клиентов" или, наоборот, долго уже стоит подозрительная "тишина". В общем, график и творческий подход к его составлению. Так, постепенно, начав с зон повышенного риска, охватим всё. Пусть не очень быстро, зато надёжно.

Заметив множество кивающих голов, я мысленно поаплодировал Марио. Он сумел найти правильные слова. Вспомнив, что Вартимус велел и мне высказаться, решил, что сейчас подходящий момент тоже открыть рот.

– Коллеги, если позволите, поддержу Марио. И не с позиции его заместителя – это само собой, но с точки зрения вернувшегося вчера из Дирмики, – я увидел, как все снова повернули головы ко мне. – Этот посёлок произвёл впечатление совсем оставленного вниманием Конгрегации. Там, наверное, ликтора живого в глаза давно не видывали. Я об этом опять упомянул не к критике сидящего рядом коллеги Сциллиса, а для иллюстрации того, о чём сказал Марио. Он предложил абсолютно правильный подход – давайте найдём такие "заброшенные" места и начнём с них. Причём туда лучше направлять не малую группу с проверкой, а сразу контингент посолиднее. Чтобы, если уж вскроется наличие улья, с ходу можно было операцию проводить, не дожидаясь ситуации с заложниками.

– Разъездные бригады с гастрольным туром, – усмехнулась Альбина и, вновь глянув на меня, добавила: – А что, можно попробовать. Это хотя бы не оголит центр провинции. Будет подольше, но рациональнее.

Увидев, что кивать начали почти все, я посмотрел на Вартимуса. Он явно был доволен.

– Решили, – Сам хлопнул ладонью по столу. – Составьте графики, представьте их в Департамент тактики для сведения и действуйте. Теперь по второму вопросу. Бьянка Луциллиус готова в сложившейся ситуации лично координировать наши операции с армией и спецслужбами. Мы должны дать добро.

Я невольно втянул голову в плечи. Представлял, насколько бурной может быть реакция. И впрямь…

– А не много ли эта ушлая стерва о себе возомнила? – известный скандалист и вольнодумец Рино Таль Гиллус из Нова Галатии не стеснялся в выражениях. – А потом она нами напрямую командовать начнёт ежедневно? Что жрать и пить указывать будет? Я хочу вам, Sanctum superior, да и всем здесь напомнить о двухвековой автономии Конгрегации. Не нами она создавалась и отстаивалась, не нам её и херить! Сейчас эта баба собралась указывать, как мы должны за солдафонами в хвосте плестись. Как же без неё контора столько времени справлялась-то?

– Мы все знаем вашу вспыльчивость, коллега Гиллус, поэтому на форму постановки вопросов внимания не обратим, – произнёс Глава таким тоном, что все, включая возмущённого оратора, невольно притихли. – По существу же отвечу следующее. И я вам вынужден напомнить, если вы там всё проспали в своих краях, что Триумвират переживает кризис, какого ещё не было в нашей истории. Один из соправителей убит, причём инсектантами. Идёт политический торг вокруг его вакантного места. Два оставшихся Триумвира представляют разные силы. Мы полагаем, что один из них опирается на те, с которыми Конгрегация призвана бороться.

Вартимус сделал паузу и обвёл всех взглядом, давая время уяснить этот факт, потом продолжил:

– В такой ситуации Бьянка Луциллиус с её репутацией, не запятнанной дружбой с инсектантами, и с огромным влиянием в Сенате – естественный союзник Конгрегации. Более того, она выбивает нам новые полномочия, финансирование и предлагает помощь не только жандармерии, к чему мы привыкли, но и других силовиков. Вплоть до армии, если потребуется. И это может пригодиться, сдаётся мне, если масштаб деятельности Братства жнеца окажется таким, как я предполагаю. Так стоит ли с ходу отворачиваться от инициатив этой, как вы выражаетесь, ушлой стервы?

– Я не знаю, но впутаешься одной ногой в паутину, потом можешь весь увязнуть, – пробурчал Гиллус, скрестив руки на груди.

Я встрепенулся. С чего это о паутине заговорил? Уж не член ли он ложи, и не на нейровэбы ли намекает? Или это лишь метафора, а у меня не вовремя нервишки расшалились?

– Ваши доводы понятны, Sanctum superior, а коллега Гиллус, как обычно, перегибает с эмоциями, – осторожно заговорила Альбина. – Но в чём-то его опасения небеспочвенны. Меня трудно заподозрить в отрицании возможности мудрого руководства со стороны умной и решительной женщины. Но Её Превосходительство слишком уж явно пытается прибрать нас к рукам. Сейчас координация, а что дальше? Присвоит право самолично назначать всё руководство Конгрегации? Напомню, мы сами избираем себе Главу. Сейчас перед нами сидит человек, которому мы доверяем, сильнейший профи. А что будет потом? Давайте хорошенько думать.

Она замолчала и выразительно посмотрела на Вартимуса. Я оценил: похвалила, признала авторитет Главы, но напомнила, что с мнением начальников отделов ему надо серьёзно считаться.

– Да, коллеги, здесь есть о чём поразмыслить, – снова взял слово Ванс. – Наш формат взаимодействия с жандармерией понятен и привычен. Не принижаю коллег, но они играют "вторую скрипку", ассистируют нам. Так давно сложилось и всех устраивает. С другими силовиками, когда надо, мы информацией обмениваемся и всё тому подобное. Но что сейчас предлагается? Мне пока неясно. Бьянка будет одновременно командовать нами, армией и спецслужбами? А на хрен тогда, я извиняюсь, другие Триумвиры вообще? Мы так диктатуру или цезаря в юбке не получим?

Из разных "окон" послышались голоса, в которых явно звучало сомнение. Я присмотрелся к Вартимусу. Его лицо как всегда выражало уверенность, но чувствовалось, что сейчас она показная. Глава явно оказался в непростой ситуации. Судя по всему, поскольку слышались доводы, что "координация нужна" и "поддержим Главу", мнения начальников разделились примерно поровну. Кто-то должен был качнуть чаши весов.

Я прикусил язык. В голове вертелись памятные слова Ариты о политических амбициях Вартимуса. Да и мои размышления о его хитром плане никуда не делись. Теперь, когда услышал, куда зарулило обсуждение, меня вдруг осенило. Что, если они с Бьянкой разыгрывают некую комбинацию? Скажем, он обещал ей контроль над Конгрегацией в обмен на продвижение его на пустующее место Триумвира. Тогда они вдвоём получат перевес над третьим соправителем, да ещё и поддержку всего силового блока. Неслабо. Я решил понаблюдать.

Дискуссия продолжалась. Всё чаще я поглядывал на напряжённо молчащего Марио. Вот чьё слово могло бы снова сыграть немалую роль. Ученик и преемник Тиберия Карры пользовался авторитетом. Он должен был видеть и понимать многое. Но что в нём возьмёт верх – широта взглядов и склонность к всестороннему анализу, привитые Каррой, или следование давнему кредо Арегонусов – "всё ради усиления Конгрегации"? Если предположить, что верна схема, о которой я подумал, наша контора при союзе Бьянки и бывшего Главы в качестве одного из соправителей неимоверно усилится, хотя и "ляжет" в большей степени под Триумвират. Сам Карра наверняка выступил бы за сохранение большей автономии. Дилемма! Я прямо-таки видел отражение напряжённой работы мозга на лице Марио. Арах транслировал те же смыслы, ритмично сжимая руку.

Арегонус глубоко вдохнул и выпрямился. Вот, момент истины. Я даже наклонился вперёд и обратился в воплощённое внимание.

– Коллеги, вновь выскажусь, – Марио обвёл всех взглядом, и разговор стих. – Инцидент в Дирмике, в разрешении которого довелось участвовать моим коллегам из Нова Аркадии, наглядно показал масштаб задач, с которыми в наше время должна справляться Конгрегация. А что, если это не предел? Недавно здесь, у нас мы столкнулись с инсектантом, имевшим двадцать девять лир. Кстати, с ним схватился тоже мой заместитель, Сиор. Он не даст соврать, что это живая машина, способная разорвать многих ликторов. Ещё ранее мы установили, что инсектантов с максимальной радикализацией свозят на какой-то объект, который пока не удалось обнаружить. Представьте, что ещё не вскрытая нами часть заговора предполагает масштабную атаку на какой-то город не силами довольно-таки посредственных уховёрток, как в Вирее, а кучей вот таких монстров – шершней, богомолов. Плюс к ним сотни хорошо вооружённых и натренированных рабов.