Текст книги "Угроза эволюции (СИ)"

Автор книги: Коркханн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)

Глава 4.2

Ресторан «Caelum»[40]40
  [40]. Caelum (лат.) – небеса.


[Закрыть] на крыше белоснежного небоскрёба одного из крутейших бизнес-центров Иггарды накрывал купол из «умного» синтет-стекла, создающий уютную атмосферу при любой погоде. Вокруг расстилались шикарные виды столицы. Но мой профессиональный взгляд сразу останавливался на малозаметных излучателях со знаками псиэм-воздействия, смонтированных за пределами гигантской прозрачной полусферы. Такие стояли на многих значимых объектах социальной и промышленной инфраструктуры, жилых домах, покрывая мегаполис незримой защитной сетью. Они отпугивали шальных насекомых и паукообразных, чтобы те не проникали к людям.

Фешенебельный дорогой ресторан входил в столичное "созвездие вкуса и стиля" – топ-лист заведений с высокими рейтингами. Мне захотелось пошиковать и провести время кое с кем весьма значимым.

– За твоё назначение и новые горизонты! – большие зеленовато-жёлтые глаза смотрели на меня поверх изящного фужера с игристым из лучшего сорта новоаркадского винограда, славящегося по всему миру.

– И за нашу новую встречу! – отозвался я, легко прикасаясь к бокалу девушки кромкой своего и одновременно поглаживая мизинцем её палец.

Вивьен прикоснулась губами к играющему быстрыми пузырьками напитку, сделала маленький глоток. Псиэм девушки вновь накрывал меня волнами разнообразных смыслов. Над ними сверкало яркое чувство, которое она даже не пыталась скрывать.

– Я очень-очень рада тебя видеть!

– Зачем же тогда уехала из Нова Аркадии и пропала со связи? – я хмыкнул, разглядывая её новый маникюр с тонкими фиолетовыми узорами на красном фоне.

– Я тогда попыталась объяснить, как смогла, – вздохнула альсеида, погрустнев. – Наверное, тебе трудно понять. Ты как будто контролировал меня, навязывал свои решения – такое было ощущение. Может это и не так, но я должна разобраться с собственными мыслями по этому поводу. Наверное, я кажусь странной, да?

– Есть немного, – я покачал головой. – Все мы не без странностей, но здесь ты явно перегибаешь палку. Впрочем, с ДНК-тестом я действительно решил за тебя, и тут ты можешь дуться. Но не слишком ли резко отреагировала?

Девушка закусила нижнюю губу и задумалась. Потом, выдохнув, ответила:

– Дело не только в этом. Резкая реакция была скорее из-за детей. Умом понимаю, что ты прав, и убийство… прости, казнь, как ты всегда уточняешь, была необходима. Но сердцем это принять тяжело. Расскажу тебе одну историю, чтобы лучше понял, почему я всегда так воспринимаю страдания детей.

Вива сделала большой глоток игристого, будто для храбрости, и посмотрела на меня глазами, в которых отразилась тень давней боли.

– Мне исполнилось тринадцать лет, когда это случилось. Как раз на мой день рождения, в середине арахнуса. Мы с мамой жили в Нова Аркадии. Посидев дома и отметив, мы с подругами пошли гулять и встретились с одноклассниками, которые тоже захотели меня поздравить. Один, как показалось, был каким-то странным. Как потом поняла, что-то успел выпить.

Вива кивнула на фужер с игристым:

– Он предложил купить вина и отметить "по-взрослому". Мы с девочками сомневались, но никто не хотел показаться ребёнком. Такой уж возраст, – Вива смущённо улыбнулась. – В общем, бутылку выпили. Как понимаешь, на шестерых, даже подростков, совсем по чуть-чуть, и ничего бы страшного. Но тот мальчик, Вилио, и так уже был не совсем трезвым. После добавки его потянуло что-то ещё попробовать "по-взрослому".

Девушка скривилась и немного помолчала. Я не торопил, понимающе глядя на неё.

– Короче, он не придумал ничего лучше, чем полезть лапать и целовать именинницу. А я была, скажу тебе, совсем домашней девочкой. Правильной. Да и вообще, у меня только грудь-то начала толком расти и… ну, все процессы, сам понимаешь. И ни о чём таком с мальчиками я и не думала ещё совсем. Короче, это был настоящий шок! – Виву при воспоминании аж передёрнуло. – Этот урод схватил за грудь, полез под юбку… Ну и тут, от стресса, видно, у меня произошло то, что вы называете автообращением. Я обрела силу альсеиды, которой тут же воспользовалась совершенно неосознанно, выдав псиэм-атаку. Вилио улетел через скамейку в кусты – а мы были в парке – и громко заорал от боли. Хорошо хоть не переломал ничего. Все на меня уставились как на какое-то чудище.

Я положил ладонь на руку Вивы, видя, что её пальцы мелко дрожат. Воспоминания давались нелегко.

– День рождения был испорчен. Пацаны увели охреневшего Вилио. Одна из девчонок быстро убежала. Только Флавия, самая близкая подруга, осталась со мной и утешала. И потом, когда разошлась по школе новость, что я альсеида, она одна не отвернулась и продолжила со мной дружить, как ни в чём не бывало.

Я крепче сжал руку Вивы, чувствуя, что её трясёт.

– А потом случилось страшное, – голос девушки стал совсем тихим. – Вилио не забыл обиды "при пацанах" и решил наказать "мерзкую ведьму". Как-то вечером, напившись для храбрости и позвав с собой пару таких же уродов постарше, подкараулил нас с Флави недалеко от дома. Мысли, небось, были совсем пошлые. Но они понимали, что я их могу опять расшвырять. Поэтому решили действовать на расстоянии. С криками "сдохни, тварь" начали кидать камни. Псиэм-защитой, как понимаешь, я тогда толком не владела. Первый же булыжник сшиб меня с ног, я разрыдалась от боли и оскорбления…

Я скрипнул зубами и погладил мою альсеиду тёплой псиэм-волной. Она благодарно улыбнулась. Но опять помрачнела и продолжила:

– Я отползла и постаралась закрыться как умела. Но вот Флави была обычной девочкой. Она пыталась их образумить, помочь мне встать. Камень ударил её прямо в лицо. До сих пор помню её белокурые волосы в красной крови, громкие крики. Она упала рядом со мной. Летели ещё камни. "Ведьмы две, так вам" – орали, и всё в таком духе. А потом… На крики прибежал девятилетний братишка Флави – он играл во дворе. Кинулся нас защищать, представляешь? Мелкий такой, но храбрый. Острый булыжник попал ему в висок… – Вива помолчала и промокнула глаза салфеткой. – Эти скоты, осмелев и видя, что мы лежим на земле, подскочили и начали нас пинать. Вот тут от боли и страха я снова атаковала неосознанно, их разметало, после чего сразу убежали. В общем, Флави досталось очень сильно, потом пришлось делать несколько операций, чтобы восстановить лицо. А мальчик умер…

Пальцы девушки тряслись в моей руке.

– Вива, я понял. Не вспоминай.

– Уже всё. Это осталось со мной навсегда. Мама перевела меня в другую школу, подальше. Даже не знаю, что с теми уродами стало. Меня опрашивали жандармы и ликторы – как альсеиду, но потом я уже не интересовалась, хотела забыть. Но не смогла. Маме чудом удалось договориться, чтобы в Конгрегации меня, даже обращённую, всего лишь взяли на учёт. Помню, мы с ней были на приёме у самого главного ликтора в провинции – старого, седовласого. Он к нам по-доброму отнёсся, как-то даже с заботой на меня смотрел. Маме пару раз сказал: "С учётом того, кто она", я запомнила. А потом, когда в четырнадцать пошла в колледж, этот контроль потихоньку вообще сошёл на нет.

Я не стал прерывать, но для себя зафиксировал этот факт – довольно-таки странный с учётом того, что я теперь хорошо знал по должности, как организована в Нова Аркадии системная работа по учёту альсеид. Об этом прецеденте предстояло подумать. И выходило, что Карра знал Виву ещё ребёнком. А мне ничего не сказал, когда я докладывал о её участии в операции под лабораторией. Ещё одна тайна, которую старик унёс с собой.

– Хорошо, что рассказала, – проговорил я, не выпуская руку девушки. – Отвратительная история. И теперь, конечно, ещё лучше тебя понимаю. Но поверь, я тоже люблю детей, и имей хоть малейшую возможность не трогать тех мальцов, воспользовался бы ею. Но их казнь была единственным шансом на наше с тобой спасение. Ты прекрасно знаешь, что полноценных инсектантов нельзя вернуть к нормальному состоянию разума. Взрослых-то нельзя, а уж неокрепший детский ум, полностью подчинённый насекомым…

Вива кивнула, глядя на меня, в её псиэме боролись противоречивые оттенки смыслов. Видя настороженность девушки и чувствуя напряжение после тяжких воспоминаний, решил отвлечь.

– Слушай, я же теперь тоже веду приём юных альсеид. Такие забавные девочки попадаются. Расскажу тебе пару случаев. Одна вот оказалась начинающей художницей, такие псиэм-картины показывала… – постарался развеселить Виву смешными историями, что довольно быстро удалось.

Вскоре нам принесли огромных устриц, завезённых когда-то с Земли и обретших в морях Нова Ромы ещё более изысканный вкус. Некоторое время мы наслаждались ими, запивая мелкими глотками игристого и смотря друг на друга радостными взглядами.

Я, конечно, не мог совсем отвлечься от порученного особого процесса. И Вива, естественно, была в курсе новостей. Мы прямо не касались этой темы, но по паре оговорок девушки я понял, что ни в какую естественную смерть Триумвира от сердечного приступа, о которой вещали официальные инфоканалы, она не верит. Да и независимые медиа, псиэм-соцсети пестрели конспирологическими версиями об убийстве, одна другой краше. Шила в мешке не утаишь, как говорили предки с Земли. Вива многое прекрасно анализировала. Очень уж связаны мы были борьбой против Братства, чтобы понимать друг друга без слов. Предчувствовал, что разговор так или иначе всё равно приведёт нас к этим вопросам. И не ошибся.

– Чем теперь занимаешься в Иггарде? И не опасаешься, что здесь тебя легче найти? – я внимательно посмотрел на Виву, сразу ставшую серьёзнее.

– Нет, я мало где бываю, – она покачала головой. – Вот с тобой только выбралась сюда. А так… Много работаю за закрытыми дверями и слежу, чтобы нигде не подставиться. Занята интересным исследовательским проектом, где моя роль – ключевая. По факту это мой проект.

Я заинтересованно придвинулся, чувствуя и возросшее любопытство Араха. Паук будто сигналил мне расспросить получше.

– Очень интересно. Расскажешь подробнее?

– Только тебе, – Вива подмигнула и улыбнулась. – В общих чертах, это касается минимизации редукции псиэма у персонала орбитальных станций.

– Неслабо, – хмыкнул я, сразу поняв, о чём идёт речь.

На Нова Роме мы успешно пользовались неисчерпаемыми запасами излучения Децимы. Для этого на орбите соорудили огромные станции-преобразователи, улавливающие потоки фотонов, накапливающие энергию звёздного света и трансформирующие её в требуемый промышленный формат. Поставляемая в приёмники на планете, оттуда уже расходилась по сетям конечным потребителям. Орбитальные конструкции были почти полностью автоматизированными, но всё же не обходились без управляющего и обслуживающего персонала. Там же обретались и учёные, проводящие разного рода исследования. Естественно, у всех людей, какое-то время пребывающих в космосе, наблюдалась неизбежная редукция – отказ всех псиэм-способностей кроме некоторых базовых коммуникаций. Не работали в таких условиях и вживляемые модули, разве что помогали обмениваться отрывочными мысленными сообщениями в пределах расстояния, на котором и докричаться спокойно можно. Это всегда принимали как данность нашего мира. Но попытки исследовать и исправить ситуацию нет-нет, да предпринимались.

– Вполне для специалиста твоего профиля с учёной степенью по неокогнитивистике, – я одобрительно покивал. – Рад за тебя, ведь это наверняка интересно.

– Очень, – улыбнулась Вива. – И масштаб весьма солидный.

– Хм, – я прищурился. – Но если это твой проект… На это же нужны соответствующие разрешения и немалое финансирование. Вряд ли это под силу исследователю-одиночке.

– Конечно, – Вива загадочно улыбнулась, выдав псиэм-волны таинственности. – Все разрешения и исследовательская команда есть. Мне помогли. И спонсоры есть. Рассчитывают на результат, и, кажется, я близка к чему-то стоящему.

– Спонсоры? – меня кольнуло нехорошее предчувствие-подозрение.

– Да. Разглашать не могу. Но это не связано с какими-либо мужчинами, не беспокойся, – девушка подмигнула. – И, конечно, не связано с инсектантами, как в том институте. Уж в этом я удостоверилась сразу.

Я задумался, получая отчетливые скептические сигналы от Араха. Сразу вспомнился упомянутый Вивой Иггардский Институт нейроисследований, где Братство жнеца тоже пыталось добиться преодоления редукции псиэма для обеспечения своей последующей экспансии на другие планеты. С тех пор, как мы вскрыли тот заговор, институт находился под бдительным контролем Конгрегации, и там ничего подобного уже не могло происходить. Но слишком уж соблазнительным для "клиентов" было это направление.

– Слушай, это всё здорово, конечно, – проговорил я задумчиво. – Но ты же понимаешь, что невозможно не провести определённые параллели.

Вива плотнее запахнула псиэм-защиту, поглядев на меня странным взглядом.

– Надеюсь, не думаешь, после всего, что было, что я продалась инсектантам? – дождавшись моего отрицательного покачивания головой, продолжила. – Это исключительно в интересах нашей науки и промышленности. И заказ дали серьёзные официальные лица. Настолько, что даже тебе не имею права сказать, кто именно. Но там ничего такого… Ты мне веришь?

– Да, – отозвался я, чувствуя при этом, как где-то в глубине шевелится призрак смутного беспокойства и сомнения. Моей альсеиде я очень хотел верить, но где гарантия, что её никто не использует втёмную?

– Хорошо, – улыбнулась она. – Кстати, кажется, я опять смогу быть тебе полезной. Видишь ли, плоскость исследований действительно пересекается с тем, что было в рамках "Буддхи", и есть кое-какая зацепка. Субподрядчики, одна исследовательская конторка, предварительными наработками которой мы сейчас пользуемся и, судя по всему, пользовался Институт нейроисследований. Только мы с ними контакта не имеем, берём ранее опубликованные в полузакрытой научной сети материалы. А институт, как я выяснила, с ними плотно сотрудничал. Частная некоммерческая исследовательская организация "Манас". Не слышал?

Я покачал головой, припоминая данные, которые нашим аналитикам удалось получить при обысках в Институте нейроисследований и допросах его сотрудников.

– Нет, таковая не упоминалась.

– Ну вот, можешь их проверить. Вдруг опять что-то нароем.

– Нароем?

Вива улыбнулась.

– Мы же команда по борьбе с Братством. Я, пожалуй, на сей раз непосредственно туда с тобой не полезу. У меня жёсткие сроки исследований. Но зацепка, кажется, стоящая.

Я снова чокнулся с девушкой и пригубил, подмигнув ей поверх фужера. Мысли же зацепились за слово "команда".

– Организацию я проверю. Потом расскажу. Спасибо. А теперь, что касается нас… – выразительно посмотрел на альсеиду.

Она откинулась на спинку стула и будто зажалась, смотря на меня растерянным взглядом. Молчание затянулось.

Я вздохнул:

– Вива, сколько мы ещё будем играть в эти игры – расставания вопреки взаимному притяжению? Тебе не кажется, что это ненормально?

– Возможно, ненормально, – тихо отозвалась она, опустив глаза. – Надеюсь, когда-нибудь у нас всё будет хорошо. Но мне нужно время. Чувства к тебе слишком сильны, а я боюсь зависимости, пойми. Мне нужна свобода, я всегда была такой. Даже не знаю, как это объяснить. Пытаюсь как могу. Надеюсь, ты меня понимаешь.

– Не совсем, – я досадливо поморщился, отставляя в сторону опустевший фужер. – По мне, так мешавшие нам факторы и подозрения остались в прошлом. Мы взрослые люди, и, если есть взаимные чувства, можно и нужно дать им волю. Тем более что мы не знаем во всём этом, – я взмахнул рукой, подразумевая ситуации, в которых постоянно грозит смертельная опасность, – что вообще будет с нами завтра. Не лучше ли наслаждаться уже сегодня тем, что есть?

– Может, ты в чём-то прав, – грустно вздохнула Вива. – Но я не так устроена и по-другому мыслю. В общем, мне нужно обо всём подумать. Прости!

– Как знаешь. Удачи тебе с новым проектом и со спонсорами.

Мы смотрели друг на друга неоднозначными взглядами.

* * *

– Да заходим и всё, – я посмотрел на сомневающихся Вэрма и Теода, потом перевёл взгляд на стоящего рядом ликтора-ищейку.

– Никого там не чувствую, – покачал он головой. – Пусто, будто вымерли.

– Тем более надо войти, – кивнул я.

– Ладно, хрен с ним, но за испорченный замок ты платить будешь, – ухмыльнулся Вэрм, подходя вплотную к закрытой металлической двери, над которой мерцало зеленоватое табло с надписью: "НИО "Манас". Часы работы…".

Мы с хмуро молчащим Теодом присоединили псиэм-усилия и втроём быстро взломали механизм замка. За первой дверью оказалась вторая, но на удивление незапертая. Холл с пустующим постом охраны, пара коридоров, несколько комнат, лестница на второй этаж, и там та же картина – офис исследовательской организации будто вымер.

В паре кабинетов обнаружились чайники, пищевые автоматы, вьющиеся цветы в горшках с ещё влажной землёй – их недавно поливали – и прочие следы жизнедеятельности. Но почти все инфопанели и прочие носители псиэм-информации отсутствовали, а на полу валялись разные канцелярские принадлежности и какие-то опрокинутые приборы. Словно персонал в спешке эвакуировался, похватав всё, что могло пролить свет на их исследования. Причём произошло это явно не позже вчерашнего вечера, судя по календарям на стенах, даты на которых менялись только по псиэм-командам владельцев.

– Там явно главный обитал, – Вэрм ткнул пальцем в приёмную в конце коридора на втором этаже, с двери которой было сорвано табло с именем и должностью.

– Тоже мне конспирация, – пробурчал Ноктус. – Я уже нашёл в базах имена менеджеров. Даём в розыск?

– Только в негласный пока, – ответил я. – И жандармерии обязательно, покуда мы не выяснили, что это наши "клиенты".

Теод кивнул и занялся отправкой псиэм-запросов. Мы вошли в роскошно обставленный кабинет. Вэрм тут же плюхнулся на мягкий диван известного лакшери бренда, развалился поудобнее.

– Небедно живут, хмыри! – прокомментировал он, оглядывая помещение.

– Ты лучше носители инфы ищи, – пробормотал я, осматривая стол, с которого спешно сняли инфопанель.

– Отсюда и поищу, – согласился Квинтис, устраиваясь ещё комфортнее. – Вон, к примеру, как тебе такие носители?

Я проследил, куда указывал его палец, обвитый тонкой синей линией татуировки паука-симбионта. Взгляд упал на утопленную в стену нишу, где обнаружились – надо же – настоящие книги. Вот это уже действительно каприз сибарита, привыкшего к излишествам. Мало кто в быту позволял себе держать бумажные издания – ностальгический отголосок земного прошлого человеческой культуры. Псиэм-форматы, одновременно аудиальные и визуальные, были куда удобнее, дешевле, надёжнее и информативнее.

Подойдя ближе, я прочёл пару названий на обложках:

– "Драконы Эдема", "Тигр! Тигр!". Хм, про живность какую-то… Потом полюбопытствую. Так, а это что? – взгляд зацепился за тонкую пачку листов, скреплённую и покрытую гибкой тёмно-синей обложкой.

– Записная книжка, – прокомментировал Вэрм с дивана. – Некоторые сомнительные оригиналы до сих пор от руки записи делают.

– Знаю, представляешь, – усмехнулся я. – Сам даже иногда балуюсь. Я не про суть предмета, а про то, что там интересного может быть.

Пару минут переворачивал листы и читал записи, сделанные ровным почерком, свидетельствующим, что автор часто пишет от руки. Ничего, что касалось бы сути исследований. Заметки о каких-то сюжетах, просмотренных псиэм-фильмах, посещённых концертах, имена женщин и мужчин с комментариями об их сексуальных пристрастиях (фу, гадость) и всё в таком духе. Я уже хотел швырнуть архаичную записную книжку обратно в нишу, когда на очередном листе увидел отметку о псиэм-контакте с офисом филиала "Манаса" в Нова Аркадии. Это было напоминание в виде пары символов, и, естественно, я не мог воспользоваться им, не зная полного контакта. Но достаточно было зацепки, что их контора есть и в провинции.

Я псиэм-выплеском поведал это Вэрму, сделал себе заметку доложить Марио и попросить поручить кому-нибудь отыскать адрес. Взглянул на самую последнюю страницу и ощутил укол интуиции одновременно с ярким всплеском интереса Араха.

Такое же напоминание о псиэм-контакте с объектом "Grex".

– Ого! – я присвистнул.

Вэрм, чуткий на серьёзные сигналы, тут же встал и подошёл.

– Что?

– Вот на этот объект тайно увезли инсектантов с максимальной радикализацией, которых мы не успели отловить в Нова Аркадии в спорткомплексе той корпорации, что принадлежит семье Апиусов. Понимаешь? Значит, это не локальная нычка, раз о ней и в столице знают. И эта вот частная лавочка тоже как-то со всей историей связана. Отличная зацепка!

Квинтис покивал с серьёзным видом.

– Надо искать этот объект, – проговорил он.

– Да надо уж, – я хмыкнул. – Мы с Марио этим весь отдел загрузили, но пока без толку.

– Сдаётся мне, что он не в Нова Аркадии, в таком случае, – Вэрм покачал головой.

– Уже так же думаю, – согласился я. – Надо, чтобы Сам дал команду по Иггарде и всем провинциям.

Ещё полчаса поисков во всех кабинетах новой полезной информации не дали. А потом к нам подошёл запыхавшийся Теод.

– Мужики, те ищейки, с которыми мы одну мою идейку отрабатывали, только что дали позитивный сигнал. Надо бы поспешить, можем накрыть инсектантов, предположительно имеющих отношение к расправе над Меццо.

Переглянувшись с Вэрмом, мы скомандовали сопровождавшим нас ищейкам ещё чуть-чуть покопаться в офисе "Манаса", а сами пошли с Ноктусом, на ходу излагавшим подробности.

Минут через сорок наши машины, сверкающие зелёными служебными сигналами, въехали на территорию грузового терминала одного из столичных аэропортов, обслуживающего рейсы юго-восточного направления. В том числе, прибывающие из Федерации Фанцзы.

Загодя предупреждённые жандармерия и служба безопасности воздушной гавани обеспечили нам свободный доступ к огромному ангару, куда выгружались на временное хранение корпоративные грузы с особыми пометками.

Мы с Вэрмом и Теодом, усиленные четырьмя бойцами и парой ищеек, забежали внутрь. Уловили чёткие псиэм-следы троих инсектантов. На всякий случай мы заранее облачились в лорики, всегда валяющиеся в багажниках.

– Всем оставаться на местах, in nomine Rationis! Работает Конгрегация очищения!

Слова ещё не успели отзвучать, а я уже ощутил напряжение атакующего псиэм-строя троих "клиентов". Богомол и два муравья. Лир – в районе двадцаток. Мощно, не стоит расслабляться.

Пробежав мимо обычных рабочих, быстро упавших лицом в бетонный пол, мы добрались до служебного помещения, из которого навстречу выбралась тройка инсектантов. Один вскинул укороченный автомат. Мы бросились врассыпную, прячась за нагромождением ящиков с грузами. Очередь никого не задела.

Бойцы ответили огнём из "Очистителей". Двое других инсектантов ударили мощными псиэм-атаками. Началась привычная круговерть боя, где инстинкты и рефлексы дополняют, а то и перекрывают контроль разума. Я постарался отработанным воздействием ошпарить нервные окончания в руках "клиента", сжимавших автомат. Он замешкался, закрылся псиэм-защитой.

Арах проворно соскочил с руки и, бросившись вперёд, выдал точную кинжальную псиэм-атаку. Я не мог нарадоваться – только с существенным ростом силы мощные пауки-симбионты начинали проделывать такие фокусы. Теперь он мог убивать не только хелицерами и прочими конечностями. Его удар достал вооружённого инсектанта, ментальный отпечаток н2-муравья испытал боль и смятение. Я добавил ещё пару отвлекающих выплесков. Арах прыгнул и попытался достать горло. Промахнулся, прорезал грудь и плечо. Инсектант заорал, ослабил защиту. Чья-то пуля достала его, отбросила назад. Я подбежал и добил таранным ударом в мозг.

Краем глаза увидел, что Вэрм и Теод вдвоём сцепились с богомолом, а бойцы сдерживают огнём второго муравья. Быстро вмешался.

Теоду пришлось тяжело, для его второй ступени схватка с такой тварью была смертельно опасна. Если б не Квинтис, нашего младшего коллегу уже размазало бы по стенке. Но он держался, ловко встраиваясь в атаки и защиту Вэрма, и даже подбираясь к врагу поближе.

Тем временем богомол опрометчиво повернулся ко мне спиной. Я тут же саданул ему псиэм-выплеском в затылок в излюбленной технике альсеид – надо же и у красоток учиться эффективным приёмам. Интуитивная защита сработала, удар не стал смертельным для инсектанта. Но вывел его из равновесия.

И тут выяснилось, что бледный Теод вовсе не такой уж перепуганный, каким хотел выглядеть. Он мгновенно подскочил к "клиенту" и выбросил правую руку, с которой соскочил ещё некрупный, но уже смертоносный коричневый неоотшельник. Его длинные лапы вмиг врезались в шею инсектанта, разрывая сонную артерию. Богомол упал на колени, зажимая руками рану. Потом инстинкты насекомого взяли верх, он попытался серией быстрых ударов рук атаковать Теода. Но тот ушёл, крутнувшись в изящном пируэте, левой резко выхватил "Очиститель" и в упор снёс полчерепа.

Мы с Вэрмом тут же переключились на последнего – муравья, запаниковавшего перед превосходящими силами.

"Берём живым!" – выплеснул я и уловил подтверждение от Квинтиса.

С полминуты ушло на то, чтобы вдвоём тотальной доминацией прижать раненного в ногу – кто-то из бойцов отличился – инсектанта к полу и подавить сопротивление.

Ноктус, оказывается, это время даром не терял. Осмотрел составленные в углу ящики с маркировкой особо ценных грузов и остановился возле белого кубического контейнера с логотипом корпорации "Tendenze e prospettive", в котором вполне мог поместиться сидящий человек. Прислушался, пустил на крышку своего паука-отшельника, который распластался по поверхности, замер, потом быстро вернулся на руку ликтора.

– Там что? – кивнул Теод на ящик, глядя на лежащего у нас под ногами инсектанта. – Что прячете?

– Пошёл на х… – окончание фразы подавил сапог Вэрма, невежливо наступивший прямо на губы.

– Нельзя материться на ликторов, – назидательно объяснил Квинтис, присаживаясь рядом и упирая ствол в висок "клиента".

– Хорошо, сами выясним, – хмыкнул Теод, вскрывая белую крышку.

Следом настал черёд передней стенки. Ноктус первым узрел, что скрывается в ящике.

– Ё…!!! – прокомментировал он длинной заковыристой фразой.

Мы с Вэрмом, а следом и бойцы, активно присоединились к нему в художественном сквернословии. Закованная в чёрно-рыжий хитин тварь размером почти с человека наблюдала за нами, подняв изогнутый хвост с двойным жалом на конце. Жвала мелко подрагивали, из-под них вот-вот могла вылететь мощная струя яда. Теод поспешил отпрыгнуть подальше.

Я впервые видел м4-стафилина вживую, и он произвёл впечатление. Не только внешними данными, но и чуждой псиэм-мощью. Арах – я готов был поклясться – выдал псиэм-сигналом что-то не менее матерное, чем мы. Пауку тоже крайне не понравилась смертельно опасная тварь.

Совместными усилиями с Вэрмом аккуратно подняли и вернули на место стенку и крышку ящика. Повезло, что в них были встроены излучатели псиэм-подавления, и тварь реагировала заторможенно. Теод аккуратно замкнул крепления.

– Ну, мразь, – Вэрм снова обратился к инсектанту. – Это, надо полагать, дублёр, на случай если бы первый не справился? Или вы и Бьянку задумали грохнуть?

– Это не наше. Я не знаю, откуда привезли. Понятия не имею, – начал вдруг торопливо отпираться "клиент", переводя взгляд с нас на ящик.

– Ну да, рассказывай, хрен ползучий, – усмехнулся Ноктус.

Я вздохнул.

– Так, этого забираем для допроса. Теод, вызывай группу чистильщиков с фургоном. Жука тоже увезём, аккуратно исследуем, потом уж прибьём. Или как доказуха понадобится, пусть Сам решает.

Снова посмотрел на инсектанта, странно трясущего головой. Почему у меня возникла мысль, что его удивление насчёт содержимого ящика может быть искренним? Несвойственно нашим "клиентам" отнекиваться как обычному хулиганью, которое жандармы ловят за шалости типа нелегальной наркоты. Слишком гордые и сильные. Иные у меня под допросом, помнится, с собой кончали, но не унижались. А тут вот так… Странный вопрос, но мог ли кто-то подставить инсектантов?