Текст книги "Угроза эволюции (СИ)"

Автор книги: Коркханн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 30 страниц)

Глава 4.3

– Ну-ка, давай, молодой, до дна допивай, не халтурь тут!

Строгий возглас Вэрма настиг Теода, пытавшегося поставить на стол полупустую рюмку. Тот замер, не донеся драгоценный сосуд до места назначения, его рука изменила траекторию, и рюмка опустела самым естественным образом.

– Вот, – одобрительно покивал Квинтис. – Да не закусывай пока, всё только начинается. Вливаться так вливаться, тем более после такой удачной операции. Друзья, мы вам не можем всего рассказать, но этот вот молодой раздолбай Ноктус сегодня себя показал большим молодцом.

Я хмыкнул, отставил свою рюмку, исправно опустошаемую до дна, и поглядел на раскрасневшегося от выпитого и от внимания сидевших рядом коллег женского пола Ноктуса. Собственно, он был примерно ровесником Вивы, то есть на шесть лет младше нас с Вэрмом. Но обращение "молодой", естественно, использовалось в служебном смысле. В рядах Департамента особо важных процессов он был новичком, но теперь зарекомендовал себя с весьма неплохой стороны, докопавшись до истории со вторым стафилином.

Буквально час назад мы доложили всё Вартимусу, и тот признал, что это хорошая ниточка к Апиусу. Конечно, для предъявления обвинения самому Триумвиру этого было совсем мало, тем более что захваченный инсектант упорно отказывался признать, что ящик с тварью принадлежал им с его покойными друзьями. Да и причастность конкретно этих "клиентов" к Братству жнеца была пока не доказана. Но сам факт, что удалось найти и обезвредить ещё одного смертельно опасного жука, был достижением. И это целиком заслуга Ноктуса. Пусть моя настороженность по отношению к нему пока никуда не делась, но не признать его успех и эффективность я не мог.

Получив скупое одобрение Главы за "нормальные первые результаты", мы восприняли это как руководство к действию и решили как следует напиться… ну, то есть провести плодотворное обсуждение дальнейшей работы. Рассудили, что делать это в кабинете и в сугубо мужской компании не так уж и прикольно, а потому оккупировали на вечер один из буфетов на втором этаже и позвали сочувствующих сотрудниц. Незаметно, количество вовлечённых возросло само собой, и вечер стал шумным и весёлым.

Правда, я кое-чего опасался. И, естественно, это не могло не произойти.

Отзвучал очередной тост, пищевод ощутил благодатный поток тепла. Пребывая в блаженстве, я вдруг увидел, что пришла та, от кого сразу захотелось спрятаться. Стало быть, Сам только что покинул здание. Арита, сверкая глазами, демонстративно уселась рядом, втиснув стул между мной и ещё одной коллегой из аналитиков. Я успел перехватить псиэм-выплеск и глумливый взгляд Вэрма, в котором читалось:

"Ну, тебе …дец!"

Я уже понял, что моя моральная устойчивость этим вечером подвергнется самому суровому испытанию.

– Так вот, продолжим разговор, – тихо, но напористо проговорила Арита, приблизив губы к моему уху. – Остановились на том, что ты жестокий мудак. Наливай, давай! И приготовься слушать.

Я обречённо вздохнул и спросил с надеждой:

– Вина?

– Нет, сегодня водки! – не оставила сомнений в серьёзности намерений блондинка.

Мы выпили, после чего я, наконец, услышал самую суть:

– Ты жесток – так отказывать женщине, которая давно тебя хочет. Всё избегаешь под разными предлогами. Прямо-таки недотрогу из себя корчишь. Типа ты такой особенный.

Я был рад, что она хотя бы говорит тихо. Однако не был уверен, что сидящие рядом с нами не "греют уши". Надежда была на звон рюмок, громкие тосты и смех коллег.

– Арита, у меня, видишь ли, и так с девушками… хм, непростая ситуация.

– Да плевать я хотела на твои ситуации и прочие отношения! Мне от тебя ничего особого не надо, я не собираюсь тебе десять детей родить. Немного тепла и близости не помешало бы. Гарантирую, что без обязательств, если ты такой весь правильный, что…

– Нет, как раз таки неправильный, – я искренне вздохнул. – Просто…

– Вот именно, просто! – перебила она. – Всё гораздо проще, чем ты воображаешь.

– Может, ты права, – капитулировал я, вновь наполняя рюмки.

Градус общего веселья меж тем существенно возрос. Количество выпитого приближалось к тому рубежу, за которым обычно начинались шутки в адрес начальства – безобидные и не очень. Доставалось и Вартимусу, причём мы все знали, что Арита – "свой парень" и не настучит.

В этот раз учудила Тэлия, одна из аналитиков, поведав, что удалось раскопать старый псиэм-образ молодого Вартимуса в неформальной обстановке. С учётом известной закрытости достоверной информации о прошлом Главы это была любопытная находка.

– Глядите-ка, он тогда даже ещё не лысый был, – прокомментировал Квинтис, когда девушка разослала нам визуал.

Я тоже вгляделся в образ, хотя и было не особо интересно. Кастор Вартимус с коротким ёжиком чёрных волос, причём в цивильном – надо же. Где-то в торгово-развлекательном центре или зале аттракционов. Охренеть, даже улыбается! Более того, на коленях у него ребёнок – задорно смеющаяся маленькая девочка, розовощёкая с озорными прищуренными зеленоватыми глазками. Прямо-таки семейная идиллия. Я понял, что вижу, скорее всего, ту самую дочку Главы, которая, по слухам, потом оказалась альсеидой, и которую Вартимус сам же и казнил пару лет назад. Да-а уж, а в детстве всё было так хорошо… Мне почему-то стало немного грустно, хотя коллеги вовсю шутили над "папашей Кастором".

Наше исключительно рабочее совещание в буфете стремительно приобретало всё более разгульный характер. После ещё нескольких тостов девушек потянуло танцевать. Мы знали, как включить нужную музыку и соответствующее моменту приглушённое освещение, ведь, чего греха таить, задавали жару в этом зале не в первый раз.

Станцевав с прижимающейся ко мне Аритой медляк под красивый хит этого года "Sesso sotto le stelle"[41]41
  [41]. Sesso sotto le stelle (итал.) – секс под звёздами.


[Закрыть], я почувствовал, что должен ненадолго покинуть прекрасную компанию.

Зов природы потянул в дальний конец коридора, в место для более уединённых размышлений. И надо же было такому случиться, что именно возле оного места я встретил сильно припозднившуюся рожу, которую вовсе не хотел бы встречать.

– Sanctum quaestor, – прорычал я, пытаясь сдержаться и не размазать старика по стенке.

Арк Таль Рениус посмотрел на меня взглядом столь же живым и выразительным, как древняя окаменелость в глубокой пещере.

– А, ликтор Варрус, приветствую вас. Итак, вы заняли административную должность в Нова Аркадии. Что же, надеюсь, заместитель начальника отдела из вас выйдет лучший, нежели наставник.

Я мысленно прикинул, приговорят ли меня к смертной казни, если выкину мерзкого деда в окно в туалете.

Арах лениво порекомендовал успокоиться. И сам, судя по всему, почти заснул.

– Думаю, справлюсь, – проговорил я слегка заплетающимся языком. – В любом случае, лучше, чем некоторые старые мудозвоны, из-за тормознутости которых мы теряли товарищей.

Если квестора и задел намёк на его поведение в истории со штурмом фарминской экофермы, то понять это по лицу и псиэму, подобным линии пульса мертвеца, было невозможно. Он как всегда ровным и тихим голосом сказал:

– Не буду вас сильно задерживать, вижу, спешите по неотложному делу. Но хочу кое-что порекомендовать.

Неожиданно от его взгляда вокруг меня будто сгустились сумерки и тишина.

– Вы, я слышал, там у себя псиэм-лекториумы любите, о прошлом задумываетесь. В свободное время посетили бы Новоаркадский зоологический музей. Помнится, там хорошая экспозиция эволюции видов. Вас может заинтересовать. Запомните?

– Запомню, – машинально ответил я, глядя ему в глаза.

Почему-то меня поразило их выражение, свет инаковости, исходящий из ледяных зрачков, почти сливающихся с оплетёнными тонкой красной сеткой капилляров белками. Так мог смотреть человек, знающий нечто, способное изменить для многих картину мироустройства.

Ну, или это был воспалённый бред моего пьяного сознания…

Арах притих, его псиэм будто в полусне шептал что-то неразборчивое.

Стены коридора поплыли у меня перед глазами.

Эволюция. Почему меня затягивает в медитативный омут глубина этого слова?

Или я нахреначился сверх меры?

Тряхнув головой, добрался до цели своей вылазки. Потом вернулся к шумной хмельной компании. Арита тут же подала мне вновь наполненную рюмку, и я забыл о противном деде. Зато посмотрел на блондинку с большим практическим интересом.

Рассуждая трезво (мысленно захохотал, ибо ни трезвостью, ни способностью к связным рассуждениям сейчас явно не мог похвастаться), я констатировал, что нет препятствий завершить этот вечер в более тесном общении с Аритой. Вива, моя странная альсеида, в очередной раз отдалилась, не дав воли нашим взаимным чувствам. Жаль. Но не страдать же мне теперь от противоестественного воздержания!

"Поехали", – донёс до меня псиэм-выплеск Ариты.

"Поехали", – отозвался я.

И напоённая страстями, эмоциями и буйством жизни ночь Иггарды, приняв в свои объятия, привела нас в шикарный отель с сияющей вывеской "Фрашо-керети". Сюда я когда-то обещал вернуться, хотя и не предполагал, с кем именно доведётся это сделать.

Сняв номер с отличным видом на ярко освещённые проспект Будущего и улицу Первых колонистов, мы с Аритой, не тратя времени, повторили медленный танец. Только теперь – избавляясь в процессе от лишней одежды. Наверное, у девушки закружилась голова – ничем иным я не мог объяснить, почему, вдруг, она опустилась на колени и нашла для себя некую точку опоры, которая оказалась прямо перед её губами. Ну а после этого голова закружилась уже у меня.

Спустя несколько минут Арита выпустила меня из нежного плена пухлых губ и легла на кровать, призывно глядя в глаза. Её пальчики прошлись по возбуждённым соскам, спустились по животу и гладкому лобку, заскользили вверх-вниз в медленном ритме. Это было шикарное зрелище, и я полюбовался, одновременно улавливая сладкие волны её псиэма. Добавил нежные усилия своих пальцев. И, наконец, настал черёд основного действа. Арита застонала громче, почувствовав меня внутри. Активно включилась в ритм, постепенно наращивая его. Чуть позже вывернулась из-под меня и легла на живот поперёк кровати. Покрутила попкой, за которую я тут же ухватился. Продолжил сзади, сильно вдавливая девушку в упругий матрас. Она глухо стонала в закушенный край подушки.

Не знаю, сколько это всё длилось. Арита оказалась сверху. Потом я отвёл её к окну и заставил опереться о широкий подоконник. Сзади любовался одновременно её красивой спиной и сияющей панорамой ночной столицы. Игра продолжилась в душе под струями подсвеченной розовым воды, в облаках ароматного пара. И завершили мы вновь на кровати, живописно измяв мокрые простыни.

Наслаждались без чувств, но со страстным всепоглощающим желанием. Так бывает, когда смакуешь отличный напиток с изысканным вкусом. Хотелось ещё, ведь чем дальше, тем больше раскрывались новые грани. Арита смотрела в глаза и шептала моё имя.

– Как долго я этого ждала, – проговорила она, когда мы, наконец, оторвались друг от друга и легли рядом по диагонали широкой кровати.

– Не зря? – полюбопытствовал я, тяжело дыша.

– О нет! – засмеялась она. – Но теперь тебе придётся от меня прятаться.

Я тоже засмеялся, поцеловал её в кончик носа и шутливо пообещал:

– Улечу в Нова Аркадию и по вызову Самого больше не приеду, скажу – тебя боюсь.

– Так легко от меня не отделаешься, – пробормотала девушка, которую начал одолевать сон. – И вообще, кто знает, где мы окажемся? Я, вон, может, тоже не буду на этом месте долго сидеть.

– Собралась куда-то? – для поддержания разговора поинтересовался я, чувствуя, что тоже засыпаю.

Когда уже решил, что Арита не ответит, она совсем сонным голосом пробормотала:

– Может, вообще помощником целого Триумвира стану, если помечтать. Сам ведь такой амбициозный. А место теперь вакантно. И с Бьянкой у них там любовь что ли наметилась, хрен поймёшь…

И, наконец, судя по ровному дыханию, провалилась в глубокий сон.

С меня же, наоборот, вмиг слетели всякая усталость и опьянение. Мозг перешёл в режим форсажа, будто сработал некий триггер.

Пошутила или всерьёз разоткровенничалась, но Арита, сама того не зная, оформила во что-то конкретное мои смутные подозрения. Впервые меня посетила весьма неоднозначная мысль о Главе, основанная на наблюдениях последнего времени. Что, если и вправду хитроумный Вартимус повёл свою игру с неизвестными, но очень высокими ставками?

Странно всё. Почему после начала истории с Братством жнеца он всё время под разными предлогами усылает меня подальше от Иггарды, пусть даже и повышая в должности? Я уже довольно непрозрачно намекал, что самой желанной была бы позиция верховного ликтора здесь, в столице. Тем более, что ощущаю потенциал дальнейшего роста личной силы, который наилучшим образом может быть реализован именно тут, в гуще событий. Но Вартимус всё время держит меня на расстоянии. В чём дело? Думать, что опасается конкуренции, смешно. Тогда не желание ли это спихнуть подальше от ядра некого заговора или тайного плана? Либо вовсе уничтожить, как предполагала когда-то Вива? При этом не теряет меня из поля зрения, и как только стали заворачиваться самые серьёзные события, тут же вызвал. Включил в состав особой группы, хотя это и странно – в статусе-то замначальника провинциального отдела. Последний секретный гриф при этом не даёт, хотя и остолопу понятно, что ситуация с убийством высшего соправителя самой могущественной державы на планете проходит по главному приоритету и может требовать доступа к любой информации.

И этот его неприкрытый выбор в пользу Бьянки против Марка…

Так чего же хочет добиться Глава? Какое будущее он видит для Конгрегации и себя лично? И чем всё это может обернуться?

Предстояло серьёзно подумать. И неплохо было бы с кем-то обсудить. Но я понятия не имел, кому могу настолько доверять.

* * *

– Вот, если вкратце, всё, что Сам разрешил тебе доложить. Остальное, сказал, позже с тобой обсудит, – я развёл руками, как бы извиняясь перед Марио.

Ситуация была такой себе – Арегонус только выбрал меня в заместители, а я уже веду по приказу Главы другую работу, да ещё и не сообщаю всего непосредственному шефу. Я и так сразу же по прилёте в Нова Аркадию поспешил в отдел для личного доклада, пытаясь сгладить углы такого положения дел.

Марио посмотрел на меня, как казалось, с достаточным пониманием.

– Ладно, не грузись, любого из нас Сам может дёрнуть на ему одному ведомые приоритеты. И ничего не поделаем, мы на службе. Я уж точно не буду думать, что ты стремишься меня подсидеть, – он откровенно усмехнулся.

– Это точно не про меня, – я улыбнулся. – Но неловко, что на повестку отдела времени выделить толком не могу. Жёсткие приказы и график…

– Не развалится отдел, – покачал головой Арегонус. – Есть общие приоритеты. Мы всё ещё под двумя императивами особой готовности, так что текучка подождёт.

– Уже не только, – я нахмурился, пытаясь припомнить, бывало ли когда-то такое, чтобы во всей Конгрегации вводились сразу три неординарных императивных плана. – В ближайшее время Вартимус объявит "Ira Dei".

– Цель? – прищурился Арегонус.

– Офисы корпорации "Tendenze e prospettive" в столице и всех провинциях. Одновременно.

Марио присвистнул.

– Наступаем на горло Апиусу?

– Пока нет, доказухи маловато. Собственно, её и должны собрать. Формально – трясём компанию на том основании, что в её контейнере привезли стафилина. Плюс за старые грешки, включая историю с их спорткомплексом. Тут важно действовать юридически безупречно, чтобы Апиус на Конгрегацию всех собак не спустил. Поэтому, пока обыски и допросы совместно с жандармерией из-за прецедентов участия инсектантов в работе корпорации. Найдём что серьёзное, продвинемся дальше. Не найдём – извинимся, останемся при своих, сославшись на профилактику дальнейшего проникновения "клиентов" в менеджмент.

– Если не найдём, Главе херово придётся за такое самоуправство, – проворчал Арегонус, прекрасно чувствующий политические расклады.

– Кто не рискует, тот не пьёт новоаркадского, – улыбнулся я, перефразировав старую земную поговорку.

Но улыбка вышла натянутая: хорошо понимал, какова ставка в этой азартной игре.

– Что же, постараемся, – сказал Марио.

– Ещё кое-что, – продолжил я. – Сам дал добро на параллельный визит в местный филиал "Манаса". Чтобы уж и этих накрыть разом. Вдруг через них удастся выйти на объект "Grex".

– Неплохо придумано, – одобрил Арегонус. – Лови, наши раскопали адрес филиала.

По странному стечению обстоятельств (случайному ли?) контора "Манаса" отыскалась в районе Notte stellata, всего в паре улиц от памятной нам лаборатории "Sanguis vitam".

– Ты и займись этой шарашкой, раз в столице уже начал. А я прогуляюсь в офис корпорации, – распределил роли Марио.

– Отлично. "Час икс" послезавтра, Сам определит время. Он ещё с Главой жандармерии всё втайне согласует. Веселуха по всей стране грянет!

– Будем готовы, – Марио вдруг хитро улыбнулся. – Ну а пока, раз ты здесь, вернёмся к вопросу бюджета нашего научного сектора.

Кажется, я испустил тяжкий вздох.

– Да будет тебе известно, – Арегонус кивнул на инфопанель, – что пока ты болтался в небе, Бьянка Луциллиус протащила через Сенат новые полномочия и солидные объёмы дополнительного финансирования Конгрегации. Недавно передали в новостях. Будет увеличен штат ликторов, возрастут цифры приёма в Академию, выделены средства на интенсивное производство амуниции и спецтехники. Обязательно и нам кое-что перепадёт.

Я задумался. С одной стороны, это здорово. Будто услышано то, что говорил Главе по возвращении из Фармины – мощь Конгрегации необходимо срочно укреплять. Но с другой, сценаристом этой пьесы была Бьянка.

– Хм, думаю об исконной автономии Конгрегации. Никогда контора под гражданские институты власти не ложилась. Да, Главу, избираемого советом начальников, утверждают Триумвиры, но это скорее дань традиции, он всё равно самостоятелен. А тут эта ушлая баба, Её Превосходительство, то есть, что-то нас совсем к рукам прибирает, – проговорил я, глядя на Марио.

Он откинулся на спинку кресла, помолчал, сложив пальцы пирамидой, потом ответил:

– Ну и что? Главное, чтобы это пошло на пользу конторе. А там разберёмся.

Я хмыкнул и не стал комментировать.

Вечером выдалось свободное время. И я кое-что вспомнил. Рекомендация была дана мерзопакостным человеком, но пробудила мой интерес. Сверившись с инфопорталом Новоаркадского зоологического музея, убедился, что он открыт ещё три часа. С лихвой хватит на осмотр экспозиции.

Вскоре уже бродил по просторным залам с голограммами и чучелами нашей разнообразной живности. Отдельно – завезённой с Земли и некоторых других планет, да прижившейся. Отдельно – эндемиков Нова Ромы, среди которых, несмотря на наличие млекопитающих, птиц и прочих, уверенно доминировали насекомые и паукообразные.

Вот в зале последних я и завис подольше, разглядывая тщательно воспроизведённых исследователями древних предков Араха. Сам мой симбионт при этом выдавал довольные псиэм-волны, вслушиваясь вместе со мной в пояснения, даваемые приятным голосом в формате псиэм-лекции.

Посреди занимательного рассказа о переходных формах хелицеровых я вдруг почувствовал чей-то взгляд. Так бывает, когда краем глаза улавливаешь, что на тебя неприкрыто пялятся. Огляделся, надеясь, что это интересная симпатичная дама.

Дама и впрямь оказалась красивой – каковой бывает благородная старость гордой изящной женщины. На меня смотрели умные глубокие светло-голубые глаза. Даже сеточка морщин не портила утончённых черт лица, которое в молодости явно было прекрасным. Густые золотистые, хоть и седеющие волосы были уложены в сложную причёску, скреплённую тематической для этого зала серебряной брошью в виде паука. Стройную, не располневшую с годами фигуру подчёркивал приталенный синий пиджак с логотипом музея на левой стороне груди.

Смотрительница или научный сотрудник? Она выглядывала из притаившейся между двумя витринами двери с пометкой "Для персонала". И, не мигая, смотрела на меня, даже не подумав отвести взгляд, когда я уставился в ответ.

Первой мыслью, естественно, было, что нарушил некие запреты музея или, того хуже, причинил вред экспонату. Но тут же от неё избавился – я вроде не дебил и правила обращения с культурными ценностями знаю. Тогда что? Помимо воли сделал пару шагов к странной старушке. Арах лениво зашевелился на руке, выдал слегка удивлённую псиэм-волну, но потом успокоился.

– Здравствуйте, – сказал я, подойдя. – Вы так на меня смотрите. Я, может, какое-то правило не учёл по незнанию?

– Некоторые правила прямо-таки созданы для того, чтобы их нарушать. А незнание – неплохая отправная точка для поиска чего-то нового, – голос миниатюрной женщины звучал молодо для её возраста.

Вблизи я убедился, что лет ей явно очень много. Исключительно спокойный псиэм давал ощущение чего-то почти древнего, под стать экспонатам этого зала.

– Интересное начало диалога, – оценил я. – А что дальше?

– Дальше вы пойдёте со мной в служебное помещение, где сможем спокойно поговорить, – и, будто не сомневаясь в согласии, старушка весьма грациозно развернулась и скрылась в видневшемся за дверью коридоре.

Я поколебался секунды две. Плюнуть на странную бабку и продолжить осмотр? Или поддаться ощущению неслабой интриги? От Араха не поступало никаких подсказок. Заснул он что ли?

Интуиция влекла вперёд. От незнакомки веяло тайной. Не сомневаясь больше, прошмыгнул в дверь и догнал медленно идущую по коридору старушку. Вскоре мы оказались в небольшой комнате со столом, парой стульев и удобных кресел, рабочей инфопанелью и пищевым автоматом.

– Предложить вам кофе или чаю? – поинтересовалась женщина.

– Пожалуй, не стоит. Лучше расскажите, о чём хотели поговорить.

– Что ж, давайте присядем, – она опустилась на стул напротив меня и положила правую руку на стол, ритмично постукивая средним пальцем, на котором обнаружилось серебряное кольцо с крупной золотой надписью "Silentium est aurum"[42]42
  [42]. Silentium est aurum (лат.) – молчание – золото.


[Закрыть].

Между фразами губы старой женщины слегка шевелились, она издавала едва различимые шипящие звуки, совпадающие по ритму с движениями пальца. Это не могло не насторожить. Решил проверить необычный псиэм тщательнее. И для начала привычно замерил лир.

Наверное, другой ликтор на моём месте вскочил бы и выстроил атакующую псиэм-волну. Или дал команду симбионту. К слову о нём: Арах будто и в самом деле уснул, практически не реагируя на происходящее.

Но за последние месяцы я привык ко всему из ряда вон выходящему, в том числе к общению с аномальными альсеидами.

Да, бабушка оказалась далеко не простой.

– Двадцать четыре лир, – сухо констатировал я, естественно, не вскакивая, да и вообще не делая резких движений. – Любопытно, во-первых, как вам удалось достичь превышающего максимум показателя, во-вторых, как обращённая альсеида смогла дожить до столь… хм, преклонного возраста? Обычно, уж простите, вас находят и казнят молодыми.

– Ты молодец, обладаешь выдержкой, – похвалила старушка, без раздумий перейдя на "ты". – Думал, твоя Вивьен первая такая? Нет уж, как теперь видишь, первой была я.

Мысленно чуток поматерившись на ситуацию, я проговорил:

– А вы, как погляжу, хорошо обо мне осведомлены. Я про вас совсем ничего не знаю. Так нечестно. Хотите продолжения разговора, представьтесь, для начала.

– Меня зовут Аурелия, – сказала старушка. – Этого пока достаточно. Да, меня давным-давно казнили бы твои предшественники, если б не пряталась хорошо. И меня защищали. Кто именно, возможно, узнаешь со временем. Если захочешь слушать и учиться.

Я скептически скривил губы.

– Ликтору учиться у альсеиды – забавная постановка вопроса.

– Получать полезные знания можно у любого, кто способен их дать, – ответила Аурелия всё тем же ровным тоном. – А разделение на своих и чужих, правильных и неправильных во многом условно. Всё зависит от обстоятельств, точки зрения, целей и приоритетов.

– Ну, я-то точно знаю, чем обусловлено разделение между ликторами и нашими "клиентами".

Говоря это, одновременно проверил новую знакомую на присутствие ментального отпечатка насекомого. Его не было. Бабушка не врала – она такой же феномен, как Вива.

– Не сомневаюсь, – кивнула златовласая альсеида. – Но что мог бы тебе сказать инсектант со своих позиций? А вот что: "Чем вы – носители мерзких пауков – лучше нас, пребывающих в истинной гармонии с природой? По какому праву присвоили лики праведников? Скопировали образ древней земной инквизиции, назвались святыми. Вы такие же, как мы, ищущие свой путь в этом мире. Даже хуже, поскольку лицемернее". Как-то так.

– Занимательная схоластика, – я вновь скривился. – Но нет пока ни времени, ни желания погружаться в такие пучины псевдофилософии.

– А ты потом как-нибудь найди время. Поверь, будет полезно.

Я помолчал, с интересом разглядывая старую альсеиду – доселе нечто невиданное (не беря в расчёт тех, кто спокойно доживает до старости необращённой, будучи на учёте Конгрегации).

– А вы, стало быть, знаете Вивьен?

– Девочку нет, – качнула головой Аурелия. – Так, видела в детстве пару раз издалека. Но вот мать её хорошо помню. Сильная и умная была альсеида, очень интересная. Не один мужчина из-за неё покой потерял. Неудивительно, что родила такую интересную дочь, повторяющую мой путь.

– Вы ничего не путаете? – я настороженно наклонился вперёд. – Мать Вивьен, насколько помню с её слов, была обычной женщиной.

– Я никогда ничего не путаю, несмотря на глубокую старость, – Аурелия улыбнулась. – Даже помню, что ты Сиор, а не Публий, хотя весьма на него похож.

Потерев виски и попытавшись сконцентрироваться на главном, я сказал:

– Так о чём именно, всё-таки, вы хотели со мной поговорить? Я, конечно, рад знакомству, но у него же наверняка есть цель.

– Цель – утолить твою жажду знаний. Пришло время, ибо события набирают оборот, мчась к точке невозврата, – Аурелия, видно, любила строить красивые фразы. – Например, познакомить тебя с содержанием "Апокрифа эволюции", чего ты весьма хотел.

– Не скрою, хотел, – кивнул я. – Но вам это откуда известно?

– Пока несущественный вопрос, – взмахнула рукой с кольцом Аурелия. – Итак, важно вот что: готов ли узнать тайну, пожалуй, самую большую в этом мире? Не спеши с ответом, ты должен быть уверен.

Я вновь молча уставился на собеседницу. Кого-то она мне неуловимо напоминала. То ли что-то общее было в их с Вивой псиэмах, то ли дело в другом. Пока не мог понять.

– Иди и спокойно подумай, – Аурелия кивнула на дверь. – Ибо дороги назад не будет, эта тропа знания – путь в один конец. Сдашь меня своим коллегам – никогда и ничего не узнаешь. Придёшь сюда один и с твёрдым чистым намерением – твоя жизнь изменится навсегда. Решай – блаженный сон в неведении или зрячая жизнь со страшной правдой. Помни, что поменяется вся картина мироустройства.

Я встал, псиэм-выплеском поблагодарил за беседу и молча вышел.

Естественно, последние слова Аурелии не могли не напомнить сказанного мне Тиберием Каррой.