Текст книги "Дети Абсолюта. Храбрость и Скромность (СИ)"

Автор книги: Клена Харб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

– Я, конечно же, не приму твое весьма щедрое предложение! Но ради интереса спрошу: во-первых, что я скажу Сирин, если ты все же умрешь? Во-вторых, тебе это зачем?

– Мы вдвоем постараемся, чтобы никто не умер! – умоляюще зашептала Тойя. – Я хочу одновременно и что-то новое испытать, и узнать тебя поближе.

– Тогда лучше расспрашивай меня о постельных пристрастиях! Это, по крайней мере, безопасно для нас обоих.

– Но тебя же мучает Голод! Сколько времени ты никого не убивал?

– Голод заглушает не чья-то смерть, а подпитка от чужого страха, – поправил напарницу Клейтон.

– Это не меняет дела! Когда в следующий раз Сирин разрешит тебе воспользоваться Даром? А вдруг ты не выдержишь и неожиданно нападешь на первого встречного!

– Как бы то ни было, я не стану проникать в твое сознание! – с этими словами Страх вышел из-за стола и отправился искать официанта, чтобы оплатить счет.

Раздосадованная Тойя осталась одна. Глупости казалось, что все ее попытки сблизиться только отдаляют Клейтона. Она решила, что после собрания попробует уговорить Милосердие на неслыханное дело: переформирование группы.

****

15-е число Месяца Белых Мух, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Дом Хитер МакЛейн. Хитер МакЛейн.

Сезон Спада в Атарии всегда начинался с первого снега. Неделей раньше, неделей позже, но к середине Месяца Белых Мух все улочки обычно были занесены хрупкими хлопьями. Я не слишком любила снег. Он навевал на меня беспричинную ноющую тоску. Мне всегда хотелось уехать в теплые страны до самого Месяца Рождения, но какая-то неведомая сила всякий раз оставляла меня в Кенсвуде. Наверное, я не мыслила свою жизнь без определенной доли драматизма.

Томас уехал еще до обеда, прихватив на лету пару бутербродов – "Рупор" снова торопился залить в головы граждан очередную порцию актуальной информации. Интересно, а эти постоянные заголовки о разрушениях, катаклизмах и столкновениях были задумкой оппозиции или у нас в мире действительно не случалось ничего другого? Чего-нибудь хорошего, например. Развлечения ради в газете также писали о жизни различных знаменитостей на зависть простому люду. Как-то раз я из любопытства включила гражданский канал на видеотрансляторе и убедилась: там было то же самое.

Когда-нибудь я ненавязчиво спрошу Тома, хотел бы он попробовать себя в чем-нибудь еще, но давить на него не стану – каждый должен сам сделать свой выбор. Я лишь переживала о том, что двое никогда не смогут быть вместе, двигаясь в разные стороны. Их ждет либо совместное развитие, либо совместная деградация, либо неизбежный разрыв. Лично я категорически хотела развиваться. А вот чего желал мужчина, которого я люблю? Сейчас у него имелась престижная работа, материальное благополучие, крыша над головой и я. Но неужели он теперь решил всю жизнь провести в своей зоне комфортности, боясь высунуть нос наружу? Если только не загорится очередной сверхсенсацией! За ней-то Томас двинулся бы на самый край света. Но тогда получается, что я своим советом оставить гонку за вкусными свежими новостями заставила его отказаться от смысла жизни? Что же мне сделать, чтобы хорошо было всем?

Включив охранную систему, я закрыла дверь и вышла из дома. Сегодня мне предстояло отвести Тима на его первое общее собрание. Наверняка он будет шокирован не меньше меня, когда впервые попадет в Бункер.

Расположение технического штаба МС было засекречено – агенты попадали туда телепортом из определенных мест. Наши техники изобрели систему пространственных переместителей, но работали они только на заданном расстоянии. Я видела, как легко представительница оппозиции, слишком поздно прибывшая на место инициации Тимоти, телепортировалась из любой произвольной точки, но у нас не было настолько сильных слайеров. Поэтому мы были привязаны к переместителям территориально. Они находились в самых людных местах: торговых центрах или, например, парках. За каждой группой был закреплен свой переместитель. Пройдя сквозь пространство, напарники оказывались в комнате, в которой должны были переодеться в спецодежду: бледно-желтую маску, черные перчатки и плащ цвета хаки до пола. Из этих комнат длинный коридор вел агентов в пространный зал, разделенный на затемненные сектора толстыми стеклянными перегородками. В каждой такой ячейке размещалась группа агентов или же инициированный одиночка. В центре зала висело огромное двухстороннее табло.

Во время собраний мы общались следующим образом: перед каждым стоял микрофон, преобразующий его голос в текст на табло. Для всякого агента был свой, именной аппарат, поэтому заочно я была знакома со многими работниками МС. Под табло находилось увеличенное голограммное изображение Сирин, появление которого, как правило, ознаменовывало начало собрания. Когда говорила Милосердие, ее голос проникал в каждый отдельный сектор через специально сконструированные колонки. После окончания собрания агенты расходились по своим комнатам, переодевались и телепортировались в разные точки Кенсвуда.

Забрав Тима возле гимназии, я поехала на Площадь Революции. Там располагался когда-то лично мой, а теперь наш со Скромностью переместитель, скрытый от посторонних глаз за величественной статуей полководца Тихадора Авирского. Его армия много лет назад спасла Атарию от наплыва фростарианских викингов.

Тимоти всю дорогу шумно боялся предстоящей телепортации. Скромность плохо был знаком с работами наших техников, поэтому подобные изобретения казались ему нереальными и нестабильными. Чтобы заглушить напарника, я сделала погромче льющуюся из динамика лотерианскую оперу. Уж не знаю, о чем пели мощные голоса западных теноров, но это было веселее, чем нытье Тима.

– Не волнуйся! – сказала я, ставя кабриолет на сигнализацию, когда мы прибыли на место. – Я никогда не слышала о неудачных телепортациях в МС.

– Ты вообще слышала о чем-то, кроме того, что рассказывает тебе Сирин?

– Она не станет нами рисковать! Я хожу этим телепортом уже более шести лет и, как видишь, жива и здорова.

Тимоти недовольно заворчал.

Мы пересекли огромную, заполненную людьми площадь и устремились к памятнику гордому полководцу.

– Ты телепортируешься первым. Когда будем на месте, откроешь свой канал, активизировав Дар. Ты увидишь длинный ярко-красный след – пойдешь по нему, не сворачивая, и попадешь в Бункер. Ты понял меня? Если не станешь совать свой нос куда не надо – доберешься до пункта назначения целиком!

– Понял я, понял! – раздраженно ответил он.

Я решила подстраховать Тима на случай, если он растеряется. Поэтому, когда мы зашли за статую, я тоже открыла канал. Для меня дорога к Бункеру выглядела совершенно очевидно, а вот Тимоти замер перед ней в нерешительности.

– И как мне по ней идти? Она же висит в воздухе!

– Двигайся в ее направлении – дорога сама тебя выведет.

Скромность послушался, сделал пару шагов и исчез вместе с окончанием следа. Я подождала пару минут и пошла за напарником.

Первая телепортация у Тимоти прошла удачно. Когда яркий свет, сопровождающий мое перемещение, угас, я обнаружила Филтона целым и невредимым.

– А ведь это было так просто! – рассмеялся он от облегчения. – Правда, все равно напоминает скорее какое-то волшебство, чем техническое достижение.

– Говорят, что развив свои способности, инициированный может делать что-то еще более шокирующее. Причем без всяких устройств.

– Мне хватает того, что есть! – отмахнулся Тим. – А чем вы вообще занимаетесь на подобных собраниях?

– Они проходят, когда Сирин нужно рассказать нечто важное всем агентам одновременно. Чтобы все обсудили какую-то новую информацию и предложили пути решения проблемы. Например, на моем последнем собрании Сирин рассказывала об укреплении оппозиции на западе и искала добровольцев для переезда в Керинею. Наши агенты рассредоточены по всему Даммару, но иногда где-то нужна дополнительная поддержка. И в каждой стране, конечно же, стоит хотя бы один телепорт, принадлежащий Содружеству.

– В Палире и Юстиоре тоже есть агенты МС?

– Люди, работающие на Содружество, есть даже в Таттаренаре, – улыбнулась я. – Просто на территории этих государств нашим приходится тщательнее скрывать свою личность.

– А почему ты не захотела отправиться в Керинею?

– Я? – до меня вдруг дошло, что я совершенно не помню, почему не согласилась поехать в эту чудесную страну, богатую древней архитектурой и историей. С моим опытом там я давно стала бы местным координатором. – Забыла уже! Наверное, у меня были другие дела.

Мы со Скромностью переоделись и пошли по длинному прохладному коридору. Он заканчивался неприметной дверью, ведущий в наш сектор. Там стоял стол с двумя микрофонами, на котором лежали письменные принадлежности, и пара стульев. Сектор слева обычно пустовал, а справа обитали некто Жадность и Страсть – весьма спокойные адекватные личности, если судить по их высказываниям.

Сейчас все традиционно молчали. Только Отчаяние отпускал колкие шуточки в адрес агента по имени Удивление.

– Когда же все начнется? – спросил, ерзая, мой нетерпеливый напарник.

Я попросила его помолчать, наблюдая, как в левой кабинке началось копошение. Похоже, у нас сформировалась новая группа, но мне не удалось понаблюдать за ними – в центре зала появилась увеличенная голограмма Сирин.

– Добрый вечер всем! – громкий голос Милосердия доносился с потолка.

На табло начали появляться друг за другом более сотни приветствий. Я нагнулась к микрофону и произнесла:

– Здравствуйте!

На экране тут же высветилась надпись: "Храбрость: Здравствуйте!". Но она тут же была снесена потоком фраз от остальных говорящих. Тим пока молча наблюдал за происходящим и не влезал в своеобразную беседу.

– Чтобы вы все не тарахтели как обычно, я устанавливаю время ожидания реплики – пять секунд. Высказываемся только по делу! – провозгласила Сирин. – Сегодня я собрала вас для того, чтобы поговорить о нарастающей мощи оппозиции в Палире и одной из самых сильных инициаций за последние годы. Как вы понимаете, этот человек не стал нашим новым агентом. Но сейчас все по порядку.

Удача: Почему бы попросту не зачистить Палир?

– В этой стране проживает примерно пять сотен инициированных, – ответила Милосердие. – Вы должны понимать, что определить, кто из них работает на наших врагов – невозможно! А убивать всех подряд мы не имеем права – это противоречит нашей основной догме: инициация большей части населения планеты под эгидой Мотивационного Содружества.

Судьба: Вы уверены, что Палир еще не находится под полным контролем оппозиции?

– Даже если и так – вы сами знаете, насколько велика их боевая мощь. Пока техники ТО шагают далеко впереди наших. Несколько месяцев назад один из моих агентов, приближенный к важному члену оппозиции, сообщил, что в Эрите была разработана формула особого эликсира. Его действие позволяет безболезненно инициировать любого. Говорят, что если это вещество проникнет в кровь человека с открытым каналом – сила его Дара увеличится в несколько раз. Пока наши соперники лишь однажды воспользовались своим изобретением, и для нас остается загадкой, почему они не продолжают свои эксперименты.

Мнема: Пусть агент выкрадет формулу.

– Он не в состоянии сделать этого! Я не стану жертвовать шпионом, который втерся в доверие к одному из главных авторитетов вражеской структуры. Лучше мы пошлем туда отряд, специально подготовленный для подобных миссий.

– Она имеет в виду нас, – прошептала я Тиму. Его глаза округлились от удивления, а я вернулась к наблюдению за табло.

– Недавно в Кенсвуде произошла мощная инициация, – продолжила вещать Сирин. – К сожалению, не слишком опытный агент, посланный забрать нашего потенциального соратника, не смог справиться с непредвиденными обстоятельствами. Но меня волнует не это. Я понимаю, что для новичка подобное задание было, мягко говоря, непростым, но отослать кого-то иного в тот момент не представлялось возможным. Меня волнует другое: оппозиция укрепилась в столице Атарии. Прямо у нас под носом! Я давно подозревала это, но теперь обстоятельства говорят сами за себя! Поэтому сейчас большинство заданий будет носить локальный, патрульный характер. Мы обязаны выкорчевать гнездо этих провокаторов из сердца нашей любимой страны!

Страсть: А как быть с этим сильным инициированным? Чем нам грозит то, что он попал в руки противников?

Я увидела, как Сирин довольно улыбнулась.

– У нас есть верное средство против этого конкретного инициированного. Нам осталось только дождаться, когда он проявит себя в поле нашего зрения. Не думаю, что ждать придется долго.

Зависть: Но чем опасен именно этот человек?

– Он, точнее она – могущественный эмпат. В ее власти вызвать у человека переживания такого рода, что при неправильном использовании ее Дара тысячи людей могут быть откинуты в своем духовном развитии далеко назад.

Горе: Вы знаете, как она выглядит? Мы найдем ее и уничтожим!

– Тут следует внести одну маленькую поправку, – назидательно произнесла Милосердие. – Эту девушку ни в коем случае нельзя убивать! У нас есть возможность извлечь силу ее Дара, чтобы потом использовать эту энергию в своих целях. Так как наш агент видел инициированную – мы составили ее приблизительный портрет. Сейчас я вам его покажу.

Диалоговое окно сменилось изображением лица не слишком симпатичной девушки лет двадцати. У нее были большие серые глаза, белая кожа и длинные темные волосы. Непропорционально длинный нос и тонкие губы довершали картину.

Когда табло вернулась в первоначальное состояние, все кинулись обмениваться мнениями.

Жадность: Хорошо, что она не стала моей напарницей.

Жалость: Та еще красотка!

Отчаяние: Да, ладно! Я бы ее отымел!

Нежность: Ты бы даже столетнюю старуху отымел! Только никто бы тебе не дал.

– Выговариваемся по существу! – закричала Сирин. – Иначе начну отстранять от диалога.

Все замолчали. Советница канцлера хотела продолжить, но тут на табло появилась неожиданная надпись.

Глупость: Пожалуйста, хватит!

Страх: Ты же сама этого хотела!

Глупость: Остановись! Мама, на помощь!

Я увидела, как Сирин резко побледнела.

– Воля! – закричала Милосердие. – Семнадцать-А!

Мы с Тимом находились в секторе шестнадцать-А, значит, семнадцать-А был слева от нас. Я повернулась и попыталась рассмотреть, что происходит за стеклом. Мой взгляд уловил лишь две фигуры в плащах, стоящие в метре друг от друга. Я пригляделась и поняла, что фигурка поменьше трясется мелкой дрожью. От увиденного меня передернуло. Каким же надо быть моральным уродом, чтобы мучить своего товарища?! Как Сирин смогла допустить такое?

Я знала Волю. Один раз мы с ней или с ним – я не была уверена в личности временного партнера, потому что в наши маски встраивали аппараты, изменяющие тембр голоса – ходили на задание. Этот агент был мощным телепатом, умеющим передвигать предметы на достаточно большом расстоянии от себя. И, вероятно, с этих пор его сила возросла многократно. Он через несколько слоев пуленепробиваемового стекла смог оторвать Страха от земли и отбросить его к стене.

– Я прошу прощения, но на этом наше собрание окончено! – раздраженно произнесла Милосердие.

В зале погас свет, и мы с Тимом очутились в кромешной темноте. Я схватила его за руку и на ощупь повела к выходу. Когда мы перешли в слабоосвещенный коридор, Скромность спросил:

– Мне уже можно снять маску?

– Давай сначала доберемся до комнаты.

– Хорошо. Но я так и не понял, что там произошло. Кто такие эти Страх и Глупость?

– Глупость работает с нами уже несколько лет, судя по ее участию в диалогах. Сама я с ней никогда не встречалась лично. А вот Страх вроде бы появился впервые.

– Почему она просила о помощи? – удивился Тимоти.

– Не знаю. Одно скажу точно: не всегда между напарниками царит мир и лад. Некоторые инициированные деструктивны сами по себе.

– Значит, мне повезло с тобой еще больше, чем казалось сначала?

– Поверь, Тим! Я слышала о разных агентах. Среди нас были и сумасшедшие, и садисты, вышедшие из-под контроля МС. Обычно Содружество их уничтожает, но перед этим они успевают создать множество проблем.

– Теперь Сирин избавится от Страха?

– Скорее всего.

– Надеюсь, она не переведет его в нашу группу.

– Вот будешь ныть – попрошу Милосердие, чтобы она меня им заменила!

– Ладно тебе, Хитер! Все эти телепорты и голограммы первый раз пугают своей фантастичностью. Я не виноват, что не был знаком с ними раньше!

– Успокойся, – я приобняла Скромность. – Это была шутка. Никому я тебя не отдам!

– Да я сам скорее от тебя сбегу! – весело ответил Тим.

Мы дошли до комнаты и принялись стаскивать с себя маскировку. На душе у меня было неспокойно. Не из-за сложного предстоящего задания – я неожиданно осознала, что опасаться мне следует не только агентов оппозиции, но и своих собственных коллег.

****

15-е число Месяца Белых Мух, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Дом госпожи Милосердие. Расстроенная мать.

Сирин металась по кабинету, словно раненное животное.

– Как ты мог так поступить с Тойей, подонок? Надо было отдать тебя оппозиции – уже давно бы извел всех ее агентов под корень!

– Когда она попросила меня показать свои способности в четырехсотый раз, я не смог ей отказать, – равнодушно произнес Страх. – Я уже месяц не утолял Голод, и ты знала об этом. Осталась глуха к моим просьбам – теперь смирись с последствиями! К тому же твоя девчонка жива. Я лишь слегка потрепал ей нервишки.

– Я сейчас тебе потреплю нервишки! Хочешь познакомиться с Ментальным Разрушителем?

– А ты уверена, что хочешь меня с ним познакомить? – спросил Клейтон, глядя в глаза Милосердию.

Молчаливая битва взглядов продолжалась до тех пор, пока у Сирин не защипало в глазах. Но за секунду до того, как она была готова моргнуть, Страх опустил голову вниз. Милосердие поняла, что этот неконтролируемый тип попросту издевался над ней.

– Если тебе не понравились условия, почему ты тогда согласился с ними?

– А у меня был выбор? Иначе ты бы меня уничтожила!

– Почему бы мне не уничтожить тебя сейчас? – рявкнула Сирин, теряя терпение.

– Наверное, по той же причине, по которой ты не сделала этого до сего момента, – улыбаясь, выдвинул догадку Клейтон. – Это было бы весьма наглым с моей стороны предположением, но, видимо, я тебе зачем-то нужен. К примеру, для того чтобы обезвредить инициированную, которая отчаянно тебя заботит. А может, я просто привлекаю тебя своим демоническим шармом, или ты не в состоянии уничтожить нечто настолько прекрасное. Я могу придумать еще с десяток причин!

– Прекрати, Барен! Каковы твои условия?

– Давай договоримся: я буду вести себя как послушный мальчик, а ты найдешь мне достойного напарника. Который не станет лезть в мою жизнь и донимать меня неразумными просьбами. И еще: раз в две-три недели ты будешь предоставлять мне кого-нибудь для утоления Голода. Согласна? Я даже постараюсь оставлять своих жертв в живых, обещаю.

– Ты еще хуже, чем та гадость, которая в тебя вселилась! – с отвращением произнесла Милосердие.

– Люди всегда выглядят испорченно на фоне нравственно чистых Высших Созданий, – парировал Страх. – И все же ты согласна с моим предложением?

– Согласна, – выдавила из себя Сирин. – Но если ты еще раз нарушишь мой приказ – я тебя убью! А теперь убирайся и не показывайся мне на глаза, пока я сама тебе не позову.

– Договорились! Только не забывай, что в течение нескольких недель я буду ждать от тебя подачки, – Клейтон радостно оскалился и театрально исчез в облаке серого дыма.

Милосердие для верности подождала минуту, а затем громко произнесла:

– Заходи!

Дверь кабинета приоткрылась, и в проеме появилась молодая женщина.

– Ты уверена, что сможешь с ним сработаться? – устало спросила у нее Сирин.

– Мне тоже нужен напарник, который не станет лезть в мою жизнь. К тому же мы с ним чем-то похожи. Думаю, я смогу найти с Клейтоном общий язык, а мой Дар в какой-то мере заставит его вести себя спокойно. Да и кто согласиться работать с этим человеком после сегодняшнего собрания? Кроме меня, разумеется, – задумчиво проговорила гостья.

– Хорошо, Аманда! Надеюсь, ты не пожалеешь о своей просьбе.

– Ну, Сирин, ты же прекрасно меня знаешь, – Зависть улыбнулась, оголив неровные зубы. – Мне всегда нравилось заниматься самыми сложными случаями!

Глава 8. Новые знакомые.

«Всякое рассуждение о любви уничтожает любовь». Л. Н. Толстой.

15-е число Месяца Белых Мух, 1056 г. Палир. Юстиорское поселение. Эйвери Фелтер.

Когда мне было семь лет, я впервые посетила чужую страну. Это сложно было назвать настоящим путешествием, так как всю поездку я провела под присмотром родителей. Да и поехали мы в рафинированное, оборудованное специально для туристов островное государство Тавр. Там жили люди, о которых у меня сложилось двойственное впечатление. С одной стороны, они вели себя обходительно и постоянно улыбались, а с другой – я чувствовала, что им, наверное, не слишком хочется быть обслугой для холеных жителей континента.

С той поездки минуло двенадцать лет, и не все события, произошедшие тогда, дожили в закоулках моей памяти до сегодняшнего дня. Но сейчас я снова переживала ощущения, которые испытывала, когда каталась на одном из аттракционов в аквапарке Тавра.

Для маленького ребенка эта была гигантская горка – длинная, извилистая и захватывающе рисковая. Разумеется, во мне тут же зародилось желание прокатиться на ней. Я отпустила руку матери и побежала вперед, взбираясь по высоким ступеням. Но с каждым шагом мой энтузиазм угасал – уж больно высоко был расположен вход. Когда я наконец забралась на самый верх, дорогу мне перегородил смотрящий – молодой тавриец. Он, дружелюбно улыбаясь, произнес что-то на своем скрипучем языке и указал на табличку: "От ста шестидесяти сантиметров". Я уже хотела спуститься, расстроившись, но тут озорной детский запал проснулся во мне с новой силой. Прошмыгнув мимо вопящего работника парка, я ловко нырнула в узкий проход горки.

Непреодолимая сила тут же начала швырять меня из стороны в сторону, закручивая вокруг собственной оси. В верхнюю часть трубы была встроена причудливая подсветка, только подчеркивающая темноту, по которой я летела. Было страшно и интересно одновременно. Я зажмурилась, чтобы капли потока, несущего меня, не попали в глаза. От высокой скорости захватывало дух, и мне хотелось смеяться, летя навстречу холодной воде. Против правил и вопреки здравому смыслу я раскинула руки и поняла: нет никакой трубы. Нет никакого аквапарка. И мне уже не семь лет.

Я широко распахнула веки. Над моей головой светило яркое солнце, откуда-то неподалеку доносился мощный шум воды. По всему телу разливалась теплая, сладкая истома, и вставать совсем не хотелось. Меня наполняла неизвестно откуда взявшаяся Сила. Время словно застыло вокруг. Мне показалось, что если я пошевелюсь, вся магия настоящего момента исчезнет.

Меня зовут Эйвери Фелтер, и я пришла в этот мир, чтобы быть собой.

Я повернулась в правую сторону и была удивлена, увидев заросли тропического леса. Потом я приподнялась и посмотрела налево. Рядом со мной лежал парень юго-западных кровей. Его длинные каштановые волосы были заплетены во множество тонких дредлоков, рассыпавшихся по земле. Он посмотрел на меня, улыбнулся и сказал:

– Великий Абсолют, это было лучшее, что я делал с женщиной за всю свою жизнь!

Слова, которые он произнес, были мне знакомы, но общий смысл фразы я не до конца понимала.

Молодой человек был полностью обнажен, за исключением металлических витых браслетов на плечах, но нисколько не смущался из-за этого, что меня и не удивило вовсе. Бросив на него даже быстрый взгляд, я одобрила и его физическую форму, и природные данные. Правда, меня не совсем устраивало, что я тоже нахожусь без одежды. Совершенно голая, в совершенно неизвестном месте, с совершенно незнакомым человеком. Зато неподалеку шумел потрясающий водопад, и впадал он в необычайно красивое озеро.

Мне ужасно захотелось поплавать, к чему я и приступила. Раз уж так вышло, почему бы не воспользоваться случаем? В Танийском море-то купаться можно было всего пару месяцев в Сезон Равноденствия, а в Валдааре сроду не водилось ни одного приличного водоема.

Вдоволь наплескавшись, я выбежала на берег и потянулась. Энергия заструилась по моему телу еще быстрее. Нагой незнакомец все еще сидел на том же самом месте. Увидев, что я закончила резвиться, он встал и подошел ко мне.

– Как ты себя чувствуешь?

– Знаешь, несмотря ни на что – прекрасно! Обычно я, правда, всегда просыпаюсь там, где заснула. Но в таких великолепных местах мне еще не доводилось бывать! – я посмотрела по сторонам. – Думаю, это интересный опыт.

Парень усмехнулся.

– Люблю я свежеинициированных Детей за то, что они не задают лишних вопросов. Все им правильно и интересно, все им как надо. Только вот потом эта эйфория уйдет рано или поздно, и вопросы появятся. Ты помнишь, как тебя зовут?

– Меня зовут Эйвери.

– Какое твое последнее воспоминание, Эйвери?

– Я помню лишь как садилась на самолет до Палира, – неуверенно ответила я.

– А зачем ты садилась на самолет? Помнишь?

– Конечно! – я удивленно посмотрела на незнакомца. – Мне надоело жить в Атарии, и я решила переехать в Эрит, чтобы найти там работу по душе.

– И как же ты оказалась здесь?

– Не помню, – я напрягла свою память, но не смогла найти в ней ответа на его вопрос.

– Подожди! – парень ласково положил мне руки на плечи. – Все в порядке, правда! Ты веришь мне?

У него было доброе лицо и приятная улыбка. Я чувствовала, что мой новый приятель не хочет причинить мне зла. К тому же он вызывал во мне страстное, неконтролируемое желание.

– Верю, – прошептала я, не сводя с него глаз.

Незнакомец наклонился ко мне и поцеловал, я даже не успела удивиться или испугаться.

– Сейчас ты находишься в самом безопасном месте на всей планете, – мягко произнес он, отрываясь на мгновение от моих губ. – Надеюсь, здесь ты обретешь свой новый дом. Пойдем со мной! Мне нужно многое тебе рассказать.

– Родители запретили мне гулять с незнакомцами, – притворно вздохнула я.

– Так почему бы нам не познакомиться наконец?

– Ты уже знаешь мое имя, а я твое – нет!

Парень взял меня за руки и, не отводя взгляда, произнес:

– Меня зовут Саладон.

– Ты ильдениканец?

Он поморщился.

– Нет, я юстиорец. И все мои предки были юстиорцами, между прочим.

– Но у тебя слишком светлая кожа для жителя этой страны! – я была удивлена.

– Ты, наверно, никогда раньше не встречала представителя знатного рода, – снисходительно улыбнулся Саладон и пояснил. – Пандухааатман пометил нас среди прочих, чтобы простые люди могли отличать знать. Но так как ты атарианка, то можешь даже не кланяться мне, как только увидишь. Я не стану отрубать тебе палец.

Мы двинулись вглубь леса.

– У вас в Юстиоре все еще распространены подобного рода наказания?

– Нет, конечно! – рассмеялся мой спутник. – Это была шутка. К тому же, хоть у знати и имеются кое-какие привилегии до сих пор, положение в обществе теперь определяют дела и поступки, а не род. Кастовая система осталась, но представители групп могут свободно передвигаться по ее уровням. Как вверх, так и вниз. Разумеется, это правило касается только мужчин. Положение женщины определяется кастой ее отца, брата или мужа.

– А к какой касте принадлежала бы твоя жена?

– Все мои жены принадлежат к высшей касте, – совершенно серьезно ответил он. Я лишь ухмыльнулась в ответ. Увидев мою реакцию, Саладон нахмурился и спросил:

– Что я такого сказал?

– Мне понравился твой суровый вид, когда ты пошутил про своих жен.

– Почему пошутил? У меня их восемнадцать!

– И как они относятся к тому, что ты гуляешь по лесу с малознакомой атарианкой в чем мать родила? – я все еще не могла поверить его словам.

– Тебе может не понравиться то, что я сейчас скажу, но в наших семьях традиционно мужчина сам решает с кем и как ему проводить время. С одетой жительницей Фростариона или с голой атарианкой – неважно. В нашей религии, в нашей истории – везде есть подтверждение тому, что женщина создана как опора и поддержка для своего мужа. Чем больше женщин, тем устойчивее положение человека.

Мы дошли до большого красного строения. Оно выглядело ветхим и необжитым. Внутри него нас встретили несколько юных красавиц. Увидев Саладона, они низко поклонились.

– Здравствуйте! – произнесла я и, повернувшись к своему проводнику, тихонько спросила. – Это и есть твои супруги?

– Нет, это мои служанки. В Палире у меня живут лишь две жены – сейчас они находятся в поселении недалеко отсюда. И можешь говорить громче – моя прислуга не знает атарианского.

Саладон сказал им пару фраз, и работницы засуетились, выполняя задания хозяина. Одна из них подошла ко мне и, не глядя в глаза, поклонилась.

– Пройди с Аширой, она подберет тебе одежду. А я останусь здесь и проконтролирую приготовление ужина.

Мне пришлось последовать за молчаливой девушкой. Каждая комната в здании была насыщена запахом благовоний, который только усилился, когда мы вошли в просторный зал. Обустроен он был своеобразно: возле стены лежала соломенная подстилка, повсюду были расставлены свечи и курильницы, алтари, назначение которых было мне неизвестно, а напротив входа стоял невысокий, украшенный драгоценными камнями шкаф. Служанка извлекла из него рулон ткани молочно-зеленого цвета, расписанный золотыми нитями. Это была национальная юстиорская женская одежда – кавалабана. Глядя за манипуляциями Аширы, которая облачала меня во все это великолепие, я понимала: самой мне никогда не завязать причудливый наряд правильным образом. Закончив одевать меня, служанка извлекла из ящика несколько многогранных бутыльков. Чем-то похожим на пипетку она собрала пару капель масла из каждого и смешала их на небольшой стеклянной дощечке. Юстиорка отложила ее в сторону, и вытащила зеленые серьги в форме полумесяца, которые протянула мне. Я надела предложенные украшения.

Выждав несколько минут, Ашира взяла дощечку, помахала над ней ладонью и окунула указательный палец в смесь масел. Далее она провела им по моей шее, за ушами и между бровей. Собрав еще немного масла, служанка дотронулась до моей ключицы и провела пальцем до ложбинки между грудей. Я почувствовала приятный букет сандала, корицы и чего-то цитрусового. Закончив, Ашира поклонилась мне и занялась своими делами. Возвращаться к Саладону мне пришлось одной. Увидев меня, многоженец поднялся и воскликнул:

– Ты красива, как лунный цветок, Дитя! Я рад, что Абсолют своей волей свел нас воедино.

Меня невольно смутили его слова. Хорошо хоть, что мой новый знакомый тоже успел одеться.

– Похоже, я попала в какую-то секту, – усмехнулась я, рассматривая местность.

– Нет, Эйвери. Это всего лишь поселение одной из юстиорских диаспор в Палире. Мы живем здесь в соответствии со своими обычаями, поэтому тебе они могут показаться чуждыми.