Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Принцесса стыдливо захныкала, но по мере того, как мужчина бережно и не спешно проходился по каждому изгибу нежной плоти, ее поглотили уже совсем другие эмоции. Давая девушке привыкнуть к незнакомым ощущениям, Майкл был с ней настолько аккуратен, насколько мог. Хотя, все инстинкты и раздирающая похоть, так и толкали его поскорей сорваться с поводка.

Стиснув пальцами мех, Мэллори судорожно и часто задышала. С каждой секундой с ее губ готовился сорваться крик и когда принцесса еще шире раздвинула ноги, подставляясь под ласки мужчины, он услышал, как она срывающимся шепотом произнесла:

– Майкл… еще… умоляю…

Это стало последней каплей в чаше терпения, что опрокинулась к чертовой матери. Со сдавленным рычанием, мужчина, забросив ее ноги на свои плечи, стал вылизывать принцессу с такой жадностью, что она протяжно завопила, выгибаясь в его руках. Не останавливаясь ни на секунду, дразня и изводя девушку до исступления, Майкл хотел сейчас только одного – почувствовать и услышать, как она кончит под ним. И долго ждать не пришлось. Уже спустя несколько минут, из горла Мэллори вырвался рваный, сбивающийся с ритма крик, и мужчине едва удалось удержать ее на месте, настолько мощный спазм успел пробежать сквозь ее тело.

Девушка все еще не могла восстановить дыхание, когда Майкл устало прижался щекой к ее животу.

– Это очень… неправильно… – еле слышно промямлила она.

Мужчина тихо усмехнулся, поглаживая ее по бедру. Все самое лучшее, что есть в этой жизни – не слишком правильно, а иначе бы, он сейчас не лежал на полуобнаженном теле принцессы, все еще чувствуя ее запах и вкус.

========== 17 ==========

Сидя на густом ковре из сухих листьев, Мэллори уже час неустанно возилась с каким-то мелким сорняком, собирая его в плетеную корзину. Ей снова удалось уломать мужа взять ее с собой в лес, дабы поискать интересные экземпляры трав, что росли только в северных землях, а значит, в найденном дневнике, они не были упомянуты. Девушка сама до конца не понимала почему, но подобное дело оказалось для нее жутко занимательным. Возможно от того, что в нем ощущалась некая древняя магия, а возможно по той причине, что принцессе подсознательно хотелось стать ближе к Майклу. Все же, в этих страницах, в этом ремесле оставалась часть его прошлого. И пусть мужчина не слишком-то любил о нем вспоминать, Мэллори чувствовала, что оно все еще было ему дорого.

Устроившись на поваленном бревне, Майкл с сосредоточенным видом перебирал стрелы, отбрасывая в сторону сломанные и приводя в порядок те, что еще можно было пустить в ход. Он не ожидал, что принцесса всерьез решит удариться в травничество и, честно говоря, ее увлечение не слишком-то его радовало. Хотя бы потому, что Мэллори теперь напрашивалась с ним в чащу – а это не самое безопасное место для хрупкой девушки, пусть сейчас она и находилась в его обществе и под охраной Рэймана. Глядя на то, как принцесса аккуратно срезала неизвестные ему цветы, Майкл лишь надеялся, что испытывать их свойства она собиралась не на нем. Мужчина и так невольно стал подопытным для ее кулинарных шедевров, глотать еще и непонятные отвары из местных сорняков, он уже точно не выдержит.

– Долго ты еще? – не самым довольным голосом спросил лесник, поднимая взгляд на девушку.

– Еще возьму вон тех, что за елью, – откликнулась она, махнув рукой куда-то вправо, – и, пожалуй, сегодня все…

Устало вздохнув, Майкл продолжил возиться со стрелами, а Мэллори, успев заметить его понурый вид, поднялась на ноги. Отряхнув руки и платье от земли и налипших листочков, она медленно приблизилась к мужчине, присаживаясь рядом с ним.

– Что-то не так? – тихонько спросила принцесса, нежно проводя ладонью по его руке.

– Нормально все, – попытался хмуро отбрыкнуться охотник, обматывая нитку вокруг оперения стрелы.

Шумно выдохнув, Мэллори молча потянулась вперед, обнимая мужчину за плечи. Тот нерешительно замер, покосившись в ее сторону.

– Будешь опять мне мешать, больше тебя сюда не возьму, – буркнул себе под нос Майкл.

Девушка слабо улыбнулась. Она уже знала, что когда ее муж начинал так говорить, это не стоило воспринимать слишком близко к сердцу. Порой, ему слишком сложно было выражать свои чувства, и тогда они прятались за подобным угрюмым ворчанием.

Оставив поцелуй на его щеке и опустив голову на крепкое плечо, Мэллори негромко проговорила:

– Расскажешь мне о ней?

– О ком? – растерянно переспросил Майкл, нахмурившись.

Девушка кивнула в сторону дневника, что лежал рядом с корзинкой, заполненной травами.

– Какой она была? – мягко добавила принцесса.

Мужчина на миг болезненно скривился. Он вкратце пересказывал Мэллори историю своего народа, но никогда ничего не упоминал о собственной семье.

– Доброй. Иногда даже слишком, – мрачно ответил Майкл, не глядя на нее, – особенно к тем, кто этого уж точно не стоил.

– М? – неуверенно протянула принцесса, ожидая, что мужчина объяснит, что имел ввиду.

– Помощи от нее хотели все, а взамен вели себя как последние ублюдки, – сквозь зубы процедил лесник, едва не ломая стрелу, что держал в руках, – а она так и продолжала их жалеть и прощать… Отец говорил ей, что до добра это не доведет и оказался прав.

– Так это к твоей матери привезли того мальчика? – озадаченно переспросила Мэллори, – сына короля…

– Да, – сухо сказал мужчина, – нужно было сразу слать их к чертям, да у нее духу не хватило. Удивительно, как ее еще сразу не приказали казнить, когда королевское отродье откинулось на тот свет… Зато высекли так, что потом месяц с постели встать не могла – вот такая в этом гребаном мире человеческая благодарность.

– Это ужасно, – глядя в землю, шепнула принцесса, – а как же твой отец?

– Его тогда на несколько дней загребли в тюрьму, – дернув бровью, произнес Майкл, – просто чтоб не мешался под ногами. А как вышел, все порывался выбраться к замку и перебить с пару десятков гвардейцев, что с ней это сделали… Да только мать снова вмешалась. Не хотела, чтоб тот себе грех на душу брал.

– Они были хорошими людьми, – еле слышно пробормотала девушка, погладив охотника по предплечью, – ужасно, что с ними обошлись так несправедливо.

– Это в порядке вещей, – пренебрежительно фыркнул Майкл, – за доброту и порядочность приходится дорого платить.

– Думаю, они были бы рады увидеть, что ты пошел в них, – с грустной улыбкой добавила Мэллори.

– Ага, конечно, – едко усмехнулся он, – один раз, когда мне лет тринадцать было, я ограбил старика, что разрешил спрятаться у него в доме от грозы… Еще и ужином тогда накормил. А я что сделал? Сбежал на утро со всеми его деньгами, которые смог найти. Сильно сомневаюсь, что хоть чьи-то родители таким бы гордились.

– Ты же не виноват, что у тебя не осталось семьи и дома, – мягко отозвалась принцесса, – воровство – это не так уж и страшно…

Майкл снова скорчил недовольную гримасу, но огрызаться в ответ, все ж, не стал. Тяжело выдохнув, он ощутил, как девушка вновь успокаивающе погладила его по руке.

– А я вот почти не помню мать, – пытаясь немного отвлечь мужчину от горьких мыслей, сказала Мэллори, – только голос и запах миндального масла, которое она втирала в руки… Говорят, ее многие любили, даже поданные. А отец так и вовсе души на чаял…

– Так и не смог смириться, что ее больше нет? – тихо спросил лесник.

– Думаю, да, – вздохнула Мэллори, – как мамы не стало, он будто и сам немножко умер. Перестал выходить из дворца, никого слушать и видеть не хотел… А меня попросил отселить от сестры в другую часть дворца, чтобы я ему на глаза не попадалась.

– Как-то это уже ненормально…

– Маргарэт больше вышла похожей на отца, а я на мать, – со слабой улыбкой сказала она, – так что, с ней ему оказалось проще общаться.

– Это все равно ни черта не повод засовывать и прятать тебя в чулан, – мрачно откликнулся Майкл, – и ты поэтому на него постоянно орала?

– Наверное, – пожала плечами принцесса, – думала, что, может, хотя бы так он меня услышит.

Мужчина потер лицо ладонью. Похоже, короля Эдуарда и самого бы не помешало на месяц другой выселить из дворца в какую-нибудь глушь на перевоспитание. Дочь-истеричка ему, видите ли, не угодила… Может, ради разнообразия не стоило с ней себя вести как последний мудак? Принцесса, конечно, характером вышла не подарок, но что уж поделать. Как говорится, яблоко от яблони недалеко упало.

– Иди сюда, – тихо произнес Майкл, касаясь ладонью щеки девушки.

Закрыв глаза, Мэллори прижалась к мужчине, чувствуя его мягкий поцелуй на своих губах. Охапка стрел посыпалась на землю, когда девушка, желая прильнуть еще ближе, перебросила ноги ему на колени, тут же ощутив, как теплая ладонь скользнула наверх по бедру. Однако, не успела принцесса опомниться, как Майкл вдруг отпрянул от нее, при этом напряженно глядя куда-то сквозь темноту деревьев.

– Что случилось? – удивленно спросила она.

Лесник, отодвинув от себя принцессу, поднялся на ноги, отходя в сторону елей и на всякий случай сжимая ладонь на рукояти ножа. Ему показалось что он точно слышал чьи-то шаги, и принадлежали они явно не зверю.

– Иди в дом, – все больше мрачнея, сказал Майкл.

– Но… – попыталась робко возразить Мэллори.

– Быстро, я сказал! – рявкнул на нее лесник, после чего, окликнул пса, что все это время дремал под ярким солнцем, – отведи ее обратно.

Все еще не понимая, что произошло, принцесса вместе с Рэйманом поспешила в сторону хижины, а Майкл, решительно подняв с земли лук и стрелу, направился в чащу. Уже спустя полминуты, он нашел следы того, кто вовремя успел скрыться. Однако, кем бы ни был шпион короля, эти леса он явно знал похуже охотника.

Быстро пробираясь через деревья, мужчина шел по следу, с каждым футом все ярче ощущая запах эфирного масла. Вот и доказательство, что незваный гость явно пришел сюда из дворца, ибо у бедняков и крестьян не хватало денег на подобную бесполезную роскошь. Ускорив шаг и остановившись на небольшом холме, Майкл прислушался. Если этот гад хотел выжить, ему стоило бы улепетывать быстрее. Тетива вместе со стрелой, вылетела из-под пальцев лесника и через несколько секунд, вдалеке послышался глухой звук упавшего наземь тела.

Спустившись, Майкл обнаружил за густым кустарником труп мужчины со стрелой, торчащей из спины. Выдернув ее, охотник ногой перевернул убитого лицом вверх. Несмотря на нищенское тряпье, в которое тот был обряжен, по аккуратно стриженной бороде и волосам, сразу было заметно, что он не из простолюдинов. Устало вздохнув, Майкл взял труп за шкирку, таща его к ближайшей топи, одна из которых как раз находилась неподалеку. Пусть рано или поздно король все равно узнает о его преступлении, но пока мужчина был не готов сдаваться в руки правосудию. Уж тем более, по донесению шпиона.

Сбросив мертвое тело в болото, лесник без сожалений и угрызений совести глядел, как трясина медленно затянула его на дно. И после всего этого принцесса считала, что у родителей Майкла был повод для гордости? Вот уж вряд ли…

…

Вернувшись домой, Мэллори, пытаясь отогнать от себя тревожные мысли, направилась на кухню, опуская полную трав корзину на стол. Часть из них она собиралась высушить, а другую, попробовать заварить в свежем виде. Пространства и времени для экспериментов у нее была целая прорва, но прежде чем начать, девушка запустила руку в деревянную миску, доверху набитую ирисками. Майкл их не ел, зато принцесса от них никак оторваться не могла.

Вздохнув, Мэллори посмотрела в сторону окон, за которыми был виден лес. Снова ее муж повел себя как-то странно… Мог бы и объяснить ей, что случилось, а не просто гнать палкой в шею. Чувствуя себя немного обиженно, девушка принялась за работу. Со всем этим травничеством, ей бы еще не забыть приготовить ужин. К слову, принцессу невероятно воодушевляло, что Майкл всегда подчистую съедал все, что она готовила. И это несмотря на то, что вкус у ее блюд получался весьма сомнительным… Но раз уж ее супругу нравилось, она решила ничего не менять.

Тихо напевая себе под нос, Мэллори провозилась с травами до самого заката, а Майкл пока так и не спешил возвращаться домой. Все больше чувствуя нарастающее беспокойство, девушка не глядя сыпанула в котелок с супом щедрую горсть соли.

Прошел еще час и на лес опустились сумерки. Успев приготовить, поужинав самой и накормив Рэймана, принцесса, наконец, услышала за дверью долгожданные шаги.

– Все нормально, – хмуро сказал Майкл с порога, хотя, по его замученному и грязноватому виду это сложно было сказать.

– Ты что, в болото упал? – вскинув бровь, спросила она.

– Не совсем…

На самом деле, сегодня охотник обнаружил для себя не очень приятное открытие. Местные топи прямо-таки кишели тварями, у которых оказался весьма недружелюбный настрой.

Взглянув на его грязные и исцарапанные до крови руки, Мэллори тихо сказала:

– Я нагрею воду, чтобы ты помылся.

– Не надо, – тут же отбрыкнулся Майкл, снимая жилет, – мне и пруда за домом хватит.

– Но сейчас же холодно…

– Обойдусь, – упрямо отозвался он, снова выходя из дома и громко хлопая дверью.

Закатив глаза, Мэллори покачала головой. Ну и ладно… Пусть лесник и отпирался, а вот самой принцессе уж очень хотелось опробовать купленную ванну. С водой, конечно, придется помучиться, но результат, она не сомневалась, того стоил.

Когда Майкл вернулся после купания в пруду, вид у него был еще злее прежнего. Он явно замерз как собака, плавая в холодной воде среди камышей. Не заболел бы этот идиот теперь…

Уже успев наполнить чан водой, над которой вздымался пар, принцесса еще раз спросила:

– Точно не хочешь помыться по-человечески?

– Отстань, – фыркнул мужчина, пытаясь незаметно унять дрожь в теле и отходя к пылающему камину.

– Ну, как хочешь, – хмыкнув, сказала девушка.

Стоя у огня, уставившись в пламя, Майкл не сразу обратил внимание на шорох снимаемой одежды, раздавшийся неподалеку. Невольно подняв взгляд, он растерянно уставился на Мэллори, что успев избавиться от платья, сейчас потянула за тонкую завязку на груди у тонкой почти прозрачной камизы.

Принцесса вела себя так, словно находилась в комнате совершенно одна, хотя, судя по смущенному румянцу на щеках, ей явно давалось это непросто. Словно белая дымка, сорочка упала к ее ногам и, перешагнув через нее, Мэллори залезла ванну, осторожно и медленно опускаясь в горячую воду.

Майкл нервно сглотнул, снова отворачиваясь к камину. Пусть он и был сейчас раздражен тяжелым днем, что закончился нырянием в ледяной пруд, все же, его упрямство начало сдавать позиции. Глубоко вздохнув, мужчина ощутил незнакомый сладковатый запах, что шел от воды, видимо, принцесса успела в нее что-то добавить.

Мэллори, старательно не обращая внимания на Майкла, провела ладонями по своим плечам, согревая их водой, щедро сдобренной неролиевым маслом. Боже мой, как же хорошо…

– Ты это нарочно, да?

Подняв взгляд, девушка невинными глазами посмотрела на лесника.

– Не понимаю, о чем ты.

Когда позади послышались приближающиеся шаги, принцесса не смогла сдержать коварной улыбки. Как, все-таки, было просто управляться с вредным характером мужа, когда уже начинаешь понимать его слабости.

Мэллори все еще сохраняла отстраненный и безразличный вид, когда раздался плеск и уровень воды поднялся чуть выше. Но еще секунда, и в ее предплечье уже крепко вцепилась мужская рука, резко дергая ее в сторону.

Испуганно взвизгнув, принцесса столкнулась с крепким телом Майкла, что тут же вжало ее спиной в деревянную стенку ванны. Тихонько постанывая сквозь глубокий поцелуй, Мэллори провела мокрыми руками по спине мужчины, оставляя на ней красноватые следы от ногтей.

Леснику было странновато находиться в горячей воде, что еще и пахла какими-то цветами… Если он в последний раз и мылся с подобным комфортом, то разве что в далеком детстве. Хотя, вряд ли бы его удалось сюда заманить, если бы не девушка, что бесстыдно делала вид, что она тут совершенно ни при чем.

Шумно дыша, Майкл запустил пальцы в ее светлые волосы, сжимая их на затылке. Возможно, это было немного грубо, но он не заметил, чтобы Мэллори была против. Ее мокрая грудь возбуждающе терлась о его тело и мужчине уже не терпелось сделать с чистой и благоухающей цветами принцессой, что-нибудь грязное. К тому же, ему и так пришлось ждать несколько дней, все это время безответно ублажая девушку…

Мэллори, запрокинув голову назад под влажными поцелуями, что оставались на шее, уже чувствовала твердую плоть, что касалась ее живота. По правде говоря, она не рассчитывала, что их полноценный второй раз произойдет вот так, но вряд ли что-то имела против. И, наверное, уже не стоило озадачивать Майкла тем, что принцесса знать не знала, что люди могут заниматься этим не только в постели.

Мэллори снова запищала от неожиданности, когда мужчина произвел небольшую рокировку, усаживая девушку верхом на себя. Оказавшись сверху, она заметно смутилась, будучи явно морально не готовой к подобным вольностям, однако, Майкл, замечая ее реакцию, тихо проговорил:

– Если вдруг станет больно, сможешь сама это контролировать.

Под его уверенным и взрослым взглядом, принцессе все еще было неловко, но все же, она решила послушаться. Обняв Мэллори за талию, Майкл вынудил ее чуть приподняться. Нервно прикусив губу, девушка почувствовала головку члена, что пристроилась к ее влажному входу, а после, мужчина неторопливо, но требовательно надавил на ее бедра. С приглушенным стоном, Мэллори опустилась вниз, впиваясь ногтями в плечи Майкла. Он медленно наполнил ее и принцесса нерешительно замерла, не зная, что делать дальше.

– Т-щ-щ… – прошептал мужчина ей на ухо, теснее притягивая к своей груди, – не бойся.

Сжав руками мягкие ягодицы, Майкл чуть подтолкнул Мэллори вперед и та податливо отозвалась на его волю. Еще некоторое время мужчине пришлось задавать ей верное направление и ритм, пока принцесса не осмелела, начав двигаться самостоятельно.

Девушка уже не чувствовала той болезненности, что была в первый раз, но ее тело все еще не привыкло к нему внутри. Осторожно толкаясь бедрами, прислушиваясь к своим ощущениям, Мэллори понемногу начинала ускорять темп. Растягиваясь под окаменевшей от возбуждения плотью, принцессе хотелось почувствовать его все глубже, плотнее и резче. С срывающимся дыханием, вжимаясь в тело Майкла, девушка насаживалась уже так рвано и хаотично, что тот уже не мог дальше терпеть.

Жестко взяв Мэллори за бедра, мужчина стал двигаться сам, тут же услышав, как из ее груди вырвался едва ли не гортанный, полный желания крик.

– Я люблю тебя, – беспомощно дрожа в его тесных объятиях, прошептала принцесса.

Майкл на миг столкнулся с ней взглядом. Мэллори стала первым человеком после его родителей, кто ему об этом сказал. И заслуженно ли?.. Пожалуй, об этом всем он успеет подумать позже.

Когда мужчина с хриплым стоном пришел к финалу, девушка устало навалилась на его грудь. Вода уже начала остывать, но Мэллори по-прежнему было жарко, словно ее только что из кипятка вытащили.

Майкл, откинув голову назад, расслабленно выдохнул. Если у принцессы был план приучить его таким способом почаще лезть в ванну, пожалуй, ей удалось этого добиться.

========== 18 ==========

– Джаспер! – яростно выкрикнул король Вардэн, отчего по коридору дворца пролетело грозное эхо, – адово пекло… Да где этот мальчишка?!

– Кажется, он сейчас в садах, господин, – пролепетал советник, что еле поспевал за широким шагом короля.

Седовласый статный мужчина в синих одеждах с серебром, был в весьма скверном расположении духа, и на то у него хватало причин. Уже через месяц ему предстояло отправиться в путь до королевства Дорстейн, где правил его старый друг и соперник король Эдуард. В последний раз они виделись еще порядка семнадцати лет назад, когда заключили договор объединить государства, заключив брак между своими детьми, как только те достигнут подходящего возраста. В противном же случае, если сделка не состоится, король Вардэн ожидал худшего. Эдуард всегда был упрямым и твердолобым типом, что готов был кинуться в драку даже тогда, когда в ней не было особых причин. Несколько лет они провели бок о бок на поле битвы, и с крутым нравом северного короля, Вардэн был знаком не по наслышке.

Королевство за Изумрудным морем уже долгие десятилетия не вступало в войну, и снова подвергать свою страну опасности, у Вардэна не было ни малейшего желания, равно как и сил. Несмотря на свой грозный вид, король был уже слишком стар, чтобы ввязываться в никому ненужные битвы. Должно быть, кому-то из его подданных сложно было представить, что некогда безжалостный воин, больше не хотел прикасаться к мечу. С годами, его все больше тянуло в заботливые руки верной жены, а в сердце теплилась надежда на скорое появление наследников престола. Единственное, что омрачало планы Вардэна – его сын Джаспер, что явно не стремился исполнять желания отца.

Выйдя в сады, король сразу заметил Джаспера, что с ленивым видом стрелял из лука по расставленным мишеням. Неподалеку от принца толпилось несколько придворных дам, что краснея и хихикая перешептывались, наблюдая за его тренировкой. Сам же юноша, упорно делал вид, что не замечает ни барышень, ни повышенного внимания, что они проявляли к его персоне. Впрочем, иногда Джаспер, все ж, оглядывался в их сторону, одаривая снисходительной улыбкой. Принц был невероятно хорош собой. Высок, строен, с густой копной черных кудрявых волос, зелеными глазами и бархатным голосом, что так и сводил женщин с ума.

– Джаспер! – прорычал король, подходя к сыну, – ничего не хочешь мне объяснить?

– А в чем дело? – вскинув бровь, спросил юноша, хотя по лицу было заметно, насколько сильно ему плевать на гнев отца и на его вопросы.

– Ты же знаешь, что через месяц нам отплывать в Дорстейн! Так какого дьявола я сегодня услышал, что ты на полгода собрался уехать на восток охотиться на гребаных тигров?!

– Серьезно, через месяц? – безразлично откликнулся Джаспер, попутно выпуская в мишень еще одну стрелу, – а я думал, это в следующем году…

Король, шумно выдохнув, прижал ладонь к лицу. Порой, ему казалось, что сын нарочно над ним издевается.

– Ты можешь хоть раз отнестись серьезно к тому, что я тебя прошу? – прошипел сквозь зубы Вардэн, – или тебя каждый раз ломать нужно?!

– Да успокойся ты, – небрежно проговорил принц, закатив глаза, – никуда эта помолвка не убежит.

– Никаких отъездов и никакой охоты! – прикрикнул король, – женишься на принцессе, сделаешь ей наследника и тогда уж проваливай, куда захочешь!

– Еще что-нибудь? – насмешливо протянул Джаспер, нисколько не впечатлившись угрозами отца.

– И сделай одолжение, как приедем в Дорстейн, держи свои больные фантазии при себе, – с нескрываемой неприязнью добавил Вардэн, – не вздумай меня позорить!

– Ладно, – все с тем же равнодушием и ленью отозвался принц, выпуская последнюю стрелу из колчана, – хотя, может, мне тогда лучше вообще не ехать? А то мало ли, что тебе опять во мне не понравится…

Придворные дамы испуганно ахнули, увидев, как король Вардэн залепил сыну пощечину.

– Заткнись и делай, что тебе говорят! – процедил мужчина, еле сдерживаясь чтобы не врезать Джасперу еще раз.

– Как скажешь, – с саркастичной ухмылкой ответил принц, хоть в глазах и успела промелькнуть злоба.

…

Рядом с Мэллори, дни пролетали совершенно незаметно. Порой, Майклу даже казалось, что время каким-то магическим образом ускорилось, ибо не успевал он опомниться, как утро, поведенное в объятиях жены, превращалось в уютный, наполненный нежностью и смехом вечер. Лесник до сих пор с трудом мог поверить, что сейчас он проживал собственную жизнь. Казалось, он взял ее у кого-то взаймы, настолько она была хороша. А Майкл за двадцать лет успел привыкнуть, что ничего хорошего с ним, как правило, не случается.

И все же, это было наяву. Впервые за все эти годы, мужчина ощутил себя не просто кем-то нужным, а по-настоящему любимым человеком. По правде говоря, Майклу было сложно принимать к себе подобное отношение, однако, Мэллори оказалась с ним на редкость терпелива. Вся та угрюмость и мрачность, что обычно отталкивала от лесника людей, больше не пугала принцессу. Из всего разнообразия унылых настроений мужчины, она научилась различать, когда он был расстроен на самом деле, а когда закрывался за подобной маской по привычке. И чем сильнее Майкл пытался закрыться в себе, с тем большей заботой и нежностью девушка к нему относилась.

Каждый раз сталкиваясь с ней взглядом, ощущая ее мягкие руки на своих плечах, мужчина чувствовал, как его защита и отчужденность начинали невольно таять. Несмотря на его тяжелый и упрямый характер, Мэллори удалось найти подход, что напрочь сметал барьеры, который Майкл старательно возводил вокруг себя годами. Должно быть, она и правда любила его… Пусть леснику, поначалу, и казалось это чем-то немыслимым.

Впервые услышав ее признание, мужчина пытался оправдать его тем, что оно было сказано на эмоциях. В конце концов, чего люди в моменты близости только не скажут… Однако, каждый день наблюдая за ней, Майклу было все тяжелей отрицать очевидное. Глядя, как загорались радостью ее глаза, когда он возвращался домой, слушая трепетный шепот по ночам, в котором звучало его имя, охотник уже не мог усомниться в чувствах принцессы. Бедняжку угораздило влюбиться в того, кто этого едва ли заслуживал.

Рядом с ней должен был быть человек, который не станет обманывать ее изо дня в день. Который сможет подарить девушке взаимную любовь и будущее. Увы, Майкл для таких целей никак не годился. Даже себе самому, мужчина боялся ответить на вопрос, любил ли он Мэллори? Он не мог поспорить с тем, что за все это время, девушка стала ему дорога, а их физическая близость, лишь подкрепила эти чувства. Несмотря на свою привычку к уединенной жизни, Майклу хотелось находиться рядом с принцессой, хотелось просыпаться с ней по утрам, зарываясь лицом в ее золотые кудрявые волосы. И сколько бы мужчина сердито не ворчал, он был искренне рад оберегать Мэллори, пусть в данном вопросе, она и не облегчала ему задачу. Проблем и забот от девушки было предостаточно, но Майкл не чувствовал, что они приходились бы ему в тягость. Ради нее, леснику было не жалко поступиться своими привычками, пусть ее желания и не всегда казались ему понятны. Но несмотря на здравый смысл, мужчина по-прежнему не решался себе признаться, что из совокупности подобных чувств и мыслей – как раз и состояла любовь.

…

Тихо хихикая и едва не роняя кружку, наполненную глинтвейном, Мэллори растянулась на меху у камина. Пожалуй, Майкл немного перестарался, когда решил познакомить девушку с этим напитком… Принцесса умудрилась захмелеть так быстро, будто целую бочку вина приговорила, а не несколько глотков.

– Ты вообще пила-то когда-нибудь раньше? – силясь сдержать смех, спросил мужчина, наблюдая, как Мэллори с блаженной улыбкой и замутненным взглядом опять приложилась к кружке.

– Да, – рассеянно отозвалась она, пытаясь приподняться на локте, но потерпев в этом неудачу, – но не много…

– Это я вижу, – хмыкнув, сказал Майкл, – давай-ка ложись спать, а то ты сейчас в камин уже укатишься…

С этими словами, он осторожно потянул девушку за локоть, пытаясь помочь ей встать, но та вдруг упрямо воскликнула:

– Нет, не хочу! Лучше ты иди сюда…

Мэллори крепко вцепилась пальцами в рукав мужчины, настойчиво утягивая его вниз. Все еще приглушенно смеясь, Майкл опустился на пол рядом с пьяной принцессой.

– Может, поиграем во что-нибудь? – протянула она, прислоняясь к плечу мужчины.

– Ага… Давай. Ты прячешься под одеялом, а я до утра тебя не ищу, – фыркнул Майкл, целуя девушку в макушку.

– А мы же, кажется, находили в подвале карты, да? – вдруг, задумчиво нахмурилась Мэллори, пытаясь напрячь память.

– А ты что, играть в них умеешь? – не без удивления спросил он. Майкл, отчего-то, был уверен, что карточные игры водились только среди завсегдатаев трактиров.

– Чуть-чуть, – улыбнулась принцесса, – одна из моих фрейлин меня когда-то учила.

– Ну я не знаю…

– Ну, пожалуйста, – заныла девушка, дергая его за рукав рубашки, – а если ты выиграешь, обещаю, я пойду спать.

– Так ты еще и на ставки играть удумала? – усмехнулся Майкл.

– Почему бы нет? – с хитрой улыбкой пробормотала Мэллори, мягко проводя кончиками пальцев по его предплечью.

– И от меня ты чего хочешь получить? – с настороженной ухмылкой переспросил мужчина.

– Расскажешь мне что-нибудь, – тихо проговорила принцесса, снова щекотно скользя пальцами по его руке, – может, какой-нибудь секрет…

От последних слов Майклу сразу стало не по себе, хоть он и понимал, что Мэллори до сих пор понятия не имела о его тайне с королем.

– Но если я выиграю – сразу в кровать и без капризов, – предупредил он, тяжело вздохнув, – договорились?

В ответ, принцесса неловко чмокнула его в щеку, хотя изначально явно пыталась попасть в губы.

…

Прошел, наверное, уже час и Майкла все больше начинали терзать сомнения. Либо Мэллори просто сказочно и феерично везло, либо она сильно поскромничала, сказав, что лишь «чуть-чуть» умеет играть. Да и успевший выветриться из ее головы алкоголь, тоже явно играл не в пользу мужчины.

– Да как ты это делаешь? – озадаченно проворчал лесник, глядя, как девушка в очередной раз с довольным видом собрала карты.

– Сейчас моя очередь задавать вопросы, – хмыкнула она, дернув бровью.

Майкл закатил глаза. Ну что она опять собиралась из него вытянуть? Мужчине и так уже пришлось рассказать такое, о чем он раньше и не подумал бы заикнуться в ее присутствии. К примеру, о том, что в детстве он до одури и истерических припадков боялся темноты. А еще тот неприятный факт, что долгое время окружающие едва ли не карликом его считали, настолько мальчик был мелкий ростом. Уже потом, лет в четырнадцать, Майкл стал резко расти, вытянувшись за год почти на два фута. Делиться столь позорными подробностями из своей биографии, мужчине было не слишком приятно, однако, Мэллори не обращала внимания на его недовольные гримасы.

– У тебя раньше были женщины? – негромко спросила она, поднимая взгляд.

От ее вопроса, Майкл нервно поперхнулся. В каком это смысле? Она ж не думала, что до их брачной ночи он девственником ходил?

– Ну… да, – растерянно ответил мужчина.

– И сколько? – уже немного помрачнев, добавила принцесса, теребя пальцами подол платья.

– А я их считал, что ли? – не подумав, пренебрежительно ляпнул Майкл, тут же заметив, негодование на лице Мэллори.

– Что значит, «считал»? – обиженно проговорила она, – что, их настолько много?

Мужчина изобразил приступ кашля, пытаясь как-то увернуться от скользкой темы. Принцессе было вовсе не обязательно знать о том, в каком количестве борделей его носило за последние десять лет.