Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

– Что сейчас? – не понял мужчина.

– Сейчас я красивая?

Майкл недоуменно застыл, глядя на принцессу. Жар явно успел изрядно подплавить ей мозги и сейчас девчонка уже начинала бредить.

– Ешь уже… – вместо ответа буркнул себе под нос мужчина, отчего-то неловко отводя взгляд.

…

Так прошла еще пара дней. Легкие принцессы по-прежнему разрывало пугающим кашлем, а высокая температура, несмотря на лечебные отвары, никак не хотела спадать. Беспокоясь за состояние девчонки, Майкл уже начал задумываться, не отправить ли ее обратно во дворец. Может, местные лекари смогут помочь ей лучше, чем он… Да и бытовые условия там явно были комфортней.

Погода стремительно портилась, и несмотря на все старания мужчины, дом при сильных ветрах продолжало продувать холодными сквозняками, от которых Мэллори не спасали ни старенькое тонкое одеяло, ни разожженный камин.

В один из вечеров, глядя на почти нетронутую еду на тарелке, Майкл устало потер лицо ладонью. Будучи больной, принцесса ела совсем как птичка, и мужчину это уже начинало понемногу пугать. Девушка таяла практически на глазах и с каждым днем, он все больше замечал ее ввалившиеся щеки и темные синяки вокруг глаз. Хотя, справедливости ради, даже в столь прискорбном виде, она казалась леснику красивой. Может, подкреплялось это еще и тем, что теперь с языка Мэллори каждые несколько минут не срывались ругательства и злобные замечания в адрес Майкла – и это явно придавало ей особого очарования в его глазах.

Сквозь сон услышав, что мужчина подошел к кровати, принцесса хрипло проговорила:

– Мне холодно.

Майкл растерянно почесал пальцами затылок. Второго одеяла у него в доме не было, а ехать за чем-то подобным в город, было уже поздновато. Он видел, про девушку и правда жутко трясло от озноба. Помешкав еще с минуту, мужчина, понимая, что других вариантов не осталось, лег в кровать, забираясь с принцессой под одно одеяло.

– Подвигайся ближе, – тихо сказал он, потянув Мэллори за предплечье, – одеяло тебе куплю завтра, а пока терпи, как есть.

Принцесса была не в том состоянии, чтобы спорить и не стала отбрыкиваться, когда мужские руки крепко (возможно, даже слишком), стиснули ее тело. Майкл всеми силами старался представлять, что все это лишь бытовая необходимость и ничего больше. Ему не хотелось все усложнять… Скоро Мэллори полегчает, она придет в себя и снова начнет ему хамить как и прежде. Наверное, Майкл этого даже искренне ждал. Ведь так, когда девушка сыпала в него оскорблениями, было проще напоминать себе, сколь огромная между ними простиралась социальная пропасть. Да и о своих запретах и обязательствах мужчине забывать не стоило. Пройдет еще два с половиной месяца, и принцессу заберут отсюда. И уж тогда, охотник, наконец, заживет так, как всегда хотел. В уединении, тишине и гордом одиночестве.

Мэллори, пытаясь хоть как-то согреться, вжалась в тело Майкла, закапываясь лицом в его рубашку. Странно, но почему-то сейчас, запах исходивший от его одежды и кожи, показался ей приятным и словно каким-то родным. Похоже, от лихорадки, принцесса уж совсем умом тронулась – по крайней мере, ей самой хотелось так думать.

Пожалуй, впервые в своей жизни, Мэллори увидела, как о ее пошатнувшемся здоровье заботился не штат суетящихся нянек, а мужчина. Помнится, когда принцессу в малых годах однажды настигла тяжелая болезнь, за все десять дней, девушка так и не дождалась отца у своей постели. Няни говорили, что тот был слишком занят государственными делами, но обязательно навестит дочку, как только освободится… И если в первые несколько раз, Мэллори еще искренне верила и ждала, что король почтит ее своим визитом, то с годами, надежда становилась все слабее, пока не исчезла полностью. Так уж случилось, что отец вспомнил о ней лишь тогда, когда настала пора исполнять обязательства по брачному договору. И стоило ли ему удивляться, что его слова и требования были восприняты принцессой в штыки?

Шмыгнув носом от печальных воспоминаний, Мэллори перекатилась на другой бок, грея спину о грудь мужчины.

Когда принцесса начала тиснуться и пытаться пристроиться поудобней, Майкл шумно сглотнул, как только ее ягодицы оказались плотно прижаты к его бедрам. А вот это уже плохая идея… Тяжело дыша, мужчина осторожно отодвинулся назад, пока Мэллори не успела ощутить, естественных реакций, от которых в его брюках уже стало тесно. Впрочем, похоже, девушка о подобных вещах даже не задумалась, ибо через секунду опять подползла ближе.

– Хватит ерзать, – сдавленно проговорил Майкл, который и так уже еле терпел.

– А что не так? – недоуменно переспросила принцесса, чуть оборачиваясь через плечо.

Мужчина крепко стиснул зубы. Ну вот и что ему на это ответить? Впрочем, если он сейчас молча прижмется к девушке сзади, она быстро поймет «что не так»… И хоть Майкл этого делать не собирался, принцесса успела его опередить.

Мэллори, несмотря на лихорадочный румянец на лице, вдруг покраснела еще больше, ощутив, как ее бросило в жар уже по иной причине. Ну, что ж… По крайней мере, теперь она знала, что у ее супруга явно не было проблем с этим. Впрочем, это все равно не давало ответа на вопрос, почему он до сих пор не взял свое. Конечно, на задворках мыслей еще оставались варианты связанные с принесением принцессы-девственницы в жертву, но о них она решила поразмышлять, когда хоть немного поправится.

Майкл лежал позади девушки с каменным лицом. Его бы воля, сейчас бы быстро встал и ушел отсюда в сторону пруда, дабы нырнуть в ледяную воду. И, в общем-то, мужчина уже порывался так поступить, как вдруг услышал, как Мэллори сдавленно всхлипнула.

– Ты чего? – растерянно спросил он.

– Я что, правда такая уродина? – плаксиво протянула девушка, давясь новым всхлипом.

Майкл оторопело уставился ей в затылок. Да что за чушь она опять несет?

– Как тебе это в голову вообще пришло? – все с большей озадаченностью переспросил мужчина.

– Ну, ты же… Ты ведь не… – шмыгая носом, пролепетала принцесса, не в силах произнести вслух то, о чем хотела сказать.

Мужчина прижал ладонь к лицу. У Мэллори одно идиотское логическое заключение было лучше другого, ей богу…

– Это здесь точно ни при чем, – сухо сказал он.

– А что тогда? – снова всхлипнув, спросила девушка.

На самом деле, уверенность Мэллори во всем, что раньше ей казалось незыблемым, сильно пошатнулась после злосчастной встречи с гвардейцами. А что, если не только их благородство оказалось мнимым и беспочвенным? Что, если на протяжении всех лет, что принцесса жила во дворце, ей постоянно врали? Девушка, всегда слыша комплименты в свой адрес и от нянюшек, и от фавориток, и от придворных, нисколько не сомневалась в своей неотразимости и красоте. Но вдруг, на самом деле, все это было притворством и искусной лестью? И теперь, когда Мэллори оказалась вдали от наглых обманщиков, увидела, что даже одичавший лесник не желал ее тела. А уж что до тех гвардейцев… Должно быть, им просто было все равно, насколько она дурна собой.

– Ну, я… – неуверенно выдавил Майкл, понимая, что его уже окончательно загнало в тупик.

– Я так и знала! – пуще прежнего разрыдалась Мэллори, отстраняясь от него и утыкаясь лицом в подушку, – просто я страшная!..

У мужчины уже крепло желание начать биться головой об стену. Вот уж подобных выводов, Майкл от нее точно не ожидал.

– Ты, может, конечно, и дура, но уж точно не уродливая… – пробормотал он.

Принцессе, вполне ожидаемо, от его слов легче не стало. Проклиная все на свете, мужчина нерешительно потянул ее за плечо, пытаясь перевернуть на спину.

– И сидишь ты тут со мной просто из жалости, – продолжала безутешно выть Мэллори, захлебываясь слезами.

– Ну да, конечно, – не удержавшись, съязвил он, настойчиво поворачивая девушку лицом к себе, – именно поэтому…

Принцесса хотела еще что-то сказать, но удивленно застыла, когда лицо Майкла вдруг вплотную приблизилось к ней. Мужчина понимал, что, наверное, делал это зря. Но сейчас он просто не мог придумать, как еще заставить девушку успокоиться. Уверенно придерживая ее за подбородок, не давая отвернуться, Майкл осторожно коснулся приоткрытых губ, ощутив, как Мэллори в тот же миг вздрогнула всем телом.

Сердце принцессы лихорадочно забилось. Поцелуй мужчины, пусть и был заметно сдержанным, но все же, по-настоящему решительным и взрослым… На секунду, Мэллори даже испуганно и стыдливо вжалась в подушку, ощутив у себя во рту его язык. Она не знала, что в подобных поцелуях участвуют не только губы… В книжках из дворцовой библиотеки, о таких подробностях как-то никто не додумался написать.

Тяжело дыша, Майкл отстранился от принцессы, тут же сталкиваясь с ее перепуганным и растерянным взглядом загнанного олененка. Ну, он сделал все, что смог…

Не глядя больше на принцессу, мужчина поправил на ней одеяло, после чего, молча поднялся с кровати. Прогулки по холодному ночному лесу, конечно, не лучший досуг, но сейчас Майклу было необходимо об этом всем как следует подумать и принять решение, что делать дальше.

========== 10 ==========

Мужчина покинул дом, а Мэллори, едва дыша, так и осталась лежать в постели, глядя в потолок широко раскрытыми глазами. Непривычные и ранее незнакомые ощущения прокатились по телу от губ, на которых все еще остался горячий след первого поцелуя, и стекая вниз, отчего-то загораясь жаром внизу живота. Неужто, это только что произошло на самом деле?..

Девушка была столь сильно смущена, что щеки до сих пор горели алым цветом. Раньше она так часто слышала и читала о магии первого поцелуя, но никогда бы не могла подумать, что он произойдет у нее вот так… В продуваемой сквозняками лачуге, сквозь слезы и истерики, еще и с бывшим рабом, который теперь стал ей законным мужем. Не так принцесса себе представляла один из самых значимых и романтичных моментов своей жизни.

По правде говоря, Мэллори была практически уверена, что поцелуй с лесником покажется ей до тошноты отвратительным. Однако, ожидания не оправдались. При всей своей внешней грубости и дикости, мужчина оказался с ней на удивление осторожен и обходителен. И сейчас, вспоминая мягкие, но уверенные прикосновения его губ и языка, по всему телу пробежала взволнованная дрожь, а странная тянущая боль внизу, заставила принцессу плотно сжать ножки.

Шумно выдохнув, девушка перекатилась на бок, отворачиваясь лицом к стене. Сон никак не хотел приходить к Мэллори, а от того, в голову все больше и больше вторгались непрошеные мысли. А что, если все это время она была не вполне справедлива к леснику?.. Да, он все еще оставался неотесанным дикарем, но вместе с тем, проявил искреннюю заботу и внимание к девушке, когда она в них так сильно нуждалась. Не говоря уже о том, что он собственноручно спас ее от страшной и позорной участи, которую принцесса вряд ли смогла бы пережить. Его чувства и мотивы, оставались для Мэллори загадкой, но если присмотреться и подумать как следует, мужчина не выглядел как кто-то, кто хотел бы ей навредить. Пусть иногда его поступки и злили девушку, доводя до белого каления. Быть может, он делал это не со зла… Странно, но раньше подобное не приходило ей в голову.

А теперь еще и этот поцелуй… Мэллори не знала, как это было заведено среди простого люда, но при дворе подобные жесты считались вполне серьезным шагом. В книгах и историях, что слышала принцесса от нянюшек и фрейлин, поцелуй – всегда был выражением чистой любви, и им не разменивались направо и налево. Так что, если этот угрюмый и озлобленный тип, на самом деле испытывал к ней искренние чувства? От подобных мыслей, Мэллори смутилась еще сильнее. Вдруг, на самом деле, ее муж был влюблен в нее с первого взгляда и отказывался от консумации брака по той причине, что девушка не отвечала ему взаимностью? Конечно, это не объясняло его грубости и хамства, но кто знает… Может, среди простолюдинов так было принято.

Прикусив губу, Мэллори стиснула руками подушку. Она все еще находилась в крайне смешанных чувствах, однако, на замученном болезнью лице невольно проявилась слабая улыбка.

…

Майкл с раннего утра успел доехать до города, чтобы скупить все необходимое. Пора бы ему уже пересмотреть свой аскетизм, раз ближайшие пару месяцев, ему все еще жить с принцессой под одной крышей. Избавиться от чего-то лишнего, он всегда успеет, а пока, раз уж у него были на это деньги, мужчина решил привнести в дом хоть немного тепла и уюта. А вместе с тем, обеспечить девчонку одеждой, что сгодится для приближающихся холодов.

Как и в прошлый раз, покупать женскую одежду, показалось занятием муторным и странным. Торговка за прилавком задавала огромное количества вопросов, ответов на которые Майкл не знал и хотел лишь поскорее отделаться.

– Возьми вот это, – настаивала пожилая женщина, вытаскивая из сундука что-то глубокого охристого цвета, – красила скорлупками от грецких орехов. Просто чудный вышел цвет… Второго такого точно уже не найдешь.

– Мне без разницы…

– Тебе без разницы, а женушке твоей явно нет! – уперев руки в бока, воскликнула она, – бери и не жадничай! Еще и плащ теплый дам недорого… Где-то тут у меня завалялся…

Майкл закатил глаза, но больше не стал спорить. Обидно только, что после возвращения Мэллори во дворец, все это добро ему придется выбросить или пустить на тряпки.

Изрядно нагрузив коня, мужчина отправился обратно сквозь чащу. После вчерашней неловкой сцены, он еще не говорил с девушкой и надеялся, что по возвращению домой, она не станет его ни о чем спрашивать. Единственное, что его порадовало – когда он уходил и уже по привычке проверил температуру принцессы, приложив ладонь к ее лбу, тот уже не отдавал лихорадочным жаром. Похоже, девчонка, наконец, шла на поправку.

Войдя в комнату и шагнув за штору, Майкл пробежался взглядом по спящей принцессе. Золотые волнистые волосы разметались во все стороны, одеяло спустилось до бедер, а из-под сбившейся ночной сорочки виднелось обнаженное белое плечо и изящная линия ключиц. Хоть картину с нее пиши…

Вздохнув, мужчина достал из свертка теплое шерстяное покрывало, купленное втридорога и осторожно накрыл им девушку. Чуть вздрогнув, Мэллори открыла глаза и как только столкнулась взглядом с Майклом, тот сразу заметил, как на ее щеках непривычно проступил смущенный румянец.

– Тебе уже лучше, я смотрю? – пытаясь казаться равнодушным, спросил он.

– Да, – тихо ответила принцесса, отчего-то скромно опуская глаза вниз и только сейчас замечая одеяло, – а это что, для меня?

– Ну да, – сухо отозвался Майкл.

Когда Мэллори снова посмотрела на мужчину, тому стало совсем не по себе. Чего она на него так странно таращится?

– Спасибо, – еле слышно пробормотала принцесса.

– Да не за что… – еще больше растерялся Майкл. Кажется, сегодня он впервые услышал от девчонки это слово, с чего бы это?

Мэллори, неловко теребя пальцами прядь, задышала громче и чаще. Раньше она не чувствовала столь сильного волнения в его присутствии. Вероятно, ей до сих пор не давал покоя вчерашний поцелуй мужчины и те размышления, что успели посетить ночью.

– С тобой точно все нормально? – с подозрением переспросил лесник, аккуратно касаясь лба девушки и медленно спускаясь пальцами к щеке.

На миг, принцесса даже задержала дыхание, ощутив, как сильно екнуло сердце от легкого прикосновения теплой шершавой руки.

«Странная она…» – подумал Майкл, отступая назад. Жар явно спал, и это уже хорошая новость. Но вот какого черта девчонка сейчас вела себя так, будто увидела его впервые в жизни – было не ясно.

…

Остаток дня, принцесса провела почти не вставая с постели. Хотя, на этот раз уже не столько по своему желанию, сколько по велению мужа. Он не хотел, чтобы девушка побежала на холодный воздух сразу, как только ей хоть немного полегчало. Если заболеет повторно, Майклу придется еще неделю с ней нянчиться, а его это и так уже достало… По крайней мере, так он это себе объяснял.

Мэллори, на этот раз решив не спорить с мужчиной, то и дело, украдкой поглядывала в его сторону. Он снова занимался ремонтом дома и девушке было видно, как он возился с досками и прочими строительными материалами за окном. В глазах принцессы отражалось все большее любопытство, но уже не то, что вспыхнуло в ней, когда вскрылась правда о происхождении лесника. Сейчас это было что-то иное и не вполне знакомое… Мэллори медленно проходилась взглядом по его небритому лицу, старой потрепанной одежде, под которой, как ей уже было известно, скрывалось множество боевых шрамов.

Майкл не отличался осанкой благородных особ или изящными манерами, что вбивали при дворе с детства, но его движения и жесты казались принцессе по-своему завораживающими. Было в них что-то не вполне обычное и человеческое, словно мужчину растили и воспитывали не столько люди, сколько дикие звери в лесу. А может, так оно и было? Мэллори ничего не знала о его семье, строя догадки лишь на мифах и сплетнях, что слышала от нянюшек. Кто знает, что из этих россказней было правдой, а что нет?

Сейчас лесник не казался ей каким-то кровожадным чудовищем, хотя, с теми двумя ублюдками расправился, даже глазом не моргнув. Выходит, убийство людей было ему не чуждо. Или же, он просто не видел особой разницы между гвардейцами и хищным зверьем… И, пожалуй, теперь принцесса могла его в этом понять.

Вместе с тем, в голову Мэллори медленно, но уверенно стала прокрадываться мысль, которую она уж слишком сильно и долго гнала от себя. Кем бы ни был ее супруг, девушка уже была с ним повязана. Да, ей не оставили выбора, да, она не хотела лишаться короны и оказаться в дикой глуши. Но если она продолжит сопротивляться и изводиться в муках об утраченном, не замечая ничего вокруг, ее жизнь быстро превратится в нескончаемую череду слез и страданий. В общем-то, принцесса и так уже начинала двигаться в этом разрушительном направлении. Но разве хоть кому-то от ее поведения стало легче?..

Тяжко вздохнув, принцесса снова подняла взгляд к окну. Гордость продолжала гнать ее к старой дворцовой жизни, и если девушка не сможет ее усмирить, то, скорей всего, останется несчастной до конца своих дней. Она упорно отказывалась и не хотела видеть в своем новом положении ничего хорошего, яростно отрицая, что подобное отшельничество могло прийтись ей по душе. Но если она хотя бы попробует взглянуть на все другими глазами? Может, увидит то, чего раньше не замечала?

Ведь если подумать, вокруг Мэллори и правда находились по своему прекрасные вещи. Дивная природа, пение птиц в кронах деревьев, что звучала как нежная музыка каждое утро. И это не говоря уже о Рэймане, который, казалось, уже всем сердцем успел полюбить и привязаться к новой хозяйке. Ну и, наконец, Майкл… Да, он был не подарок. И уж точно не таким грязным и невежественным, принцесса представляла себе своего будущего суженого. Но все же, отметая грубые словечки и сарказм, он был по-своему добр к ней. И, возможно, если бы девушка не вела себя с ним так вздорно и упрямо, мужчина обходился бы с ней куда мягче и терпимей.

И пусть принцессе претило думать, что в большинстве своих бед она была виновата сама, разум подталкивал к болезненному, но неутешительному выводу – мир вокруг не изменится от пролитых ею слез и криков. Отчаяние и горе не спасет принцессу и не сможет вернуть время вспять. И пусть судьба столь резко изменила курс – убиваться по прошлому или же найти себя в настоящем – решать оставалось только ей самой.

…

Утро у Майкла выдалось весьма тяжелым и муторным. Пришлось около четырех часов прошататься по оврагам, идя по следам из свежих трупов мелкого лесного зверья и даже пары волков. Похоже, одна из тварей снова вышла из спячки, а значит, в ближайшее время, жди беды. На животных оно явно не остановится, а значит, нужно было разделаться с ней до того момента, пока хищник доберется до деревенских жителей. Расставив ловушки, и добив по пути тех несчастных, кому уже нельзя было помочь, мужчина устало побрел обратно к дому.

Уже приближаясь к зарослям терновника, Майкл услышал громкий заливистый лай Рэймана, а вместе с ним и женский смех. Ускорив шаг, мужчина вышел ко двору, тут же увидев Мэллори, что с улыбкой игралась с резвящимся псом. Она уже успела переодеться в купленное им вчера платье, что село почти как влитое. Его насыщенный багряный цвет, что напоминал осеннюю кленовую листву, просто завораживающе смотрелся со светлыми медовыми волосами принцессы. Впрочем, Майклу сейчас было не до этого…

– Тебе кто разрешал выходить? – недовольно рявкнул он, подходя ближе.

Девушка вскинула на лесника растерянный взгляд.

– Сегодня же не так холодно… – неуверенно пробормотала она, отчего-то снова краснея.

– Быстро в дом! – хмуро перебил ее мужчина.

Майкл ожидал, что принцесса сейчас по старой привычке начнет с ним пререкаться, но каково же было его удивление, когда та, опустив взгляд вниз, тихо проговорила:

– Хорошо.

Охотник озадаченно моргнул, глядя, как девушка, развернувшись, молча направилась к входной двери. Это вот что сейчас такое было?

Войдя за ней следом, Майкл успел заметить на столе пустую и чистую посуду, в которой еще ранним утром находились остатки не самого свежего хлеба и сыра. Похоже, к Мэллори вновь вернулся ее здоровый аппетит. Только вот проблема – мужчина вернулся из леса дико голодный, а другой готовой еды в доме сейчас не водилось, принцесса смела совершенно все подчистую. Ругаться на нее за это Майкл не собирался, однако, свое раздражение никуда спрятать не мог.

– Раз ешь за троих, то и готовь столько же, – уныло пробурчал он, бросая взгляд на притихшую принцессу, – раз с собакой бегать уже в состоянии, то и с этим разберешься.

– Ладно, – снова без возражений отозвалась она.

Мужчина в очередной раз изумленно уставился на Мэллори. Ее что, кто-то подменить успел, пока его не было? Какого черта она вдруг так послушно со всем соглашается?

– Только поможешь мне набрать воды? – робко спросила она, теребя пальцами подол платья, – мне самой тяжело…

Майкл стоял перед принцессой с совершенно каменным лицом. В его голове творилась полнейшая неразбериха, а сам он активно пытался усмотреть во всем происходящем подвох. Может, девчонка пыталась так усыпить его бдительность, чтобы снова сбежать до дворца?.. Мало ли, с нее станется.

А еще, мужчине ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть на ее просьбу. Когда Мэллори вот так безропотно его о чем-то попросила, у него попросту язык не повернулся снова ей нагрубить.

Вскоре, Майкл покинул дом, решив пока продолжить работу над утеплением и укреплением стен, особенно со стороны спальни. Девушка же, оставшись перед столом, заваленным сушеными грибами и картофелем, нервно вздохнула. Что ж, похоже ее покладистость и правда действовала на сурового охотника обезоруживающе. Даже забавно было наблюдать за растерянностью мужчины, что явно ожидал от принцессы совсем иного поведения.

Подбадривая себя, что она все делает правильно, Мэллори взялась за кухонный нож. Навыков готовки, за время, проведенное здесь, у нее так и не прибавилось, но на этот раз, она хотя бы попытается…

…

Сидя над полной тарелкой чего-то, Майкл до сих пор бросал в сторону принцессы настороженные взгляды. Уж не отравить ли она его собралась? А то что-то больно она тихая.

Устроившись напротив и прислонившись плечом к стене, девушка с задумчивым, каким-то мечтательным видом, то заплетала, то расплетала мелкие косы на своих волосах. Приготовленное собственными руками «нечто», она есть не стала, сославшись на отсутствие аппетита. И от того, сильнее становились подозрения Майкла, что девчонка успела подсыпать в свою стряпню яд.

Впрочем, попробовав еду, мужчина больше бы обрадовался яду… С солью и перцем принцесса явно жалеть не стала, не говоря уже о том, что часть продуктов просто не успела провариться, оставшись полусырыми.

– Нравится? – тихо спросила она, поднимая глаза на лесника.

– Угу… – только и смог не раскрывая рта выдавить он, пытаясь проглотить это адово варево. Господи, какая ж это дрянь…

На лице Мэллори показалась довольная и почти радостная улыбка, после которой Майкл уж точно решил оставить свое мнение при себе. Может, готовила она и паршиво, но, похоже, что от чистого сердца.

– Спасибо, – буркнул под нос лесник, с замученным взглядом ковыряясь ложкой в тарелке.

Прошло еще несколько минут в тишине, прежде чем Майкл, не сдержавшись, спросил:

– Что на тебя нашло-то вообще?

– М? – переспросила принцесса, вынырнув из размышлений.

– С чего вдруг вот это все? – недовольно пробормотал он, – думаешь, раз хамить мне перестала, я тебя обратно во дворец верну?

– Нет, – растерянно отозвалась она с явной обидой в голосе, – ничего подобного…

– А тогда что? – с раздражением добавил Майкл, сам не понимая, на кой-черт вдруг накинулся на принцессу, – такие как ты, вдруг так резко не меняются…

– Такие, как я? – дрогнувшим голосом повторила его слова Мэллори, стиснув руку в кулак.

Мужчина уже понял, что ляпнул лишнего, но вместо того, чтобы как-то все исправить, в итоге сделал еще хуже.

– Была избалованной дурой, ей и останешься, – процедил он сквозь зубы, глядя в сторону камина, – вечно будешь думать, что все вокруг тебе чем-то должны просто потому, что тебя с рождения в шелковые пеленки заматывали…

Послышался резкий звук отодвигаемого стула и девушка, всхлипнув, пробежала мимо, прячась от Майкла за шторой. Тяжело выдохнув, мужчина потер лоб рукой. Ну кто его за язык-то тянул?

Просидев на стуле еще пару минут, лесник обреченно поднялся и пошел вслед за принцессой, чьи рыдания уже начали грызть ему совесть. Заглянув за занавеску, Майкл посмотрел на девушку, что лежала к нему спиной, свернувшись клубочком.

– Эй… Ну не реви ты, – попытался помягче сказать он, касаясь ее плеча, – ну глупость я сказал, не подумал…

– Ты как мой отец! – сквозь всхлип отозвалась она, продолжая вздрагивать.

Майкл недоуменно нахмурился. Это чем он сейчас подобное сравнение заслужил?

– А он тут причем? – негромко переспросил он.

– Потому что решил, что лучше от меня избавиться, чем хоть раз попытаться понять, почему я не хочу его слушать! – захлебываясь собственными словами, проговорила девушка, – а ты… Говоришь и смотришь так, будто я какое-то чудовище, будто я ничего не понимаю и не чувствую…

– Вот только ерунду не сочиняй, – мрачно ответил Майкл, садясь на кровать позади девушки, – никто тебя никаким чудовищем не считает. Не я, не твой отец.

– Он меня терпеть не может, – все никак не успокаивалась принцесса, – даже мой день рождения ненавидит и каждый год устраивает траур… Будто это я виновата, что мама тогда умерла…

– Что, серьезно? – озадаченно произнес мужчина вскинув бровь.

Майкл не слишком был наслышан о семейных проблемах королевский семьи. Жизнь подобных особ, всегда казалась ему чем-то инородным и далеким от простых человеческих отношений. Но, похоже, на деле все было не так легко и просто, как он думал.

Глядя на безутешные слезы принцессы, что все никак не иссякали, мужчина устало добавил:

– Извини. Я не так часто общаюсь с людьми, так что… Иногда говорю раньше, чем думаю. И ты тут точно не виновата.

Мэллори громко шмыгнула носом, но всхлипы уже потихоньку стали утихать.

– Да и вообще ты сегодня молодец, – неуверенно сказал мужчина, стараясь хоть как-то ее подбодрить, – и супа такого я еще никогда в жизни не ел…

– Правда? – тихо откликнулась она, медленно садясь на кровати, и вытирая мокрое лицо рукавом.

– Ага… Видно у тебя талант, – хрипло ответил он, отводя взгляд. Талант сделать из чего-то съедобного жуткую отраву – ну да ладно… Скажет ей об этом как-нибудь в другой раз.

– Спасибо, – смущенно улыбнулась Мэллори, снова принимаясь теребить волосы.

Не зная наверняка, стоит ли это делать, Майкл, все ж, потянувшись, мягко поцеловал девушку в щеку, отчего та сразу раскраснелась.

– Поможешь мне подвал разобрать? – пытаясь отвлечь принцессу, спросил он, – крысы там уже нет, если что… Зато вроде какие-то книги валялись в ящиках. Может, захочешь себе что-то взять.

Все с той же застенчивой улыбкой, Мэллори молча кивнула.

========== 11 ==========

Пока Майкл подбирал и вытаскивал из подвала всякое барахло, дабы освободить его от ненужного мусора, Мэллори, сидя на траве перед домом, разбирала ящик с внушительным количеством книг. Похоже, что у дома в глуши не раз успели смениться хозяева. Едва ли все эти тома были куплены лесником, что жил здесь раньше. Насколько принцессе было известно, старик был запойным пьяницей, и когда вселился в лачугу, наверняка сбросил книги пылиться и обрастать паутиной рядом с крысами и грязным тряпьем.

Надо сказать, столь небрежное и даже варварское хранение, сказалось на них печальным образом. Часть книг обветшала до такой степени, что рассыпалась прямо в руках у девушки, еще у некоторых успели выцвести и размыться чернила. Однако, несмотря на засаленные переплеты, покрытые толстым слоем пыли, Мэллори продолжала кропотливо перебирать их, вглядываясь в блеклые надписи на корешках. Принцессу с малых лет учили уважительно обращаться с книгами. Как-то раз, даже успели хлестнуть прутом по рукам, когда она в истерика зашвырнула сборник стихов в камин…

Достав еще один небольшой томик, девушка, стерев пальцами пыль, попыталась прочесть, что написано на обложке. Похоже, это был южный диалект, с которым Мэллори была знакома весьма поверхностно.

– Ты не знаешь, что здесь написано? – спросила она, когда мужчина в очередной раз поднялся из подвала, швыряя на землю какой-то грязный хлам.

– Нет, – сухо отозвался он, даже не подняв взгляда.

– Но здесь что-то на твоем языке… – добавила Мэллори, но в тот же миг, столкнулась с глазами лесника, что смотрел на нее с явным недовольством и даже какой-то озлобленностью.

– Ты… Ты не умеешь читать? – растерянно переспросила девушка.

– Представь себе, – сердито пробурчал мужчина, снова возвращаясь в подвал.

Принцесса озадаченно проводила его взглядом. Об этом она как-то даже не подумала… Тогда ясно, почему Майкл решил доверить ей разобрать книги. В его случае, единственная польза от них – это закинуть их в камин вместо дров.

Глубоко вздохнув, девушка медленно пролистала ветхие страницы из пожелтевшей бумаги. Похоже, это было нечто вроде справочника, куда чья-то рука вносила мелкие запутанные записи и иллюстрации каких-то растений и цветов. Из обилия текста, Мэллори могла разобрать лишь отдельные слова. Когда-то во дворце ей преподавали небольшой курс по изучению диалекта южан, но в те годы, принцессе было слишком лениво вникать в подобные знания.

Перебрав весь ящик, девушка откопала еще несколько книг, пригодных для чтения. Нашелся даже какой-то старый роман, написанный лет пятьдесят назад, судя по дате, указанной на переплете. Воодушевившись всем найденным, Мэллори отнесла книги в дом, заботливо сложив их в шкафу.