Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

– Совсем за идиотку меня держишь?! – вдруг с яростью завопила она, топнув ногой, – что, думал, я на это все куплюсь?!

Мужчина шумно сглотнул, опять отступая назад. В таком приступе гнева он не видел принцессу, пожалуй, еще ни разу.

– В благородство захотелось поиграть?! – продолжала бушевать девушка, сдергивая со своих плеч палантин и хлестнув им молчаливого заключенного, – не хватило духу признаться, так теперь решил гордо лечь под топор?! Да я сама тебя убью, скотина!!!

Несмотря на свою посеченную спину, Майкл прижался к стенке, стоя со скрещенными на груди руками и почти не пытаясь уворачиваться от ударов мягкой, но тяжелой тканью, которыми щедро осыпала его Мэллори.

– Да как у тебя язык только повернулся?! – уже срываясь на слезы орала принцесса, не позволяя мужчине и слова в оправдание сказать, – я ведь чуть тебе не поверила… Ну ты и сволочь!..

– Просто так будет лучше… – наконец, прохрипел Майкл, успевая пробиться между яростным потоком истерики Мэллори.

– ЛУЧШЕ, ЗНАЧИТ?! – свирепо отозвалась принцесса, – а кто дал тебе право решать, что лучше, а что нет?! И в твою тупую голову хоть на минуту не пришла мысль спросить об этом меня?!

Мужчина, снова опустив взгляд, благоразумно умолк. Кажется, чтобы он сейчас ни произнес, это только сильнее обозлит девушку. А с такими воплями, она, чего доброго, скоро весь дворец перебудит.

Прижав ладони к лицу, Мэллори зарыдала в голос. Ее нервы сдали окончательно и Майкл, понимая, что своими же стараниями довел до такого принцессу, опять почувствовал себя мразью. Что толку теперь объясняться, что он хотел сделать как лучше? План мужчины с треском провалился и поздно уже было сдавать назад.

– Ты все равно скоро уедешь отсюда и выйдешь замуж, – продолжая таращиться в пол, глухо проговорил Майкл, – какая уже разница…

– Молчать! – настолько властно рявкнула Мэллори, отрывая руки от заплаканного лица, что заключенный нервно вздрогнул.

Раньше Майкл за разговор с ним в подобном тоне, уже поставил бы девушку на место, но сейчас он совсем не в том положении. Все ж, она – принцесса, а он всего лишь осужденный казнь, так что, не мужчине здесь ставить свои условия.

Узник ждал, как же девушка продолжит свою гневную тираду, но вместо слов, она вдруг снова приблизилась к нему, с громким всхлипом повиснув на шее. Кажется, с ее резкими сменами настроений, Майкл уже совсем запутался, как себя вести.

Чувствуя, как спины неуверенно коснулись теплые грязноватые руки, Мэллори шумно выдохнула. Она была так зла, что готова была прикончить этого идиота на месте, или же, ей стоило попытаться направить эту разрушительную энергию в иное русло…

Ощутив, как принцесса решительно надавила ему на плечи, Майкл с непониманием уставился на нее.

– Сядь! – снова приказным тоном прошипела девушка.

Ни черта не соображая, что происходит, мужчина сполз по стенке на пол, тут же замечая, как Мэллори опустилась следом, касаясь своим дорогим платьем грязного соломенного настила.

– Ты что делаешь? – упавшим голосом спросил Майкл, когда принцесса, не говоря ни слова, перебросила ногу через его бедра, усаживаясь верхом.

– Еще одно слово и останешься без языка, – злобно процедила девушка, опуская руку вниз и требовательно сжимая то, что находилось под брюками заключенного.

– Мэллори… черт… перестань…

Похоже, принцесса совсем с ума сошла. Сначала вламывается сюда среди ночи, орет на него до хрипоты, а теперь садится сверху, настойчиво высвобождая его член из-под одежды. Не то чтобы Майклу этого не хотелось, но от неправильности и противоречивости всего происходящего, у него уже у самого начинала съезжать крыша.

Горячее дыхание девушки коснулось его губ, пока ее ладонь нагло заскользила внизу, стискивая плоть, возбужденно твердеющую с каждой секундой. За всю свою жизнь, Майкл не мог вспомнить, чтобы его настолько упорно домогались… А от мысли, что это делала еще и принцесса, от которой сейчас пахло фиалками и дорогим вином, спорить с ее действиями ему хотелось все меньше и меньше.

Когда Мэллори решительно приподнялась на коленках, с тихим стоном насаживаясь на его член, Майкл до синевы сжал пальцами ее бедра. Отчасти от возбуждения, отчасти от того, что ему пришлось вжаться израненной спиной в каменную стену. Боль прошибла словно электричеством, но все ж, сейчас ей не удалось заглушить наслаждения, что прокатилась по всему телу. Жестко вцепившись в плечи мужчины, Мэллори начала двигаться с таким неистовым рвением, что у того тотчас перехватило дыхание. Сейчас, ему даже сделать ничего не позволяли, кроме как глазеть на поглощенную желанием и гневом принцессу, что во всей этой убогости и грязи тюремной камеры выглядела точно порочный ангел, непонятно за какие заслуги сошедший к грешнику.

Упиваясь ощущением сильных мужских рук на своих бедрах, Мэллори запрокинула голову назад, словно милостиво разрешая Майклу коснуться поцелуями своей белой шеи и тонких ключиц. Она все еще злилась на него, но сейчас это могло подождать в стороне. Принцесса почти успела поверить в то, что потеряла любимого мужа навсегда и теперь никак не могла насытиться, чувствуя кожей рваное дыхание, и ощущая его плоть внутри себя.

– Я люблю тебя, – сиплым шепотом вырвалось с губ осужденного, у которого уже почти не осталось терпения от резких и требовательных движений девушки.

– Ублюдок… – впившись ногтями в плечи Майкла, прошипела она, при этом еще сильнее ускорившись, – я тебе этого никогда не прощу…

От настигшего оргазма, мужчина едва сознание не потерял. Его ослабленный поркой и скудной тюремной едой организм, явно не был сейчас готов к подобным нагрузкам.

Шумно дыша, Мэллори, обмякнув, уткнулась лбом в крепкое плечо, пытаясь унять лихорадочный стук своего сердца.

– Мне жаль, что так случилось…

– Да замолчи ты уже, – устало шепнула девушка, прижимаясь к его груди.

========== 27 ==========

– Как твоя спина? – тихонько пробормотала Мэллори лежа на боку и утыкаясь лицом в грудь мужчины, – болит?

– Нет, нормально, – вздохнув, отозвался Майкл, поглаживая ее по волосам.

– Опять мне врешь? – хмуро пробурчала девушка.

Заключенный слабо улыбнулся, оставляя поцелуй на макушке принцессы. После бурной истерики, криков и совершенно нежданной для Майкла близости, девушка, наконец, утихомирилась. В ее прикосновениях снова появилась нежность, а тихий голос звучал в темноте камеры почти как колыбельная. Как же хотелось сейчас под него уснуть… Но все ж, мужчине было совестно, что из-за него принцесса мерзла на холодном полу. Он чувствовал, как она вздрагивала в его руках, придвигаясь все сильнее, тщетно пытаясь согреться.

– Я поговорю завтра с отцом, – добавила Мэллори, поглаживая мужчину по плечу, – он тебя отпустит…

– Ну да, конечно, – не сдержавшись, фыркнул от смеха Майкл.

– Думай, что хочешь, но я не брошу тебя здесь умирать! – шикнула на него принцесса.

– Король, скорей уж, корону свою проглотит, чем согласится на помилование, – покачал головой мужчина, – и ты это знаешь.

Мэллори снова что-то недовольно буркнула в ответ, а Майкл лишь шумно выдохнул. Девушке по-прежнему верилось в сказки, и он не мог ее за это винить. В отличие от мужчины, в сердце принцессы все еще не угасли надежды на человеческую доброту и милосердие. Она так отчаянно цеплялась за них, отметая здравый смысл, что Майклу было бесполезно убеждать Мэллори в обратном.

– Я все равно тебя спасу, – упрямо повторила девушка, стискивая пальцами рукав его рубашки, – и больше ты никуда от меня не уйдешь.

– А муж твой явно будет в восторге, когда ты после свадьбы потащишь собой в замок нищего бродягу, – хмыкнув, проговорил Майкл.

– Не будет никакой свадьбы! У меня уже есть муж…

– Мэллори…

– Замолчи!

Принцесса снова начала выходить из себя и мужчина послушно прикусил язык, чтобы не разозлить ее еще больше. В конце концов, Майклу было грех жаловаться… Много ли узников могли похвастаться тем, что на пороге казни их навещала любимая женщина? Как правило, если осужденные и видели кого-то из своих близких, то только уже с высоты эшафота.

– Иди к себе, – тихо произнес мужчина, чувствуя, как Мэллори опять вздрогнула, – ты здесь скоро уже льдом покроешься.

Девушка, издав тихий протестующий стон, снова прижалась к нему, зарываясь лицом в рубашку. Больше всего на свете, ей сейчас не хотелось его оставлять. Пусть принцесса уже почти не чувствовала онемевших от холода ног, но от мысли, что ей придется бросить Майкла здесь одного, сердце начинало разрываться от боли.

– Да и отец твой явно взбесится, если узнает, что ты сюда приходила, – добавил мужчина, – сомневаюсь, что местная охрана, будет держать язык за зубами.

– С этим я сама разберусь, – хмуро отозвалась Мэллори.

Майкл снова не смог сдержать улыбки. Принцесса вела себя аки маленький храбрый волчонок, что никак не хотел смириться с тем, что его окружила взрослая кровожадная стая. Рано или поздно, ей придется сдаться, но пока, боевой пыл девушки готов был свернуть горы.

Еще спустя несколько минут, мужчине, все же, удалось уговорить Мэллори вернуться во дворец. Наблюдая, как она в свете луны поправляла платье, стряхивая с него солому, Майкл не мог выбросить из головы мысль, что, возможно, сейчас смотрит на нее в последний раз. Будет верхом глупости, если после сегодняшней ночи, принцесса продолжит бегать к нему, наплевав и на запреты короля, и на возможную ярость ее будущего супруга. Мужчина не был знаком с принцем, да и сама Мэллори о нем почти ничего не сказала, однако, Майкл сомневался, что к подобным выходкам невесты тот окажется милостив и терпелив.

– Я люблю тебя, – тихо шепнула принцесса, напоследок склоняясь к осужденному и коротко целуя в губы, – и не смей больше меня обманывать, слышишь?

– Да, ваше величество, – грустно хмыкнув, ответил Майкл.

Мэллори недовольно скривилась. Лесник еще никогда ее так не называл, уж не издевается ли?

– Иди, – мягко подогнал ее Майкл, проводя грязной рукой по белой щеке, – все будет хорошо.

– Не похоже, что ты в это веришь, – слабо улыбнувшись, сказала она.

– Главное, что в это веришь ты, – хрипловато проговорил узник, крепко и ободряюще сжимая ее ладонь.

Еще раз поцеловав Майкла на прощание, принцесса с тяжелым сердцем покинула камеру.

…

После своих ночных похождений, Мэллори проспала до самого полудня, а очнулась уже с жуткой болью в мышцах. Похоже, вчерашние шалости на полу забрали у нее куда больше сил, чем она ожидала.

За закрытым балдахином уже слышались осторожные шаги гувернантки, что успела принести в комнату принцессы чай и пирожные.

– Анна! – окликнула служанку девушка, вылезая из-под одеяла, и отодвигая балдахин, – отец сейчас у себя?

– Доброе утро, дорогая, – растерянно ответила Анна, – кажется, его величество недавно вернулся с прогулки с королем Вардэном. Мне передать, что ты хотела его видеть?

– Не надо, – быстро пробормотала Мэллори, отбрасывая с лица спутанные волосы, в которых все еще остались тонкие соломинки, – я сама к нему пойду.

– Но… – нерешительно замялась служанка, наблюдая, как принцесса уже метнулась ванную комнату, спеша умыться. Король Эдуард сейчас был не в том расположении духа, чтобы злить его незапланированными визитами, пусть гостьей и была его родная дочь. Однако, похоже, Мэллори уже было не переубедить.

Шнуруя платье принцессы, Анна думала лишь о том, что после разговора с королем, ей опять придется успокаивать и утешать девушку. Так уж повелось, что их с отцом беседы почти всегда заканчивались криками и слезами, а гувернантке оставалось лишь недоумевать – ну неужели королю Эдуарду так сложно было проявить хоть немного терпения и понимания к собственной дочери?

Нервно теребя край рукава, принцесса быстрым шагом направилась к покоям отца. Она уже представляла, какие крики будут стоять по всему дворцу, стоит ей только заикнуться о помиловании лесника, но тем не менее, Мэллори не собиралась сдаваться. На горячую голову, девушка уже успела придумать план и сейчас, отчаянно надеялась, что он сработает как надо.

– Мэллори? – озадаченно спросил король, завидев на пороге дочь, – меня не предупреждали, что ты придешь…

Эдуард сидел за большим дубовым столом, кропотливо подписывая оставленную советниками стопку грамот.

– Потому что я об этом не просила, – запыхавшись, ответила девушка, приближаясь к мужчине и опираясь руками о стол, – папа… Я хотела сказать… Я согласна на помолвку с принцем Джаспером.

Король с нескрываемым подозрением покосился на девушку.

– Не то чтобы я спрашивал твоего мнения на этот счет, но я рад, что в этот раз мы обойдемся без истерик накануне свадьбы, – хмуро проговорил он, снова возвращаясь взглядом к бумагам.

– Но ты же не откажешь своей дочери в свадебном подарке? – дрогнувшим голосом, спросила принцесса, – это ведь традиция нашего королевства, ведь так?..

– И чего ты хочешь? – с еще большим скепсисом отозвался отец, склонив голову набок и складывая руки в замок.

– Я хочу, чтобы ты помиловал и выпустил Майкла из тюрьмы, – требовательно и уверенно отчеканила Мэллори.

– Нет. Об этом можешь даже не просить, – прошипел мужчина, – этот ублюдок понесет заслуженное наказание, и скажи еще спасибо, что я не заставлю тебя смотреть на его казнь!

– Но ты не можешь обвинять его в том, чего я сама от него захотела! – вспылила девушка, – это несправедливо!..

– Скажи об этом двум моим мертвым слугам, которых твой благоверный зарезал как свиней, – злобно ответил Эдуард, ударяя кулаком по столу, – или еще паре гвардейцев. Их трупы со вскрытым горлом тоже нашли в лесу…

– Он меня спас! – прокричала Мэллори, – если бы не Майкл, меня бы изнасиловали!

– Я не собираюсь больше выслушивать этот бред! – осадил ее король, поднимаясь из-за стола, – твой «муж» нанес мне личное оскорбление, и я не собираюсь спускать ему это с рук! Пусть народ увидит, что бывает с теми, у кого хватило наглости бросить вызов своему правителю! И уж поверь, одним только ударом топора по хребту, эта мразь не отделается!

– Что?.. – резко бледнея переспросила девушка.

– Я хочу, чтобы он уж наверняка прочувствовал, какую подлость совершил, опозорив меня, – грозно нависнув над дочерью, прорычал король, – его повесят, выпотрошат и четвертуют, а то, что останется – оставят на площади, чтобы никакая тварь больше не осмелилась рта раскрыть!

– Думаешь, его смертью сможешь заткнуть всех, кто тебя ненавидит? – сквозь слезы процедила Мэллори, – хоть раз выйди на улицу и посмотри вокруг! Они разорвали бы тебя на части, если бы только смогли! А знаешь почему?! Потому что из тебя паршивый король, папа! Потому что ты не думаешь ни о ком, кроме себя!

С громким всхлипом, принцесса пошатнулась, когда по ее щеке прилетел удар тяжелой мужской ладони.

– Пошла прочь, – еле пытаясь сдержаться, чтобы снова ее не ударить, прошипел Эдуард, – живо!

Во взгляде дочери было столько ненависти, что она, должно быть, могла бы испепелить короля на месте. Мужчина ждал, что Мэллори подчинится его приказу и покинет комнату, однако, та поступила иначе.

С яростным криком, девушка резко и неожиданно наградила Эдуарда пощечиной в ответ, отчего с мужчины со звоном слетела на пол корона.

– Ты просто чудовище! – завопила она, захлебываясь в рыданиях.

Яростно задышав, король кинулся в сторону Мэллори. Девушка не знала, решится ли он поколотить ее или прикажет это сделать страже, но дожидаться его выбора она не собиралась. Рванув назад, принцесса не глядя выбежала за дверь, причем, тут же врезаясь в кого-то проходящего мимо.

– Ох… – испуганно произнесла Мэрибель, с которой только что столкнулась Мэллори, – с вами все в порядке?

Вслед за девушкой, из дверей показался король, глядя на дочь так свирепо, что та с испуганным писком спряталась за спиной фрэйлины. Заметив Мэрибель, Эдуард тут же осекся. Фаворитке королевы вовсе не обязательно знать о его семейных проблемах.

– Я тебя ненавижу! – снова прокричала на весь коридор принцесса, отчего ее голос прокатился гулким эхом от стен, – это тебя надо четвертовать и бросить на площади!..

– А ну заткнись, дрянь! – не сдержавшись, проорал в ответ мужчина, напрочь забыв о Мэрибель, что изумленно наблюдала за развернувшейся ссорой.

Быстро спохватившись, Мэллори побежала вниз к лестнице, что вела к ее покоям, надеясь хотя бы там спрятаться от гнева отца. Судорожно выдохнув, Эдуард прижал ладонь к лицу. Ему нужно успокоиться…

– Попросить принести вам воды? – нерешительно спросила фрэйлина, все еще стоя неподалеку от короля.

– Нет, не нужно, – хрипло отозвался мужчина, взглянув на Мэрибель, – и простите за это… Я не хотел, чтобы кто-то это увидел. Вы, наверное, теперь думаете, что я ужасный человек…

Эдуард сам не заметил, как на последних словах его голос дрогнул от подступающих слез. Пора бы уже взять себя в руки.

– Похоже, что вам очень больно, – тихо сказала женщина, – а люди, которым больно, часто доставляют боль другим.

Король снова растерянно взглянул на Мэрибель. Кажется, подобные слова он в последний раз слышал еще от своей покойной жены.

– Простите, если это прозвучало слишком дерзко, – неловко опустив глаза, пробормотала женщина, – иногда я забываю, что сейчас нахожусь в гостях.

– Может… Выпьете со мной чаю? – нерешительно спросил Эдуард, – если, конечно, захотите. Это не приказ…

– Почту за честь, – со слабой улыбкой ответила Марибэль спустя короткую паузу.

…

– Паршивые новости, – задумчиво протянул Джаспер, глядя на принцессу, что уже час терла покрасневшее от слез лицо платком, – здорово же этот Майкл твоего отца доконал…

– Пусть тогда и меня казнит, что ему стоит? – злобно прошипела Мэллори, бродя по комнате из угла в угол.

– Ну, это уж точно ни к чему, – спокойно пожал плечами принц, покачивая в длинных пальцах бокал вина, – а если серьезно, что собираешься делать?

– Я сбегу отсюда, – хрипло отозвалась она, останавливаясь у окна со скрещенными на груди руками, – заплачу страже, чтобы они отпустили Майкла и больше нас здесь не увидят.

– Так себе план, – скривился принц, – заплатить то ты им заплатишь, но когда король узнает, что осужденный сбежал, явно полетят чьи-то головы. И скорей всего, тех самых стражников, которым ты хочешь отсыпать золота. Они все, может, и не блещут умом, но на такое логическое заключение их мозгов хватит. Так что, не советую их в это все втягивать.

Шмыгнув носом, Мэллори поджала губы, наблюдая за летящим снегом. Слова отца о казни Майкла, заставляли ее вздрагивать от ужаса. Разум лихорадочно метался в попытках хоть что-то придумать, но никак не находил решения.

– Но можно попробовать сделать немного иначе, – добавил Джаспер, потирая пальцами подбородок, – как думаешь, король не будет против, если мы выскажем желание устроить свадьбу здесь, а не моем замке?

– Я не понимаю… – растерянно моргнув, пробормотала принцесса.

– Королевская свадьба – событие шумное, – хмыкнув, сказал, – полно народа, гостей, выпивки… Не знаю, как у вас, а в нашем королевстве на подобных событиях вся стража надирается по самые брови и потом еще неделю не может прийти в себя. У твоего отца, со всеми подготовками и формальностями, бдительности явно поубавится, охране тоже будет не до того… Останется только стащить ключи у тюремщика, подкупить капитана какого-нибудь корабля в порту, что плывет далеко на юг, и сбежать.

Мэллори пыталась переварить всю услышанную информацию, разложив ее в голове по полочкам. И почему она только сама до такого не додумалась?..

– А как же ты? – тихо спросила девушка, – твой отец явно будет в ярости…

– И я хочу на это посмотреть, – с искренним смехом ответил Джаспер, закинув руки за голову, – в кой-то веки что-то покатилась ко всем чертям, а виноват в этом не я. То-то он удивится…

Озадаченно улыбнувшись, принцесса добавила:

– Вряд ли мой отец поверит, что после сегодняшнего скандала мне так не терпится замуж.

– Значит, стоит пустить немного пыли в глаза, – отсмеявшись, проговорил Джаспер, снова поднимая бокал с вином, – насколько ты оцениваешь свои актерские способности?

– Не знаю, – смутившись, произнесла она, догадываясь, куда он клонит, – я правильно поняла, что ты предлагаешь изображать влюбленных, чтобы никто ничего не заподозрил?..

– Да, мыслишь в верном направлении, – кивнул принц, – в себе-то я не сомневаюсь. Во дворце мне только и приходится, что изображать, будто меня интересуют эти придворные курицы, которые бегают за мной по пятам. Так что, если ты не провалишься, этот план вполне может сработать.

Прикусив губу, Мэллори шумно выдохнула, поднимая взгляд на Джаспера. Кто бы мог подумать, что на общей боли и обиде на своих отцов, они так быстро смогут найти с принцем общий язык и даже некое подобие дружбы.

– Хорошо, – наконец, сказала принцесса, сжав руку в кулак, – тогда объявим о свадьбе сегодня за ужином.

– Договорились, – с улыбкой кивнул Джаспер, салютуя девушке бокалом вина.

========== 28 ==========

– Похоже, у вас с дочерью сейчас не самые простые отношения? – неловко улыбнувшись, проговорила Мэрибель, грея руки о чашку чая.

Взгляд женщины с любопытством прошелся по суровому и невероятно усталому лицу короля Эдуарда, что сейчас рассеянно смотрел в сторону окна. Он еще совсем не был стар, но груз пережитых бед и тяжелых решений, оставили на мужчине свой неизгладимый отпечаток. Широкие могучие плечи ссутулились, а взгляд некогда ярких и голубых глаз, понуро и разочаровано созерцал происходящее. Услышав вопрос фрэйлины, король на миг встрепенулся, словно на секунду пробуждаясь ото сна, но после, снова погрузился в хмурые раздумья.

– Честно говоря, они никогда не были простыми, – печально улыбнувшись, ответил он, потирая рукой подбородок, заросший густой темной щетиной, в которой уже проглядывалась седина, – Мэллори осталась без матери, когда ей было всего два… А меня с ней никогда не было рядом. Все ж, за все свои ошибки, нам рано или поздно, приходится платить.

– Уверена, она любит вас, – мягко произнесла Мэрибель, – не стоит близко к сердцу принимать слова, сказанные в гневе.

– Думаете? – невесело хмыкнул король, вскинув взгляд исподлобья, – а я вот в этом уже не уверен… Да и если уж откровенно – это не ее вина. Отец из меня вышел – паршивей некуда.

– Никогда не поздно все исправить, – попыталась ободряюще улыбнуться женщина, – если она вам дорога и вы боитесь за ее будущее – просто скажите дочери об этом. Детям всегда важно слышать от родителей о том, что их любят…

– А у вас есть дети? – тихо полюбопытствовал Эдуард, вскинув бровь.

– Увы, – вздохнула Мэрибель, – единственным моим воспитанником был принц Джаспер, хоть официально, меня и не приставляли к нему няней.

– Признаться, удивлен, что такая женщина как вы, до сих пор не замужем, – неловко улыбнувшись, добавил король, – или я ошибаюсь?..

– Однажды я была обручена… Много лет назад, – отводя взгляд, сказала Мэрибель, – но, к сожалению, мой будущий супруг погиб за несколько дней до нашей свадьбы.

– И с тех пор вы так никого и не встретили? – задумчиво протянул король.

– Сердцу не прикажешь, ваше величество, – с улыбкой ответила она, – конечно, мне хотелось и семьи и детей… Но бросаться замуж из отчаяния и боли – не самая лучшая участь для женщины.

Эдуард никак не мог отвести взгляд от Мэрибель. Было что-то удивительное и завораживающее в ее больших карих глазах. В них было столько теплоты и горькой невысказанной печали, что даже давно очерствевшее сердце короля на миг болезненно дрогнуло.

– Уверен, вы еще встретите человека, что сможет сделать вас счастливой, леди Мэрибель, – отчего-то потупив взгляд, пробормотал мужчина.

– Вы очень добры, ваше величество, – чуть покраснев, сказала она, – но не стоит беспокоиться… Поверьте, я уже счастлива. Рядом с королевой Хильдой, я обрела близких друзей и тех, кто мне по-настоящему дорог. Не думаю, что теперь стоить гневить бога, требуя еще о чем-то большем.

– Так или иначе… Я рад, что когда Мэллори уедет из Дорстейна, рядом с ней будет такой человек, как вы, – устало выдохнув, добавил Эдуард, отставляя в сторону свой нетронутый чай, – здесь у нее было полно фрэйлин, да только с юных безмозглых девиц, сами понимаете, толку никакого.

– Принцессе понравится за Изумрудным морем, – улыбнувшись, проговорила Мэрибель, – у нас дивные сады и леса… А Джаспер, не сомневаюсь, сможет стать для нее хорошим и верным другом.

– Для брака дружба не так уж и важна, – покачал головой король, – с дурным характером и упрямством Мэллори, ей нужен сильный мужчина, что не пойдет на поводу у женских капризов. Меня она слушать уже не хочет, так что, пусть присмиреет, хотя бы, перед мужем.

Женщина нервно прикусила губу. Ей было тяжело и неприятно скрывать от короля правду, которой так стыдились родители Джаспера. Сколько бы Эдуард ни надеялся на этот брак, он не даст его дочери того, что он хочет. Принц Джаспер был хорошим мальчиком, но стать рядом с Мэллори настоящим и полноценным мужем, он не сможет, увы, никогда.

– Не сочтите за грубость, ваше величество, но мне уже пора возвращаться к королеве, – смущенно избегая взгляда Эдуарда, проговорила женщина, поднимаясь с кресла.

Во взгляде мужчины успело промелькнуть что-то похожее на разочарование, однако, вслух он произнес лишь:

– Разумеется. Приятного вам дня, леди Мэрибель. Увидимся сегодня за ужином.

…

– Хватит уже дергаться, – закатив глаза, произнес Джаспер, неспешно ведя принцессу по коридору, держа ее под руку, – иначе они точно заподозрят, что что-то здесь не так.

Мэллори чувствовала себя не слишком уютно, будучи вынужденной прижаться боком к незнакомому мужскому телу. Да, она сама согласилась ввязаться в этот спектакль и стоило сказать Джасперу спасибо… Все ж, он был вовсе не обязан помогать принцессе. А при желании, мог и вовсе рассказать обо всем ее отцу.

Придерживая одной рукой подол тяжелого синего платья, девушка, глубоко и нервно дыша, приближалась к дверям, что вели к парадному залу. Здесь традиционно проходили все королевские трапезы. Издалека уже слышались нежные звуки мандолины и флейты, и от музыки, сердце Мэллори застучало еще лихорадочней и быстрее.

Переступив порог, принцесса, ведомая Джаспером, на ватных ногах подошла к столу, за которым уже успели собраться родители.

– Вы сегодня задержались, – не слишком-то довольно произнес Эдуард, смерив пару подозрительным взглядом.

– Боюсь, это моя вина, – с невинной улыбкой ответил принц, галантно усаживая Мэллори на отодвинутый слугой стул, – принцесса пыталась напомнить мне о времени, но мы слишком заговорились.

Теперь сомнение отразилось не только на лице Эдуарда, но еще и Вардэна, что недоверчиво взглянул на сына.

– Ваша милость, если вы позволите, прежде чем приступить к ужину, я и леди Мэллори хотели бы с вами кое-что обсудить, – все с той же приторной вежливостью произнес Джаспер, усаживаясь напротив Мэллори.

– Слушаю, – немного растерянно отозвался король, складывая руки в замок под подбородком.

Принц многозначительно взглянул в сторону девушки. Они уже успели договориться, кто и что сегодня скажет за ужином. И пусть от некоторых реплик Мэллори оказалась не в восторге, все ж, ей пришлось довериться хитрости и проницательности Джаспера. По части искусного вранья, этот юноша практически не знал себе равных.

– Отец, – еле слышно пролепетала принцесса краснея и неотрывно таращась в стол, – я хотела извиниться за то, что произошло сегодня утром. Накануне, мы с принцем Джаспером провели чудный вечер и, возможно, я выпила чуть больше вина, чем стоило… А потому, вышла из себя при нашей с тобой встрече. Прошу меня простить…

Эдуард уставился на дочь столь озадаченным взглядом, словно увидел ее впервые в жизни. За все семнадцать лет, Мэллори еще никогда и ни за что не извинялась. Ни перед слугами, ни перед ним самим. Все их ссоры перетекали из одной в другую, и ни принцессе, ни королю не приходило в голову просить прощения за свою грубость и несдержанность.

– Вы с Джаспером провели вместе вечер? – вскинув бровь, спросил Вардэн, – мы об этом не знали… Кажется, вчера после ужина вы говорили, что вам нездоровится.

– Да, но позже мне стало лучше, – шумно сглотнув, ответила Мэллори.

– Мы многое успели обсудить, – с мягкой улыбкой отозвался принц, постукивая длинными пальцами по столу, – а потому, ваше величество, я хотел бы попросить вас о небольшом одолжении.

Услышав слова Джаспера, Эдуард разом напрягся и помрачнел. А что, если принцесса удумала упрашивать его о помиловании лесника с помощью своего будущего супруга?

– Мы с леди Мэллори хотели бы провести свадьбу в Дорстейне, – вопреки ожиданиям короля, произнес принц, – я считаю, принцесса будет чувствовать себя куда спокойней, если мы проведем венчание в стенах ее родного дома.

– В Дорстейне? – удивленно переспросил Вардэн, – но это противоречит нашим традициям…

– Потому, я прошу позволения не только у короля Эдуарда, но и у тебя, отец, – покачал головой Джаспер.

Вардэн не знал, что и сказать. С каких это пор его сын решил спросить у него разрешения? Обычно, Джаспер молча делал все, что хотел, а король узнавал о произошедшем только тогда, когда уже невозможно было что-либо исправить. Переглянувшись с Эдуардом, он растерянно пожал плечами.

– Но на это потребуется время, – задумчиво хмурясь, сказал отец Мэллори, – а вы собирались отплывать уже через пару недель.

– Полагаю, мы могли бы задержаться в Дорстейне еще немного, – улыбнулся принц, – к тому же, скоро рождество… К чему покидать столь уютный дворец накануне праздников?

– Вардэн, – тихонько откликнулась королева Хильда, опуская руку на плечо мужа, – я согласна с Джаспером. Провести обряд венчания в нашем дворце, мы сможем и после их свадьбы. Если для принцессы Мэллори это так важно, пускай они обручатся здесь.

Неуверенно замявшись, король снова посмотрел на Эдуарда, что выглядел не менее озадаченным, чем он сам.

– Что ж, – наконец, выговорил король, переводя взгляд то на смущенно краснеющую дочь, то на принца, – если Вардэн ничего не имеет против, я даю вам свое согласие.

Мэллори, на миг прикрыв глаза, облегченно выдохнула.

– Пускай, – кивнул Вардэн после недолгой паузы, – раз уж вы оба этого хотите…

С последними словами, король вновь настороженно взглянул на сына. Его никак не отпускало неприятное ощущение, что Джаспер опять задумал какую-то хитрую авантюру. Только вот чего он добивался на этот раз?

…

К окончанию ужина, Мэллори уже начала нервно ерзать, желая поскорей покинуть зал. Из головы никак не хотели уходить мысли, что Майкл до сих пор одиноко отсиживался в тюрьме на холодном полу темницы. Наверняка еще и голодный… От того, принцессе становилось совестно, глядя на еду в своей тарелке. Она здесь ест запеченную оленину с брусникой, а ее муж, в лучшем случае, давится заплесневелым куском черствого хлеба.