Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

– Я вспомнил, где видел тебя! – ткнув в девушку пальцем, воскликнул мужчина, – это ведь ты приказала страже меня выпороть, когда я проходил со своим товаром мимо дворца!

– Что?.. – испуганно переспросила она, хлопая глазами, – я не помню…

– Не помнит она, как же! – с сарказмом рявкнул торговец, – что ты, что твой папаша нам уже поперек горла встали! Только и умеет, что драть со всех налоги, а честный народ уже годами побирается и голодает!

– Я не…

– И еще наглости хватило сюда прийти! – присоединилась к злобным воплям женщина, – стоит тут, строит из себя невинную овечку! Ни стыда ни совести у вас нет!

Мэллори затрясло как осиновый листок, а крики вокруг все продолжали нарастать, превращаясь в жуткую какофонию. Зеваки подтягивались со всех сторон, присоединяясь к общему негодованию, что изливалось на принцессу. С ужасом оглядываясь, девушка не знала, как выйти из окружившей ее плотной стеной толпы, а когда в руку вдруг впились чьи-то жесткие пальцы, она уже сорвалась на отчаянный крик.

– Тащите ее к костру! – завопил кто-то из женщин, – пусть теперь король поплачет, а не наши дети, которым из-за этих скотов нечего есть!

– Умоляю, не надо!.. – в истерике воскликнула Мэллори, однако, ее голос потонул в одобрительных воплях толпы, которой не терпелось расквитаться хоть с кем-то из королевской семьи.

Народ двинулся в сторону, где у столба возвышалось чучело ведьмы в окружении зажженных факелов. Чужие руки вцепились в принцессу тисками, словно желая тотчас же разорвать ее на месте. Задыхаясь от страха, Мэллори едва не упала на землю, и не сразу смогла заметить, как злобные вопли стали перебиваться паническими криками. И, наконец, девушка ощутила, как ее резко перехватили поперек талии, выдергивая из лап озлобленной толпы.

– Отвалите от нее, ублюдки, – прошипел Майкл, глядя в незнакомые грязные лица, – совсем уже озверели?!

Мужчине только что пришлось переломить пару хребтов и вспороть горло нескольким ублюдкам, и он с удовольствием сделает это еще раз, пусть только кто-то еще попробует сунуться.

– А ты вообще кто?! – с яростью выкрикнул торговец, – раз защищаешь такую тварь, то и тебя можно сжечь вместе с ней!

– А что, идти штурмовать дворец с гвардейцами – кишка тонка? – рявкнул Майкл в ответ, – лучше кидаться как бешеные собаки на ту, кто точно не даст сдачи?!

Мэллори стояла вжавшись в мужчину и утыкаясь лицом в его грудь. Бедняжке было так страшно, что она едва могла дышать. Принцессе еще никогда не приходилось сталкиваться с озлобленными жителями королевства. Раньше никто из них и слова не осмеливался ей сказать… По правде говоря, девушка и вовсе не догадывалась, что народ настроен к королю и его семье настолько агрессивно, что был готов сжечь ее заживо.

– Лучше не лезь и отдай сюда эту суку! – проорала женщина из толпы.

Судорожно выдохнув, Майкл, все еще сжимая в руке окровавленный нож, вздернул рукав на своей левой руке, обнажая клеймо.

– Прочь с дороги, иначе к завтрашнему утру от вашего гадюшника останется один гребаный пепел, – прорычал мужчина, выбрасывая руку наверх и замечая, как многие из толпы резко изменились в лицах, – все, блядь, ясно?!

Народ, нервно перешептываясь и глядя на Майкла, словно на дикое животное, нехотя стал расступаться. Никому из них не хотелось иметь дела с варлоком, особенно с доведенным до белого каления.

Яростно и шумно дыша, мужчина чуть наклонился, поднимая принцессу одной рукой. По широкому коридору из людей, что с неприязнью и испугом на лицах расходились в стороны, Майкл вышел с площади, приближаясь к своему коню, рядом с которым, по его просьбе дожидался Артур.

– Ну и дела… – растерянно проговорил он, глядя на охотника, – как же ее со дворца к тебе-то занесло?

– Неважно, – хрипло отозвался мужчина, пытаясь усадить на коня онемевшую от всего пережитого принцессу, – и спасибо за помощь…

– Да чего уж там, – тихо отозвался Артур, пожав плечами, – удачи тебе, Майкл… Вам обоим, удачи.

Молча кивнув, лесник забрался в седло, прижимая к себе одной рукой Мэллори, а другой хватаясь за поводья. Девушка все еще была слишком шокирована, чтобы о чем-то спрашивать или даже плакать. Откинувшись спиной на его грудь, она лишь успела увидеть, как в центре площади ярким огнем вспыхнуло чучело ведьмы, поднимаясь языками пламени до самой луны.

Комментарий к 20

Люди добрые, а это снова фикбук лагает, что так кликов на продолжение мало, или это у меня что-то не так?)

========== 21 ==========

Подъехав к дому в кромешной темноте, Майкл с усталым вздохом спустился с коня, слыша, как где-то неподалеку залаял Рэйман.

– Дай руку… Вот так, – тихо сказал мужчина, пытаясь помочь Мэллори слезть вниз.

Девушка находилась в настолько вялом состоянии, что едва ли не стекла из седла, падая леснику в руки. За весь долгий путь, он не услышал от нее ни слова и это уже понемногу начинало тревожить. Майкл было хотел поставить принцессу на ноги, однако, она упорно отказывалась держать равновесие.

– Ладно, иди сюда, – пробормотал лесник, осторожно взгромождая Мэллори на свое плечо. Та послушно повисла на его теле словно шелковый платок и Майкл, придерживая девушку под коленки, направился к хижине.

Зайдя в дом, мужчина донес принцессу до кровати, бережно укладывая ее поверх одеяла. И лишь сейчас, когда Мэллори оказалась в постели, в темноте он услышал ее тихий всхлип. Свернувшись клубочком, девушка зарыдала так горько, что у Майкла болезненно сжалось сердце.

– Т-щ-щ-щ… Все хорошо, – еле слышно произнес мужчина, садясь рядом и сгребая принцессу в охапку.

Уткнувшись лбом в грудь супруга, девушка срывающимся голосом проговорила:

– Меня все ненавидят…

– Эти скоты ненавидят вообще всех, – выдохнув, ответил Майкл, проводя ладонью по ее спине, – ты здесь ни при чем.

– Отец никогда не говорил, что все так плохо…

– Вряд ли его это особо волнует, – дернув бровью, отозвался мужчина, продолжая легонько укачивать принцессу в своих руках, – если ему на родную дочь плевать, почему должно быть не плевать на озверевших крестьян? Это его вина, а не твоя. Ты просто попала под горячую руку.

– Один из них сказал, что я когда-то приказала его высечь, – судорожно всхлипнув, добавила Мэллори, – а я этого даже не помню…

– Ну… Может, тут ты и правда дала маху, – осторожно протянул Майкл в ответ, прекрасно помня свою первую встречу с принцессой, что едва не закончилась таким же исходом, – но это не значит, что теперь тебя нужно сжечь заживо.

– Я ужасный человек, – не успокаиваясь, заходилась в плаче девушка, заливая слезами рубашку мужа.

– Ты получше их всех вместе взятых, – мрачно сказал лесник, – эти твари только и умеют, что рвать друг другу глотки за последний медяк.

– Но…

– Ты ничего им не должна, – перебил ее Майкл, – хотят правосудия – пусть прыгают на пики гвардейцев, что у дворца стоят.

– А вдруг они теперь придут сюда? – дрожа всем телом, пролепетала Мэллори, – теперь из-за меня они и тебя ненавидят…

– Уж мне не привыкать, – усмехнулся мужчина, целуя ее в макушку, – пусть только попробуют сунуться…

– А может, нам уехать? – тихонько переспросила принцесса, шмыгнув носом, – куда-нибудь за море, где нас никто не знает…

Слова Мэллори опять отозвались ноющей болью в груди. Подобная идея уже не раз приходила ему в голову… Плюнуть на все и всех, взять принцессу в охапку и сбежать из гребаного Дорстейна куда подальше. Но когда Майкл представлял, что девушке придется вживаться в его шкуру, постоянно находясь в бегах и просыпаться по ночам в холодном поту от каждого подозрительного шороха, подобный план уже не казался ему столь хорошей идеей. Не такой жалкой жизни заслуживала принцесса…

– Посмотрим, – хрипло ответил мужчина, оставляя поцелуй на ее горячем лбу.

…

Услышав сквозь сон негромкий стук шагов, Мэллори проснулась, тут же заметив за окном бледный утренний свет. Похоже, с первым днем ноября, погода решила окончательно испортиться – издалека уже доносились звуки приближающейся грозы и штормового ветра.

Приподнявшись на пустой кровати, девушка рассеянно одернула смятое платье, в котором вчера уснула не раздеваясь. После ночных рыданий, голову до сих пор пронзало ноющей болью, что вызывала еще и тошноту. Тихо простонав, принцесса вышла из-за шторы, тут же замечая Майкла, что торопливо разжигал потухший камин.

– Ты куда-то уходишь? – слабым голосом спросила Мэллори, подходя к мужу.

– Да, – вздохнув, отозвался лесник, забрасывая еще одно полено в огонь и поднимаясь на ноги, отряхивая ладони от золы, – поставлю ловушки вокруг дома… На всякий случай.

Нервно сглотнув, девушка с тревогой посмотрела на Майкла и тот, не желая ее еще сильнее пугать, вымученно улыбнулся.

– Ничего с тобой не случится, обещаю, – тихо сказал он, касаясь рукой мягкой побледневшей щеки.

– Я боюсь не только за себя, – шмыгнув носом, пробормотала принцесса.

– Тем более, – покачал головой мужчина, подходя ближе и прижимая Мэллори к себе, – сиди спокойно и не дергайся. Рэйман пока с тобой побудет.

Обняв Майкла за талию, девушка тяжко вздохнула. Ей так не хотелось сейчас его отпускать…

Напоследок поцеловав принцессу в лоб, мужчина уже подошел к двери, снимая с гвоздя плащ и в ту же секунду, Мэллори кое о чем вспомнила.

– Подожди, – тихонько сказала она, приблизившись и на ходу развязывая кисет на поясе.

Майкл озадаченно посмотрел на нее, увидев, как руках девушки блеснуло что-то металлическое и она, вытянувшись на цыпочках, заколола тяжелую ткань плаща на ключицах. Опустив глаза, он разглядел небольшую серебряную фибулу. И откуда она ее взять успела?.. С этим вопросом, мужчина снова взглянул на принцессу, вдруг подмечая то, чего не заметил вчера.

– А цепочка твоя куда делась?

– Неважно, – слабо улыбнулась Мэллори, мягко проводя рукой по его плечу, – зато тебе теперь не придется поправлять плащ каждые пять минут.

Майкл растерянно моргнул. Так значит, это был подарок? Лесник не особо понимал, как на это реагировать, ибо подарков ему никто и никогда еще не делал. По крайней мере, в сознательном возрасте. А еще, похоже, принцессе пришлось отдать взамен одну из своих вещей, к которой она явно была привязана. И все это ради него?..

– Спасибо, – тихо произнес Майкл, не представляя, что еще сказать, – но не стоило…

– А это мне уже решать, – хмыкнув, ответила Мэллори снова приподнимаясь на носочки и оставляя на его губах короткий поцелуй, – будь осторожней.

Все еще не в силах собраться с мыслями, мужчина молча кивнул, выходя из дома под холодные порывы ветра, а через открытую дверь, в комнату тут же вбежал Рэйман, устраиваясь на теплом ковре у камина.

…

Стоя у края палубы, Джаспер безучастным взглядом смотрел на серые волны, бьющиеся о борт королевского корабля. Юноша любил морские путешествия, но в этот раз, зная, чего ради его тащат в соседнее королевство, ему хотелось спрыгнуть в воду и поскорей сбежать. Хотя бы просто назло отцу, что уже доконал сына своими нравоучениями и вечным недовольством.

Джаспер не отвечал желаниям и требованиям короля ни своим характером, ни отношением к жизни, ни увлечениями. Чтобы принц ни делал, Вардэн во всем находил в нем дефект. Порой, юноше даже казалось, что если бы не мать и ее приближенные, король бы уже давно отправил его с глаз долой из сердца вон. Может, Джасперу и самому этого уже хотелось, настолько он устал слушать сердитое и неустанное ворчание в свой адрес. Оставить корону отцу и уехать подальше отсюда, где на него не будут смотреть как на печальное недоразумение и ошибку природы.

– Джаспер, – послышался за спиной радушный голос, – спускайся внутрь, а то скоро уже дождь пойдет.

Скорчив недовольную физиономию, парень обернулся, глядя на леди Мэрибель – главную фаворитку его матери.

– А отец тоже там? – хмуро спросил он, – если да, я лучше тут постою.

Мягко улыбнувшись, женщина приблизилась к принцу, заботливо проводя рукой по его плечу.

– Ладно тебе, Джаспер, – примирительно проговорила она, – хватит дуться. Ты же знаешь, он тебя любит…

– Как-то не очень похоже, – хмыкнул парень, отводя взгляд в сторону.

Леди Мэрибель была одной из тех, кому он не хотел хамить и огрызаться. Сколько принц себя помнил, она всегда относилась к нему добротой и пониманием, хоть и не была обязана бегать за ним в качестве няньки.

– Просто он слишком переживает за твое будущее, – тихо добавила женщина, поправляя светлую прядь, выбившуюся из-под золотистой сеточки с жемчугом, – вот увидишь, после свадьбы, он успокоится.

– В гробу я видел и его и эту свадьбу, – закатив глаза, буркнул себе под нос Джаспер, – а если эта гребаная принцесса окажется еще и истеричкой, то лучше сразу меня убей.

Несмотря на всю мрачность принца, леди Мэрибель, улыбнувшись, ободряюще сжала его ладонь.

– Все будет хорошо, дорогой. Не стоит расстраиваться раньше времени.

Шумно выдохнув, Джаспер неуверенно посмотрел в карие, невероятно теплые глаза женщины. Он не знал, как ей это удавалось, но кажется, на душе и правда стало немного легче.

…

Когда Майкл устало ввалился в дом, то был вымокшим уже до нитки. Ливень над Дорстейном зарядил не на шутку и, похоже, ближайшие несколько часов не собирался заканчиваться. По дому снова расходились аппетитные запахи чего-то съестного, а Мэллори увидев мужа на пороге, тут же подорвалась с табурета, кидаясь к нему, дабы помочь снять мокрый плащ.

– Ты что так долго? – с легкой укоризной в голосе спросила она, расстегивая фибулу и вешая одежду на гвоздь.

– Хотел убедиться, что сюда теперь точно никто не полезет, – охрипшим от холода голосом отозвался Майкл, убирая с лица налипшие мокрые пряди.

Мужчина и правда проделал кропотливую работу, успев расставить капканы и ловушки по периметру всего дома. Не то чтобы он верил, что у местных хватит духу к нему лезть, но ради лишнего спокойствия, лучше было не пренебрегать мерами безопасности. Снова рисковать жизнью и здоровьем Мэллори он не мог себе позволить.

– Переодевайся и садись к камину, – мягко добавила принцесса, целуя его в щеку, – а то ты совсем замерз…

Решив не спорить, Майкл пошел в спальню за сухой одеждой, пока девушка с обеспокоенным видом поспешила заварить для него чай.

Стягивая с себя вымокшую насквозь рубашку, мужчина с грустью подумал, что из принцессы и правда бы вышла прекрасная жена. Она так искренне носилась с ним, что это не могло не тронуть даже самое черствое сердце. А тем временем, уже успел наступить ноябрь…

– Вот держи, – заботливо произнесла Мэллори протягивая Майклу кружку, над которой вздымался ароматный пар травяного чая, – обед пока греется.

– Спасибо, – тихо ответил он, присаживаясь на ковре у камина и поднимая взгляд на девушку, – не бегай ты так… Я и сам в состоянии себе еды в тарелку положить.

Принцесса неуверенно замялась, а мужчина, вздохнув, мягко потянул ее за руку вниз. Опустившись на мех, Мэллори с улыбкой прижалась к Майклу сбоку, обнимая его руку. Вдыхая запах ее волос, он уткнулся носом в макушку девушки, медленно проходясь взглядом по складкам ее бледно-голубого платья. И уже спустя несколько секунд, лесника вдруг озарила одна мысль…

– Я сейчас, – негромко сказал он, поднимаясь на ноги и отходя в сторону шкафа, где хранилась большая часть его вещей.

Открыв один из ящиков, Майкл еще пару минут копался на дне, пока не обнаружил то, что искал.

Принцесса с любопытством взглянула на мужа, когда он снова приблизился к ней с подозрительно смущенным видом.

– Это тебе, – сказал мужчина присаживаясь и протягивая руку.

Увидев, что лежало в его раскрытой ладони, Мэллори изумленно замерла. Небольшой камень глубокого завораживающего цвета морской волны – королевский аквамарин. Девушка знала, что подобный вид минерала был чрезвычайно дорог и крайне редко встречался в природе. На севере таких не водилось вовсе, а потому, знатные семьи часто выкупали их у южных торговцев за баснословные деньги. По этой же причине, на коронациях, свадьбах и прочих торжественных событиях, чаще всего шились наряды в бирюзовом цвете – краску для них получали как раз из королевского аквамарина.

– Откуда он у тебя? – пролепетала принцесса, вскидывая взгляд на мужа и осторожно поднимая тяжелый камень.

– Когда уезжал с юга, забрался на корабль, что вез эти безделушки на восток, – слабо улыбнулся Майкл, – думал приберечь его на черный день, когда все станет совсем паршиво… Но пусть он лучше останется у тебя.

От нахлынувших чувств, глаза принцессы тут же стали влажными, хоть на лице и светилась счастливая улыбка.

– Майкл… – с нежностью шепнула она, прижимаясь к нему и обнимая за шею, – спасибо.

– Люблю тебя, – надломленным голосом произнес мужчина, чувствуя, как в груди снова защемило болью.

Услышав слова Майкла, девушка почувствовала, как сердце взволнованно пропустило удар. Он еще никогда не говорил ей об этом вслух.

– Я тебя тоже, – прошептала принцесса, закрывая глаза и не замечая, как мужчина судорожно сжал в кулак руку.

========== 22 ==========

– Майкл, ну перестань! – захлебываясь смехом, пропищала Мэллори, пытаясь выкрутиться из рук мужчины.

Они проснулись еще с час назад, но пока так и не собрались выбраться из постели. Да и зачем?.. Середина ноября уже расщедрилась на первые заморозки и ледяные ветра, а в такую погоду все лучше нежиться под одеялом, чем отмораживать себе конечности на улице.

Сорочка Мэллори валялась скомканной в углу кровати, как и остатки одежды Майкла. За утро мужчина уже успел разок и хорошенько «согреть» любимую жену, не позволив той даже подняться с кровати, чтобы выпить воды. А сейчас же, его пальцы все продолжали скользить по ее телу, вызывая столь острый приступ щекотки, что на глазах у принцессы уже выступили слезы.

– Да угомонись ты, – с тихим смехом сказал Майкл, обхватывая ее поперек талии и прижимая спиной к своей груди, – что ж ты так дергаешься…

Все еще хихикая, девушка нежно провела ладонью по смуглой руке. Мэллори нравилось чувствовать своим обнаженным телом его покрытую шрамами кожу и крепкие мускулы. Она была такой маленькой и хрупкой рядом с ним… И эта мысль снова и снова вызывала тянущую боль внизу живота.

Поглаживая принцессу по мягкому изгибу бедра, Майкл оставлял медленные и короткие поцелуи на ее плече и шее. Пожалуй, сейчас в голове мужчины не осталось ничего, кроме отчаянного желания задержать в памяти этот сладкий момент. Чем больше пролетало дней, тем сильнее он заострял внимание на каждой мелочи, каждой секунде, проведенной бок о бок с Мэллори. Вслушиваясь в звонкий смех, видя радостные искорки в карих глазах, наслаждаясь атласной гладкостью белой кожи, чувствуя ее запах… Мимолетные мгновения, чью истинную ценность мужчина начал осознавать лишь на пороге скорого прощания.

Но вместе с тем, Майкл все чаще стал задумываться о возможных планах побега. Возможно, с его стороны подобное было весьма эгоистично, но словно рыба, выброшенная на лед, мужчина продолжал биться в попытках спасти то, что ему дорого. Если он расскажет Мэллори правду, она сможет сама принять решение, остаться ли с ним, или вернуться в замок. Это будет честно… Только вот больше всего на свете Майкл боялся, что услышит от нее холодное и безжалостное «нет». Наверное, только это его и останавливало. Он слишком трусил заглянуть правде в глаза. Ну кто в здравом уме предпочтет его жизни во дворце и браку с принцем? Со всеми своими проблемами и недостатками Майкл выглядел откровенно сомнительным призом на фоне перспектив девушки взойти на трон. Пусть она и успела его полюбить… Какой в этом толк? Ничего лучше прозябания в нищете и отчуждении, лесник не мог ей предложить.

– Майкл, – тихонько произнесла Мэллори, выдергивая мужчину из тяжелых мыслей, – как думаешь, а когда у нас появятся дети?

Майкл на миг болезненно зажмурился. Опять принцесса решила вспомнить эту тему.

– Не знаю, – мрачно отозвался он, дыша ей в затылок, – торопиться все равно некуда, ты сама еще ребенок…

– Что? – озадаченно воскликнула девушка, – что значит «ребенок»?.. Я уже не маленькая!

– Я старше тебя, так что, это мне решать, – буркнул себе под нос Майкл, все еще надеясь увильнуть от неприятного разговора.

Послышалось уже знакомое сердитое сопение принцессы.

– Вот именно, – обиженно проворчала она после небольшой паузы, – ты старше… А может, через пару лет у тебя уже и не получится ничего…

– Чего? – на этот раз уже искренне возмутился Майкл, – ты сколько вообще думаешь, мне лет то?!

Мэллори пренебрежительно фыркнула в ответ, всем видом выражая свое недовольство.

Мужчина от нахлынувшего негодования не знал, что и сказать. Его, конечно, обвиняли во всяком, но старым и немощным не называли еще ни разу. А вот принцесса, прекрасно заметив, насколько сильно Майкла задел ее выпад, решила еще подлить масла в огонь.

– Может, тебе тогда и не стоит каждый день со супружеским долгом возиться? А то здоровье явно уже не то, что в молодости…

Услышав, как у мужчины вырвалось сдавленное злобное рычание, Мэллори не смогла сдержать тихого смешка. Ну надо же, какие мы грозные…

– Ну я тебе сейчас устрою, – прошипел Майкл неожиданно наваливаясь на девушку, вдавливая ее грудью в кровать.

Принцесса взволнованно вскрикнула, чувствуя, как ей решительно заломили руку за спиной, а мочку уха обожгло тяжелым дыханием.

– Со здоровьем у меня, значит, что-то не так? – срывающимся шепотом произнес он, пристраиваясь к девушке сзади.

– А разве нет? – с издевательской ухмылкой спросила Мэллори, уже чувствуя головку члена, что терлась об ее истекающий влагой вход.

Едкий сарказм быстро сменился протяжным воплем, когда Майкл безжалостно резко толкнулся внутрь, заполняя и растягивая собой тесное лоно. Выгнувшись ему навстречу, принцесса вцепилась в скомканную простынь, пытаясь унять дрожь в руках. Мужчина не так уж часто был с ней груб в постели… А если уж точнее, только тогда, когда Мэллори нарочно его доводила до точки кипения. Нежная и чувственная близость – это прекрасно, но порой, принцесса изводилась от желания хоть ненадолго ощутить себя по-настоящему плохой девочкой, заслуживающей того, чтобы ее жестко поимели. И надо признать, на этот раз Майкл действительно сильно на нее разозлился…

Похоже, мужчине так неистово хотелось доказать Мэллори ее неправоту, что он решил не слезать с нее так долго, насколько только хватит сил. Уже несколько раз успев передвинуть девушку по пространству кровати, Майкл продолжал с жадностью натягивать ее несмотря на то, что возбужденные стоны уже превращались в плаксивое хныканье. Ничего, пусть теперь расплачивается за свои слова.

Жалобно заныв, принцесса уткнулась лицом во влажную простынь. Все ж, как удивительны превратности судьбы. Еще три месяца назад ей целовали руки рыцари и вельможи, а сейчас девушка, срываясь на беспомощные визги, стояла на четвереньках, подставляясь под член клейменного раба. От столь грязных мыслей, желание Мэллори разгоралось еще сильнее, несмотря на усталость и уже ощутимую болезненность натертых нежных тканей.

– Хватит, – еле слышно, сорвалось с губ девушки, когда терпение уже совсем иссякло, – пожалуйста…

Майкл уже и сам был бы рад покончить со всем происходящим, но чисто и упрямства решил помучить Мэллори еще пару минут, наслаждаясь гортанными стонами, что вырывались из ее груди уже непроизвольно и рвано.

Когда мужчина, наконец, обессиленно рухнул на кровать, частично придавливая собой принцессу, ему казалось, что у него сейчас к чертям сердце из груди выскочит. Может, в чем-то девушка и была права – ему уже давно не семнадцать лет…

Вспотев, словно только что вышла из горячей парной, Мэллори, кряхтя, выбралась из-под тела Майкла, перекатываясь на прохладную сторону кровати. Перед глазами до сих пор пробегали черные точки, но несмотря на них, принцесса смогла разглядеть, как за окном промелькнули первые крупные снежинки. Зима подступала к Дорстейну все ближе.

…

– Вардэн, мой дорогой друг! – приветственно раскинув руки, воскликнул Эдуард, подходя к прибывшей к замку королевской делегации – признаться, думал, твой корабль нам ждать только через неделю.

– Попутный ветер, – с ухмылкой ответил мужчина, пожимая руку королю, – видно, сама судьба гнала меня сюда.

Пока правители вели дружественно-светскую беседу, Джаспер снова не удержался от того, чтобы не закатить глаза. Знал бы этот Эдуард, что поговаривал его отец у него за спиной – явно бы немало удивился.

– Джаспер! – тихо шикнула на принца королева, замечая его выражение лица, – веди себя прилично.

Юноша решил пока приберечь свои саркастичные комментарии при себе. К тому же, сейчас его взгляд невольно прошелся по толпе, что выстроилась за спиной Эдуарда. Ну и кто из этих всех его будущая невеста?

– Прошу в замок, – все с той же улыбкой добавил король, взмахнув рукой в сторону главных ворот, припорошенных снегом, – пусть так рано мы вас и не ждали, но провести торжественный ужин, нам это точно не помешает.

– А где же твоя дорогая дочь, Эдуард? – решил полюбопытствовать Вардэн, как и его сын, оглядев толпу придворных дам, – мы так ждали с ней познакомиться, особенно Джаспер…

Принц скорчил недовольную физиономию, но промолчал.

– Боюсь, она пока не вернулась во дворец, – осторожно протянул король с таким видом, словно старательно пытался что-то скрыть, – пришлось ненадолго отдать Мэллори под опеку монахинь, чтобы они как следует подготовили ее к грядущему браку… Сам понимаешь, юных девиц сейчас не так уж просто воспитать.

– Я растил только сыновей, но не скажу, что это было многим легче, – хмыкнул Вардэн, понимающе кивнув, – будем с нетерпением ждать ее возвращения.

…

Бегая по заснеженному двору, Мэллори все никак не могла наиграться с Рэйманом, у которого ноябрьские заморозки вызвали просто лютый восторг и прилив бодрости. Судя по его светло-серому меху, он явно был родом с северных земель, где бы Майкл ни успел его подобрать. Громко лая и утопая лапами в снегу, пес метался вокруг дома, пока девушка, хохоча и раскрасневшись от холода, остановилась, пытаясь отдышаться.

– Ну сколько ты там еще носиться будешь? – послышался недовольный голос Майкла, что открыв дверь, выглянул из дома, – тебе одной лихорадки месяц назад было мало?

– Да не заболею я, – попыталась отмахнуться Мэллори, покачав головой, но мужчина уже решительно направился к ней, собираясь втащить обратно в тепло.

– Эй! – сердито окликнул он, увидев, как девушка вдруг сорвалась с места, отбегая за угол дома, – а ну быстро сюда!

С хихиканьем, принцесса успела подобрать с земли небольшой комок снега, тут же швыряясь им в сторону Майкла. Стоило признать, меткость у девушки оказалась просто отменной, ибо снежок влетел прямиком в лицо леснику.

Застыв на секунду, убирая с лица налипшие снежинки, мужчина так посмотрел на Мэллори, что та боязливо попятилась.

– Не надо! – только и успела взвизгнуть она, когда Майкл резко повалил ее в сугроб, пытаясь набить снега ей за шиворот.

Смеясь и отбиваясь, принцесса, все ж, смогла вывернуться, хватая мужчину за шею и прижимаясь к его губам. Теплое дыхание белым паром вырвалось из ее рта и Майкл, пусть и не ожидал сейчас подобных действий, не стал отталкивать девушку.

– Делай, что хочешь, но на снегу в мороз я этим заниматься не собираюсь, – насмешливо фыркнул лесник, чувствуя, как Мэллори начало нетерпеливо об него тереться.

С притворной обидой надув губки, девушка снова потянулась к мужчине с поцелуем, как вдруг со стороны колючих зарослей раздался неожиданный металлический лязг и вопль. Подскочив от неожиданности, Мэллори испуганно посмотрела на Майкла.

– В дом, – коротко скомандовал мужчина поднимаясь на ноги и дергая принцессу за руку, помогая встать, – я сейчас вернусь. Никуда не выходи!

Нервно кивнув, девушка молча послушалась, забегая в дверь и запирая ее на засов.

Слыша сдавленные вопли из-за терновника, Майкл, прищурившись, направился к узкой тропинке. Похоже, его расставленные ловушки, все ж, смогли пригодиться. Медленно приблизившись, мужчина сверху вниз посмотрел на незнакомца в старом тряпье, что с криками хватался за окровавленную ногу, попавшую в капкан.

– Ты от короля? – смерив внимательным взглядом незваного гостя, спросил Майкл.

– Д-да… – заикнувшись, пролепетал мужчина, – прошу, не…

Договорить он не успел, ибо уже через секунду, снег окропило каплями крови из вспоротого ножом горла.

Стиснув зубы, охотник задумчиво оглядел труп. Надо его куда-то спрятать, не оставлять же здесь на обочине. Ухватив мертвеца за ворот плаща, Майкл потянул его по снегу, удаляясь все дальше от хижины. Но если бы мужчина только внимательней пригляделся, то увидел бы, как в одном из кустарников успел притаиться еще один наблюдатель, что успел увидеть со своим уже мертвым товарищем гораздо больше, чем они ожидали.

…

Ужин в зале дворца был уже в самом разгаре. Успев изрядно разгорячиться от выпитого вина, оба правителя начали говорить все громче, споря и перебивая друг друга. Наблюдая за их перепалкой, жена Вардэна устало покачала головой. Каждый раз, как эти двое встречались за одним столом, не могло пройти и получаса, чтобы они не начали выяснять отношения, доказывая свою правоту по каждой мелочи.

Джаспер, откинувшись на спинку стула, с отсутствующим взглядом ковырялся вилкой в тарелке. Ему с самого утра кусок в горло не лез, а под гремящий в зале скандал отца и его друга, так и вовсе начало подташнивать.

Встретившись взглядом с леди Мэрибель, принц устало вздохнул, скрещивая руки на груди. Сколько бы фаворитка его матери не посылала ободряющие улыбки, легче ему сейчас все равно не становилось.

– Ваше величество, – мягко, но уверенно произнесла леди Мэрибель, вдруг встревая в спор королей, – может, расскажете нам еще немного о своей дочери? Печально, что сейчас она не с нами…

Растерянно подняв взгляд, Эдуард посмотрел на фаворитку, что очаровательно и тепло улыбнулась в ответ.

– Кажется, мне вас не представили, – тихо заметил Эдуард, глядя на статную светловолосую женщину в синем платье, что сидела по правую руку от супруги Вардэна.

– Леди Мэрибель – моя главная фаворитка и верная подруга вот уже много лет, – отозвалась королева, учтиво кивнув.

– Полагаю, не так уж и много, – улыбнулся Эдуард, снова посмотрев в сторону фаворитки, – вы, дорогая, выглядите немногим старше моей дочери Маргарэт.

– Благодарю, – скромно опустив взгляд, отозвалась Мэрибель, – и все же, мы будем рады услышать что-нибудь о вашей прекрасной дочери.

Леди Мэрибель обладала весьма ценным талантом усмирять конфликтные ситуации, даже если в них принимали участие правители двух крупных государств. Вот и сейчас, словно забыв об ожесточенном споре с Вардэном, Эдуард спокойно проговорил:

– Красотой Мэллори пошла в свою мать, а вот характером, боюсь, скорей в меня.