Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

– Тебе не обязательно у меня над душой сидеть, – сердито пробормотал лесник, продолжая орудовать иглой, – иди на улицу.

– Может, я помогу? – дрогнувшим голосом спросила она, наблюдая за грубыми корявыми стежками, оставляемые мужчиной.

– Уйди, я сказал! – рявкнул на девушку Майкл, поднимая глаза. Он не хотел на нее орать, но в таком состоянии было сложно себя контролировать.

К слову, о контроле… За сегодня мужчина и так уже успел изрядно напортачить с принцессой, так что, не стоило еще и усугублять. Впрочем, об этом он успеет подумать позже.

– Но я умею шить… – неуверенно добавила Мэллори, поднимаясь на ноги и делая шаг вперед.

Это была правда. Одна из нянь научила ее вышивать еще лет в девять и с тех пор, это стало любимым рукоделием принцессы. Придворные и фрейлины всегда восхищались, с каким мастерством и аккуратностью девушка расшивала шелковые платки цветочными узорами. И, конечно, человеческая кожа – это не платок, но пользоваться иглой и ниткой Мэллори явно умела получше лесника.

– Тебя отсюда силой вытолкать, что ли? – огрызнулся мужчина, когда принцесса подошла в плотную.

– Дай сюда! – с неожиданной решительностью повысила голос девушка, отбирая иголку из его пальцев, – шьешь, будто мешок с картошкой латаешь!

Майкл оторопел так сильно, что даже возразить ничего не смог. Шумно дыша, Мэллори остановилась у него за спиной. Здесь рана была самой глубокой. Пытаясь унять дрожь в руках, принцесса осторожно коснулась кожи прохладными пальцами.

Мужчина чуть дернулся, когда она сделала первый аккуратный стежок, и девушка тут же тихо произнесла:

– Т-щ-щ… Не шевелись. Я постараюсь побыстрее…

Сказать, что лесник был удивлен – это ничего не сказать. Не только тому, что хоть в чем-то принцесса оказалась не безрукой, но и в ее решительном рвении помочь ему, пытаясь облегчить этот весьма неприятный процесс. Стоило признать, с шитьем Мэллори справлялась куда шустрей и аккуратней, чем он.

– Неплохо у тебя получается, – хрипло произнес Майкл спустя пару минут.

– Спасибо, – со слабой улыбкой отозвалась девушка, – не очень больно?

– Нормально, – буркнул он под нос.

– Я скоро уже закончу, – с сочувствием сказала принцесса, нежно проводя свободной ладонью по плечу, – потерпи еще чуть-чуть…

Майклу было не по себе от подобной заботы и внимания со стороны девчонки. Чем он такое успел заслужить? Еще час назад, мужчина едва не изнасиловал ее в лесу… Пусть принцесса и не особо возражала подобному развитию событий. Вспомнив о случившемся, охотник шумно сглотнул, после чего прижал ладонь к лицу. Ну и идиот же он.

Взяв со стола нож, Мэллори перерезала нитку. Конечно, она могла бы сделать и лучше, но уж слишком торопилась, чтобы не заставлять Майкла долго мучиться.

– Спасибо, – тихо сказал он, потянувшись к бинтам на столе, – дальше я сам…

– Подожди минутку… – вдруг вспомнив кое-что, встрепенулась девушка.

Глядя, как Мэллори быстро выбежала во двор, мужчина растерянно моргнул. Ну и что опять она удумала?

Принцесса несколько часов успела провести за книгой, написанной некой травницей, переводя ее с южного диалекта на северный. И кое-что успела оттуда запомнить. На одной из страниц говорилось о растении, что в местных землях встречалось почти повсеместно. Насколько было известно Мэллори, повара во дворце иногда добавляли его в еду, а вот в книге говорилось, что листья можно было использовать еще и в качестве местного анестетика. Приглядевшись к сорнякам, девушка выдернула из земли несколько пучков, после чего, сразу поспешила к дому.

– Это еще что? – с подозрением спросил Майкл, глядя на зелень в ее руках.

– Нужно положить их под повязку, – пробормотала принцесса, уже хватаясь за бинты.

Мужчина недовольно притих, уже догадываясь, откуда Мэллори успела нахвататься подобных знаний. Теперь еще и в лекаря поиграть захотела? Ну-ну… Оставалось лишь надеяться, что это у девушки выйдет получше, чем ее кулинарные таланты.

Но несмотря на уверенность Майкла в том, что принцесса почем зря маялась дурью, листья, принесенные ею, и правда оказали неожиданный эффект. Не то чтобы боль совсем ушла, но стала заметно слабее.

– Спасибо, – еще тише повторил лесник, когда Мэллори покончила с повязками.

В последний раз с мужчиной так возилась и причитала только его мать. Мальчик по детству постоянно ходил побитый, часто спотыкаясь и разбивая себе в кровь колени и лицо. Он все еще помнил, как заботливые женские руки втаскивали его обратно в дом и там промывали кровь, осторожно дуя на ранки. Но вскоре, ее не стало, и Майкл понемногу начал забывать – каково это, когда рядом есть люди, которым не все равно.

– Я пока еды тебе согрею, – добавила она, суетливо отходя в сторону котелка.

– Не надо! – тут же нервно воскликнул лесник, – я не голодный…

– Ну ты же сам говорил, что когда болеешь, нужно больше есть, – вскинув бровь, отозвалась девушка.

Вот зараза… И не поспоришь ведь. Конечно, можно было, наконец, признаться, что стряпней принцессы можно было смело пытать людей, но сейчас Майкл еще больше боялся ее обидеть.

…

Когда Мэллори заботливо поставила перед ним тарелку, мужчина обреченно взглянул на дымящееся содержимое. Может, в этот раз окажется не так омерзительно?

Увы, надежды не оправдались. И как назло, вместо того, чтобы наконец оставить его в покое, девушка присела напротив с кружкой травяного чая. Так что, вылить суп в окно или выплюнуть то, что уже успел взят в рот, у Майкла не получится. Понимая, что деваться некуда, он через силу проглотил горячую пересоленную жижу. А после, предприняв над собой усилие, съел все остальное почти залпом.

– Быстро ты, – растерянно сказала принцесса, видя резко опустевшую тарелку, – может, еще налить?

Лесник молча покачал головой. Ответить вслух он сейчас ничего не мог, ибо боялся, что как только откроет рот, его тотчас стошнит.

– Уверен? – обеспокоенно переспросила она, – а то ты что-то побледнел…

– Пойду воздухом подышу, – тихо сказал он, поднимаясь из-за стола.

– Но… – попыталась было возразить Мэллори, однако, Майкл уже успел выскочить за дверь.

Не останавливаясь, он быстро скрылся за зарослями терновника, уходя на небольшую поляну в тени елей. Прижав ладони к лицу, мужчина сдавленно застонал. Так дальше продолжатся не может. Поначалу Майкл был уверен, что справится, но все покатилось к чертям.

Плевать на сделку. Он сегодня же вернет девчонку во дворец. Пусть король злится, пусть прикажет его высечь – плевать. Все лучше, чем лишиться головы. А чем дольше принцесса находилась рядом с ним, тем сильнее охотник был уверен, что именно этим все и закончится. И, наверное, будь дело только в похоти, Майкл еще смог бы как-то себя усмирить, но сейчас все стало гораздо сложней и хуже.

С переменами в поведении Мэллори, мужчина стал замечать в ней то, чего не видел, или не хотел видеть раньше. При всей своей избалованности и дворцовом воспитании, принцесса, вопреки ожиданиям лесника, не оказалась жестоким и безжалостным человеком. Ее сердце, как он успел увидеть, было способно на сострадание и чувства, даже к столь низким и пропащим людям, как он сам. Отчасти, тому виной была наивность, но зная, что девушка семнадцать лет своей жизни провела за крепкими стенами замка, Майкл не мог ее за это осуждать. Да и проблема была в другом…

Глядя на такую принцессу, что смущенно улыбалась в его присутствии, что с раздирающей душу нежностью прижималась к нему по ночам, что с непривычки надрывалась на кухне, пытаясь хоть чем-то его накормить, мужчина все чаще ловил себя на мысли, что начинал привязываться к ней. Его мысли о девушке, что раньше крутились исключительно вокруг ее тела, и того, что он хотел бы с ним сделать, теперь стали заходить совсем в иное русло. Майкл начинал беспокоиться за нее, но уже не так, как раньше. Если в первые дни он берег принцессу, дабы ему не влетело за порченный товар, то теперь, чувствовал искреннее желание заботиться о ней. Мужчине сложно было это объяснить даже себе самому, ведь раньше ему не приходилось испытывать ничего подобного.

А еще, чем больше он наблюдал за Мэллори, тем сильней в его голову закрадывалось нелепое и дикое подозрение – девчонка неровно к нему дышит. И пусть вероятность подобной догадки была крайне мала, Майкл боялся, что она могла оказаться правдой. Ведь тогда, даже если он решится вернуть принцессу во дворец хоть сегодняшним вечером, это неминуемо разобьет ей сердце. Охотнику придется рассказать ей правду, и она окажется для Мэллори не меньшим ударом, чем тот злосчастный случай с гвардейцами в лесу. Это было худшим исходом, что он мог предположить. Но, вполне вероятно, все окажется гораздо проще… Ведь если подумать, где была принцесса и где был он? Майкл не обладал какими-то особыми преимуществами и данными, чтобы королевская особа смогла воспылать к нему чувствами. Скорей всего, ей просто захотелось почувствовать себя взрослой, а заодно, проверить, как ее муж отреагирует, если она перестанет ему дерзить.

Прислонившись спиной к дереву, мужчина устало закрыл глаза. Хотелось бы ему сейчас вернуть время вспять и на сумасбродное предложения короля, ответить решительным отказом. Знал бы он, во что это выльется, никогда бы не согласился.

…

Снова погрузившись в чтение, девушка по привычке устроилась на полу у камина в обнимку с Рэйманом. Он был столь теплым и мягким, что вполне заменял собой подушку. Хотя, постелить сюда какой-нибудь меховой ковер или шкуру, Мэллори точно не сочла бы лишним. Дому это явно бы прибавило уюта.

Состояние Майкла ее все еще беспокоило, однако, лесник был уж слишком себе на уме. Сколько ни пытайся ему помочь – все равно отбрыкивался, как черт от ладана. А вообще, если поведение мужчины и казалось ей раньше странным, то сегодня оно побило все границы. Сначала он согласился на уговоры принцессы и взял ее в лес, где чуть не умер; накинулся на нее у дерева как голодный зверь, так и не решившись дойти до самой сути; а теперь, после всей проявленной к нему заботы, удумал сбежать из дома, пропадая уже порядка двух часов.

Мэллори искренне недоумевала, что ему было не так… Она ведь так старается. Если догадки были верны, и охотник уже давно тайно влюблен в нее, ему пора бы уже увидеть в принцессе взаимность и перестать нервно шарахаться при каждой возможности. С сегодняшним происшествием у дерева, так и вовсе обидно до слез. Да, девушка иначе себе представляла первую брачную ночь, но с учетом, что с момента их брака прошел уже почти месяц, она была согласна уже и так…

Мысли принцессы прервал звук шагов за дверью, и вскоре, на пороге показался силуэт мужчины. Войдя в дом, он выглядел еще мрачнее, чем когда покидал его несколько часов назад. Не сказав девушке ни слова, лишь бросив на нее тяжелый взгляд, Майкл медленно опустился на стул, садясь напротив.

– Надо поговорить, – тихо произнес он, и по болезненной гримасе на лице, было видно, насколько сильно лесник не хотел этого разговора.

– Я слушаю, – осторожно отозвалась Мэллори, откладывая в сторону книгу.

Мужчина не представлял, с чего начать. Он столько времени убил в лесу, сочиняя, что скажет принцессе, а теперь, как будто, совершенно все забыл.

– Это сложно объяснить, – закашлявшись, сказал он, снова прижимая ладонь ко лбу, – в общем…

Девушка в тревожном ожидании смотрела на потерянного Майкла. Обычно, лесник за словом в карман не лез, а сейчас и пары фраз связать не мог.

– Тебе лучше вернуться домой, – наконец, выдавил он, отводя взгляд в сторону.

– Что? – с недоумением переспросила принцесса, – ты о чем?

– Не надо тебе здесь больше оставаться, – хрипло добавил мужчина, – я так не могу…

– Я не понимаю, – дрогнувшим голосом пролепетала Мэллори, – ты что, меня бросаешь?

Услышав нотки подступающих рыданий, Майкл вздрогнул, будто его чем-то наотмашь ударили. Вот только не это…

– Не в этом дело, – продолжая таращиться в пол, ответил мужчина.

Он знал, что лучше сказать обо всем напрямую. Так или иначе, как только девчонка окажется во дворце, то обо всем узнает. Но черт возьми…

– Это потому, что ты считаешь, что я тебя не люблю? – с полными слез глазами спросила Мэллори.

Впервые за все время разговора, Майкл поднял на нее озадаченный взгляд. Что, простите?..

– Но это же не так, – все тем же трепещущим голоском добавила девушка, поднимаясь с пола и медленно приближаясь к леснику, – неужели, ты не видишь…

– Эм… – только и смог произнести мужчина, будучи совершенно сбитым с толку.

– Я не хочу никуда уходить, – шмыгнув носом, пролепетала принцесса, – и ты меня не заставишь!

Кажется, последние слова Мэллори успела запомнить из какой-нибудь дурацкой книги или театральной пьесы, настолько высокопарно они прозвучали.

– Я не… – снова попытался вставить слово Майкл, но его оправдания слушать уже никто не собирался.

Тихо всхлипнув, принцесса шагнула вперед и не смотря на выражение лица мужчины, который явно перестал соображать, что здесь происходит, боком присела к нему на колени. Тонкие ручки обвились вокруг шеи и Мэллори, трогательно заплакав, опустила голову на плечо лесника.

«Скажи ей уже… Ну, давай!» – орал на Майкла внутренний голос, но тот только неуверенно приобнял девушку за талию, надеясь, что она успокоится. Какие-бы фантастические догадки не зародились в голове принцессы, если он сейчас их не опровергнет, то поступит как настоящая свинья. Мужчина и так перед ней заврался, пусть и не по своей воле, а сейчас мог сделать еще хуже и на этот раз, виноват будет уже сам.

– Я знаю, что ты меня любишь, – сквозь прерывистое дыхание шепнула Мэллори, не отрываясь от его плеча, – просто боялся мне об этом сказать…

Майклу стало еще паршивей, хотя, казалось бы, куда уж хуже? Похоже, он явно недооценил всю наивность и романтичную натуру принцессы, чтобы предвидеть подобный результат. Глядя на странное поведение лесника, она сделала свои выводы. И, возможно, сейчас мужчине было бы даже смешно, если бы не было так грустно.

– Так… Тихо, – пробормотал Майкл, осторожно погладив девушку по спине.

– Ты меня не выгонишь? – с надеждой спросила Мэллори, стискивая пальцами его рубашку на груди.

Охотник измученно вздохнул, а после, пожалуй, сделал самую большую глупость в своей жизни.

– Никуда ты отсюда не пойдешь, успокойся уже.

Улыбнувшись сквозь слезы, девушка еще крепче прижалась к нему, утыкаясь лбом в шею, а Майкл, рассеянно обнимая ее в ответ, теперь уже не сомневался – гореть ему за это в аду.

========== 14 ==========

Комментарий к 14

Народ, я знаю, что обещала нцу сегодня, но что-то как-то не срослось) Но зато точно будет завтра)

Последующие несколько дней Майклу пришлось провести почти не выходя из дома. От излишней подвижности швы могли разойтись, а терпеть это все по второму разу, мужчине не хотелось. И все бы ничего, если бы не Мэллори, что решила окончательно доконать лесника своей заботой.

Уже раз семь Майкл тщетно пытался завести разговор о сделке с королем, но стоило ему только посмотреть в большие, по-детски наивные глаза принцессы, как вся решимость тут же пропадала. С каждым днем, он чувствовал себя все больше загнанным в угол и совершенно не представлял, как ему теперь выпутываться из всей этой ситуации. Охотник не хотел ранить девчонку, но так или иначе, ей придется столкнуться с жестокой реальностью. Пусть не сейчас, но через два месяца, когда над Дорстейном выпадет первый снег…

А уж от фантазий, что успела навыдумывать себе Мэллори, ему так и вовсе становилось неловко. Она вообразила себе лесника, как этакого благородного бедняка из сказок – с ранимым сердцем и чистой душой. Сильно же принцесса разочаруется, когда узнает, что все «благородство» мужчины королю спокойно удалось купить за пару сотен золотых монет. А уж если бы девушка могла увидеть, что Майкл думал о ней по ночам, когда она опускала голову ему на плечо и прижималась всем телом… Мысли о его «чистой душе» тотчас разбились бы вдребезги.

Бродяга с южных земель, что остался без дома и семьи, никогда не считал себя достойным человеком, а уж тем более святым праведником. Он ни раз воровал, убивал, ложился в постель с женщинами, даже не зная их имени… Иными словами, грехов за Майклом водилось не мало и если бы не его талант вовремя скрываться от правосудия, он уже давно бы оказался на виселице. Порой, мужчина искренне надеялся на то, что никакого загробного мира не существует, ибо порой, ему становилось невыносимо стыдно от мысли, что покойные родители могли увидеть, на что их сыну приходилось идти ради того, чтобы выжить. Впрочем, что уж лукавить… Иногда, Майкл пускался во грех даже тогда, когда в нем не было крайней необходимости. То, что раньше казалось неизбежным злом – стало привычкой, и, наверное, мужчина уже не мог представить, что смог бы жить как-то иначе. Мирно, спокойно, рядом с любимой женщиной и в окружении своих детей… Последние годы Майклу это казалось утопией, но сейчас, наблюдая за Мэллори, что с искренней теплотой и преданностью заботилась о нем, подобные мечты начинали вырисовываться в голове все ярче… И это пугало его.

…

Ежась от промозглого ветра, девушка развешивала на веревках мокрые, только что отстиранные рубашки лесника. Кажется, столь чистыми они не бывали уже несколько долгих лет. Мэллори даже не пожалела истратить на это дело единственный кусок мыла в доме, которым раньше мылась сама. Надо бы потом сказать Майклу, чтобы купил еще, как выберется до города…

Сегодня был тот раз, когда принцесса впервые проснулась раньше лесника, и дабы не терять времени даром, решила перестирать, а после еще и заштопать всю его одежду. Хватит ему уже ходить как бездомному, в конце-то концов.

Пальцы принцессы все сильнее краснели от холода и поднеся ладони к лицу, она попыталась согреть их дыханием, глядя, как наверх поднялось облако белого пара. Оставалось повесить сушиться еще несколько вещей и можно будет вернуться в дом и погреться горячим чаем с ромашкой.

Но не успела Мэллори взяться за еще одну рубашку, как вдруг из-за кустов послышался странный шорох, вслед за которым раздался громкий лай Рэймана.

– Что там такое? – с тревогой спросила девушка, опустив взгляд на пса, что продолжал лаять, смотря в сторону колючих зарослей терновника.

Нерешительно помявшись, принцесса, на всякий случай подобрав с земли тяжелую палку, подошла к кустам, выглядывая на узкую тропинку между ними.

– Ой!.. – вдруг воскликнул испуганный голос, от которого Мэллори тут же вскрикнула, шарахнувшись назад.

Из зарослей показался человек, что неловко споткнувшись, рухнул на землю.

– Не бейте меня пожалуйста! – нервно сказал он, увидев в руках девушки палку, – я просто мимо проходил, простите…

– А ты кто? – растерянно переспросила принцесса. Лицо молодого паренька, отчего-то, показалось ей смутно знакомым. Хотя, откуда бы?.. С крестьянами она раньше никогда не общалась, а судя по драной и старой одежде незваного гостя, он явно был не из дворца.

– Никто, – еще испуганней отозвался незнакомец, вскакивая на ноги и тут же пускаясь бегом в чащу.

Мэллори озадаченно проводила его взглядом, после чего посмотрела на Рэймана, что, наконец, перестал лаять.

– Странно как-то… – пробормотала она, возвращаясь к бельевым веревкам во дворе.

…

– Ну что, как там она? – спросил король, строго глядя на дерганного слугу, что только что вернулся из леса.

– Все хорошо, ваше величество, – поклонившись, ответил он, украдкой глядя в сторону трона, – только вот… Боюсь, в этот раз, принцесса меня увидела…

– Вот же идиот! – прошипел Эдуард, покачав головой, – она тебя узнала?

– Думаю, что нет, ваша милость… Клянусь, впредь быть осторожней! – с еще более глубоким поклоном ответил мужчина.

– Ладно… – недовольно скривившись ответил король, – а сейчас, сгинь с глаз!

Снова поклонившись, слуга быстро удалился из тронного зала, оставив Эдуарда с главным советником наедине.

– Вы можете вернуть ее и раньше, если пожелаете, ваше величество, – осторожно произнес советник, глядя, как Эдуард устало прижал ладонь ко лбу.

– Никогда бы не подумал, что буду так сильно по ней скучать, – с печальной улыбкой сказал он, – но договор есть договор…

– В последнюю неделю ноября прибудут король Вардэн с сыном, – добавил советник, – полагаю, тогда-то и стоит забрать принцессу обратно. Проведем небольшое торжество в честь помолвки с принцем Джаспером. Уверен, после трех месяцев в этой жуткой лачуге, принцесса Мэллори будет счастлива как никогда…

– Да, ты прав, – согласно кивнул Эдуард с тяжелым вздохом, – нечего пока торопиться.

…

Майкл был весьма удивлен, когда проснувшись не обнаружил в постели Мэллори. На миг, в голове даже успела проскочить тревожная мысль, что принцесса снова сбежала. Однако, услышав знакомый стук шагов за шторой, он облегченно выдохнул.

Приподнявшись на локтях, мужчина сощурился от яркого дневного света, что бил сквозь недавно отмытое девушкой окно. Сколько же он успел проспать?.. Судя по положению солнца, можно догадаться, что сейчас было около полудня. Потерев лицо рукой, Майкл встал с кровати и оглянувшись в сторону стула, где вчера бросил одежду, удивленно вытаращил глаза. А это точно его тряпье? Какое-то оно слишком чистое…

Растерянно одевшись, мужчина вышел в комнату, тут же замечая Мэллори, что сидя у окна, сосредоточенно латала его одежду. Подняв взгляд, принцесса, заливаясь румянцем, смущенно улыбнулась, тихо проговорив:

– Доброе утро.

– Угу… – мрачно отозвался Майкл, медленно подходя к столу и выпивая воды из кувшина, – я ж не просил тебя это делать…

С этими словами, он кивнул в сторону рубашки в руках девушки.

– У некоторых бродяг одежда поопрятней будет, чем у тебя, – попыталась как можно мягче сказать Мэллори, – нельзя же так…

– Это не тебе решать, – недовольно пробурчал себе под нос лесник.

– Я твоя жена, вообще-то, – хмуро ответила она, продолжая штопать дыру на рукаве.

Да уж, железный аргумент. Закатив глаза, мужчина вышел из дома, глубоко вдыхая прохладный осенний воздух. Решив немного размяться, Майкл, на всякий случай прихватив один из ножей, прошел по узкой тропинке между терновником. Сухая трава и мелкие ветки тихо хрустели под ногами, но не успел охотник и на пол мили от дома отойти, как его взгляд зацепился за что-то блестящее, что валялось на земле.

Наклонившись, мужчина подобрал тяжелую золотую монету с профилем короля Эдуарда. Любопытно, и каким образом она могла попасть в такую глушь? Гости к леснику не забирались, тем более такие, у кого в карманах могли водиться подобные деньги. Нахмурившись, Майкл напряженно сжал ладонь в кулак, чувствуя прохладу металла.

Похоже, король не посчитал нужным предупредить лесника, что на время сделки, будет подсылать к лачуге своих шпионов. Иным образом, такую находку у дома, мужчина не мог себе объяснить. Значит, решили следить за ним? Ну-ну… О таком они с Эдуардом не договаривались, так что, пусть ему только попадется кто-нибудь из его крыс – мигом получат стрелу в глаз.

Но вместе с тем, Майкл подумал о том, что стоит привыкнуть задергивать шторы на окнах, а будучи снаружи, вести себя осторожней. Мало ли, кто или что мог заметить.

Еще раз взглянув на монету, мужчина решительно направился обратно к дому. А не промотать ли ему этот золотой в ближайшей таверне? От кружки эля он сейчас точно бы не отказался, да и от съедобной стряпни тоже…

…

Войдя в темное помещение, в нос сразу ударил запах пивных дрожжей, табака, пота и дешевых духов – неизменные атрибуты городского трактира. Разве что на юге, сюда примешивался еще и яркий аромат местных специй.

Стараясь не привлекать к себе внимание, Майкл устроился за пустым столом в самом углу и уже спустя минуту, рядом с ним показалась юная официантка с пышными формами, которым явно было тесновато в узком корсете.

– А ты здесь новенький? – с улыбкой спросила она, – не припомню, чтоб раньше видела здесь твою мордашку…

– Принеси пива и что у вас там есть пожрать, – грубовато перебил ее щебет мужчина.

– А деньги есть? – хмыкнула девушка, смерив взглядом незнакомца.

В ответ Майкл швырнул на стол найденную утром золотую монету.

– Тут у тебя не только на пиво с похлебкой, но еще и на сладкое останется, – томным голоском проговорила официантка, подкинув монету и пряча ее в карман передника, – скажи, если вдруг надумаешь.

Лесник молча проводил девушку взглядом. Вообще-то он не за тем сюда приехал, но если подумать… За месяц голодного воздержания, Майкл уже порядком извелся. Так может, хватит уже страдать? Забраться под юбку к принцессе, ему все равно не светит и пора уже прекращать о ней фантазировать. А тут, стоит только заикнуться, и любая раздвинет ноги. Заплатишь как следует – получишь час в грязной комнате с продавленной кроватью, нет денег – пристраивайся с барышней в тесном коридоре. Как ни печально, Майкл отлично был знаком со всеми подобными нюансами. Раньше, его это нисколько не смущало, но сейчас, зная, что в доме его дожидалась девушка, искренне верящая в его честь и благородство, охотнику становилось не по себе.

Спустя несколько минут, на его столе появилась внушительная кружка эля со стекающей вниз пеной, и глубокая тарелка какого-то мясного варева.

– Потише, герой, – со смехом произнесла официантка, откидывая с оголенного плеча рыжую прядь и глядя, как мужчина с жадностью накинулся на еду, – смотри, не подавись.

Присев боком на край стола и болтая ножкой в красной туфельке, девушка не обращая внимания, что ей здесь явно не рады, снова полюбопытствовала:

– И давно ты на севере, милый?

– Проваливай уже, – тихо отозвался Майкл, отставляя от себя пустую тарелку и притягивая кружку, – ты не в моем вкусе.

– Разве? – нисколько не обидевшись, переспросила она, подвигаясь ближе, – ну, это не проблема… У нас здесь много девочек, или… Может, ты по другой части?

– Слушай, я тебе еще заплачу, только отстань и заткнись, – устало проговорил лесник, опрокидывая в себя эль.

– Что ж, очень жаль, – надув пухлые губки, протянула девушка, – а то, знаешь ли, за большую плату, я могу еще и…

Наклонившись, она тихо шепнула мужчине на ухо пару слов, от которых тот невольно вздрогнул.

– Уйди, – хрипло повторил он.

– А еще кто-то наглый обманщик, – с усмешкой сказала официантка, успев невзначай скользнуть ладонью по возникшей твердой выпуклости под тканью брюк незнакомца, – решишь перестать играть в недотрогу – дай мне знать, дорогой.

…

Мэллори промаялась до самого вечера, в тревоге размышляя, куда успел подеваться Майкл. Ушел, не сказав ни слова… Ну кто так делает?! Он же все еще не был здоров, а уже исчез куда-то на целый день. А вдруг с ним что-то случилось?

За окном успела взойти луна и девушка, сумев в этот раз самостоятельно разжечь камин, теперь бродила из угла в угол хижины, каждую минуту надеясь, что услышит звук шагов лесника. Вместе с беспокойством в душе принцессы постепенно вспыхивала еще и злость. Как мужчина вернется, уж она ему выскажет все, что наболело!

И вот, наконец, за окнами раздался стук лошадиных копыт и Мэллори стиснула руки в кулачки. И откуда он, спрашивается, вернулся в таком часу? В чащу Майкл коня никогда не брал, а значит, ездил в город…

Дверь открылась, и как только мужчина показался на пороге, принцесса, топнув ножкой, тут же закричала:

– Ты где был?!

Вздрогнув от неожиданности, Майкл озадаченно посмотрел на нее.

– А чего ты на меня орешь? – тут же недовольно переспросил он.

Уловив в воздухе запах эля и какого-то убогого парфюма, Мэллори рассвирепела еще больше.

– А какого черта ты потащился в город и мне ни слова не сказал?! – всплеснув руками, закричала девушка, – я уже думала, тебя медведи съели!

– Да уж лучше бы медведи, – фыркнул Майкл, захлопывая за собой дверь и стаскивая куртку.

– И не смотри сквозь меня, когда я с тобой говорю! – все больше закипала Мэллори.

– Уймись ты уже, – не желая разводить скандал, откликнулся лесник, опускаясь на стул.

Столь радушного приема он явно не ожидал. По правде говоря, Майклу и в голову не пришло, что принцесса может из-за такой ерунды закатить истерику. К тому же, он ни в чем перед ней не провинился. Подумаешь, не предупредил…

– И кто она?! – громко протопав до стола, воскликнула девушка.

– Чего? – озадаченно спросил лесник, не понимая, о чем речь.

– Я о той, чьими паршивыми духами от тебя за версту несет! – рявкнула она.

Майкл недоуменно вскинул бровь. К нему та девица в таверне всего-то раз прислонилась. Да у принцессы нюх просто как у ищейки…

– Хватит, – снова попытался пресечь ссору мужчина, однако, Мэллори уже вошла в раж.

– Ты не смеешь со мной так себя вести!!! – снова топнув ногой, завопила принцесса.

Послышался громкий стук, с которым Майкл ударил рукой по столу, после чего, медленно поднялся на ноги, постепенно нависая над девушкой.

В лице мужчины промелькнуло нечто такое, что разом заставило Мэллори испуганно умолкнуть.

– Если тебя что-то не устраивает – спокойно скажи об этом, а не начинай орать, что я смею делать, а что нет, – злобно прошипел он, – все ясно?

Девушка, прикусив губу, отвела глаза в сторону. Взгляд у Майкла был такой, что она опасалась, как бы ей сейчас от него не влетело.

– Иди спать, – сердито припечатал он, – поговорим, как успокоишься.

========== 15 ==========

Глядя на пламя свечи, падающее на пустую кровать и распуская шнуровку на платье, Мэллори все еще злилась на мужа. Что, думал ее запугать? Как бы не так! Она завтра ему еще устроит…

Раздевшись до нижней сорочки, девушка, сердито сопя, залезла под одеяло, по старой привычке забиваясь в самый дальний угол кровати. Принцессе было страшно обидно. Она здесь из кожи вон лезла, чтобы быть хорошей женой, а этот гад мало того, что почти не говорил ей «спасибо», так еще и шатался неизвестно где. Запах дешевых духов на его одежде до сих пор не выходил у Мэллори из головы. Со своей законной супругой он, значит, спать отказывается, а как зажиматься с какой-то шлюхой…

Шмыгнув носом, девушка уткнулась лицом в подушку. Она всякое могла снести, но это – уже слишком оскорбительно.

Майкл, снова усевшись на стул и закинув руки за голову, остановившимся взглядом пялился в пламя камина. Он не считал себя виноватым. Ну, разве что чуть-чуть… Быть может, мужчина бы даже извинился, если бы принцесса с порога не закатила ему истерику. Он что, домой возвращался, чтобы на него здесь орали? Пусть Майкл и пропал без предупреждения, но черт возьми!.. За всю жизнь ему никогда ни перед кем не приходилось отчитываться и привыкать к подобному он точно не хотел.

К тому же, в собственных глазах мужчина сейчас был едва ли не героем. Сегодня у него были все возможности и шансы оприходовать пару местных девиц, но в кой-то веки Майкла уела совесть. Зная, что после подобного ему придется смотреть своей жене (пусть и фиктивной) в глаза, а после еще и ложиться с ней под одно одеяло, становилось откровенно стыдно и мерзко. Пусть охотник и был сволочью, но он не мог настолько сильно ее унизить. Впрочем, зная, на что способно бурное воображение принцессы, Майкл уже догадывался, что она успела многое себе насочинять о его похождениях.