Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Испуганно взвизгнув, девушка подскочила, тут же ошалело глядя по сторонам.

– Уже пять, – ухмыльнувшись, сказал Майкл, убирая пустую кружку, – вставай, а то ничего не успеешь.

Злобно пыхтя, Мэллори проводила мужчину взглядом, когда тот вышел из дома. От холодной воды, сорочка противно прилипла к телу. Будь она сейчас во дворце, и выкинь с ней кто подобную шутку – уже остался бы без головы. Но что поделать… Сейчас бедняжка находилась во власти лесника-изверга, что, чего доброго, еще решит исполнить свою вчерашнюю угрозу. Мало ли, а вдруг ее муж хотел теперь отомстить за то, что в их первое знакомство, принцесса едва не приказала охране его высечь?

Когда девушка вышла на улицу, к ней сразу же кинулся обниматься Рэйман.

– Здравствуй, мой хороший, – ласково проговорила принцесса, склоняясь к псу гладя его по голове.

Майкл, что сейчас возился с досками, которыми сегодня собирался забивать дыры в стенах и крыше, услышав слова Мэллори, недовольно скривился. Значит, с собакой эта избалованная фря умела любезничать, а с ним, так сразу огрызалась.

– Бери тряпки и иди отмывать камин, – тоном, не терпящим возражения, сказал мужчина, – с псом будешь тискаться, только как все сделаешь.

– Камин? – вытаращив глаза, переспросила она с нотками возмущения. Принцесса прекрасно видела, в каком тот был состоянии и ее совсем не прельщало возиться в вековой золе.

– А что, какие-то проблемы? – язвительно отозвался Майкл.

Каким же было удовольствием сейчас увидеть, как на лице Мэллори промелькнул вчерашний испуг. Похоже, его слова о возможной порке подействовали даже лучше, чем он ожидал.

– Он все равно не отмоется, – сердито пробурчала под нос девушка, подбирая старую тряпку со скамьи, однако, Майкл ее уже не слушал. У него и без принцессы сегодня было полно работы.

Вернувшись в дом, Мэллори обреченно взглянула на закопченную каменную кладку, которую явно не мыли еще ни разу, с момента постройки. Кажется, чертов лесник над ней просто издевался. Это невозможно отчистить!

До сих пор не веря, что она это делает, девушка осторожно опустилась на колени, пока даже слабо представляя, с чего здесь вообще начать. Тихо застонав, принцесса первым делом заплела волосы в косу, чтобы случайно не вымазать их в саже. А ведь когда-то ее локоны почти каждый день омывали ароматной водой с цветочными лепестками…

Снова едва не заплакав от отчаяния, Мэллори медленно и нерешительно принялась за уборку. Стоило ли говорить, что опасения девушки целиком и полностью подтвердились? Сколько бы она не терла тряпкой застарелые пятна – все было без толку. С каждой минутой злясь все сильнее, принцесса поднялась с пола и от бессилия, с яростью пнула каменную кладку ногой. Сверху из шахты послышался какой-то странный звук, и не успела Мэллори понять, что происходит, как на обгоревшие бревна резко свалился дохлый голубь, что явно уже давно подгнивал в дымоходе.

Взвизгнув, девушка отскочила в сторону, однако, это не спасло ее от взметнувшегося облака золы, что осело черными пятнами на ее платье, руках, и лице.

Майкл уже успел забраться на крышу, когда снизу донеслись очередные злобные вопли. Интересно, что у нее случилось на этот раз?.. Немного помешкав, мужчина, все же, решил спуститься и узнать, в чем дело.

Войдя в дом, взгляд охотника тут же пробежался по принцессе, что сейчас выглядела немногим чище камина, которой пыталась отмыть.

– Там дохлая птица валяется! – истерично закричала она, топнув ногой, отчего черная пыль взлетела еще выше.

– Бывает, – равнодушно пожал плечами Майкл, – если захочешь помыться, то пруд прямо за домом…

– В к-каком смысле? – запнувшись, переспросила Мэллори, вытаращив глаза – пруд?..

– Ну, есть еще бочка с водой на заднем дворе, но тебе ее сейчас явно не хватит, – мужчина изо все сил старался сдержать смех, однако, предательская улыбка все равно пробилась на лице.

– Тебе, значит, смешно? – сквозь зубы прошипела она, швыряя тряпкой в пол, – я принцесса! Я не могу купаться в пруду вместе с лягушками!

– Да их там не так уж и много… – сквозь сдавленный хохот отозвался Майкл.

Если бы взглядом можно было убивать, охотника, должно быть, уже испепелило бы на месте. С яростным рычанием, Мэллори кинулась к двери, успев при этом пихнуть плечом мужчину, что загораживал ей проход.

Продолжая тихо посмеиваться, Майкл вернулся к лестнице, что была приставлена к крыше. Девчонке еще повезло, что сегодня была на редкость солнечная и теплая погода – лезть в воду будет не так противно.

Устроившись наверху, мужчина начал отсчитывать гвозди. Благо, для подобных ремонтных работ, у Майкла руки росли, откуда следует. Да и два года работы подмастерьем у плотника, оставили свои ощутимые плоды. Стремясь жить в уединении, мужчина в принципе предпочитал все делать самостоятельно, даже если в чем-то и справлялся кое-как. Возможно, кто-то посторонний, глядя на быт охотника, сказал бы, что ему не хватает хозяйственной и заботливой жены, однако, семьей тот обзаводиться не торопился. У Майкла в принципе не особо складывались длительные отношения с противоположным полом. Иными словами, жить с кем-то под одной крышей, казалось ему чем-то весьма утомительным и раздражающим. За последние годы, была пара желающих сесть ему на шею, однако, мужчина, узнав это, сбежал из города так быстро, что его и след простыл. Ему было неплохо и одному…

Уже взявшись за молоток, Майкл услышал вдалеке плеск воды и невольно оглянулся. Пруд загораживали заросли кустарника и камыша, но с крыши, обзор на него открывался почти как на ладони. И принцесса об этом явно не знала…

Девушка стояла по пояс в воде, и мужчина медленно прошелся взглядом по ее обнаженной спине и мокрым золотым волосам, что спускались до самой талии. Поменьше бы он пялился… Все равно не для него, как говорится, эта роза цвела. Но как раз в тот момент, когда Майкл уже хотел вернуться к забиванию досок, Мэллори чуть развернулась. Шумно сглотнув, охотник посмотрел на маленькую упругую грудь с твердыми от холодной воды сосками.

Нехотя отвернувшись, мужчина, все еще думая о чем-то не о том, не глядя шибанул молотком, вместо гвоздя попадая по собственным пальцам.

Принцесса, дрожа от холода, быстро терла свое лицо и руки, смывая с них грязь. Из камыша доносился хор квакающих лягушек, и Мэллори все никак не могла поверить в то, как же она до подобного докатилась… Раньше ей не то, что в пруду, а даже в холодной воде мыться никогда не приходилось. Прислуга всегда грела ее в огромных количествах и девушка никогда даже не задумывалась, каких трудов им это могло стоить…

Отжав волосы, принцесса взглянула на берег, где осталось валяться ее перепачканное платье и сорочка. Видимо, придется их стирать, хоть Мэллори и не знала, как это правильно делается. Наверное, нужно было мыло, но где она его сейчас возьмет?

Осторожно оглянувшись, пытаясь убедиться, что на нее никто не смотрит, девушка вышла из воды, подбирая свою одежду. Кажется, откуда-то из-за деревьев послышался странный грохот, но принцесса не стала обращать на это внимание.

Майкл так остервенело вбивал последнюю доску, что прогнившее основание крыши не выдержало и ее небольшая часть обвалилась внутрь. А все она виновата… Ну на кой-черт он опять посмотрел в сторону пруда? Что он, голой бабы раньше не видел? У принцесс там все точно так же, как и любой другой крестьянки… Ну, разве что, шрамов и синяков нет. Да и следов от пережитой оспы тоже. Среди простого люда столь гладкая и светлая кожа встречалась только у маленьких детей, которые еще не успели столкнуться со всеми тяготами жизни.

Так или иначе, Майклу пора бы уже присмирить свое воображение. Ему это все не светит от слов совсем и никогда. Хотя, несмотря на здравый смысл, в паху продолжало болезненно ныть, а в голову упрямо лезли непристойные мысли и образы. Пусть принцесса и была девственницей, ему все равно хотелось бы взять ее грязно и грубо, чтобы как следует выбить из нее наглость и привычку хамить всем вокруг. Может, тогда бы, девчонка быстро стала шелковой и больше бы слова никому поперек не сказала. Но в любом случае, это останется только в фантазиях Майкла. Подобные методы на Мэллори будет испытывать уже ее законный супруг… принц «как его там».

…

Когда принцесса вернулась с пруда в сыром, прилившем к телу платье, мужчина, уже пытаясь смотреть куда угодно, лишь бы не на нее, хмуро сказал:

– Камин, между прочим, все еще грязный.

– Вот сам его и отмывай! – шикнула девушка, глядя на Майкла, что с мрачным видом спустился с лестницы.

– Вообще-то, я не собирался сегодня слишком сильно тебя нагружать, но раз ты так напрашиваешься… Вместо с камином отмоешь еще и пол, а потом выстираешь и развесишь все простыни, – с кривой ухмылкой сказал он, подходя вплотную.

– Ты меня не заставишь! – злобно выкрикнула она, привычно топая ножкой.

– Хочешь проверить? – спокойно переспросил Майкл, вскинув бровь.

Видимо, уже успев набраться былой храбрости, Мэллори, гордо вскинув голову, проговорила:

– Я не позволю обращаться с собой как с какой-то грязной нищенкой. Ты мне не ровня и твои приказы я слушать больше не собираюсь!

Мужчина тяжело выдохнул, смерив принцессу взглядом с ног до головы. Похоже, без телесного вмешательства обойтись, все ж, не получится. Хотя, видит бог, он пытался…

– Ладно, – спокойно сказал Майкл, после чего, сделав резкий шаг вперед, перехватил девушку поперек талии.

Испуганно вскрикнув, Мэллори ощутила, как ее неожиданно оторвали от земли, закидывая на плечо, что больно уперлось ей в живот. Она ему что, мешок с картошкой? Совсем уже обнаглел…

– Поставь меня на место, сейчас же! – в тот же миг возмущенно завопила девушка, но охотнику на ее визги было уже плевать.

Брыкаясь и выворачиваясь, принцесса не сразу поняла, что ее успели внести в дом, а после, без особой аккуратности, швырнули на кровать. Мэллори, впадая в панику, тут же попыталась отползти, но сильная рука, что уверенно удержала ее за шкирку, дернула на назад. Сам же Майкл молча присел на край кровати, перегибая принцессу через свои колени так, чтобы ее голова опустилась вниз, а бедра поднялись наверх.

Он знал, что это не входило в его рамки дозволенного, но с другой стороны… Король не уточнял, что охотнику запрещено применять к девчонке физическую силу. Речь шла лишь о том, чтобы на ней не осталось никаких следов и отметин. Следов он ей сейчас точно наставит от души, но за три месяца они уже успеют исчезнуть.

Мэллори испуганно и вместе с тем недоуменно замерла, ощутив, как мужчина резко рванул подол ее платья наверх. Она же не ребенок, чтобы ее вот так наказывать…

– Ты не посм… – снова попыталась повторить принцесса, но слова оборвались криком, когда широкая мозолистая ладонь со звонким шлепком опустилась на ее ягодицы.

Покраснев не столько от боли, сколько от унижения, Мэллори снова дернулась, пытаясь вывернуться из рук мужчины, за что получила еще один шлепок, что оказался куда больнее предыдущего.

– Скажи еще спасибо, что я делаю это не ремнем, хотя, стоило бы, – не без труда удерживая брыкающуюся девушку на месте, прошипел Майкл.

– Ты просто животное… – пискнула она, едва не рыдая от стыда и досады.

– Ну… Что поделать, тебе не повезло, – хмыкнув, ответил мужчина, успев при этом одарить принцессу еще парой мощных шлепков.

Когда Майкл, наконец, одернул подол платья обратно, Мэллори уже захлебывалась в слезах от жалости к себе, и ненависти к тому, кто осмелился ее столь жестоко унизить. Однако, валяться здесь и биться теперь в истерике, мужчина не собирался ей разрешать.

– Если мы со всем разобрались, то тебя все еще ждет камин, – словно ничего не произошло, сказал мужчина, отодвигая от себя принцессу.

Сколько же злобы и гнева сейчас отражалось в этих заплаканных карих глазах… По правде говоря, Майкл даже не сильно удивится, если этой ночью Мэллори попытается убить его, пока он спит. Надо бы, на всякий случай, подальше спрятать свои ножи и все острые предметы.

– Я тебя ненавижу, – еле слышно выдавила принцесса, глядя на него исподлобья.

– Но выбора у тебя нет, – пожал плечами мужчина, поднимаясь с кровати и покидая комнату.

========== 6 ==========

Судя по тому, что Мэллори до сих пор лежала неподвижно, плотно придвинувшись к стенке, Майкл догадывался, что она все еще не спит. Если прислушаться, можно было даже расслышать ее тихое обиженное сопение.

Сегодня ей выпал не самый простой день. После дисциплинарной порки, устроенной ей мужем, принцесса заметно притихла, хоть и продолжала молча испепелять того взглядом. С несчастным камином ей пришлось провозиться до самого вечера, так что мытье полов и стирка, которые хотел ей доверить Майкл, теперь перенеслись на следующий день. Что немного удивило мужчину, так это то, что после проделанной тяжелой работы, Мэллори с гордым видом отказалась от еды. Тот спорить не стал, в конце концов, ему же больше достанется.

Прошло уже около часа с того момента, как Майкл лег в кровать, но сон не шел к нему ни под каким предлогом. И если девушка не смыкала глаз от того, что под боком лежал человек, которого она от всей души ненавидела, то охотник не мог уснуть совсем по иной причине… У него хватило наглости отшлепать принцессу. Раньше он подобного не мог представить даже в своих самых смелых фантазиях. А после всего, на что Майкл успел насмотреться сегодня у пруда, наказание девчонки, как бы ему ни хотелось это отрицать, приобрело немного другой смысл. Едва ли ему теперь удастся выкинуть из головы вид королевских прелестей, на которых остались красноватые отпечатки его ладони. Спрашивается, и кого он больше наказал этой поркой? Принцессу, что теперь еще сильнее на него обозлилась, или себя… Бессонница и мучительная боль в паху были ему красноречивым ответом.

…

Мэллори проснулась ни свет ни заря, от громких звуков за окном. Прислушавшись, она разобрала свист топора и сухой треск расколотых на части поленьев. С неба еще даже луна не успела сойти, неужто, так сложно было найти время для рубки дров хотя бы немного позже?

Вымученно застонав, принцесса накрыла голову подушкой, пытаясь хоть немного приглушить звуки, что мешали ей спать. Относительно успокаивали сейчас только фантазии, в которых девушка представляла, как этот самый топор опускается не на поленья, а прямиком на шею охотнику. После того, что он сделал вчера, в сердце Мэллори горела жажда мщения. Девушка слабо себе представляла, что может сделать в одиночку против такого верзилы, но молча смириться с его тиранией не хотела и не могла. На нее никогда в жизни не поднимали руку. Даже ее нянюшки, что возились с ней с малолетства. Да, на принцессу могли прикрикнуть, поругать и даже пригрозить плеткой, но Мэллори всегда была уверена, что дальше суровых слов, дело точно не зайдет.

Справедливости ради, Майкл не сделал ей больно. По крайней мере, несущественно. Но его поступок оказался настолько оскорбительным для принцессы, что ее до сих пор тянуло рыдать. Так и не сумев придумать, как отомстить за свое унижение, Мэллори не пришло в голову ничего лучше, чем устроить голодную забастовку. Уж лучше она истощает и умрет назло этому извергу. И пусть сам дальше возится с этой разваливающейся лачугой, отмывает ее и чистит камины.

Когда девушке, несмотря на шум за окном, удалось уснуть, казалось, не прошло и пяти минут, как с нее резко сдернули одеяло.

– Подъем, – не размениваясь на любезности, произнес Майкл, глядя, как девушка съежилась от холода.

Мэллори не собиралась удостаивать его ответом. Больше этот дикарь вообще от нее ни слова не услышит – слишком много чести…

Пытаясь сохранить достоинство, девушка с горделивой осанкой поднялась с постели. Взгляд мужчины быстро скользнул по тонкой сорочке, через которую просвечивали очертания тела, однако, принцесса не успела заметить, как тот нервно сглотнул от представшего зрелища.

– Что делать – ты уже знаешь, – хрипловато сказал Майкл, отводя глаза в сторону.

Мэллори сердито зыркнула на него, уже хватаясь за свое платье. Со вчерашнего дня, у нее до сих пор болели руки, что не привыкли к столь тяжелому и муторному труду. На нежных пальчиках уже даже проглядывались первые мозоли. Но, похоже, ее озверевшему супругу было на это плевать.

Майкл не считал, что требовал от принцессы чего-то сверх меры. Да, после беззаботной жизни во дворце скатиться в реалии простолюдинского быта было непросто, но с другой стороны, а кому сейчас легко? Мужчина считал, что будет вполне справедливо, если девчонка на собственной шкуре поймет, каким трудом и стараниями людям достается то, что ей всегда подносили на позолоченном блюдечке.

Не сказав больше ни слова, Майкл покинул дом и тут же с хмурым видом покосился в сторону крыши, в части которой все еще виднелась дыра. Придется теперь исправлять свою вчерашнюю оплошность. Хотя, для начала мужчина собирался заняться постройкой небольшого загона для своего коня. Грядут холода, так что, спокойно оставить кобылу на заднем дворе, уже не получится.

Сняв с себя кожаный жилет, ибо погода, похоже, решила, что в королевстве снова наступило жаркое лето, Майкл направился в сторону горки из необтесанных досок. Пройдя мимо одного из окон, он невольно посмотрел за мутноватое стекло. С утра он успел оставить на столе небольшой ломоть хлеба, чтобы принцессе было, чем позавтракать. Однако, как он увидел сейчас, девчонка его щедрость решила проигнорировать. Неужто вздумала объявить голодовку?

Усмехнувшись, мужчина принялся за работу. Зная аппетиты этой королевской особы, он прекрасно понимал, что надолго ее выдержки явно не хватит. Пусть выпендривается своими забастовками сколько влезет, голодный желудок все равно возьмет свое. А чтобы дурь с головы вылетела быстрей, Майкл сегодня ее так загрузит уборкой, что уже к вечеру кинется к тарелке как миленькая.

Мэллори, проклиная все, на чем свет стоит, а в особенности, своего мужа, начала мести пол, при этом орудуя метлой так яростно, что к потолку взметались густые облака пыли. В животе болезненно урчало еще со вчерашнего вечера, но девушка упорно старалась не обращать на это внимание. Когда она во цвете лет зачахнет от голода и тяжелой работы, что этот гад на нее взвалил, пусть ему станет стыдно! Хотя, Мэллори была не уверена, что ее супруг в принципе был способен на угрызения совести…

…

Уже перевалило за полдень. Майкл, вытирая испарину со лба рукавом, устало посмотрел на плоды своих трудов. Загон еще надо укрепить, сделать внутри стойло, набросать внутрь соломы, но основа, наконец, была подготовлена. Тяжело выдохнув и отхлебнув воды из глиняного кувшина, мужчина побрел к лестнице, приставленной к крыше. Пока не начало смеркаться или, что еще хуже, внезапно не решил пойти дождь, нужно было доделать прореху на крыше.

Принцесса, что уже успела несколько раз проползти с мокрой тряпкой по полу, едва держалась на ногах от усталости и голода. И как назло, взгляд девушки постоянно падал на кусок ржаного хлеба, что валялся на столе. Во дворце она к подобной еде бы даже не притронулась, а сейчас, эта подсохшая булка казалась ей едва ли не самым желанным лакомством на всем белом свете.

Ощущая себя едва ли не святой великомученицей, Мэллори поднялась с пола. Ей еще предстояло отстирать постельное белье. По всей видимости, опять придется топать в общество лягушек из ближайшего пруда. Впрочем, все лучше, чем быть под боком у Майкла. Стук досок, что он прибивал к крыше, уже вызывал у бедной принцессы нестерпимую головную боль.

Небрежно скомкав простыни, стащив их с кровати, девушка вышла из дома и проходя мимо лестницы, вдруг заметила, как мимо нее пролетело и упало на землю что-то тяжелое.

Сверху послышались приглушенные ругательства, а следом недовольный голос:

– Молоток упал. Сможешь поднять?

Мэллори посмотрела на траву, где валялся инструмент. Помогать ему? Вот еще…

– Ты глухая или что? – уже с большим раздражением переспросил мужчина.

Вскинув голову наверх, принцесса столкнулась с ним взглядом. Все еще сжимая руками охапку простыней, девушка задумчиво опустила глаза на лестницу, а после, на деревянную постройку, что появилась здесь за сегодняшнее утро, и над которой так старался лесник.

Тихо хмыкнув, Мэллори подошла ближе и решительно пнула ножкой тяжелую лестницу, что с размаху упала на пристройку, разнося ее к чертовой матери.

– Ну ты и дрянь…

Снова посмотрев на мужа, принцесса с коварной улыбкой присела в издевательском реверансе.

Майкл едва сдержался, что тотчас же не спрыгнуть с крыши (пусть без лестницы это становилось уже проблематичней), и не свернуть девчонке шею. Эта сучка, выходит, умела не только огрызаться, но еще и творить пакости. Ну, ничего, он ей сегодня это еще припомнит.

Мэллори, будучи весьма довольной собой, спокойно ушла к пруду. Сладкое чувство мести на короткое время затмило даже голодные спазмы в желудке.

…

Остаток дня Майклу пришлось заново переделывать все то, на что он потратил целое утро. Принцесса осмотрительно держалась подальше от мужчины, к тому же, еще и постоянно подзывая к себе Рэймана, словно надеясь, что если супруг озвереет, пес сможет ее защитить.

Ему бы и хотелось снова отходить девчонку по заднице, да только легче ему от этого не станет. Все равно эта мелкая стерва никак не хотела выходить у него из головы. А точнее, фантазии с ее участием, где Майкл все воображал, как бы поставил зарвавшуюся принцесску на место… Должно быть, узнай Мэллори, как и в каких позах он ее себе представлял, уже сгорела бы со стыда. Впрочем, мужчина и сам был не рад подобному развитию событий. И несмотря на очевидные факты, Майкл предпочитал думать, что его реакции связаны лишь с тем, что он уже довольно давно не был с женщиной. Принцесса тут ни причем… Будь на ее месте любая другая девица, он не почувствовал бы разницы. Ведь так?..

– Тебе не кажется, что до твоей стирки они были чище? – с сарказмом спросил Майкл, наблюдая, как девушка развешивала простыни на веревках во дворе.

– Может, если бы ты мылся почаще, то и простыни бы не были такими грязными? – не сдержавшись, огрызнулась она в ответ.

– А я смотрю, до тебя так и не дошло, что хамить мне тебе не стоит, – хмыкнул мужчина, подходя к девушке со спины со скрещенными на груди руками.

Решив не отвечать на очередную провокацию, принцесса продолжила расправлять мокрую простынь, которая, не смотря на ее усилия, все равно висела наперекосяк.

– И просто чтоб ты знала, твоя выходка с лестницей, тебе так легко с рук не сойдет, – Мэллори вздрогнула от неожиданности, потому что последние слова Майкл почти прошептал ей на ухо, касаясь его своим дыханием.

– Не трогай меня! – тут же с нотками паники в голосе воскликнула принцесса, шарахаясь в сторону. Мужчина и не пытался к ней прикоснуться, но то, насколько близко он стоял, вызвало у Мэллори странные чувства.

Еще раз взглянув на простыни, Майкл спокойно сказал:

– Снимай и перестирывай.

– Да я целый час их стирала! – возмутилась девушка, топнув ногой.

– А я три часа сколачивал загон, который ты потом развалила, – ядовито улыбнулся он, – так что, вперед, пока солнце еще не село.

Принцесса судорожно стиснула зубы. Проклятый лесник с его идиотскими приказами… Надо было, все ж, подняться к нему с тем упавшим молотком. Подняться и с размаху разбить ему голову.

От яростного и глубоко дыхания, грудь девушки, затянутая шнуровкой платья, часто вздымалась и Майклу стоило не малых сил отвести оттуда взгляд.

– Я жду, – невозмутимо припечатал он, дернув бровью, – или тебя опять придется заставлять?

Злобно содрав простыни с веревок, Мэллори, не глядя на мужа, направилась обратно к пруду.

…

Майкл уже успел зажечь камин, в огне которого грелся котелок с грибным супом. Девушка же, несмотря на то, что на лес уже успела опустится темнота, до сих пор торчала на улице. По ее недовольному бурчанию за окнами, мужчина догадывался, что та опять жаловалась на него собаке, что терпеливо и даже с сочувствием выслушивала ее нытье.

– Ну за что мне это все? – тихо шмыгая носом скулила Мэллори, обнимая Рэймана за шею, закапываясь лицом в его густой мех.

От вкусных запахов, что доносились из дома, у девушки уже начинала кружиться голова. Но что бы там ни было, она не поддастся…

Медленно вскинув взгляд, принцесса уныло огляделась вокруг. Каждый раз глядя на узкую тропинку между колючим кустарником, в ее душе на миг загоралась надежда. А вдруг, сейчас послышится звук копыт королевской конницы, к лачуге примчатся гвардейцы в своих золотых доспехах и заберут ее из этого кошмара, сказав, что король простил свою нерадивую дочь и готов принять ее обратно. Несмотря на свои сложные отношения с отцом, Мэллори, все же, чувствовала, что ей его не хватало. Пусть он и редко был рядом с ней, но девушка всегда нуждалась в его заботе и внимании. А сейчас, так и подавно.

Утерев выступившую слезу тыльной стороной ладони, принцесса тяжко вздохнула, снова игнорируя громкое урчание голодного желудка. Аппетитный аромат грибов пробирался во двор все сильнее и Мэллори уже понемногу теряла уверенность в своих силах… Но от одной только мысли, что ей придется снова сесть за один стол с лесником, в душе закипала злоба.

Уже сидя над дымящимся содержимым тарелки, Майкл украдкой посмотрел сквозь окно. С улицы слышался шорох веток и приглядевшись, он увидел, что принцесса, воровато оглядываясь, во всю обдирала с терновника спелые ягоды. Усмехнувшись, мужчина покачал головой. Вот голодовка и закончилась.

Мэллори знать не знала, что это был за кустарник, который она сейчас так рьяно кинулась объедать. В королевских садах подобное не выращивали, а возможно, что и зря… Вкус у ягод был хоть и довольно терпкий, но приятный. Впрочем, сейчас девушка была столь голодна, что ей бы даже сырая земля показалась вкусной.

– Ты что, совсем с ума сошла? – вдруг послышался за спиной суровый голос.

Обернувшись, принцесса с недоумением взглянула на мужчину, что стоял на пороге, прислонившись плечом к дверному косяку.

– И много ты их уже съела? – добавил он, кивая в сторону куста.

– Тебе-то что? – шикнула девушка.

– Они, вообще-то, ядовитые, – спокойно отозвался мужчина, тут же видя, как глаза Мэллори испуганно округлились, – если больше трех проглотишь, то все, уже ничего не поможет…

– Что… как… – задрожав всем телом, пролепетала девушка, роняя собранную горстку ягод из рук на землю.

– Да, надо было предупредить, – задумчиво протянул Майкл, почесывая затылок, – ну, уже ничего не поделаешь. Хозяйка с тебя, конечно, была никакая, но все равно жаль…

Мэллори, не в силах держаться на ногах, осела на траву. Вот и все. Печальный и такой нелепый конец…

– И знаешь что, – проговорил мужчина, смерив принцессу взглядом, – давай-ка ты сразу начинай топать в сторону кладбища. Оно вон там, справа за лесом. К утру уже помрешь, а я потом доеду, закопаю, что там от тебя останется…

Судорожно хватая ртом воздух, девушка с ужасом посмотрела на лесника, но лишь спустя пару секунд разглядела, что тот едва сдерживал смех.

– Тебе кажется, что это весело?! – истерично закричала она, после чего, Майкл разразился хохотом уже в голос.

Приблизившись к принцессе, что все еще с помирающим видом валялась на земле, мужчина протянул ей руку.

– Это просто терновник, успокойся уже, – сквозь смех проговорил он.

– Так это что… Была шутка? – сквозь зубы прошипела девушка.

– Я, может, конечно, и тварь, но не настолько, чтоб заставлять тебя тащиться до кладбища пешком, – покачал головой Майкл.

– АХ ТЫ!..

Когда Мэллори, наконец, вернулась в дом, сразу же кидаясь на кровать и забиваясь подальше к стене, мужчина, что успел наслушаться ругательств в свой адрес, оказался немало удивлен. Ничего себе, какие слова знала принцесса… Подобное Майкл даже не в каждой дешевой таверне слышал.

========== 7 ==========

Щурясь от ярких солнечных бликов, что пробегали по водной глади, Мэллори не спеша промывала свои волосы, стоя по пояс в пруду. В подвале лачуги, все ж, нашелся старый кусок мыла, который девушка тут же присвоила себе. Конечно, в сравнении с душистыми маслами и розовой водой, которыми ее омывали во дворце, оно и рядом не валялось, но все лучше, чем ничего.

Единственное, что принцессе было непонятно – с какой стати лесник начинал раздражаться пуще прежнего, когда она в очередной раз бежала к пруду. Что, раз он сам ныряет сюда в лучшем случае, раз в неделю, то и Мэллори должна ходить замарашкой? Вот уж нет… Пусть жила она больше не при дворе, пусть спала не на шелковых простынях и одевалась в какое-то нищенское тряпье, но ходить с почерневшими руками и лицом, ее ничто и никто не заставит.

После вчерашних шуточек Майкла, принцесса все еще была на взводе. Мало ему над ней издеваться, заставляя мести полы и оттирать застаревшую копоть, нужно еще и напугать бедняжку до полусмерти! А ведь Мэллори уже успела поверить, что те злосчастные ягоды оказались ядовиты… Разве можно так поступать с людьми?! Гневно сопя, девушка нервно ударила кулачком по воде, отчего вверх взметнулись прохладные брызги.

Жара сегодня разыгралась неимоверная. Кажется, северные земли забыли о том, что находились на севере, а по календарю шли десятые числа сентября. Стирая пот рукавом с лица, Майкл уже несколько часов возился с загоном. Ему хотелось закончить до тех пор, пока на Дорстейн не обрушатся холодные проливные дожди. Крепко стиснув зубы, мужчина сколачивал доски, стараясь игнорировать усталость и желание лечь спать. За прошедшую ночь ему так и не удалось сомкнуть глаз. Принцесса попросту извела его своими непрерывными перемещениями по всей кровати, а вдобавок еще и тихими стонами, что пробивались у нее сквозь сон. Майкл уж не знал, что могло сниться девчонке, но от подобных звуков ему уже хотелось лезть на потолок.

За эти три ночи мужчина успел нарубить такое количество дров, что ему их теперь должно хватить на ближайшие несколько лет. А если все так пойдет и дальше, то Майкл опасался, что в лесу попросту не останется деревьев. Да и потом, подобный способ отвлечься, уже работал не так эффективно, как раньше. По правде говоря, не помогало уже совсем ничего… Ни тяжелый физический труд, ни ныряние в холодную воду, ни банальное самоудовлетворение. Все это давало лишь кратковременное облегчение, но стоило лишь принцессе снова замаячить у него перед глазами, как все начиналось по новой.

Майкл не был уверен, замечала ли Мэллори то, как его коробит в ее присутствии. Порой ему казалось, что да, ибо на кой-черт еще было бегать мыться по три раза на дню? Он и так едва сдерживался, чтобы не пойти подглядывать за ней сквозь камыши, как какой-то мелкий извращенец…

Позади послышались мягкие шаги и мужчина снова напрягся. Дуновение ветра прошлось в его сторону и обоняния коснулся уже знакомый пряный запах. Майкл понятия не имел, как принцессе это удавалось, но даже находясь здесь в глуши, ее кожа и волосы пахли липовым медом и горькими душистыми травами.