Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

– Так ты поэтому отправил бедняжку в монастырь? – усмехнулся Вардэн, – решил, что невесты Христовы смогут ее присмирить?

И снова в глазах Эдуарда промелькнуло нечто странное и нервное. Похоже, на эту тему ему крайне неловко было общаться с гостями. Но вот, не успел король и рта раскрыть, как в зале вдруг показался один из советников, что с белым как мел лицом ворвался сквозь двери.

– Ваше величество, я могу поговорить с вами наедине? – тихо пробормотал он, склоняясь к Эдуарду.

– В чем дело? – нахмурившись переспросил тот, явно недовольный вмешательством слуги.

– Боюсь, это срочно, – шумно сглотнув, сказал мужчина, пытаясь говорить так тихо, чтобы никто кроме короля его не услышал – это касается принцессы Мэллори…

– Господа, я минуту, – натянуто улыбнувшись, сказал Эдуард, поднимаясь из-за стола и кланяясь дамам, – прошу меня простить.

Выйдя из зала, король воззрился на советника, что тут же нервно затараторил. Выслушав его сбивчивую речь, уже спустя несколько секунд Эдуард хрипло прорычал:

– ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?!

– Боюсь, что все так, мой господин, – еще сильнее бледнея, ответил мужчина, – прикажете послать за принцессой?..

– Забирайте ее… Немедленно! – рявкнул король, багровея от злости, – чтобы через час она уже была здесь!

– А как прикажете поступить с охотником? – утирая испарину со лба, добавил советник.

– В кандалы и тащите в тюрьму, – с яростью прошипел Эдуард, – этот сукин сын мне теперь за все ответит…

========== 23 ==========

Нервно протирая влажные тарелки полотенцем и отправляя их на полку, Мэллори тщетно пыталась успокоиться. Что это был за вопль рядом с домом? Почему Майкл так долго не возвращался и не захотел ничего ей объяснять? Вопросы без ответов уже час терзали девушку, пока, наконец, на крыльце не послышались шаги.

– Все в порядке? – тут же встрепенулась принцесса, едва не роняя тарелку из рук.

Мужчина вошел в дом мрачнее тучи, а вдобавок ко всему, на его руках Мэллори успела разглядеть кровь. Была ли она его или чужая – сложно угадать. Молча кивнув, он подошел к столу, поднимая с него тряпку и вытирая ладони.

– Майкл, – тихо проговорила девушка, отставляя посуду на край полки и делая несколько шагов в сторону лесника, – не пугай меня, пожалуйста…

– Извини, – хрипло отозвался он, глядя куда-то в угол.

Мэллори не знала, что за мысли изводили супруга, но его хмурый и какой-то почти отчаявшийся вид, встревожил ее ни на шутку. Шумно вздохнув, девушка приблизилась к нему, обнимая руками за талию и прижимаясь щекой к груди, сразу ощутив кожей прохладу серебряной фибулы.

– Мне надо кое-что тебе сказать, – еле слышно выдавил из себя Майкл, неуверенно проводя ладонью по ее спине.

– Что? – мягко спросила принцесса, отрываясь от его груди и поднимая взгляд к глазам мужчины.

– Это… В общем… – все пытаясь собраться с духом, произнес лесник, пытаясь смотреть куда угодно, лишь бы не на девушку.

Он должен ей сказать. Дальше откладывать уже просто некуда. Если Майкл еще хотел остаться в живых и попытаться сбежать с Мэллори из Дорстейна, ему придется найти в себе силы, чтобы признаться. А уж откажет она или согласится – неважно. По крайней мере, так не придется всю оставшуюся жизнь корить себя за то, что ему не хватило смелости быть с ней честным.

Принцесса смотрела на него так нежно и доверчиво, что у Майкла язык не поворачивался произнести то, что требовалось. Он врал ей на протяжении почти трех месяцев, и вряд ли это можно было так легко простить.

– Что это? – удивленно пробормотала Мэллори, вдруг оборачиваясь к окну.

Рядом с домом раздался нарастающий шум, в котором можно было разобрать стук копыт по замерзшей земле. Майкл застыл на месте как вкопанный и обреченно закрыл глаза. Слишком поздно.

Принцесса, обомлев от изумления, уставилась через окно на королевских гвардейцев, что разрубив заросли терновника, подъехали к лачуге. Их было не меньше десятка, а позади, виднелась карета, из которой только что спустился человек, в чьем силуэте, Мэллори сразу узнала одного из советников своего отца.

– Зачем они здесь? – дрогнувшим голосом спросила девушка, вскинув взгляд на мужа, однако тот застыл словно каменное изваяние, безучастно глядя в пол у себя под ногами.

Раздался грохот и выбив дверь, в дом вломились гвардейцы. Тарелка, которую Мэллори минуту назад оставляла на краю полки, полетела вниз, разбиваясь вдребезги.

– Леди Мэллори, прошу вас пройти со мной, – учтиво поклонившись, сказал советник Голдстен, глядя в изумленные глаза принцессы.

– Что все это значит? – с нарастающей паникой пролепетала девушка, глядя то на Голдстена, то на Майкла, что неподвижно и молча стоял на месте, когда к нему приблизились гвардейцы.

– Ваш отец объяснит вам все, как только мы доставим вас обратно во дворец, – невозмутимо ответил советник.

Послышался металлический лязг и вздрогнув всем телом, Мэллори увидела, как на запястьях мужчины сомкнулись тяжелые кандалы.

– Майкл! – сорвалась на крик девушка, подходя к мужу и судорожно хватаясь за его рубашку, – ответь мне, прошу… Что вам от него нужно?!

С последними словами, принцесса обратилась взглядом уже к королевской страже, что явно не собирались комментировать своих действий.

– Я полагаю, господин охотник прекрасно осведомлен о том, за что его арестовали, – тихо хмыкнув, проговорил Голдстен, – вам не стоит об этом беспокоиться, леди Мэллори. Прошу за мной.

– Никуда я не пойду! – в ужасе завопила девушка, еще отчаянней цепляясь за мужа, что по-прежнему выглядел безучастным ко всему происходящему, – Майкл, умоляю!..

– Господа, – негромко скомандовал советник, кивнув двум свободным гвардейцам.

В тот же миг, в Мэллори вцепились чужие руки, что не без труда оттащили ее от лесника и несмотря на отчаянные крики и ругань, закинули хрупкое тело на плечо.

– Прошу вас, принцесса успокойтесь, – попытался утихомирить девушку Голдстен, когда ее усадили в карету напротив советника, – мы всего лишь возвращаем вас домой…

– Мой дом здесь! – в слезах прокричала Мэллори, хватаясь за дверь кареты и безуспешно пытаясь ее открыть.

Устало вздохнув, мужчина покачал головой. А ведь он с самого начала предупреждал Эдуарда об угрозе подобного развития событий, но тогда его никто не стал слушать.

Принцесса билась в рыданиях всю дорогу, пока ее везли к замку, а когда карета, наконец, остановилась, гвардейцам вновь пришлось силой вытаскивать Мэллори наружу. Барахтаясь в грубых руках, девушка в отчаянии прокричала имя мужа, но его уже не было рядом. Куда бы Майкла сейчас не повели, он уже ничем не мог ей помочь.

– Прошу вас, принцесса, потише, – уже взмолился Голдстен, надеясь, что король Вардэн и его делегация, что сейчас гостила в замке, не услышат ее воплей, – никто здесь не хочет вам зла…

Мэллори продолжала всхлипывать и выворачиваться из хватки гвардейцев, но ее попытки с каждой секундой становились все более вялыми.

Бросив молчаливый приказ страже, советник призвал вести принцессу за ним. Девушка была слишком шокирована и напугана для того, чтобы понять, куда ее потащили, однако, когда взгляд выцепил знакомый гобелен на стене, Мэллори догадалась, что они направлялись в покои ее отца.

Широкие дубовые двери с позолотой мягко отворились, впуская в себя Голдстена и конвой, что ввел под руки принцессу.

– Ваше величество, – немного нервно проговорил советник, кланяясь королю, что со скрещенными на груди руками, стоял у окна, – принцесса здесь…

– И без тебя вижу, кретин, – процедил сквозь зубы Эдуард, – пошли все вон!

Гвардейцы вместе с Голдстеном отступили назад, покидая комнату и оставляя короля с дочерью наедине.

Дрожа всем телом, Мэллори подняла затравленный взгляд на отца. Они не виделись три месяца, но сейчас в глазах мужчины не проявилось ни капли теплоты. Напротив, Эдуард смотрел на дочь с таким уничижительным гневом, что девушке захотелось просочиться сквозь стену.

– Ты спала с ним? – вместо приветствия прошипел король, медленно подходя к дочери.

Вопрос заставил Мэллори совсем растеряться. К чему это вообще сейчас?

– Он мой муж… – слабо пролепетала девушка, не понимая, к чему ее отец клонит.

– Да или нет?! – повысив голос, переспросил он.

– Да! – в истерике выкрикнула принцесса, топнув ногой, – ты что, притащил меня сюда, чтобы спросить, сплю ли я с тем, за кого ты выдал меня замуж?!

Скрипнув зубами от злобы, Эдуард пнул ногой ни в чем не повинный стол, что стоял рядом. В такой ярости, Мэллори, пожалуй, не видела короля еще ни разу.

– Это позор, – прижав ладонь к лицу, сказал мужчина, меряя шагами комнату, – вот же ублюдок…

– Папа, что происходит?! – со слезами завопила принцесса, пытаясь, наконец, хоть от кого-то добиться ответа, – я ничего не понимаю…

– Твой гребаный брак – фальшивка! – прорычал отец, снова пиная мебель, – мне пришлось на это пойти… Ты сама меня вынудила!

– Что?.. – потрясенно выдохнула девушка, чувствуя, как задрожали коленки.

– Заплатил этому скоту сполна, чтобы он сделал из тебя человека, – с тяжелым дыханием добавил король, опираясь рукой о стену, – ну ничего… Как уедешь отсюда с принцем Джаспером, я ублюдку устрою такую казнь, что он пожалеет, что когда-то родился!

Побелев как мел, принцесса и слова не могла выдавить. Заплатил… Принц Джаспер… Казнь… Все сказанное отцом не хотело укладываться в ее голове.

– Ты меня опозорила! – вдруг снова сорвался на крик король, – и можешь теперь не оправдываться, мне уже рассказали, что ты и сама охотно вешалась на него!

– Ты сам выдал меня замуж! – в беспомощном гневе прокричала Мэллори.

– За проклятого лесника! – проорал отец, – а ты принцесса… В тебе течет королевская кровь, а ты все равно решила раздвинуть ноги перед этим грязным выродком?!

– Не говори о нем так! – в бешенстве всплеснула руками девушка, – я люблю его, слышишь!..

– Заткни свой рот! – рявкнул Эдуард, ткнув пальцем в сторону дочери, – и не смей мне больше указывать! Через два недели ты уедешь отсюда вместе со своим законным мужем! И если только попробуешь заикнуться принцу Джасперу о том, что ты больше не девственница, клянусь, я прикажу выпороть тебя на площади и отправлю в монастырь до конца твоих дней!

– Я тебя ненавижу… – захлебываясь слезами, выговорила Мэллори уже не в силах держаться на ногах и падая на пол.

– Анна! – крикнул Эдуард, глядя на двери, зная, что за порогом уже дожидалась гувернантка принцессы.

– Да, ваше величество? – через пару секунд послышался робкий голос женщины, заглянувшей в покои.

– Забери ее отсюда и приведи в порядок, – кивнув на рыдающую дочь, сказал король, – делай с ней, что хочешь, но чтобы к завтрашнему обеду с королем Вардэном, она явилась как миленькая!

– Да, ваша милость, – опустив взгляд, ответила женщина, после чего, приблизилась к Мэллори, – поднимайся, дорогая…

У принцессы уже не осталось сил сопротивляться и подчиняясь заботливым рукам своей няни, она пошатываясь встала на ноги. Снова отвернувшись к окну, Эдуард больше не сказал девушке ни слова, когда ее плачущую и несчастную вывели из королевских покоев.

…

Раздался очередной короткий свист и Майкл судорожно стиснул зубы, чувствуя удар плети, вспоровший кожу на спине.

Как только арестованного привели во дворец, его сразу же и без лишних промедлений отправили в крепость, где находилась изолированная тюрьма. Обычно здесь держали изменников государства и прочих, лично провинившихся перед королем особ. Сюда же угодил и лесник. С момента своего ареста и по сей момент, Майкл не проронил ни слова. Да и зачем? Он знал, за что его повязали и догадывался, что дальше с ним сделают. Проходя по темным сырым коридорам тюрьмы, мужчина казался безразличным совершенно ко всему: и к стражникам, что с едкими шуточками толкали его вперед, и к угрозам здоровенного увальня, что встретил его в тесной комнате, которую здесь явно использовали в качестве камеры пыток.

Когда цепь его кандалов зацепили за ржавый крюк, вбитый в потолок, заставив вздернуть руки, мужчина никак не изменился в лице. Он не ждал, что стража станет с ним нежничать, а потому, когда кнут, со свистом разрезав воздух, обрушился на его спину, Майкл лишь устало закрыл глаза.

Но похоже, молчаливость и отчужденность заключенного, лишь больше обозлила палача и гвардейцев, что со скукой наблюдали за экзекуцией.

– Посмотрим, как он будет со своей гордой рожей стоять, когда его через две недели на дыбе растянут, – хмыкнул один из них.

– А чего они решили две недели-то выжидать? – спросил второй.

– Не хотят при гостях позориться, – ответил гвардеец, пожав плечами, – чего помолвку казнью этого гада портить…

Судорожно выдохнув, Майкл опустил голову вниз, когда удар оставил рваную рану на ребрах. Так значит, ему сидеть здесь еще две недели? Так себе удовольствие… Лучше бы отправили его на эшафот сразу.

– Ладно, хорош с него уже, – спустя несколько минут, протянул стражник, кивая палачу, – я еще в трактир сегодня хочу успеть…

Когда осужденного отцепили от крюка, он немного пошатнулся, едва не рухнув на пол под тяжестью кандалов, чем вызвал очередной приступ смеха охраны.

Во врем порки с него не стали снимать рубашку и сейчас изрезанная ткань болезненно прилипла к свежим ранам, насквозь пропитываясь кровью. И похоже, на сегодня Майкла, все-таки, решили оставить в покое.

Впереди показалась узкая дверь. Открыв скрипучий замок, тюремщик втолкнул заключенного в камеру, где единственным источником света оказалось слабое свечение луны, что пробивалось сквозь мелкое окно под самым потолком, занесенное решеткой.

Дверь с грохотом захлопнулась и Майкл, наконец, остался один. Подойдя к грязному соломенному настилу, что здесь служил в качестве постели, мужчина, морщась от боли, лег на живот, чувствуя кожей холод каменного пола. Сейчас ему не хотелось ни о чем думать. Уж лучше сосредоточиться на жуткой боли, оставшейся после кнута, чем погрузиться в мысли, от которых на части разрывалось сердце.

Испуганный крик Мэллори до сих пор отзывался эхом в его голове. Должно быть, ей уже успели рассказать обо всем… И Майкл боялся себе представить, что девушка почувствовала в этот момент, узнав, что все это время ей врали прямо в лицо. Жестокая реальность отвесила принцессе очередную пощечину.

Тяжело выдохнув, мужчина зажмурился, чувствуя, как к горлу подкатил комок. Рыдай-не рыдай, уже ничего не исправишь.

– Прости, – хриплым шепотом сорвалось с его губ в темноте.

…

Лежа на широкой кровати под парчовым, расшитым золотом балдахином, Мэллори омертвевшим взглядом смотрела в сторону окна. Няня все еще поглаживала принцессу по волосам, нежно приговаривая ласковые слова, пытаясь ее успокоить.

Все произошедшее сегодня казалось девушке каким-то ночным кошмаром. Это просто не могло быть правдой…

– Спи, мое солнышко, – проговорила Анна, – тебе нужно отдохнуть. Довольно уже плакать…

Мэллори уже даже не замечала, как слезы из ее глаз стекали на шелковую наволочку.

Поднявшись с кровати, няня плотно закрыла окно, откуда задувал холодный ветер с колкими снежинками, что блестели серебром в свете луны.

– Спокойной ночи, дорогая, – с сочувствием сказала женщина, целуя принцессу в лоб.

Отстранившись, Анна погасила свечи в минорах, погружая спальню в холодную темноту и тихим шагом исчезла за дверью.

========== 24 ==========

По привычке, успевшей прижиться еще в лесу, Мэллори проснулась, когда небо лишь только начало светлеть в преддверии рассвета. Не открывая глаз, девушка с надеждой вытянула руку, словно надеясь, почувствовать рядом теплое мужское тело, но увы – огромная постель оказалась холодна и пуста. До боли прикусив губу, принцесса с тихим всхлипом сжалась в комочек. Кошмарный вчерашний вечер, превратился в не менее кошмарное утро. Панический страх подступал к Мэллори со всех сторон, глубоко вонзаясь когтями под кожу. Еще три месяца назад, девушка была бы на седьмом небе от счастья, окажись она снова в своих покоях в окружении бархатных подушек, золотых минор и свежесрезанных цветов из королевской оранжереи. Но сейчас же, вид роскошной опочивальни казался ей искусной тюремной клеткой, а цветы в вазах – траурным венком.

Принцессе не хотелось вспоминать вчерашнюю ссору с отцом, однако, слова короля, что вчера были восприняты ею как бред сумасшедшего, сейчас начали приобретать все больший смысл. Ее брак с Майклом оказался враньем… А все лишь из-за того, что у Эдуарда не хватило духу и сил хоть раз по-человечески объясниться со своей дочерью. Он не хотел признавать своей вины в ее воспитании, предпочитая свалить ответственность на кого-то другого. И король нашел его в лице безродного лесника.

При мысли о Майкле, Мэллори всхлипнула еще громче, судорожно прижимая к себе подушку. Почему он ничего ей не рассказал? Неужели, не понимал, насколько это жестоко? Не говоря уже о том, что охотник вообще согласился на подобную авантюру, и ради чего… Ради пресловутого золота. Теперь-то девушка понимала, откуда взялись все те деньги, что Майкл с щедрой руки отсыпал своей «супруге». Почти за три месяца, у мужчины так и не повернулся язык сказать ей правду и сейчас, Мэллори чувствовала, как с каждым часом в ней закипала злоба. Но вместе с тем, где-то под волнами ярости, в сердце принцессы затаился ледяной ужас. Она не знала, где сейчас Майкл, и что с ним успели сделать. Ее отец упоминал о казни… Но как скоро он планировал привести приговор в исполнение?

Задышав чаще, девушка подорвалась с кровати, сбрасывая с себя одеяло и распахивая тяжелый балдахин. Мэллори должна с ним поговорить и сделать это сейчас же, а иначе… Принцессу снова пробрало холодом, стоило ей только подумать, что уже могло оказаться слишком поздно.

Лихорадочно оглядываясь, девушка пыталась найти свое платье, в котором приехала сюда вчера, но его нигде не было видно. И спустя минуту тщетных поисков, Мэллори услышала тихие приближающиеся шаги за дверью.

– Ох, ты уже проснулась, дорогая? – удивленно спросила Анна, увидев, как девушка в одной сорочке нервно металась по комнате.

– Где моя одежда? – быстро спросила принцесса, глядя на служанку.

– Ты про то, в чем была вчера?.. – осторожно переспросила Анна, – по правде говоря, мы его выбросили… Не думала, что здесь оно тебе еще может пригодиться.

Шумно выдохнув, Мэллори уже повысив голос, добавила:

– Тогда принеси хоть что-нибудь! Мне нужно сейчас увидеться с ним…

– С кем? – робко отозвалась служанка.

– С моим мужем! – прорычала принцесса, со злостью скидывая одну из подушек на пол.

– Но его величество сказал, что нельзя…

– А мне плевать! – уже срываясь на крик, топнула ногой девушка, – не принесешь мне платье, я прямо так пойду в тюрьму!

Бледнея и неловко опуская взгляд, Анна, все ж, подчинилась.

…

Мэллори было странно снова ощущать на себе мягкий бархат и тяжесть золотой отделки. Она так привыкла к незамысловатым и свободным нарядам, что королевское облачение теперь казалось ей излишне вычурным и тесным.

Быстрым шагом проходя по коридорам, девушка игнорировала все дворцовые нормы приличия, начисто отказываясь замечать придворных, что учтиво кланялись перед ней. Сейчас принцессе было уже все равно, скольких своих приближенных она успеет оскорбить, сейчас это было неважно.

– Принцесса Мэллори?.. – растерянно пробормотала стража, увидев девушку у ворот, что вели в здание тюрьмы.

– Так и будете стоять на меня таращиться? – грубо прошипела она, – с дороги!

– Но король…

После слов стражника лицо принцессы исказилось такой яростью, что тот благоразумно решил заткнуться и отойти в сторону.

Перешагнув порог тюрьмы, Мэллори сразу же ощутила неприятный затхлый запах, исходящий от сырых каменных стен, увешанных факелами. Раньше девушке не приходилось сюда заходить, так что, оставалось надеяться, что она не заблудится во всех этих длинных и путанных коридорах. Как назло, за несколько минут пути, принцесса не встретила ни одной живой души, все как сквозь землю провалились… Ну где эти проклятые гвардейцы, когда они так нужны?!

Свернув наугад, Мэллори вышла к подножию винтовой лестницы и глубоко вздохнув, начала быстро взбираться по ней. Похоже, на этот раз девушке повезло. Чем больше ступеней оставалось позади, тем громче раздавался звук чьих-то голосов сверху.

Придерживая подол, чтобы не измарать его о давно не мытый каменный пол, принцесса, наконец, вышла широкому коридору, где за металлическими дверьми находились тюремные камеры. Прислушавшись, Мэллори обернулась направо, где из приоткрытой двери доносился негромкий разговор. Похоже, здесь находилась комната стражи.

– Принцесса?.. – озадаченно моргая, проговорил охранник, увидев на пороге нежданную гостью.

Тот на пару с палачом перекидывался в карты, попутно прихлебывая ром из мутной бутылки.

– Проводите меня в камеру к осужденному, которого привезли сюда вчера, – чеканя каждое слово, произнесла девушка.

– Нам не велено вас туда пускать, – попытался отмазаться тюремщик, качая головой.

– Или ты сейчас проводишь меня к нему, или сядешь в соседнюю клетку! – прошипела она, сжимая руки в кулаки.

С принцессой Мэллори никто не любил спорить, особенно в те моменты, когда она впадала в очередной приступ гнева. Даже сейчас, успев отдохнуть от нее почти три месяца, охрана и придворные все еще побаивались девушки, что ранее была весьма скора на расправу.

– Ладно… Только вы его величеству не говорите, пожалуйста, – шумно сглотнув, пробормотал тюремщик, снимая с гвоздя тяжелую связку ключей.

Слыша громкий стук крови в ушах, принцесса проследовала за низкорослым плечистым мужчиной. Остановившись у одной из дверей, тот вставил ключ в замочную скважину, со скрипом провернув его несколько раз.

– Только вы недолго, а то мне, чего доброго, шею за такое свернут, – хмуро добавил тюремщик, отступая перед Мэллори с порога.

Не удостоив мужчину ответом, принцесса вошла внутрь, слыша, как за ее спиной с грохотом захлопнулась дверь. С губ девушки сорвалось судорожное дыхание, когда перед взглядом развернулась пугающая картина. У дальней стены, где виднелось небольшое окно, прямо на тонком соломенном настиле спал Майкл. По крайней мере, когда Мэллори вошла в камеру, он даже не обернулся, словно не услышал ни скрипа замка, ну шума металлической двери, ни осторожных робких шагов позади себя.

Невольно прижав ладонь ко рту, принцесса посмотрела на свежие раны, которыми была исполосована спина мужчины. Судя по высохшей крови на изодранной рубашке, его пороли еще вчера. Сколько бы Мэллори не злилась на Майкла, ей было невыносимо больно видеть его таким.

Девушка сделала еще один нерешительный шаг вперед, и в этом момент, мужчина заметно вздрогнул. Не без усилий поднявшись на локте, он медленно оглянулся в ее сторону.

Охотник знал, что рано или поздно, принцесса придет сюда, хоть в глубине души и надеялся, что она не станет этого делать. Пройдясь взглядом по темно-бордовому бархату ее платья и золотому венку в волосах, Майкл тяжело выдохнул. Наконец-то, все на своих законных местах. Мэллори снова надела корону, а мужчина оказался там, где уже давно должен был очутиться – в тюрьме, среди грязи, крови и крыс.

Почти всю ночь он думал о том, что скажет ей в их последнюю встречу. Майкл нисколько не сомневался, что принцесса потребует от него объяснений и выбор теперь оставался за ним… Сказать ли ей правду хотя бы сейчас, или же, сделать то, что будет лучше для Мэллори. Кому мужчина сделает одолжение, признаясь в том, что несмотря на весь этот обман, он не врал про свои чувства к ней? К чему это теперь?.. Чтобы принцесса потом годами убивалась, вспоминая его казнь? Зная, что его судьба уже решена, Майкл не хотел портить ей жизнь. В отличие от него, у девушки еще были шансы на свое «долго и счастливо».

– Ну и чего тебе? – хрипло спросил мужчина, глядя на принцессу исподлобья.

Он видел, как на ее лице отразилась оторопь. Мэллори явно не ожидала столь холодного приема. С полминуты, девушка даже произнести ничего не могла, настолько была растеряна.

– Почему? – наконец, выдавила она надломленным голосом, – почему ты не сказал…

Майкл, старательно пытаясь делать вид, что раны на спине его нисколько не беспокоят, прислонился плечом к стене, с наигранным пренебрежением бросая взгляд на девушку. Впрочем, та сейчас находилась в таком потрясенном состоянии, что любую ложь принимала за чистую монету, а это охотнику было только на руку…

– А на кой-мне было это делать? – скривившись, переспросил мужчина, – все шло отлично, и если б эти гребаные гвардейцы не притащились раньше времени, я бы уже успел сбагрить тебя обратно королю, забрать награду и свалить отсюда куда подальше.

Майкл чувствовал себя последней мразью, замечая, как после его хамского выпада, у Мэллори задрожали руки, а в глазах отразилась невыносимая боль.

– Зачем ты это говоришь? – уже едва не плача, прошептала принцесса, – я не верю…

– Ты много, чего успела себе выдумать, – хмыкнув, отозвался лесник, перебивая ее, – мне и врать-то тебе особо не пришлось… Сама стала на меня вешаться, ну, а я что, идиот? Всем же интересно узнать, каково это – трахать принцессу?

Мужчина надеялся, что за его грубостью и наглостью, Мэллори не успеет разглядеть отвращение, которое у него пробивалось к самому себе от каждого сказанного слова. Майкл не так уж хорошо умел врать, но в этот спектакль ему придется вложить все свои таланты и силы. Чем большим ублюдком он останется в памяти девушки, тем ей же лучше.

– Тогда зачем было меня столько раз спасать?! – по бледным щекам хлынули слезы, – если тебе все равно…

– Потому что тогда бы мне не заплатили, – невозмутимо ответил Майкл с издевательской насмешкой поднимаясь на ноги, держась рукой за стену, – меня обязали вернуть не порченный товар, я бы и вернул… Ну, не считая того, что у тебя между ног.

Пощечина, прилетевшая по лицу в тот же миг, оставила на небритой щеке несколько красных царапин. Что ж, лесник был на верном пути.

– Я… ведь правда… любила… тебя, – речь принцессы еле прорывалась сквозь судорожные всхлипы, от которых Майклу уже хотелось начать биться головой об стену.

– Это не мои проблемы, – тихо сказал он, смерив девушку озлобленным взглядом.

И снова пощечина. Резче, больнее… Но все равно не так больно, как было сейчас на душе.

Послышался скрип замка и в дверях показался один из гвардейцев.

– Принцесса Мэллори, мы услышали отсюда шум… У вас все в порядке?

Залитое слезами лицо девушки, давало вполне красноречивый ответ.

– Если желаете, мы можем высечь его еще раз, – кивнув в сторону Майкла, добавил стражник.

Охотник видел, как в глазах принцессы промелькнула нерешительность. Словно, на миг она и правда задумалась над предложением гвардейца.

– Давай, прикажи ему, – решив подлить масла в огонь, сказал Майкл, сощурившись, – ты ведь только это и умеешь…

Взгляд Мэллори обжег не хуже пощечины. Мужчина был уже почти уверен, что сейчас ему опять влетит с двадцать, а то и больше плетей, но через несколько секунд, принцесса упавшим голосом произнесла:

– Нет.

– Вы уверены? – не без удивления переспросил гвардеец.

– Еще одно слово, и я прикажу выпороть уже тебя, – процедила сквозь зубы принцесса подходя к стражнику вплотную, – пошел прочь!

Мужчина шарахнулся в сторону, когда Мэллори, утирая слезы рукавом, вылетела из камеры.

– Тебе сильно повезло, ублюдок, – мрачно сказал он, глядя на заключенного.

– Проваливай и закрой дверь с той стороны, – криво улыбнувшись, откликнулся Майкл.

Было заметно, как у стражника сейчас чесались руки ослушаться приказа принцессы, но наживать себе неприятностей он, все ж, не захотел.

Оставшись в одиночестве, мужчина шумно выдохнул, прижимая ладонь к лицу, а после с такой силой шибанул кулаком о стену, что едва не переломал себе костяшки пальцев.

…

Мэллори казалось, что в груди на месте сердца у нее возникла зияющая обугленная дыра, что тянула страшной болью при каждом новом вдохе. На ватных ногах, принцесса прошла сквозь двери дворца, медленно поднимаясь по мраморной белой лестнице к своим покоям. Шаги становились все медленней, дыхание срывалось на всхлип и, дойдя до середины пролета, девушка обессиленно рухнула на ступеньки, прислоняясь к перилам.

Злость, что еще недавно придавала принцессе хоть немного сил, сейчас была раздавлена горем и отчаянием, разрывающими душу на части. Задыхаясь от слез, Мэллори вцепилась руками в мраморные столбики перил, прижимаясь щекой к холодному камню. Вспоминая каждое слово, каждый насмешливый взгляд, девушке хотелось взвыть от боли. После вчерашнего, принцесса и представить не могла, что может случиться что-то похуже, но оно случилось…

Сейчас у Мэллори не осталось сил ни оспаривать сказанное Майклом, ни пытаться его понять. Все, на что еще хватало девушку – это заставлять себя не кинуться к ближайшему окну, чтобы не спрыгнуть с высоты на скалы. А ведь такой исход сейчас казался столь заманчивым…

– Простите… – вдруг послышался позади мягкий голос, – вам плохо?

За своими рыданиями, принцесса не заметила, как к ней успела приблизиться незнакомая женщина. Мэллори не могла вспомнить, чтобы видела ее раньше, но сейчас это уже мало волновало.

Не в состоянии сказать что-то словами, девушка лишь отрицательно покачала головой. Нерешительно замешкавшись, незнакомка, все ж, медленно опустилась на ступеньку рядом с Мэллори, осторожно касаясь ее плеча.

– Не сочтите за грубость, но вы так плакали, что я просто не смогла пройти мимо, – с сочувствием протянула женщина, – у вас что-то случилось?

– Да, – еле слышно выдавила принцесса, зажмурившись.

– Наверное, неучтиво с моей стороны будет гадать, но… Кто-то разбил вам сердце? – с грустной улыбкой добавила незнакомка, нежно поглаживая руку девушки.

В ответ Мэллори лишь громко шмыгнула носом.

– Вы еще совсем молоды, – заботливо проговорила женщина, – не стоит так убиваться… Чтобы там ни было – оно пройдет и останется в прошлом. А когда вы снова полюбите, все это уже забудется как страшный сон.

– Я больше никого не собираюсь любить, – сиплым шепотом отозвалась принцесса, стирая слезу со щеки, – с меня хватит…

– Похоже, с вами и правда обошлись жестоко, – глубоко вздохнула женщина, сжимая ее ладонь, – мне жаль.

Понемногу успокаиваясь, Мэллори покрасневшими глазами посмотрела на незнакомку.

– А вы кто?

– Меня зовут Мэрибель, – с дружелюбным видом сказала она, – я здесь не так давно. А ваше имя?

– Мэллори…

– Принцесса Мэллори? – в глазах женщины отразилось неподдельное удивление.

Уже понимая, что явно успела сболтнуть лишнего, девушка быстро вскочила на ноги.

– Простите, мне пора, – нервно пробормотала принцесса, взбегая по лестнице, оставляя Мэрибель озадаченно смотреть ей в спину.

========== 25 ==========

Спустя пару часов после того, как принцесса в слезах покинула тюремную камеру, в замке снова заскрипел ключ.