Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Майкл, валяясь на соломенном настиле, устало выдохнул. Ну кого там еще принесло? Может, стража, все-таки, несмотря на приказ Мэллори, решила отыграться на нем за утреннее хамство? Мужчина бы не удивился, хотя, такой расклад его вряд ли бы обрадовал. Раны на спине отдавались такой болью, что хоть на стенку лезь.

Дверь отворилась и на пороге охотник увидел незнакомого пожилого мужчину, что вошел в камеру, неся в руках какой-то объемный сверток.

– Ты еще кто? – сипло спросил Майкл, с нескрываемой враждебностью глядя на гостя.

– Фергус, сэр, – с неожиданно дружелюбной улыбкой произнес мужчина, подходя ближе, – я лекарь. Принцесса отдала распоряжение вас осмотреть.

Заключенный недоуменно нахмурился. Пока он даже не понял, что смутило его больше: что к нему только что обратились «сэр», или то, что Мэллори, на кой-то черт отправила к нему врача.

– Ничего мне от вас не надо, так что, проваливайте, – мрачно отозвался Майкл.

– Да… Леди предупреждала, что примерно так вы и ответите, – хмыкнув сказал Фергус, уже успев опуститься на пол и начиная распаковывать сверток.

– И что она еще сказала? – скривившись, спросил он, глядя в улыбчивое лицо лекаря.

– Не ручаюсь за точность цитаты, но, кажется, она просила передать, что вам стоит заткнуться, и что вашего мнения никто не спрашивал, – все с той же веселостью проговорил Фергус.

Майкл нахмурился еще сильнее. Похоже, он недостаточно надавил на девушку, раз ей до сих пор не плевать на его состояние… Паршивые новости.

– Извольте снять рубашку, – деловито добавил лекарь, взглянув на мужчину, – или вам помочь?

– Не надо, я сам, – недовольно пробурчал лесник, понимая, что ему уже не отвертеться.

Присев, Майкл потянул изорванную ткань наверх, судорожно выдохнув, когда ее прилипшие к ранам части, болезненно оторвались.

Критично окинув взглядом спину осужденного, Фергус протянул ему небольшой пузырек из темного стекла.

– Выпейте, прошу.

– Что это? – с подозрением переспросил мужчина, вскинув бровь.

– Лауданум, – слабо улыбнувшись, ответил лекарь, – ваши раны обрабатывать долго, а я не люблю, знаете ли, когда мои пациенты стонут и кричат.

– Я и так потерпеть могу…

– Да пейте вы уже, бога ради! – закатил глаза Фергус, – ваша храбрость и упрямство здесь никому даром не нужны!

Настойка оказалась весьма омерзительной на вкус. Закашлявшись, Майкл через силу проглотил содержимое пузырька, чувствуя, как оно ощутимо обожгло горло.

Тем временем, лекарь неспешно приступил к своей работе, начиная промывать края вспоротой кожи и убирая с нее всякий мусор, что успел к ней налипнуть с пола темницы. Первую пару минут, мужчина еще молча вздрагивал, когда Фергус проходился дезинфицирующим раствором по пульсирующим от боли ранам, но с каждой секундой, его сознание словно погружалось в туман. Раньше Майкл уже пробовал опиум, правда, в виде табака, а не настойки, но по ощущениям, оказалось довольно схоже. Его все больше заволакивало в приятную дрему, а боль, наконец-то, стала отступать куда-то на дальний план.

– Ну вот и все, – спустя минут сорок произнес лекарь, удовлетворенно глядя на свои труды, – постарайтесь ближайшее время не тревожить раны. И наденьте это…

Мужчина уже мало, что соображал, когда Фергус протянул ему чистую рубашку.

– Спасибо, – все еще плавая разумом в блаженном тумане отозвался Майкл.

– Это моя работа, – улыбнулся лекарь, поднимаясь на ноги, – поправляйтесь.

Лесник небрежно фыркнул. Стоило ли его лечить, если через две недели все равно под топор подставляться?

Фергус покинул камеру, а Майкл, устало моргая, лег на бок, закрывая глаза. Удивительно, но под действием Лауданума, даже холодный пол вдруг показался ему мягкой и теплой постелью.

…

Безучастно глядя на свое отражение, Мэллори держалась из последних сил, чтобы снова не разрыдаться. Близился час знакомства и совместного ужина с принцем Джаспером, ее будущим супругом, которому она была обещана еще со своего рождения.

Служанки принесли в покои принцессы новое платье, и сердце девушки болезненно сжалось, глядя на его бирюзовый шелк, что в точности повторял цвет осколка аквамарина, подаренного ей однажды. Оплетенный серебристой проволокой и подвешенный на тонкую цепочку, камень все еще был с Мэллори, хоть после всего случившегося, она и не была уверена, что стоило его теперь хранить. Сейчас она вообще ни в чем не была уверена…

Принцесса не знала, правильно ли она поступила, отправив в тюремную камеру одного из дворцовых лекарей. После всего, что Майкл ей наговорил, и если в его словах была правда – едва ли он заслуживал подобной милости. Но все же, вид его посеченной кнутом спины не хотел исчезать из памяти Мэллори. А вместе с тем, настойчиво возвращались воспоминания, как она собственными руками старательно выхаживала мужчину с его постоянными травмами и порезами. Может, это и глупо, но принцесса чувствовала, что этот человек все еще был ей дорог, даже если все, что она знала о нем, было обманом.

– Голову чуть выше, дорогая, – ласково сказала Анна, уже несколько минут расчесывая волосы девушки, что мягкими золотыми волнами спускались по спине.

К этой первой встрече с принцем, Мэллори готовили, не покладая рук. Горячая ванна, растирки шелковыми полотенцами с розовым маслом и золотой пудрой, нижние сорочки, вышитые вручную кружевом и жемчугом… С подобной подготовительной роскошью, принцесса все сильней ощущала себя элитной кобылой на продажу, но никак не живым человеком. Ее отец явно надеялся впечатлить жениха красотой девушки, чтобы тот не обратил внимания, что будущая женушка достанется ему уже с дефектом.

– Все готово, – с улыбкой произнесла служанка, поправляя диадему на голове Мэллори, – ты сияешь как бриллиант, моя прелесть.

Даже не оглянувшись к зеркалу, принцесса понуро опустила взгляд в пол.

– Ну же, улыбнись, милая, – попыталась взбодрить ее Анна, – ты бы видела этого принца… Красив как бог! Уверена, вы с ним поладите!

Девушка попыталась выдавить на лице улыбку, но получилось больше похоже на болезненную гримасу. Подгоняемая гувернанткой, Мэллори вышла из своих покоев, направляясь в сторону зала, где должен был пройти небольшой пир в честь объявления помолвки. Кто бы только знал, как же принцессе не хотелось туда идти, изображая из себя счастливую невесту, как того требовал отец. Больше всего на свете, девушку сейчас тянуло как в детстве забиться под кровать и не вылезать оттуда, пока все не закончится.

Пройдя через распахнутые двери, Мэллори не стала поднимать взгляд, хотя видела, что делегация короля Вардэна, вместе с Эдуардом и придворными, уже с нетерпением дожидались ее появления.

– Ну, наконец-то, – произнес отец, завидев дочь. Сейчас, он был уже не столь зол, как в их вчерашнюю встречу, но в голосе все еще слышалось раздражение.

Приблизившись и остановившись по левую руку от короля, принцесса замерла на месте, ожидая официального приветствия.

– Рад представить вам мою младшую дочь Мэллори, – с натянутой улыбкой произнес Эдуард, опуская свою тяжелую ладонь на плечо девушки.

– А мы уж успели испугаться, что монашки вас уже не отпустят, – хмыкнул Вардэн, делая шаг вперед и подхватывая руку принцессы, оставляя на ней поцелуй, – право, это грех – прятать в застенках такую красоту!

Продолжая здороваться с остальной делегацией, Мэллори ни то, что слова, а даже улыбки не смогла выдавить. Однако, когда перед ее взглядом показалась светловолосая женщина, сердце успело нервно екнуть. Выходит, эта леди Мэрибель прибыла вместе с принцем из соседнего королевства? И перед ней она сегодня билась в истерике… Да уж, так себе новости.

Слабо улыбнувшись принцессе, Мэрибель скромно отвела взгляд. Похоже, сегодняшняя встреча ее смутила не меньше, чем саму Мэллори.

И вот, наконец, дошла и очередь принца Джаспера. Тяжело дыша, девушка нехотя подняла взгляд, сталкиваясь с зелеными глазами, что смотрели на нее если не с неприязнью, то явно с настороженностью. Вот уж не такой реакции от него ожидала принцесса.

Холодные длинные пальцы осторожно коснулись ее руки и пока принц в привычном жесте поднес ладонь Мэллори к своим губам, та заметно вздрогнула, отводя глаза в пол.

…

Шел уже третий час трапезы, а принцесса до сих пор почти ничего не съела. Несмотря на огромное количество любимых блюд на столе, у нее начисто пропал аппетит. К тому же, Мэллори ужасно раздражало, что ее заставили сесть прямиком напротив Джаспера, что-то и дело косился в ее сторону.

По правде говоря, девушка вызвала у принца невольное любопытство. Больше всего он боялся встретить здесь восторженную идиотку, что начнет вешаться ему на шею, но Мэллори – не тот случай. Глядя на принцессу, у парня создавалось впечатление, что она недавно кого-то похоронила, настолько мрачен был ее вид. А еще, Джаспер все сильней начинал убеждаться в том, что он в этом зале уже не единственный, кому этот брак казался поперек горла.

– Ты у нас все про всех знаешь, – тихо обратился принц к Мэрибель, что сидела рядом, – как думаешь, что с ней не так?

– Потом поговорим, Джаспер, – еле слышно ответила женщина, покачав головой.

Отпив вино, принц снова взглянул на Мэллори, что старательно, но не вполне удачно пыталась делать вид, что не замечает проявленного к себе внимания. А она забавная… Может, все еще не так уж плохо, как он думал?

Ужин плавно приблизился к своему логическому завершению, и, наконец, король Эдуард проговорил:

– Думаю, вам двоим стоит прогуляться по нашему зимнему саду. Уверен, он сможет вас приятно удивить, – с этими словами, мужчина обратился к своей дочери и Джасперу, что на мгновение недовольно поморщился.

– Простите, отец, но мне нездоровится, – слабым, но решительным голосом отозвалась принцесса, поднимая взгляд на короля.

– Уверен, это пройдет, – прищурившись, сказал Эдуард. Похоже, слова дочери снова его разозлили.

Шумно выдохнув, Мэллори затравленно посмотрела на принца и тот, немного помедлив, проговорил:

– Я думаю, это может подождать. Вечер был долгий, пусть принцесса Мэллори отдохнет.

В карих глазах девушки, обращенных на принца, промелькнуло удивление, но вместе с тем, и благодарность.

– Что ж, как вам будет угодно, – с кривой улыбкой ответил король.

…

– Я же говорила, он тебе понравится, – улыбаясь повторяла Анна, расплетая косы на волосах Мэллори, – красивый, воспитанный…

– Хватит, Анна, пожалуйста, – прижав ладонь к лицу, устало взмолилась девушка.

Мэллори уже тошнило слушать дифирамбы служанки в адрес ее будущего супруга. Голова и так разрывалась от всех навалившихся бед, так что, восхищаться внешностью и благородством принца Джаспера, девушке было совсем невмоготу.

– И зря ты отказалась с ним прогуляться, – покачав головой, добавила служанка, – поговорили бы, узнали друг друга… Того и гляди, забыла бы про своего лесника.

– Я сказала хватит! – со злостью выкрикнула принцесса, отталкивая от себя руку женщины. Упоминание о Майкле снова отозвалось острой болью в груди.

– Прости, дорогая… – испуганно пролепетала Анна, потупив взгляд, – я не хотела тебя расстраивать.

Глядя на служанку, Мэллори уже пожалела, что сорвалась. Анна всегда была добра к ней и не заслужила, чтобы на нее так орали.

– Извини, я не хотела, – тихо сказала девушка, снова закрывая лицо руками.

Слабо улыбнувшись, служанка обняла свою воспитанницу, оставляя поцелуй на ее лбу.

– Все хорошо, мое солнце. Я понимаю, что тебе тяжело.

Шмыгнув носом, принцесса мягко отстранилась от няни, быстро вытирая выступившую на щеке слезу.

– Оставь меня одну, пожалуйста, – пробормотала она, скрещивая руки на груди и отходя к темному окну, в которое бились снежинки.

Не став спорить, служанка ушла из покоев, напоследок пожелав Мэллори спокойной ночи. Прикусив губу, девушка остекленевшим взглядом наблюдала за полетом белых блестящих хлопьев, что закручивались в мелкие вихри.

Сегодняшний день во дворце оказался еще хуже предыдущего. На самом деле, принцессе до сих пор не верилось, что еще вчера утром она проснулась счастливой, не подозревающей ни о каких бедах и трудностях. Рядом находился любимый муж, за окнами хижины слышался бодрый лай Рэймана, а на душе, несмотря на подступающую зиму, было тепло как солнечным летом. И как же быстро, в одночасье, все успело разрушиться…

Еще крепче обняв себя руками, Мэллори тихо всхлипнула, невольно вспомнив слова гадалки на ярмарке, в которые ей так не хотелось верить. Тюремная решетка, свадебный алтарь в слезах, да да два разбитых сердца. Все так… Разве что, по поводу второго разбитого сердца, карты, видимо, ошиблись.

Стиснув зубы, принцесса взмахнула рукой, сбрасывая с подоконника хрустальную вазу. Звон разбившегося стекла снова всколыхнул нервы и вцепившись в собственные волосы, девушка истошно закричала. За что ей это все?! Неужели, отец не мог обойтись без этого идиотского спектакля с фальшивой свадьбой? Воспоминания и мысли раздирали Мэллори изнутри. Все то, что уже никогда не вернется, то, что вероятно, даже не было правдой… Некогда счастливые моменты проносились перед глазами принцессы в невыносимом повторе, заставляя ее срываться на отчаянный крик.

А теперь, разбив сердце дочери, король ожидал, что та радостно прыгнет в объятия принца. Это жестоко и не по-человечески. Каким бы распрекрасным не оказался Джаспер, он не сможет заменить того, что Мэллори уже однажды успела испытать. Этот брак не принесет ей ни покоя, ни счастья – лишь горечь, оставшуюся эхом от былых радостей.

«И если только попробуешь заикнуться принцу Джасперу о том, что ты больше не девственница, клянусь, я прикажу выпороть тебя на площади и отправлю в монастырь до конца твоих дней!» – снова прозвучали в голове принцессы угрозы короля.

Как далеко ее отец был готов пойти, лишь бы сохранить в глазах приближенных честь и достоинство? Уж лучше бы Эдуард обратил свое внимание на голодающий народ своего королевства, что с радостью разорвал бы своего правителя на куски, если бы не стража. Но нет, вместо того, чтобы решать глобальные проблемы, король пекся о принцессе, что могла опозорить его перед собственным другом.

Чем больше Мэллори думала об отце, тем сильнее в ее душе волнами поднималась злоба. Значит, он хочет отправить ее монастырь? Вот и пускай! Все лучше, чем всю оставшуюся жизнь служить бесправной королевской подстилкой в золотой клетке.

Шумно дыша, принцесса направилась к дверям. Похоже, сегодня ей и правда, стоит поговорить с принцем. Уж она-то ему теперь все расскажет! Девушку так обуяла злая решительность, что она даже не вспомнила о том, что времени успело перевалить уже за полночь.

Мэллори было известно, что покои гостей находились в западном крыле дворца. Свернув в широкий коридор, принцесса ускорила шаг. Ярость вела ее вперед, словно подгоняя плетью. Сейчас, девушке стало плевать уже и на угрозы отца и на то, осмелится ли он претворить их в жизнь. Быть может, теперь Мэллори и правда ожидала прилюдная порка – ну и пусть… По крайней мере, она не сдастся в чужие руки как жертвенный барашек.

Достигнув дверей, принцесса столкнулась с вооруженной охраной, что стерегла покои Джаспера. Странно, и зачем это принц их здесь поставил? Обычно гости во дворце не прибегали к столь суровым мерам безопасности.

– Мне нужно увидеть принца, – хмуро произнесла Мэллори, скрестив руки на груди.

– Принц Джаспер велел никого к себе не впускать, – неуверенно проговорил один из гвардейцев.

– Да неужели? – съязвила девушка, подходя ближе, – и что теперь, отправишь меня обратно?

Охрана растерянно переглянулась, явно не зная, как лучше поступить.

– Принцесса, простите, но…

– Пошли вон, – не терпящим возражения тоном, прошипела Мэллори.

Скрипя сердце, гвардейцам пришлось подчиниться. Отойдя в сторону, они позволили принцессе приблизиться к дверям.

Шагнув за порог, девушка сперва оказалась в небольшой гостиной, что была пуста. По всей видимости, принц сейчас находился в спальне. Оставалось надеяться, что он не спит.

Решительно подойдя к следующей двери, Мэллори услышала из-за нее какой-то странный шум, однако, не стала придавать ему значения, и очень зря…

Зрелище, что открылось перед принцессой, как только она оказалась в спальне, было совсем не предназначено для посторонних глаз. Наполовину раздетые тела увлеченно возились на кровати, и в одном из них, принцесса узнала принца Джаспера. А вот во втором… Одного из пажей, что сегодня разливал вино за ужином.

Услышав чужие шаги, Джаспер тут же оглянулся в сторону Мэллори.

– Да твою ж мать… – устало вырвалось у него.

========== 26 ==========

Мэллори оказалась столь смущена и растеряна, что с места сдвинуться не могла. Выходит, принц Джаспер, ее будущий суженый, предпочитает в постели мужчин?.. Вот так новость.

– Так, вот только не ори, – усталым голосом предупредил парень, лениво слезая с кровати и подбирая свою рубашку, что сейчас валялась на полу, – не хватало еще, чтоб сюда все придворные сбежались.

– Извините… – упавшим голосом пробормотала принцесса, с покрасневшим лицом пятясь к двери.

– Не торопись, – покачав головой, отозвался Джаспер, после чего, взглянул на пажа, который все еще озадаченно таращился то на принца, то на Мэллори, – зайдешь ко мне завтра, а сейчас, сгинь.

Молча кивнув, слуга, быстро собрав с ковра свои вещи, вылетел из спальни, оставив двух обрученных в неловком уединении.

– По правде говоря, гостей я не ждал, – хмыкнул и вздернув бровь, проговорил Джаспер, надевая рубашку и подходя к небольшому столику, на котором виднелся графин с вином, – не знал, что в Дорстейне вламываться в чужую спальню среди ночи – в порядке вещей.

– Мне лучше уйти, – смутившись, выдавила Мэллори, отводя взгляд в пол, – прошу прощения…

– Раз ты уже сюда вломилась – оставайся, – пожал плечами принц, разливая вино по двум бокалам, – я до рассвета все равно ни черта не усну, а ты явно сюда не просто поглазеть прибежала.

Девушка нерешительно замялась. Она и правда пришла в покои Джаспера полная решимости развалить свой грядущий брак, однако, все оказалось куда сложнее… Пока Мэллори переминалась в раздумьях, ее выражение лица явно развеселило принца.

– Что, не знала, что такое бывает? Или тебе теперь тоже мерзко находиться со мной в одной комнате? – ехидно протянул он, приближаясь к девушке с полным бокалом.

– Нет, – озадаченно отозвалась принцесса, вскинув взгляд на парня, – просто я… удивилась.

– Тогда оставайся и присаживайся, если не брезгуешь, – все с той же ухмылкой добавил Джаспер, протягивая девушке вино и кивая в сторону пары кресел у высокого окна.

Успев растерять весь свой отчаянный и боевой настрой, Мэллори медленно подошла к бархатному зеленому креслу, опускаясь в него и стискивая пальцами прохладный хрусталь.

– У тебя, похоже, есть вопросы, – усмехнувшись, сказал принц, разваливаясь в кресле напротив, – может, на какие-то из них я даже отвечу.

Что правда, то правда. Вопросов у девушки за последние пару минут накопилась просто уйма, но сейчас она никак не могла их сформулировать.

– Я не понимаю… – тихо выговорила она, продолжая растерянно моргать, – если ты не… То, зачем?..

– Если меня не интересует, что у тебя под юбкой, зачем я пытаюсь жениться на тебе? – более точно озвучил ее мысли принц, не теряя с лица ухмылки, – об этом лучше спроси моего отца. Это его гребаная идея.

– Так ты не хочешь этого брака? – дрогнувшим голосом переспросила Мэллори, нервно отпивая вино.

– Мне он нужен так же, как сапоги безногому, – фыркнул Джаспер, – но я здесь ничего не решаю. Впрочем, явно, как и ты.

Принцесса снова потупила взгляд, прикладываясь к бокалу.

– Ну так что, откровенность, за откровенность? – вскинув бровь, спросил принц, испытывающе глядя на девушку, – что со мной не так – ты уже знаешь. А какую грязную тайну король пытается скрыть о тебе?.. И не смотри на меня так, я за версту вижу, что твой отец чего-то недоговаривает. У моего папаши такой же взгляд, когда речь среди гостей заходит обо мне.

Мэллори нервно сглотнула. Они с Джаспером едва знали друг друга, а он спрашивал у нее столь личные вещи… Впрочем, учитывая тот факт, что принцесса сама бесцеремонно вторглась в его спальню и личную жизнь, парень в чем-то был прав, требуя честности взамен.

– Я уже не девственница, – тихо ответила она, крутя бокал в руках, – а мужчина, который в этом виноват, сейчас сидит в тюрьме.

– Изнасилование? – деловито переспросил принц, склонив голову набок.

Девушка отрицательно покачала головой, пытаясь удержаться, чтобы сейчас опять не шмыгнуть носом.

– Хм… – со странной улыбкой протянул Джаспер, продолжая вглядываться в лицо Мэллори, – так вот, в чем дело. Ты его любишь.

Принц не спрашивал, а вполне уверенно утверждал, и девушке сейчас сложно было с ним поспорить.

– А судя по тому, как бесится сейчас Эдуард, этот «счастливчик» еще и из низкого сословия, я угадал?

– Я не хочу о нем говорить, – сморщившись от боли, отозвалась Мэллори вжимаясь в кресло.

– Значит, я прав, – слабо улыбнулся Джаспер, – да уж… лучшей пары для заключения брака – просто не придумаешь. Мой отец хочет прикрыть позорные пристрастия своего сына, а твой – поскорее сбагрить замуж порченную девицу с разбитым сердцем. Какая ирония…

Заметив в глазах девушки обиду на последние слова в свой адрес, принц добавил:

– Мне плевать, девственница, ты или нет. Я не считаю это чем-то, чего стоит стыдиться. Да и потом… так будет проще.

– Проще что? – тихо переспросила Мэллори.

– Сплю я с мужчинами или нет, но сделать тебе наследника, мой отец все равно потребует, – пожал плечами Джаспер, невесело глядя на девушку, – так что, уж извини…

Принцесса невольно вздрогнула, а парень продолжил:

– Но могу тебе пообещать, что как только забеременеешь, в своей постели ты меня больше не увидишь. Можешь заводить себе столько любовников, сколько захочешь – никто тебе и слова против не скажет.

– Но…

– Раз нашим отцам так нужен этот брак – пусть им подавятся, – грустно усмехнулся Джаспер, – но это не значит, что теперь мы обязаны испоганить друг другу жизнь.

Все это звучало не слишком обнадеживающе, но в их непростой ситуации, пожалуй, это было меньшее из зол. Забавно… У принцессы уже был фальшивый брак, а теперь поджидал второй – еще более липовый, чем первый.

– Ну так что, по рукам? – негромко спросил принц, доливая вина в свой бокал.

Глубоко вздохнув, Мэллори уже собиралась кивнуть, но тут на нее опять накатили слезы. Прижав ладонь ко рту, девушка сдавленно всхлипнула, отворачиваясь в сторону.

– Вот только не начинай, – невольно закатил глаза Джаспер, – ничего получше я тебе предложить все равно не смогу.

– Не в этом дело, – прерывистым шепотом пробормотала принцесса, тщетно пытаясь успокоиться.

– А в чем тогда? – с любопытством отозвался принц.

– Это долгая история…

– Я ведь уже сказал, что до рассвета все равно не усну, – с мягкой ухмылкой произнес Джаспер, – рассказывай, если хочешь.

Мэллори неуверенно посмотрела на юношу. По его лицу нельзя было сказать, чтобы он над ней насмехался. Похоже, ему и правда было искренне интересно. Ладно уж… В конце концов, ну что она теперь уже теряет?

…

– Да уж… – задумчиво протянул Джаспер, наблюдая за полетом снежинок за окном, – а я-то думал, что этой мой отец ведет себя как последний ублюдок. Но до таких методов как твой, он не смог додуматься.

Принцесса опустошила, должно быть, уже три, а то и четыре бокала вина, что довольно сильно ударили в голову, учитывая то, что за ужином, она почти ничего не съела. Поведав принцу свою историю о сделке короля, охотнике и трех месяцах жизни в лесу, девушка чувствовала себя совершенно опустошенной. Но все же, где-то в глубине души, ощущалось и облегчение. Непросто держать подобное в себе, не имея возможности откровенно выговориться.

– Теперь ясно, чего ты с таким лицом сегодня пришла на ужин, – с пониманием добавил принц, – а мне уж показалось, ты только что с чьих-то похорон вернулась.

– Отчасти, – хрипловато ответила принцесса, снова скривившись от боли в груди. В каком-то смысле, сегодня она и правда похоронила кого-то близкого, или же того, кого считала таковым.

– Только вот что-то в этой истории не очень сходится, – хмыкнув, сказал Джаспер, допивая последние капли вина из графина.

– О чем ты? – растерянно переспросила Мэллори.

– Да о твоем леснике, – дернув бровью, ответил принц, – с тем, что ты о нем рассказала, чего-то я сильно сомневаюсь, что этот тип был в состоянии провернуть такую авантюру. Для такого нужно быть беспринципной хитрой тварью, а уж в них я отлично разбираюсь… Пол дворца таких.

Сердце принцессы на миг взволнованно екнуло. Конечно, она и сама задумывалась об этом, но груз всех навалившихся на нее потрясений, не позволял взглянуть на ситуацию со стороны. Да и страх снова потерпеть горькое разочарование, ошибившись в выводах, был слишком силен.

– Ты правда так думаешь? – тихо спросила она, судорожно сжимая бокал.

– Утверждать ничего не могу, – покачал головой Джаспер, – но если кто-то сильно заврался – это легко проверить, было бы желание.

Мэллори нервно прикусила губу. А что, если принц прав?.. В конце концов, из всех людей, девушка знала Майкла лучше всех, и положив руку на сердце, неужели, можно было сказать, что этот человек был способен на подлость? Да, за его спиной никогда не виднелось ангельских крыльев, но на ублюдка, что с холодным расчетом продумал подобный грязный план, лесник был совсем не похож. Он и врать-то толком не умел… Даже молчаливое сокрытие правды давалось ему с большим трудом, не говоря уже о том, чтобы сочинять какие-то небылицы. Но тогда зачем Майкл этим утром наговорил ей все эти гадости?.. Ответ невольно напрашивался сам собой и его осознание обозлило Мэллори до такой степени, что захотелось запустить хрустальным бокалом в стену.

– Если ты сейчас с таким лицом пойдешь к бедняге тюрьму, он тебе уж точно все как на духу выложит, – фыркнул от смеха Джаспер, заметив, как исказилась от гнева мордашка принцессы.

– Пожалуй, мне пора, – пробормотала Мэллори, поднимаясь с кресла на нетвердых ногах, – и еще раз прошу прощения, что пришла вот так…

– Да ладно, – хмыкнул принц, покачав головой, – я, конечно, рассчитывал на немного другой исход вечера, но все оказалось не так уж и плохо.

Смущенно покраснев, снова вспоминая неловкую сцену, принцесса направилась к двери, услышав, как на пороге ее снова окликнули:

– И спасибо тебе.

– За что? – озадаченно переспросила Мэллори, оглянувшись.

– Приятно, когда на тебя не смотрят как на больного урода, знаешь ли, – пусть принц и говорил с сарказмом, было заметно, что для него это действительно имело большое значение, – из тех, кто знает, что со мной не так, подобных людей не так уж много.

Не зная, что и сказать, девушка рассеянно улыбнулась. С кем бы этот парень ни предпочитал ложится в постель, это не делало его плохим человеком, а все остальное, принцессе было уже не столь важно.

…

Когда Мэллори покинула покои принца, стража уже дремала у дверей. Кажется, сейчас шел третий час ночи, а значит, все обитатели замка давно разошлись по своим кроватям.

Нервно одернув платье, принцесса подняла взгляд к ближайшему окну. Отсюда как раз открывался вид на невысокое и уродливое здание дворцовой тюрьмы. Сейчас, в ночной холодной темноте, оно казалось практически пустым и безжизненным, хоть девушке и было известно, что в его застенках томился не один десяток узников. Равно как и Майкл…

Шумно выдохнув, Мэллори стиснула руки в кулаки. Снежная ночь, еще и после обильно испитого вина – не лучшее время для прогулок. Однако, девушка чувствовала, что уже не в состоянии успокоиться, в тяжелых раздумьях дожидаясь рассвета. Она должна выяснить все сейчас, пока ее храбрость и уверенность еще не успели испариться.

Поежившись от холода, что сквозил из окна, принцесса плотнее завернулась в свой зеленый палантин. Жаль, что из дворца нельзя было попасть в тюрьму, при этом не высовываясь на улицу, но возвращаться в свою комнату, дабы одеться потеплее, Мэллори уже не собиралась.

Обнимая себя руками, девушка, минуя спящую охрану, выскользнула из ворот. Легкие атласные туфельки, разом намокли, соприкоснувшись с плотным слоем снега, но принцесса бежала уже так быстро, что не замечала пронизывающего холода.

К удивлению Мэллори, проникнуть в темницу оказалось куда проще, чем она ожидала. Похоже, вся стража считала, что узники достаточно охранялись толстыми каменными стенами и стальными дверьми, а значит, они вполне могли позволить себе вздремнуть на рабочем месте. Ну и безалаберность… Хотя, сейчас девушке это было только на руку.

Поднявшись по винтовой лестнице, принцесса, тихо передвигаясь на цыпочках, заглянула в каморку тюремщика, в которой уже была сегодняшним утром. Уже подходя к двери, Мэллори услышала раскатистый храп, а значит, можно было не бояться, что ее заметят. Мужчина спал в свете тлеющей свечи, опустив голову на сложенные на столе руки. Осторожно сняв с гвоздя связку ключей, девушка направилась к камерам. Оставалось надеяться, что она запомнила, какая из них принадлежала Майклу.

Услышав в замке скрип ключа, мужчина удивленно обернулся. Кого к нему принесло на ночь глядя? Майкл, успев продрыхнуть как младенец почти весь день, сейчас уже пару часов бездумно бродил по камере, пытаясь размять затекшие мышцы. Опиумная настойка еще не успела окончательно выветриться из головы, а потому, мужчина наслаждался ее остаточным успокоительным эффектом.

Дверь распахнулась и завидев на пороге знакомый хрупкий силуэт, Майкл совсем обомлел. Какого черта она опять здесь забыла, еще и в такой поздний час? Тяжело дыша, принцесса смотрела на узника с такой молчаливой яростью, что тот невольно сделал шаг назад. Мэллори что, не смогла уснуть и решила притащиться сюда, дабы отвесить мужчине еще несколько пощечин?

Впрочем, не успел Майкл придумать, что сказать, как девушка уже чеканным шагом приблизилась к нему, злобно сверкнув в темноте глазами. Лесник многого от нее ожидал, но точно не того, что она сделает, подойдя к нему вплотную.

Судорожно вцепившись в рубашку мужчины, Мэллори резко дернула его вниз, заставляя склониться, а после, с таким отчаянным порывом прижалась поцелуем к губам, что Майкл изумленно застыл. Что за?..

Принцессу било крупной дрожью, когда ее рука скользнула наверх, до боли сжимаясь пальцами на волосах мужчины. Она ждала, что он оттолкнет ее, или же любым другим небрежным действием подтвердит те ужасные слова, что наговорил ей сегодня утром, но нет… Девушка чувствовала его растерянность и замешательство. Майкл не успел спохватиться, и когда Мэллори ощутила, как он невольно ответил на ее поцелуй все с той же знакомой нежностью, она тотчас же отстранилась.