Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

– Жить здесь тебе и не придется, – неожиданно хмыкнув, проговорила девушка, ложась набок и обнимая руками подушку, – я об этом уже позаботилась.

– О чем ты? – озадаченно переспросил он.

– О том, что лесам все еще нужен кто-то, кто будет за ними следить, – чуть улыбнувшись, сказала принцесса, – но жить при этом в рассыпающейся на части лачуге, нам совсем не обязательно.

– Нам?..

– А ты думал, я тебя выселю, а сама останусь жить во дворце? – фыркнула Мэллори, – мы уедем, как только закончатся работы над домом.

– И что ты с ним собралась делать? – подозрительно спросил Майкл.

– Ничего особенного… Просто он станет чуть просторней, удобней и кровать там будет такая, что уже точно не развалится.

– Это мы еще посмотрим, – усмехнулся мужчина, придвигаясь к принцессе и оставляя поцелуй на ее губах, – выходит, мне еще долго здесь торчать?

– Посмотрим, – улыбнулась Мэллори, нежно проводя ладонью по щеке Майкла, – по крайней мере, ты точно не пропустишь рождественских праздников. Здесь всегда проводят торжественный вечер и бал…

– А можно как-то без этого? – невольно поморщился мужчина, заслышав слова «торжественный бал».

– Нет, нельзя, – хихикнув, сказала она, – во-первых, ты мой муж и по этикету обязан сопровождать жену на подобных мероприятиях, а во-вторых, вам, наконец, нужно поговорить с моим отцом…

Майкл невольно закатил глаза, за что тут же получил легкий, но ощутимый подзатыльник. Охотник был убежден в том, что ничего хорошего от короля он не услышит. Плевать, помиловал он его или нет. Все равно, для правителя Дорстейна он навсегда останется просто ушлым типом, что имеет наглость спать с его дочуркой.

…

Все ж, то самое золотое платье, что так старательно готовили принцессе в качестве подвенечного, смогло ей пригодиться. Решив надеть именно его на рождественский бал, Мэллори дала распоряжение придворным подготовить одежду своему мужу. Ему самому она не стала об этом говорить, прекрасно зная, что в ответ получит лишь отговорки и недовольное ворчание. К тому же, Майкл, что напрочь отказывался выходить за границы покоев принцессы, все еще лелеял надежду, что жена сжалится над ним, не заставив тащиться на праздник под любопытные взгляды местных высокомерных лордов-выскочек.

– Не хочу я туда идти, – в очередной раз заныл Майкл, переодеваясь за закрытыми дверьми спальни.

– Хватит уже! Мы договаривались! – закатила глаза Мэллори, глядя в зеркало, как Анна аккуратно поправляла ей волосы в прическу.

– Не знаю, с кем ты там договаривалась, потому что я сразу сказал, что эту затею видал в гробу, – недовольно добавил он.

– Говори, что хочешь, но на рождественский бал я без мужа идти не собираюсь! – топнув ножкой, воскликнула принцесса.

Слушая очередную перепалку супругов, Анна невольно усмехнулась. С этими двумя от скуки точно не помрешь.

Послышался тяжелый медленный топот, а вслед за ним, звук отворяемых дверей.

– Я выгляжу как кретин, – буркнул себе под нос Майкл, входя в комнату.

Оглянувшись, Мэллори, едва не ахнув, взволнованно прикусила губу. Все же, она не ошиблась ни с цветом, ни с кроем. Темно-синий камзол с золотой, в цвет ее платья отделкой, смотрелся на мужчине как влитой. На самом деле, в таком виде лесник смотрелся на редкость гармонично. Как будто он всегда был рожден, чтобы носить подобную дорогую и изящную одежду… И даже его кислое лицо сейчас совсем не портило общего впечатления.

– Может, золото и не нуждается в позолоте, но тебе она на редкость к лицу, – с улыбкой проговорила девушка, приблизившись к мужу и мягко проводя руками по его широким плечам.

– Если о «золоте» – это ты про меня, то как-то сомнительно, – фыркнул Майкл, отводя взгляд.

Недовольно скорчив лицо от очередного выпада мужа, Мэллори, оглянувшись на служанку, спросила:

– Анна, дорогая, не оставишь нас ненадолго?

– Да, разумеется, – кивнула женщина, быстро подлетая к двери и исчезая за ней.

– Не хотела при ней на меня орать? – вскинул бровь мужчина, но не успел он опомниться, как принцесса уже вцепилась в его шею, страстно прижимаясь поцелуем к губам.

– Пять минут до бала у нас еще есть, – прошипела она, толкая растерянного мужа обратно в сторону спальни.

========== 39 ==========

Единственное, что сейчас удерживало Майкла от того, чтобы не сбежать куда подальше – это принцесса, крепко вцепившаяся в его правую руку. Неспешно идя по коридору, мужчина то и дело косился в сторону Мэллори. Довольная, с ярким румянцем на щеках, что остался после их короткого, но горячего баловства в спальне.

В отличие от Майкла, девушку нисколько не смущало помпезное и богатое убранство дворца, что виднелось на каждом шагу, пока они вдвоем следовали к центральному залу. Принцесса с самого рождения была окружена всем самым лучшим и успела привыкнуть воспринимать подобные вещи как должное, а вот ее муж таращился на мрамор и позолоту таким взглядом, словно всю свою жизнь прожил где-то в темной глухой пещере. В то же время, сейчас Майкл начал невольно понимать Мэллори… Когда он увез ее из дворца, девушке пришлось с головой окунуться в совершенно незнакомый и чуждый для нее мир, где все казалось слишком странным и гротескным. Ей пришлось расстаться со своими расшитыми жемчугом нарядами, украшениями и даже с просто банальным комфортом. И теперь, находясь в стенах родного дома принцессы, мужчина все сильнее проникался схожими чувствами.

– Попробуй хоть немного расслабиться, – тихонько пробормотала девушка, поглаживая его по плечу, – никто там не станет на тебя косо смотреть…

– Эти люди видели, как меня тащили на эшафот, где я потом еще и грохнулся в обморок, – сквозь зубы процедил Майкл, – что-то сильно сомневаюсь, что они об этом забыли.

– Ты не обязан ни перед кем за это оправдываться, – закатила глаза Мэллори, – к тому же, теперь ты не просто какой-то странный тип с улицы, у тебя есть титул…

– Липовый, – хмыкнув, добавил мужчина, – и об этом им всем тоже прекрасно известно.

– Даже если у тебя нет знатной родословной, слово короля – закон, – с тяжелым вздохом добавила принцесса, – он назвал тебя лордом, и это никто теперь не посмеет оспорить.

На этот раз глаза закатил уже Майкл. Из него лорд, как из Мэллори кухарка, и сколько ни рядись в богатые тряпки, благородных кровей они ему не добавят.

Тем временем, мимо успели пробежать какие-то девицы в ярких платьях, что оглянувшись в сторону мужчины, весьма красноречиво задержались на нем взглядами.

– Какие-то проблемы, леди? – с угрожающей улыбкой переспросила принцесса, подходя с Майклом ближе.

– Прошу прощения, – нервно пискнула одна из них, тут же ретируясь в направлении зала.

Мэллори еще крепче впилась пальцами в руку мужа, а тот едва слышно фыркнул от смеха.

– Не будь этого тряпья, они б меня и не заметили. Успокойся уже, – тихо посмеиваясь, проговорил он.

Шумно выдохнув, девушка подняла взгляд на Майкла. Этот идиот даже представления не имел, насколько сильно был привлекателен. Зацикливаясь на недостатках, он совершенно не замечал ни своего высокого роста, ни широких плеч, ни благородного профиля, ни мягких кудрявых волос, в которые так и хотелось запустить пальцы. Да многие дамочки его бы живо с руками оторвали…

Чем ближе они подходили к залу, тем более людно становилось в широких коридорах. Приветственно кивая гостям дворца и своим подданным, Мэллори уверенно прошествовала к высоким дверям, за которыми уже слышалась задорная музыка и шум сотен голосов.

– Я с тобой, – ободряюще шепнула девушка, переступая через порог зала.

Сказать, что Майкл чувствовал себя не в своей тарелке – это ничего не сказать. Пусть раньше он уже и бывал во дворце и почти две недели провел в одних из его покоев, но то, что предстало перед его взглядом сейчас, выглядело настоящим апофеозом и безумием. Расписные потолки, громаднейшие золотые люстры, в которых радужно переливался хрусталь, полы из натертого до блеска белого мрамора, и повсюду, куда только ни взгляни, виднелись украшения из омелы и падуба, оплетающие стены и колонны. Но если к пышному убранству зала Майкл еще мог как-то привыкнуть, то вот к людям, что смеясь и обмениваясь любезностями проходили мимо, было уже намного сложнее.

– Мэллори, дорогая! – незамедлительно послышалось рядом и приглядевшись, мужчина заметил высокую темноволосую девушку, что с теплой улыбкой приблизилась к его жене.

– С рождеством, Маргарэт, – улыбнулась принцесса, отступая от Майкла и обнимая сестру, – и познакомься с моим мужем!..

«А может, не стоит?» – так и читалось у Майкла на лбу, однако, вслух он ничего не решился сказать, чтобы не портить настроение Мэллори.

– Рада видеть вас в добром здравии, господин Лэнгдон, – учтиво произнесла Маргарэт, смерив мужчину любопытным взглядом.

Не представляя, что на это можно ответить, Майкл растерянно кивнул, тут же пытаясь отвести взгляд куда-нибудь в сторону.

– Он тоже рад тебя видеть, – с натянутой улыбкой проговорила Мэллори, понимая, что из мужчины сейчас и слова не вытянуть, – Майкл раньше не бывал на таких вечерах, так что, немного нервничает…

– Понимаю, – кивнула Маргарэт, снова взглянув на мужчину, что сейчас разглядывал пол у себя под ногами, – что ж, приятно провести время!

Стараясь минимизировать неловкие встречи, принцесса проследовала к дальнему концу зала, уводя за собой мужа.

– Все хорошо, ты справишься, – как можно мягче проговорила девушка, останавливаясь у одной из колон, – ну же, посмотри на меня…

Майкл поднял на Мэллори вымученный взгляд, что весьма красноречиво отражал его внутреннее состояние.

– Сделай это ради меня, ну пожалуйста, – умоляюще прошептала девушка, касаясь ладонями его груди и приподнимаясь на цыпочки, целуя гладко выбритую щеку.

– Я только из-за тебя здесь сейчас и нахожусь, – тяжело выдохнув, ответил он.

– А если ты еще и перестанешь ходить с таким лицом, словно тебя пытают, я буду совсем счастлива, – слабо улыбнулась принцесса, заглядывая в упрямые голубые глаза.

– Я постараюсь…

– Господин охотник! – вдруг завопил из толпы знакомый голос, – с ума сойти! Я вас еле узнал!

Вздрогнув от неожиданности, Майкл обернулся, тут же увидев, как к нему, стуча костылями, стремительно проковылял Саймон.

– Я к вам и раньше бы пришел, да мне сказали, что вам плохо и нельзя, – затараторил мальчик, восторженно глядя на своего спасителя, – и представляете, мне разрешили остаться во дворце! Ну, как король Эдуард узнал, что мы с вами вдвоем тех тварей порешали… Он, правда, сначала орден мне предложил и должность офицера гвардии, да только мне все эти казармы уже поперек горла встали…

– Так ты тот мальчик, которого Майкл принес обратно во дворец? – с улыбкой спросила Мэллори.

– Ага… – сразу как-то стушевавшись и покраснев, отозвался Саймон, – это я. Вы б знали, как я господина охотника уговаривал этого не делать. Говорил: «да бегите ж вы, спасайтесь! А то голову вам снесут!» А он ни в какую… Мол, жить ему больше не хочется, и даже если сбежит, тут же себе вены вскроет!..

– Саймон, мать твою!.. – сквозь зубы прошипел мужчина, пытаясь заткнуть не в меру болтливого приятеля.

– Что прости? – с застывшей улыбкой переспросила Мэллори, медленно переводя взгляд с мальчика на Майкла, – ты собирался сбежать для того, чтобы покончить с собой?

– Ну… – только и смог выдавить мужчина, прежде чем Саймон снова вклинился.

– Он вас очень любит, принцесса Мэллори! Вы уж не злитесь, что иногда он ведет себя как идиот.

Майкл судорожно стиснул руку в кулак. Так и подмывало сейчас с размаху заехать парню по носу.

– Да, это уж точно, – нервно хмыкнув, ответила девушка, – и кстати…

С этими словами, принцесса чуть наклонилась, оставляя на щеке Саймона легкий поцелуй.

– Спасибо тебе за все, – добавила она, глядя на раскрасневшееся от смущения лицо мальчика, – если бы не ты, мой отец никогда бы не передумал…

– Д-да я рад п-помочь, – все еще красный как помидор, ответил Саймон, неловко поклонившись.

Когда мальчик, сославшись на резко возникшую жажду, удалился от супругов, Мэллори, скрестив руки на груди, обратилась к притихшему Майклу.

– Ничего не хочешь мне сказать? – вскинув бровь, спросила она.

– У тебя омела в волосах застряла… – сипло пробормотал мужчина, прекрасно понимая, что девушка спрашивала его совсем о другом.

– Ты хотел меня обмануть! – шикнула принцесса, вытаскивая листочек из распущенных прядей.

– Я это ради тебя сделать хотел!

– Ради меня наложить на себя руки? Да что с тобой не так?! – возмутилась она.

– Похоже, принцессу уже успели разозлить? – раздался за спиной принцессы ехидный голос Джаспера.

– О боже, Джаспер! – радостно воскликнула Мэллори, оборачиваясь к юноше и радостно кидаясь ему на шею, – а мне сказали, что ты не собирался приходить…

– Доконало уже торчать в постели, – улыбнулся принц, откидывая с лица, на котором виднелись красноватые шрамы, свои кудрявые волосы, – а это, я так понимаю, тот самый Майкл?

Девушка не успела заметить, как сильно перекосило мужа при внезапном появлении принца. Похоже, столь теплая встреча между ним и Мэллори, оказалась для Майкла весьма неприятной неожиданностью.

– При всем уважении, принц как-вас-там… Но уберите уже свои руки с моей жены, – неожиданно для себя самого, прошипел мужчина.

– Майкл! – с изумленным негодованием воскликнула принцесса, оглядываясь на мужа.

– О-у, надо же, какая ревность, – хмыкнув, добавил Джаспер, смерив охотника критичным взглядом, – признаться, вам она к лицу.

Слова принца лишь сильней обозлили мужчину, но стоило тому только рот открыть, как Мэллори тут же вскинулась:

– Думаю, нам уже стоит идти к столу!..

Бросив Джасперу напоследок неприязненный взгляд, Майкл хмуро поплелся за девушкой, тут же услышав, как она недовольно забормотала:

– Это было некрасиво! Джаспер мой друг и…

– Так может, тебе тогда с ним тут за ручку бегать, а не со мной? – тихо огрызнулся он, перебивая принцессу.

– Майкл, хватит!

Мужчина понимал, что, должно быть, вел себя сейчас как осел, но никак не мог успокоиться. Какого черта этот принц здесь вообще до сих пор торчит? Пусть проваливает обратно в свое королевство, раз со свадьбой ничего не вышло. Так нет же… Вместо этого он обжимался с Мэллори прямо у него на глазах. Может, этому Джасперу шрамов маловато? Так Майкл мог ему еще наставить, причем, с искренним удовольствием.

Пока мысли мужчины были заняты мстительными планами обнаглевшему принцу, он сам не заметил, как успел приблизиться к огромному столу, места за которым уже начали занимать гости. Майкл надеялся, что ему позволят устроиться где-нибудь в самом дальнем конце, однако, Мэллори уже настойчиво тянула его к местам, что находились по правую руку от кресла короля. Вот же черт возьми…

Как раз в ту же секунду, взгляд Эдуарда встретился с глазами охотника. Со дня своего освобождения, Майкл не виделся с отцом Мэллори, и если уж честно, предпочел бы держаться подальше от него всю свою оставшуюся жизнь.

На лице короля не показалось и тени улыбки. Тот выглядел столь напряженным, словно едва сдерживался, чтобы не высказать все, что давно крутилось на языке, однако, леди Марибель, мягко поглаживающая руку мужчины, явно останавливала его от опрометчивых поступков.

Опустившись за стол, Майкл мрачно уставился в пустую тарелку скрестив на груди руки.

– За столом так не сидят, милый, – шепнула на ухо принцесса, касаясь его запястий.

Мужчине уже хотелось зарычать в ответ. Пусть все эти знатные шишки еще скажут спасибо, что он ноги на стол не положил.

Словно Майклу назло, прямо напротив него устроился принц Джаспер, что снова странно улыбнулся, глядя на Мэллори. Кажется, парню точно жить надоело…

Замечая крайне взвинченное состояние мужа, принцесса незаметно пробралась рукой под красную скатерть, опуская ладонь на бедро Майкла.

– Даже не вздумай устраивать здесь драку, – прошипела она ему на ухо, при этом ощутимо впиваясь ногтями в ногу.

– Тогда пусть твой принц перестанет уже сюда таращиться, – язвительно отозвался мужчина.

– Ты ведь не хочешь ближайшую пару недель проспать на диване, правда? – рука принцессы поднялась выше, почти касаясь паха.

Майкл зыркнул на девушку, не скрывая своего недовольства. Теперь она еще и шантажировать его собралась? Похоже, главенство в этом браке, уже начало выходить у мужчины из-под контроля.

– К-хм… – произнес Эдуард, когда гости за столом, наконец, заняли свои места, – дамы и господа, в этот светлый праздник, я искренне рад приветствовать всех вас в Дорстейне! И прежде чем мы с вами приступим к ужину, я хотел бы сделать объявление…

Майкл, снова скрестив на груди руки, настороженно покосился на короля. Хотелось бы верить, что объявление будет не по его душу.

– Многие из вас собрались здесь по приглашению на свадьбу, – продолжил Эдуард, окидывая взглядом любопытные лица присутствующих, – и несмотря на непредвиденный ряд событий, я рад сообщить, что свадьба состоится в конце грядущей недели!..

– Что? – округлив глаза, прошептала Мэллори, испуганно глядя на отца.

Охотник, равно как и Джаспер, напряженно замерли, словно над их шеями только что занесли топор.

– И по этому радостному случаю, прошу вас всех поприветствовать мою будущую жену и королеву Дорстейна – леди Мэрибель, – с теплой улыбкой подытожил король, целуя руку смущенной фрэйлины.

– О боже! – едва не зарыдав от радости воскликнула принцесса, прижав ладони ко рту.

Майкл, зажав пальцами переносицу, устало выдохнул. А он-то уже успел испугаться, что отец Мэллори в очередной раз решил жестоко пошутить.

За столом раздался гром аплодисментов и одобрительных возгласов. Новость для гостей оказалась весьма неожиданной, однако, каждый из них был искренне счастлив, что не зря добирался из своих уютных и теплых замков в такую даль.

Утирая выступившие на глазах слезы, Мэллори с улыбкой взглянула на отца и леди Мэрибель. И как же она раньше не заметила, что король уже давно успел увлечься гостьей, прибывшей с делегацией принца? Впрочем, неудивительно… На тот момент у девушки было слишком много тревог и беспокойства за заключенного в тюрьме мужа, чтобы разглядеть подобные вещи.

– Я рада за тебя, папа, – шепнула она, улыбаясь отцу, и пусть ее голоса не было слышно за шумом народа, она видела, что король улыбнулся ей в ответ.

После торжественного объявления, гости постепенно приступили к ужину. Почти все гости… Майкл, несмотря на то, что был страшно голоден, растерянно смотрел на обилие столовых приборов рядом со своей тарелкой, совершенно не соображая, для чего они здесь были нужны в таком количестве.

– У тебя что, пропал аппетит? – тихонько спросила Мэллори, уже доедая индейку с запеченной клюквой.

– Угу… – хмуро отозвался мужчина, чувствуя при этом мучительные голодные спазмы в желудке.

На самом деле, может, Майкл и попытался бы хоть что-то съесть, если бы не самодовольная физиономия принца, что все еще сидел напротив, лениво распивая вино.

– Бедняжка, – с сочувствием протянула девушка, так и не догадавшись, в чем была истинная причина голодовки мужа, – ты что-то еще и побледнел… Все в порядке?

– Ага, – снова повторил он, бросая злобный взгляд в сторону Джаспера, – отлично все…

Вскоре, музыка заиграла громче и часть гостей стала неспешно выбираться из-за стола выходя к центру зала, где некоторые уже успели построиться для танца в несколько широких рядов.

Мэллори нервно заерзала. Она знала, что Майкл скорей ногу себе отрубит, чем пойдет с ней танцевать, однако, принцессе было грустно от мысли, что весь остаток вечера ей придется просидеть за столом.

– Позволите? – с улыбкой спросил Джаспер, поднимаясь со стула и чуть кланяясь, глядя на девушку.

– Да, разумеется! – радостно воскликнула она, но в тот же миг столкнулась с взглядом Майкла, что, кажется, уже был готов ее убить вместе с принцем на пару.

– Ты же не против? – осторожно спросила она у мужа, невинно хлопая глазами.

Мужчине даже говорить ничего не требовалось, чтобы понять, насколько сильно он был против. Однако, тут в разговор неожиданно включилась леди Мэрибель.

– Полагаю, пока принцесса потанцует, вы с Эдуардом как раз могли бы прогуляться вместе и поговорить, – пытаясь скрыть нервную улыбку, проговорила женщина.

Король бросил на невесту недовольный взгляд, равно как и Майкл продолжал испепелять глазами Мэллори.

– Да… пожалуй, – наконец, сухо отозвался Эдуард.

========== 40 ==========

Медленно вышагивая по освещенной факелами галерее, Майкл хмуро разглядывал каменные плиты у себя под ногами. Прошло уже пару минут, как они с королем удалились из зала, дабы провести «дружественный мирный променад». С первого же взгляда было видно, что от подобной идеи они оба находились не в восторге, однако, признавали необходимость предстоящей беседы.

– К-хм… негромко откашлялся Эдуард, наконец, нарушая звенящую тишину.

Мужчина нехотя поднял взгляд, продолжая неспешно идти по коридору.

– Говоря честно, я не в восторге от того, что моя дочь выбрала своим супругом именно тебя, – прохладно проговорил король, сцепив руки за спиной в замок, – с ее красотой и положением в обществе, она могла найти куда более выгодную партию…

– Вы ведь не забыли, что сами же уговорили меня жениться на ней? – не удержался от ехидного выпада Майкл.

Эдуард гневно воззрился на своего горе-зятя.

– Ты знаешь, что у нас был договор!

– Если вы не смогли учесть того факта, что у вашей дочери тоже есть чувства – я здесь ни при чем, – огрызнулся он.

Конечно, Майклу сейчас совсем не стоило злить человека, который в любой момент мог отдать приказ страже, чтобы его снова упекли в тюрьму. Однако, голод и нервное состояние, что усилилось благодаря флирту Мэллори с принцем, не лучшим образом сказались на его сдержанности.

– Ты нарушил слово, данное королю! – рявкнул Эдуард в ответ, – многие на моем месте казнили бы тебя даже без всякого ареста!

– То есть, за ту порку и три недели в тюремной камере, где я едва не сдох, мне нужно сказать вам спасибо? – скривился Майкл.

– Просто для понимая… – процедил сквозь зубы отец принцессы, – я оставил тебя в живых исключительно ради дочери. Какие бы подвиги за тобой не числились – они не смогут перечеркнуть всего того, что ты успел натворить!

– Ну так приказали бы меня департировать, и выдали бы Мэллори за этого вашего принца Джаспера, в чем проблема то? – язвительно переспросил мужчина.

Майкл ожидал, что сейчас Эдуард взбесится еще сильнее, но спустя которую паузу, тот тяжело и устало вздохнул.

– Я всю свою жизнь был самым отвратительным отцом, какого только можно представить. И снова разбивать ей сердце я не хочу… К моему большому сожалению, она любит тебя. И пусть я прожил с ней бок о бок целых семнадцать лет, еще никогда я не видел ее такой счастливой, как сейчас… Если я заберу это у нее, Мэллори меня возненавидит.

– Для нее это явно много значит, – немного помолчав, отозвался мужчина, отводя взгляд в сторону окон галереи, – то, что вы так думаете…

– Я не хочу терять ее, – мрачно добавил король, – поэтому, я и хотел с тобой поговорить… Знаю, Мэллори собирается уехать обратно в лес, как только завершится строительство. И думаю, ты прекрасно понимаешь, что она делает это только из-за тебя.

– Это было ее решение, а не мое, – сухо сказал Майкл.

– Но ты главный в этой семье, – закатив глаза, произнес Эдуард, – твое слово должно быть решающим по любому вопросу!

– Хотите, чтобы она осталась здесь? – дернув бровью, переспросил он, шумно вздохнув.

– Чтобы вы оба остались здесь, – недовольно пробурчал король, – я не хочу, чтобы ради тебя, ей приходилось жить где-то в глуши, куда даже лекарь не сразу сможет доехать. Не говоря уже о всех этих тварях, что водятся в лесу…

Майкл понимал, что в словах отца Мэллори был смысл. Если взглянуть на все с такой стороны, в чем-то он явно был прав.

– В любом случае… Если она не захочет, я не собираюсь ее заставлять, – покачал головой мужчина.

Эдуард молча прижал ладонь к лицу.

– Если у тебя когда-нибудь родится дочь, ты наверняка поймешь, что я сейчас чувствую… Я сделаю все, чтобы Мэллори была в безопасности, даже если для этого придется обойтись с ней жестоко и грубо. Она еще беспечный ребенок и не понимает всех проблем, что навалятся на нее, когда она навсегда уедет отсюда! Да и подумай о собственных детях! Ты бы хотел, чтобы они каждый день выходя из дома были под смертельной угрозой?

Майкл все никак не решался ничего сказать в ответ. Отчасти потому, что несмотря на всю свою неприязнь к Эдуарду, сейчас он понимал, что тот говорил здравые вещи.

– Тогда чего вы ей сами об этом не скажете? – пробормотал мужчина, скрещивая руки на груди.

– Потому что в ее жизни сейчас есть только один мужчина, которого она станет слушать. И это не я, – ледяным голосом ответил король.

Шумно выдохнув, Майкл на миг поднял взгляд к потолку, после чего, неуверенно сказал:

– Я поговорю с ней, но ничего не обещаю.

– Я знаю, тебе явно не слишком в радость находиться здесь в качестве приживалки, но я могу найти тебе полезное дело, – уже немного спокойней добавил Эдуард, – сможешь принимать участие в государственных собраниях и выступать главным по всем вопросам, что касаются безопасности королевства со стороны лесов. Ты разбираешься в этом лучше, чем кто-либо из живущих в Дорстейне, так что… думаю, это будет справедливо.

– Серьезно считаете, что кто-то из ваших подчиненных станет меня слушать? – не без иронии переспросил Майкл.

– Станут, если я прикажу, – фыркнул Эдуард, – хотя, если ты и дальше собираешься так сомневаться и мямлить по каждому поводу, это явно не пойдет на пользу делу. Помнится, когда я встретил тебя в первый раз, ты совсем не походил на бесхребетную размазню, так в чем дело?

Мужчина лишь скорчил недовольную гримасу в ответ, сдерживаясь, что не сказать: «не ваше собачье дело».

– Хочешь оставаться мужем принцессы и при этом не попасть к ней под каблук – бери уже положение в свои руки! – насмешливо добавил король, разворачиваясь и начиная медленно шагать обратно в направлении зала.

– Никуда я не попадал… – попытался огрызнутся Майкл, но Эдуард тут же добавил:

– Я рассчитываю на тебя парень. Приди уже, наконец, в себя и напомни своей жене, кто из вас главный!

…

– Похоже, твой дорогой супруг от меня не в восторге, – с тихим смехом проговорил Джаспер, ведя принцессу в танце, – я так понимаю, ты ему обо мне не рассказывала?

– Я ведь пообещала, что не скажу, – растерянно отозвалась Мэллори.

– Думаю, тебе, все же, стоит это сделать, – хмыкнул принц, – а иначе, боюсь, он точно меня прикончит.

– Да ничего он тебе не сделает, – попыталась отмахнуться девушка, хотя в голосе явно прозвучала неуверенность, – Майкл не такой…

– Учитывая то, что ты о нем рассказывала, сомневаюсь, что ему не плевать, убивать ли гвардейцев или кого-то вроде меня, если он почувствуют прямую угрозу, – покачал головой Джаспер, – так что, не затягивай с этим сильно… За последний месяц, мне вполне хватило столкновения с дикой стаей, не хочу сейчас переживать на себе еще и бешенство твоего мужа.

– Хорошо, я скажу ему, – неловко пробормотала Мэллори, уже думая, как бы тактичней подобрать слова.

– А вот и он сам, – усмехнулся принц, глядя куда-то за плечо девушки, – и по его виду, кажется, он сейчас собирается оторвать мне руки к чертовой матери…

Испуганно вздрогнув, принцесса быстро обернулась, тут же замечая Майкла, что вырос за ее спиной как огромная мрачная тень.

– Надеюсь, я вам здесь не мешаю? – язвительно спросил он.

– Майкл, успокойся, пожалуйста, – нервно пролепетала девушка, касаясь рукой его плеча.

– Да я просто спокойствие во плоти, – сквозь зубы процедил он, – пришел вот сказать, что на сегодня праздник закончился. Мы уходим.

– Что? – озадаченно переспросила принцесса, – но еще ведь даже не было салюта…

– Из окна своей комнаты на него посмотришь, – прошипел Майкл, неожиданно жестко хватая принцессу за предплечье.

– Но я не хочу уходить! – возмущенно запротестовала Мэллори, пытаясь выкрутить руку из хватки мужа, – что вообще на тебя нашло?!

– По этикету, не принято, чтобы жена шаталась на подобных вечерах в одиночку, – передразнил мужчина ее же недавние слова, – так что, ухожу я – значит, уходишь и ты!

– К-хм… – попытался встрять Джаспер, что все еще стоял рядом, наблюдая за ссорой, – если это все из-за меня, то…

– А тебя вообще никто не спрашивал! – мгновенно ощетинился Майкл, рявкнув на принца.

– Майкл! – опять в негодовании воскликнула Мэллори, однако, тот уже дернул ее за руку, быстро уводя в сторону выхода из зала.

– Похоже, кому-то сегодня не перепадет, – хмыкнув, пробормотал Джаспер, поднимая с подноса слуги бокал вина.

…

Мэллори не замолкала почти не на секунду, пока муж грубо тащил ее в покои, совершенно не обращая внимания на все ее возмущенные возгласы.

Лишь открыв дверь и заведя девушку в комнату, Майкл, обернувшись к принцессе, мрачно проговорил:

– Долго ты еще собираешься мной помыкать?

– Помыкать? – в недоуменно округлив глаза, переспросила она, – ты о чем?

– О том, что я твой муж, а не собака, которую ты здесь выгуливаешь на поводке, – неожиданно громко зарычал на нее Майкл, – или от того, что ты снова живешь во дворце, решила, что теперь тебе дозволено больше, чем раньше?!

– Да что я сделала?! – закричала в ответ Мэллори топнув ногой, – ведешь себя как сумасшедший!..

– Думай, что хочешь, но со своим принцем ты больше не увидишься! – огрызнулся мужчина, угрожающе нависая над принцессой.

– Я что, обязана спрашивать у тебя разрешения, с кем мне можно общаться, а с кем нет?! – возмутилась она.

– Да, именно так! – прошипел Майкл, – рад, что до тебя это быстро дошло!

– Да как ты смеешь!..

В момент этой горячей перепалки, за дверью послышались осторожные шаги, после которых на пороге комнаты показалась растерянная Анна.

– Дорогая, у вас здесь все в порядке?..

– Уйди, Анна! – тут же рявкнула на нее принцесса, прекрасно зная, что уже на утро пожалеет о своей несдержанности в сторону служанки.

Неловко потупив взгляд, женщина исчезла за дверью, а Мэллори, тяжело дыша, снова обернулась к мужу.

– Значит, мне с тобой носиться «как с собакой на поводке» нельзя, а тебе так со мной поступать можно? – шикнула она, сжимая руки в кулаки.

– Еще пару месяцев назад, тебя это что-то не сильно смущало, – съязвил Майкл, – а сейчас, как надела корону, думаешь, получила особые привилегии?!

– Да причем здесь это?! – вспылила принцесса, снова топая ножкой о деревянный пол, – просто признай, что тебя взбесило тот факт, что мы с Джаспером друзья!

– Вот так ты это, значит, называешь? – ехидно переспросил мужчина.

– Да послушай же ты!.. – срываясь на вопль воскликнула девушка, но не успела она и договорить, как Майкл уже вцепился в ее руку, таща в сторону спальни.