Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

========== 1 ==========

– Господи, да когда ж эти твари уже переведутся? – качая истерично орущего ребенка на руках, причитала женщина, разговаривая с соседками.

– Слышала, еще одну вчера завалили, – отозвалась женщина, косясь в сторону опушки леса, что виднелся за стенами крепости, – здоровенная зверюга… Зубы, когти… Говорят, прям как медведь, только больше раза в три.

– И кто ж это постарался то? – с подозрением скривилась еще одна собеседница, – уж явно не местная стража… Не пойму, за что этим кретинам вообще платят. Толку с них все равно никакого, только и умеют, что девок портить и эль хлестать.

– Да завелся тут недавно один, – понизив голос, ответила женщина, – он, правда, говорят, из этих… Ну, как их там… Варлоков.

– А их разве не перебили всех еще лет двадцать назад? – удивленно переспросила другая, продолжая укачивать ребенка.

– То-то и оно, – пожала плечами женщина, – вроде перебили, а этот остался. Видать, совсем еще мелкий был, когда на племя их охоту объявили. Поселился тут в лесу, где раньше наш старый лесничий жил. Ну, тот, которого волки прошлой зимой сожрали, помнишь?.. Все думали, от мальчишки жди беды, а вон отличился как… Сделал то, что местные гвардейцы целым полком не смогли, а этот раз… И в одиночку почти голыми руками.

– Что тут говорить – дурная кровь, – сплюнула на землю одна из женщин, – сегодня он чудовищ убивает, а завтра как взбредет что в голову, и порешает всю деревню. Не доверяю я таким…

Спор все не утихал, а высокий мужчина в потрепанной и грязноватой одежде, что неторопливо прошел чрез открытые ворота, едва заметно усмехнулся.

…

– Мэллори, пожалуйста, послушай… – пролепетал мужчина, глядя на осколки безмерно дорогого фарфора с позолотой, что остались валяться на полу, – ты ведь даже никогда его не видела…

– Вот именно, папа! – вскрикнула девушка, топнув ножкой, – я никогда его не видела и видеть не хочу! Хочешь объединять королевства – выходи за этого кретина замуж сам!

На этот раз в стену полетел и с грохотом разбился канделябр, выпущенный из рук принцессы.

– Дочка!.. – уже в отчаянии завопил король, – да за что ж мне это наказание…

А Мэллори, уже яростно взметнув длинными золотыми волосами, вылетела из комнаты, оставив отца одного.

Король со стоном прижал ладонь ко лбу. Сколько он уже бился над тем, чтобы выгодно пристроить замуж свою младшую дочку… С самого своего рождения она уже была обещана сыну его хорошего и верного друга, что проживал в соседнем королевстве за Изумрудным морем. И что теперь? Долголетней дружбе настанет конец? И все из-за упрямства и капризов юной принцессы, что с малых лет никогда и ни в чем не знала отказа? Эдуард сам был виноват, что вовремя не вмешался в ее воспитание. В отличие от своей старшей сестры Маргарэт, Мэллори не досталось внимания и заботы матери. Увы, королева скончалась, не успело девочке исполниться и двух лет. Принцессу растили няньки и гувернантки, ибо королю Эдуарду, убитому горем от потери супруги, было уже не до младшей дочери. Когда же мужчина спохватился, девочка уже вышла из того возраста, когда еще можно было научить ее понимать слово «нет». Мэллори выросла в изобилии и роскоши, пытаясь восполнить ими обиду и злость на отца, которого никогда не было рядом, и мать, что покинула ее так рано.

Неудивительно, что теперь любое слово короля, девушка воспринимала в штыки. Многочисленные няньки не сумели привить девочке хоть какое-то уважение и признание чужого авторитета. В особенности, если дело касалось мужчин… Мэллори искренне возмущал тот факт, что ее, вольную пташку, теперь собирались отдать во владение совершенно незнакомому человеку. Принцесса не признавала установленных в королевстве порядков, не хотела воспринимать всерьез тот факт, что из-за ее упрямства, им светила прямая угроза войны. Мэллори не заботили подобные проблемы. Все, чем девушка хотела заниматься в этой жизни – это веселиться со своими фрейлинами, гулять в розовых садах, менять дорогие наряды и ходить на балы.

Но несмотря на то, что король Эдуард признавал свою вину в текущем положении вещей, ему от этого не становилось легче.

– Ваше величество, – осторожно произнес голос за дверью, – вы просили предупредить, когда придет тот странный тип…

– Что? – растерянно переспросил король, не сразу сообразив о чем речь, – а… охотник…

Хоть что-то сейчас радовало правителя – одной проблемой в королевстве стало меньше, как только в его лесах поселился один нелюдимый чужак. Король не знал ни его имени, ни чина, если последний вообще у него имелся. Но правила есть правила – Эдуард уже давно назначил цену за убийство чудовища, что успело перебить с пару десятков жителей и несколько торговых караванов. Ни один из его гвардейцев не смог справиться с задачей, несмотря на мечи и доспехи из лучших оружейных. А потому, королю уже не терпелось увидеть, что же из себя представлял этот охотник, сладивший со столь огромной и свирепой тварью.

Поправив чуть съехавшую набок корону, Эдуард, в сопровождении советников, прошествовал в тронный зал.

По правде говоря, когда король, наконец, увидел пред собой приглашенного ко двору охотника, в его глазах промелькнуло разочарование. Воображение уже успело нарисовать ему двухметрового гиганта, похожего больше на тролля, нежели на человека. Однако, на деле все оказалось куда тривиальней.

Высокий плечистый мужчина с ссутуленной спиной и угрюмым взглядом голубых глаз. Неопрятная старая одежда, грязные руки, давно не мытые темные волосы, что падали на загорелое лицо. Подобных ему, здесь проживало пол королевства. И как бы Эдуард ни вглядывался в незнакомца, он не мог заметить в нем чего-то особенного.

– Так это ты справился с чудовищем? – с нескрываемым скепсисом спросил король, еще раз смерив мужчину взглядом с ног до головы.

Тот коротко кивнул в ответ.

– Ты что, немой? – переспросил Эдуард, вздернув бровь.

– Обычно, когда я начинаю говорить, людям это не нравится, – хрипловатым голосом ответил незнакомец, скрестив руки на груди.

– И все же, здесь тебе придется ответить на пару-другую вопросов, – хмыкнул король, – по правде говоря, глядя на тебя, я сомневаюсь, что убийство твари – твоих рук дело.

– Дело ваше, – совершенно спокойно пожал плечами мужчина, – доказывать вам тут я ничего не собираюсь. Или вы мне платите и я ухожу, или не заставляйте меня тут торчать почем зря. У меня и своих дел полно.

– Теперь я понимаю, почему людям не нравится, когда ты открываешь рот, – прищурился Эдуард, – язык у тебя и правда дерзковат… Странно даже, как ты до сих пор его не лишился. К слову, откуда ты?

– С юга, – коротко ответил он, явно не желая вдаваться в подробности.

– С юга, значит… – задумчиво протянул король, постукивая пальцами по подлокотнику трона, – это объясняет твой акцент, но не тот факт, каким образом ты смог сделать то, что не удавалось обученным и вооруженным солдатам на протяжении двух лет. У тебя есть какой-то секрет, которого я не знаю?

– Скажем так, в отличие от ваших гвардейцев, мне плевать, если я сдохну, – грубовато ответил мужчина, – никакого другого секрета вы от меня не услышите.

Эдуард уже собирался задать новый вопрос, как вдруг услышал приближающийся топот.

– Папа! – бесцеремонно воскликнула Мэллори, вламываясь в тронный зал, – мне только что сказали, что ты выгнал отсюда Изабель! Какого черта?!

– Мэллори! – зашипел на нее король, тут же краснея от стыда, – ты что, не видишь, что я занят?

Девушка оглянулась в сторону, где обычно стояли те, кому его величество оказывало аудиенцию. Встретившись взглядом с мужчиной, что исподлобья посмотрел на нее, Мэллори брезгливо скривилась, словно увидела нечто весьма омерзительное.

– Этот грязный оборванец как-нибудь подождет, – небрежно сказала она, прекрасно зная, что незнакомец услышит ее слова, – у меня дела важнее!

– Поговорим, когда я освобожусь! – прорычал Эдуард, все еще пытаясь управиться с наглой дочерью.

– Нет, сейчас!

– Я и в другой раз могу зайти, – неожиданно встрял в разговор незнакомец с нескрываемой иронией в голосе, – у леди явно вопрос жизни и смерти, раз она так орет.

Услышав насмешливый выпад в свой адрес, принцесса изумленно оглянулась в сторону мужчины.

– А тебе вообще кто позволил рот открыть?! – крикнула она, – сейчас позову стражу и прикажу тебя высечь!

– Ну так зовите, – с ухмылкой ответил охотник, пожав плечами.

Мэллори, казалось, сейчас просто лопнет от злости, видя, как этот тип над ней издевается, но не успела она выполнить свою угрозу, как король резко поднялся на ноги.

– Мэллори! Быстро в свою комнату! Иначе всех остальных твоих фрейлин я сегодня тоже отправлю по домам!

– Но папа!..

– И не называй меня так при всех! – еще больше разъярился Эдуард, уже не обращая внимания на смущенных советников и усмехающегося гостя, – еще одно слово и я придумаю тебе такое наказание, что тебе и не снилось!

Шумно и часто дыша, принцесса со злобой посмотрела на отца, понимая, что спорить дальше уже становилось опасно. Пусть король еще и никогда не воплощал свои угрозы в жизнь, но доводить его совсем до белого каления, не стоило. За это она и так уже поплатилась одной из любимых фрейлин.

Резко развернувшись, одернув подол голубого платья с золотой вышивкой, принцесса в гневе вылетела из зала.

Устало выдохнув, Эдуард снова опустился на трон.

– Вам принести воды, ваше величество? – тихо спросил один из советников, склонившись к королю.

– Не надо, – отмахнулся тот, покачав головой, после чего, снова вернулся взглядом к охотнику.

– Дети, – многозначительно произнес он, разводя руками, не понимая, какого черта он сейчас оправдывался перед этим типом, – вот так упустишь что-то в их воспитании, и никакого сладу с ними потом нет…

Незнакомец и хотел бы ответить, что судя по увиденному зрелищу, кое-кого маловато пороли, но решил, что это будет уже слишком нагло с его стороны.

– Итак… О чем мы говорили… – растерянно пробормотал Эдуард, пытаясь вернуться к прежней теме разговора, – ну да… Заплатите ему, сколько было обещано.

С последними словами, король кивнул одному из советников, веля исполнить приказ, после чего тот с поклоном покинул зал.

– Я могу идти? – на всякий случай решил спросить мужчина, глядя на короля, что после ссоры с истеричной принцессой, словно постарел на десять лет.

– Да, ступай, – кивнул Эдуард, – хотя…

Услышав это многозначительное «хотя», охотник напряженно замер. Он надеялся уйти отсюда как можно скорее. Торчать во дворце ему удовольствия явно не доставляло.

Король же, задумчиво умолкнув, потер пальцами висок. Кажется, ему в голову только что пришла одна идея… Только вот нужно было понять, насколько она окажется безопасной в своем исполнении.

– Проводите его в мой кабинет, – наконец, произнес Эдуард, бросив взгляд на второго советника, – и проследите, чтобы нас никто не побеспокоил.

…

Охотник уже раз двадцать успел пожалеть, что решил прийти сюда за обещанной наградой. На кой королю могло понадобиться говорить с ним с глазу на глаз? Мужчина не доверял людям благородной крови, и на то у него было достаточно причин.

Когда двери в кабинете Эдуарда затворились и в них послышался скрежет ключа, тот с замученным видом произнес, глядя на незнакомца:

– Я так больше не могу… Честно слово, это какой-то кошмар…

Мужчина недоуменно вытаращился на короля, пытаясь понять, к чему он ведет.

– Она… Ну, впрочем, ты и сам видел, – развел руками Эдуард, присаживаясь в кресло, – боюсь, если в ближайшие пару месяцев ничего не изменится, нас ждет война… А ведь ее не было уже пятьдесят лет… Пятьдесят! И все коту под хвост из-за одной избалованной идиотки!

– А я-то здесь причем? – неуверенно переспросил охотник, вскинув бровь.

– Ты явно ее не боишься, – тихо проговорил Эдуард, отпивая вино из кубка, – обычно, Мэллори никто не смел слова поперек сказать, а у тебя получилось…

– И что с того? – мужчине все сильнее не нравилось, куда шел этот разговор.

– Скажи… Тебе ведь нужны деньги, верно? – спросил король, склонив голову набок, – раз ты пошел в такую даль за возможным вознаграждением… А что, если я удвою… Или, нет. Даже утрою его! Ты бы согласился пойти на небольшую работу на пользу государства?

– Деньги мне нужны, но на государственную службу ищете себе кого-то другого, – мрачно отозвался он, – я среди ваших гвардейцев толкаться не стану.

– Я не об этом, – взмахнул рукой Эдуард, – речь о работе другого рода… Более личного, скажем так. И, кстати, как твое имя?

– Майкл, – нехотя ответил охотник, все еще с подозрением глядя на короля.

– Так вот, Майкл, – потянул тот, – ты ведь не женат, насколько я понимаю?

– Как-то не довелось.

– Прекрасно, – кивнул Эдуард, – а что, если я предложу тебе ненадолго обзавестись супругой, и при этом еще и заработать немало денег?

– Чего? – поперхнулся Майкл, решив, что ослышался.

– Ничего сложного, – покачал головой король, – мы здесь сыграем фиктивную свадьбу, чтобы моя дочь поверила, что я взаправду отдаю ее тебе в жены. Ты месяца на два-три заберешь ее к себе, повоспитываешь немного, чтобы она поутихла… А потом, я заберу ее обратно, и за принца Джаспера, она выйдет замуж уже как миленькая. И тогда никакой войны не будет!

Мужчина смотрел на Эдуарда как на чокнутого. Тот говорил с таким искренним энтузиазмом, что Майкл уже всерьез решил, что у несчастного поехала крыша.

– Но, разумеется, ввиду фиктивности брака – никакой консумации. Когда Мэллори вернется во дворец, она должна оставаться девственницей для будущего супруга. В противном случае, мне придется разлучить тебя с твой головой, – невозмутимо добавил король.

– Нет, – наконец, смог выдавить из себя мужчина, – просто нет. Я на такое подписываться не собираюсь. Ни за какие деньги. Перевоспитывайте свою истеричку сами, мне эти проблемы нахер не нужны…

– Хорошо, я увеличу твою награду в десять раз! – вставая с кресла, воскликнул Эдуард, в чьих глазах засквозило отчаяние, – и… Проси, что хочешь! Могу отдать тебе какую-нибудь землю во владение или небольшой замок! И даже титул, как все закончится!

Майкл уже открыл рот, чтобы сказать, что он обо всем этом думает, но тут произошло то, отчего он обомлел окончательно.

Громко всхлипнув, король прижал ладонь к лицу, рыдая не то от горя, не то от беспомощности.

– Умоляю, – проговорил он, глядя на изумленного охотника, – я уже не знаю, на кого мне надеяться и что со всем этим делать. Если она откажется от брака или после свадьбы оскорбит принца Джаспера своими выходками… Все пропало!

– Одно условие, – тихо сказал Майкл, спустя минуту королевских рыданий, – ваши гвардейцы больше не должны соваться на территорию леса и крушить там все вокруг. Оставьте его в моей собственности и тогда по рукам.

Король вскинул на мужчину удивленный взгляд.

– И это все?

– И не забудьте про деньги, – хмуро добавил он, – вашу принцессу еще на что-то кормить и одевать придется, а я на это тратиться на собираюсь.

– Да… да, конечно! – кивнул Эдуард, боясь поверить своему счастью, – я уже к завтрашнему вечеру все организую!

Майкл тяжело вздохнул, наблюдая, как король начал суетливо метаться по кабинету, выискивая какие-то бумаги. Может, он и зря согласился на эту авантюру… Но ладно уж, тысячи золотых монет, все ж, просто так на дороге не валяются.

========== 2 ==========

Хихикая и распивая десертное вино, Мэллори, в окружении своих фрейлин, уже пару часов проводила время в музыкальной гостиной. Прислуга неустанно бегала вокруг девушек, поднося новые фрукты, пирожные и шоколад, пока струнный квартет радовал принцессу ее любимыми балладами.

Строя глазки молодому арфисту, Мэллори откинулась на спинку обитого парчой дивана, позволяя одной из фрейлин расчесывать свои длинные волнистые волосы. Если не вспоминать о сегодняшнем скандале с отцом, этот день казался девушке просто прекрасным.

И тут, двери в гостиную неожиданно распахнулись.

– Папа? – удивленно переспросила Мэллори, увидев отца на пороге.

– Все вон, – сурово сказал король, бросая взгляд на фрейлин, прислугу и музыкантов, – а ты останься.

Последние слова прозвучали уже в адрес принцессы.

– Но… – попыталась возмутиться она.

– Выметайтесь, я сказал! – прикрикнул Эдуард, после чего, присутствующие сразу кинулись к выходу, оставляя Мэллори совсем одну.

– Заприте двери, – сухо добавил король кивая слугам, что ждали за порогом.

– Да что происходит?! – недовольно воскликнула девушка, поднимаясь с дивана и упирая руки в бока.

– Сядь! – рявкнул на нее отец, подходя ближе, – и не перебивай, пока я говорю!

Настолько сердитым и решительным Мэллори видела короля, пожалуй, впервые. Недоумевая, какая муха его успела укусить, девушка молча выполнила приказ.

– Я принял решение, Мэллори, – мрачно произнес отец, – раз ты не хочешь выходить замуж за того, кому ты обещана по договору, то выйдешь за того, кого выбрал тебе я.

– Я не… – опять попробовала вмешаться принцесса.

– Молчать! – выкрикнул король, чем еще сильнее напугал дочку, – завтра на закате ты станешь женой человека, которого сегодня успела оскорбить. Так что, можешь теперь попрощаться и с дворцом, и со своей красивой жизнью. Сюда ты больше не вернешься!

– Что? – изумленно переспросила Мэллори, не веря услышанным словам, – это у тебя шутки такие?

– Ты доигралась, дочка, – покачал головой Эдуард, – я больше твоих выходок терпеть не стану! Не хотела становиться супругой принца, как твоя старшая сестра, так станешь женой лесника!

– Папа, перестань! – уже срываясь на слезы закричала принцесса, – что на тебя нашло?!

– За свои поступки нужно платить, Мэллори! – процедил сквозь зубы король, – хочешь-не хочешь, но завтра ты покинешь дворец вместе со своим мужем. И даже не пытайся сбежать! Я велю гвардейцам охранять твою спальню, пока тебя под руки не отведут к алтарю.

– Ты не можешь так со мной поступить! – разрыдалась бедняжка, закрывая лицо руками, – никуда я не уеду!..

Глядя на бьющуюся в истерике дочь, сердце Эдуарда кольнуло от жалости. Как бы сильно он не злился на нее, все же, она была его родной кровью. Но что поделать, Мэллори сама не оставила ему выбора.

…

Глядя на богатое убранство гостевой комнаты, что выделили ему до завтрашнего вечера, Майкл чувствовал себя страшно неуютно. Позолота, парча, дорогое розовое дерево с искусной резьбой – рядом со всем этим, мужчина выглядел откровенно нелепо в своей старой, давно не стиранной одежде.

Знали бы его покойные родители, где он сейчас находился, ни за что бы не поверили…

Тяжело вздохнув, Майкл медленно оглянулся вокруг, пока не столкнулся взглядом с собственным отражением в высоком зеркале. Увиденное ему не слишком понравилось, так что, мужчина сразу отвел взгляд. На фоне подобной роскоши, он смотрелся еще более грязно и ничтожно, чем он был на самом деле.

Выйдя на небольшой балкон, мужчина оперся локтями о каменную перегородку. Свежий ночной воздух, в котором уже ощущалась прохлада ранней осени, приятно коснулся лица, сдувая с него длинные каштановые пряди. Прищурив взгляд, Майкл посмотрел на горизонт, где виднелись желтеющие кроны вековых деревьев. Ему страшно хотелось поскорее вернуться домой, подальше от чужих глаз, пусть теперь ему и придется тащить с собой нежданный подарочек в виде истеричной девчонки. Мужчина все еще слабо представлял, во что может обернуться план короля Эдуарда по перевоспитанию дочери. Да и с чего он вообще взял, что у Майкла это получится? Нянькой ему работать никогда не приходилось, да и с женщинами он не то чтобы слишком часто общался… Легкодоступные девицы в таверне – не в счет.

На самом деле, мужчина был даже не уверен, что королю вообще удастся заставить дочь выйти за бродягу. Характер у принцессы хоть и скверный, но на вид весьма боевой. Так что, может быть, завтра Майкл отправится в свои леса в привычном одиночестве, и в глубине души, он действительно надеялся на это.

…

– Ну-ну, тише, деточка… – тихо бормотала пожилая женщина, утешая принцессу, что рыдала у нее на плече, – все еще как-нибудь наладится…

Мэллори заплакала лишь пуще прежнего. Она до сих пор отказывалась верить, что отец решил избавиться от нее столь жестоким и диким способом, сдав ее в грязные руки жуткого типа, живущего в дремучем лесу. Все это казалось не то издевкой, не то кошмарным сном.

– Может, и муж твой окажется не таким уж и плохим человеком, – добавила няня, поглаживая девушку по мягким волосам, – кто знает, как все сложится?..

– Ты его не видела, Анна! – со злостью воскликнула принцесса, отстраняясь от женщины, – ему место в хлеву рядом со свиньями, а не с приличными людьми! Он просто омерзителен!

Меряя шагами свою спальню, девушка нервно заламывала пальцы. От одной только мысли, что этот оборванец завтрашним вечером получит законное право к ней прикасаться, Мэллори едва не падала в обморок. Ей даже встать рядом с ним было противно, что уж говорить о том, чтобы делить одну постель… Нет, это все слишком ужасно для того, чтобы быть правдой.

– Ты ведь его не знаешь, – попыталась успокоить принцессу Анна, что воспитывала девочку с самого рождения, – может, он и не опрятен на вид, но это еще не значит, что он будет плохо с тобой обращаться.

Прижав ладони к лицу, Мэллори отчаянно взвыла. Кажется, девушка уже была близка к тому, чтобы выпрыгнуть в окно, пытаясь хоть как-то сбежать от своей участи. И уже плевать, что внизу простиралась река и скалы – умереть, разбившись о них, казалось уже не столь страшным исходом.

…

– Это еще зачем? – хмуро спросил Майкл у прислуги, что втащили в его комнату какие-то блестящие тряпки.

Солнце уже близилось к закату и мужчине уже не терпелось поскорее влезть на коня и убраться отсюда куда подальше. Сидя на краю кровати, он с подозрением уставился на вошедших.

– Может, вы изволите переодеться к церемонии? – осторожно спросил один из советников короля, что вошел вместе с горничными, – да и помыться вам бы тоже не помешало, уж не сочтите за грубость…

– Мы договаривались, что вы проводите эту хренову свадьбу и я сразу уезжаю отсюда вместе с девчонкой, – ответил мужчина, – на балаган с переодеванием я не соглашался.

– Но…

– Проваливайте! – рявкнул он на прислугу, что тут же испуганно попятилась к дверям.

– Это не слишком уважительно с вашей стороны по отношению к леди, – попытался вразумить Майкла советник, – бедной девочке и так придется не сладко… Так может, не будете шокировать ее вот так сразу?

Может, в чем-то мужчина и был с ним согласен однако, он терпеть не мог, когда кто-то указывал ему, что и как делать. В особенности, если с нравоучениями на него нападал кто-то из знати.

– Ничего, потерпит, – мрачно отозвался он, поднимаясь на ноги.

…

– Нет, я не пойду! – снова закричала Мэллори, когда Анна попыталась вытянуть ее за руку к дверям.

Вырвав запястье из хватки няни, девушка снова ударилась в слезы. Тяжело вздохнув, женщина взглянула на хрупкий силуэт принцессы в серебристом, расшитым жемчугом платье. Бедный ребенок… Анне было искренне жаль свою воспитанницу, но ничем помочь ей она уже была не в силах.

– Давайте побыстрей, король уже спрашивал, куда вы там пропали, – послышался голос одного из гвардейцев за дверью.

Мэллори громко всхлипнула и няня, приблизившись, снова обняла девушку.

– Т-щ-щ-щ… – прошептала она, гладя ее по спине, – не бойся, я тебя провожу. Вот увидишь, все будет хорошо. Не плачь, моя родная.

Принцесса шмыгнула носом, пока Анна аккуратно стерла слезы с ее щек шелковым платком.

Все то время, пока Мэллори медленно шла по направлению к тронному залу, где должны были провести церемонию, няня придерживала ее за плечи, чуть подталкивая вперед. Позади них шествовали двое гвардейцев, и в металлическом лязге их доспехов, девушке упорно чудился звук кандалов, смыкающихся на ее руках и ногах.

Наконец, широкие двери распахнулись и принцесса, в сопровождении своей охраны, не поднимая взгляда от мраморного пола, прошла к центру зала, где ее уже дожидался будущий муж…

Лишь когда Мэллори остановилась по правую руку от мужчины, няня убрала ладони с ее плеч, отходя в сторону. Судорожно дыша, и не в силах поднять взгляд на человека, что стоял рядом, принцесса посмотрела в сторону трона, на котором восседал ее отец, в окружении совета. Она все еще надеялась, что все это окажется лишь глупой шуткой.

Тем временем, по ступенькам спустился архиерей, что держа в руках открытую библию, низким голосом провозгласил:

– Мы собрались сегодня здесь, чтобы пред лицом Господа нашего…

Закрыв глаза, отчего по лицу снова потекли слезы, Мэллори тихо всхлипнула, надеясь что за речью священника, ее никто не услышит. Однако, ее услышал Майкл. С первый секунд, как невеста подошла к нему, мужчина осторожно покосился в ее сторону. Ее влажные глаза и покрасневший маленький носик было видно даже издалека. И не то чтобы охотнику было до этого дело, но он не слишком приятно себя чувствовал, понимая, что девчонка воспринимала его не столько как своего будущего мужа, сколько как палача.

Когда время дошло до признания согласия о вступлении в брак, Майкл, как и вчера при первой встрече с королем, молча кивнул, при этом на миг столкнувшись взглядом с Эдуардом, что с надеждой смотрел на него. Когда же дошла очередь принцессы, в зале повисла напряженная тишина, прерываемая лишь шумным дыханием девушки. Охотник видел, что она почти неотрывно смотрела на отца, словно ожидая, что тот изменит свое решение, однако, король остался непреклонен.

– Да, – наконец, еле слышно прошипела Мэллори сквозь плотно сжатые зубы.

– Властью наложенной на меня Господом и Его величеством королем Эдуардом третьим, я объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту…

На последних словах принцесса вздрогнула так сильно, словно архиерей только что приказал отрубить ей голову.

Майкл снова неуверенно посмотрел на короля, не зная, как ему поступить дальше, и тот в ответ едва уловимо кивнул, позволяя мужчине сделать то, что было ему объявлено.

Когда тот медленно развернулся к девушке, то впервые за всю церемонию посмотрел ей в глаза. И сейчас в них весьма отчетливо читалось: «только попробуй ко мне дотронуться, и я придушу тебя во сне».

Мэллори, судорожно сжав пальцами маленький букет из лилий, с ужасом и нескрываемым отвращением смотрела на мужчину, что возвышался над ней на целую голову. Вместе с тем, сейчас, когда он склонился для вынужденного поцелуя, принцесса ощутила тяжелый запах мужского пота и дорожной пыли, что насквозь пропитали его одежду. Девушка пыталась снести эту пытку с достоинством, но когда их лица разделяло уже не больше пары дюймов, она резко отпрянула назад.

Яростно закричав, принцесса швырнула букетом в пол, после чего, выбежала из зала, не оглядываясь ни на короля, ни на нянюшку, что кинулась в ее сторону, на ни мужа, который совершенно не выглядел удивленным ее поступком.

– Всем спасибо, – устало произнес король, поднимаясь с трона и оборачиваясь к Майклу, – я прикажу, чтобы ее нашли привели в конюшни. Твоего коня мы уже снарядили всем необходимым.

Спокойно кивнув, мужчина направился к дверям.

…

Солнце уже успело опуститься за горизонт, когда принцессу, что отчаянно упиралась и кричала, под конвоем привели к супругу. Тот уже успел пересчитать аванс, который ему заплатил король, и остался вполне доволен суммой.

Вместе со стражей, в конюшни вошла прислуга, что тащила в руках тяжелые деревянные сундуки, опуская их на пол, заваленный тонким слоем соломы.

– Это что? – спросил Майкл, кивая в сторону сундуков.

– Вещи госпожи, – неуверенно протянул один из слуг.

– Кареты здесь нет, так что бери только то, что унесешь в руках, – хмыкнув, сказал мужчина, бросив взгляд на принцессу.

– Что?! – возмущенно воскликнула она, – ты ждешь, что я отсюда пешком пойду?!

– Вообще-то есть лошадь, но если продолжишь на меня орать, то пойдешь на своих двоих, – невозмутимо отозвался Майкл.

Прислуга нервно перетаптывалась на месте, переводя взгляд то на принцессу, что в изумленном негодовании таращилась на своего мужа, но на охотника, которому было плевать на ее истерики.

– Я без своей одежды никуда не поеду! – упрямо повторила она, хоть в этот раз и попыталась чуть понизить тон голоса.

– Я уже все сказал, – равнодушно проговорил мужчина, пожав плечами, – или берешь что-то одно или ничего.

– А я сказала нет! – снова, не сдержавшись, выкрикнула Мэллори, топнув ногой.

– Ну, нет так нет, – усмехнувшись, ответил Майкл.

Не успела девушка еще что-то сказать, как муж сжав запястье, резко дернул ее вперед, уводя в сторону запряженной лошади.

– Не трогай меня! – прорычала она, пытаясь вывернуть свою руку из его грязных пальцев.

Не обращая внимания на возмущенные вопли, мужчина остановился рядом с конем, после чего, взяв принцессу за талию, без всяких усилий поднял ее, усаживая на круп.

– Сядь нормально, – как ни в чем не бывало, сказал он, поправляя ремни на сбруе, – ты так на первом же повороте свалишься.

– Что значит «нормально»? – сквозь зубы процедила Мэллори, сидя на коне боком. Как всякая приличная леди, принцесса училась ездить на лошади только в дамском седле.

– Вот только не заставляй меня сейчас при всех тебе ноги раздвигать, – съязвил Майкл, глядя на нее снизу вверх.

Девушка густо покраснела, тут же отводя взгляд в сторону. Понимая, что спорить было уже без толку, Мэллори осторожно перекинула ногу через круп лошади, устраиваясь на ней верхом.

Не сказав ни слова, мужчина залез следом, садясь позади принцессы. Он слышал, как она гневно зашипела, когда он опустил руку на ее живот, притягивая чуть ближе к себе. Само собой, Майкл делал это не из большого желания ее полапать. Он дал обещание королю, что с его дочерью ничего не случится. Так что, если она случайно сломает себе что-нибудь, упав с лошади, охотнику за это явно не заплатят, если и вовсе не прикажут казнить.

– Не дергайся, – хмуро добавил он, пришпоривая коня и крепко обвивая рукой талию принцессы.

========== 3 ==========

Мэллори еще никогда не приходилось проезжать по ночному лесу, и, надо сказать, подобное путешествие оказалось не из приятных. Над головой постоянно пролетали летучие мыши, а из ветвей высоких деревьев доносилось уханье сов. Нервно озираясь по сторонам, девушка вглядывалась в каждую черную тень, что тянулась по обочине дороги, пробиваясь через лунный свет. Останься она здесь одна – точно бы умерла от страха… Впрочем, в обществе охотника – было не лучше.

За всю долгую дорогу, он с ней и словом не обмолвился. Мэллори, сердито сопя, стоически терпела грубую руку на своей талии и то, что при быстрой езде, ей приходилось вжиматься спиной в его грудь, чтобы не свалиться с лошади.

С тем, что в замке пришлось распрощаться с любимыми нарядами, принцесса до сих пор не могла смириться. Спрашивается, и в чем она теперь будет ходить? Не в свадебном же платье… К тому же, в нем она успела порядком замерзнуть, что успел заметить Майкл, чувствуя, как девушка мелко вздрагивала и терла свои руки, пытаясь хоть немного согреться.