Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Приметив девушку краем глаза, мужчина резко рявкнул на нее:

– Далеко собралась?

Вздрогнув, Мэллори сердито взглянула на него. Майкл не собирался ей грубить, но черт возьми, нервы у него сейчас были как перетянутая струна, что вот-вот готова была лопнуть.

– Нужно повыдирать отсюда сорняки, – мрачно добавил он, пытаясь хоть немного смягчить голос.

После слов лесника, девушка растерянно пробежалась взглядом по густым зарослям дикой травы, что росла по всей территории вокруг дома.

– Что, все? – с негодованием переспросила она, вытаращив глаза.

– А у тебя какие-то другие планы? – съязвил Майкл, едва не роняя тяжелую доску себе на ногу.

Принцесса скривила недовольную гримасу. Ответить на этот вопрос ей было нечего. Кроме как спать и играться с собакой, других дел у девушки здесь не находилось.

Громко сопя, Мэллори принялась выдергивать из земли сорные травы. Некоторые из них, к неприятному удивлению принцессы, еще и неприятно обжигали руки, стоило ей притронуться к ним. Работать под палящим солнцем оказалось куда сложнее, чем она ожидала, и уже спустя минут десять ощутила, как платье стало неприятно липнуть к ее вспотевшему телу.

Разогнувшись, Мэллори провела ладонью по лбу стирая испарину и в тот же момент увидела, как Майкл, которого, похоже, тоже доконала жара, резко рванул наверх рубашку, стаскивая ее через голову. Принцесса немного оторопела. По правде говоря, раньше она еще никогда в своей жизни не видела мужчину без одежды, ибо подобное противоречило дворцовому этикету. Но одичавшему леснику-то откуда было об этом знать?

Озадаченно моргая, девушка прошлась взглядом по смуглому поджарому торсу. Надо сказать, регулярный физический труд и непростой образ жизни, сказались на его теле весьма заметно. И пусть принцессе не с кем было сравнивать, она догадывалась, что подобные крепкие мышцы на плечах и спине явно встречались не у каждого второго мужчины. Впрочем, не только развитые мускулы успели зацепить ее внимание… Мэллори не знала, когда и какую передрягу умудрился угодить ее муж, но по виду, его словно целая стая волков драла на части. Или же медведь… Широкие, давно зажившие следы от чьих-то когтей и зубов хаотично расходились практически по всему телу.

– Чего? – вдруг выбил ее из мыслей недовольный голос.

Майкл заметил, что принцесса уже минуты две молча глазела на него как баран на новые ворота.

– Ничего… – буркнула она снова принимаясь выдергивать траву, но при этом, все равно искоса поднимала взгляд в сторону мужчины.

Странное дело… С его обилием уродливых шрамов, должно быть, вид лесника должен был вызвать у Мэллори отторжение и даже брезгливость, но отчего-то, она не ощутила подобного. Напротив, во всем этом сочетании пережитых увечий и грубой силы, проглядывалось нечто, что можно было даже назвать красивым. Как бы парадоксально для принцессы это ни звучало…

Избавив от сорняков уже заметный участок двора, девушка устало потянулась к кувшину с водой, что успела нагреться на солнце. Наклонив его, Мэллори случайно пролила немного жидкости, что тонкими струйками потекла по ее подбородку и скатилась блестящими каплями в декольте.

Майкл снова шумно сглотнул. Еще пара таких номеров, и мужчина опасался, что несмотря на риск остаться без головы, не сдержится, да и прижмет принцессу к ближайшей стенке…

– Дай сюда, – хрипло попросил он вытягивая руку в сторону кувшина.

Чуть помедлив, Мэллори нехотя сделала пару шагов вперед, отдавая кувшин мужчине. И тут, ее глаза вдруг выцепили то, что за огромных количеством шрамов, было заметно не сразу. На внутренней части предплечья, около сгиба локтя, багровым отпечатком виднелось выжженное клеймо. Удивленно открыв рот, принцесса застыла на месте. Майкл же, как только понял, на что был направлен ее взгляд, тотчас одернул руку.

– Что уставилась? – неожиданно агрессивно огрызнулся он, – в дом иди. Достала уже глаза мозолить…

Опустившись на стул и рассеянно начиная поглаживать Рэймана, что радостно виляя хвостом подбежал следом, Мэллори никак не могла оправиться от увиденного. Выходит, ее супруг, помимо всего прочего, оказался еще и чьим-то рабом? Принцесса отчасти помнила свои уроки истории королевств, что преподавали ей во дворце. Рабство существовало не в каждом государстве, но чем южнее, тем чаще можно было встретить людей с клеймами местных королей. Как правило, в их качестве выступала заглавная буква знатного дома.

То, что Майкл явно был рожден не на севере, Мэллори уже давно догадалась и по смуглому оттенку кожи, и по странноватому акценту, что проскакивал в его словах. Но то, что мужчина находился в законной собственности чужого государства, принцесса и предположить не могла. Как минимум по той причине, что лесник совсем не походил на забитого чужой волей раба, который даже в глаза благородным людям взглянуть боялся. Когда к отцу приезжали гости из южных земель, девушка видела, что представляет из себя местная рабская сила – напуганные, сломленные люди, готовые на все, лишь бы не получить очередных плетей от хозяина. А еще, сколько бы Мэллори ни пыталась, она все никак не могла вспомнить, имя чьего королевства начиналось бы на букву «W». Кажется, она что-то слышала о подобном клейме, только вот что?..

…

К вечеру на небе стали сходиться темные тучи и с каждым часом все сильнее поднимался штормовой ветер, свистящий в кронах деревьев и обламывающий тонкие ветки. Успело заметно похолодать и девушка, обняв пса, устроилась на полу возле камина, то и дело, украдкой поглядывая в сторону Майкла.

Тот, уже успев покончить с работой на улице, сейчас с монотонным лязгом точил свои охотничьи ножи, сидя у стола напротив принцессы. Он явно замечал, что она как-то подозрительно косится в его сторону, но пытался сейчас не придавать этому значения.

– Откуда ты? – наконец, послышался тихий голос Мэллори.

– А тебе не плевать? – хмуро отозвался Майкл, продолжая точить лезвие и глядя на девушку исподлобья.

– А что, так сложно ответить? – сердито передразнила его принцесса.

– Издалека, – сухо сказал он, – тебя там точно не было.

– Фандергейл? – переспросила она, нахмурившись.

– Южней.

– Сарренфорд?..

Майкл едва заметно кивнул, Мэллори отчетливо видела, что мужчина не хотел говорить на эту тему, но любопытство никак не отпускало ее.

– А там разве есть рабы? – не подумав, ляпнула девушка, тут же заметив, как лесник смерил ее злым взглядом.

– Уже нет, – ледяным голосом ответил он, пройдясь по ножу камнем так резко, что чуть не поранил пальцы.

– И давно ты сбежал оттуда? – спустя некоторую паузу спросила Мэллори, вскинув бровь.

– Не твое дело, – сквозь зубы процедил мужчина. Кажется, еще немного, и он уже сорвется на крик.

– А мой отец знает, что выдал меня не просто за «охотника, что доблестно защищает наш город от опасных тварей», а еще и за беглого раба? – с неприязнью добавила принцесса.

– Рот заткни! – уже громче рявкнул Майкл, снова поднимая взгляд на девушку.

Мэллори шумно выдохнула, с гневом посмотрев на мужчину. Но только она собиралась продолжить свои нападки на его позорное происхождение, как вдруг в голове девушки резко щелкнуло… «W» – это не сокращение от имени знатного дома. И как же она сразу об этом не вспомнила?..

– Так ты из этих?.. – дрогнувшим голосом произнесла принцесса, округлив глаза.

– Что, дошло, наконец? – съязвил он, прищурившись.

Девушка не знала, что и сказать. Нянюшки раньше частенько рассказывали ей жуткие истории о Варлоках. О кровавых ритуалах, что они проводили в лесах, о том, как натравливали животных на мирных жителей и во время полнолуния приносили в жертву младенцев, съедая их плоть до самых костей. Принцесса знала, что по велению короля, дикое племя было изничтожено еще до ее рождения, но и представить себе не могла, что кто-то из них еще мог остаться в живых. Зато многие вещи, которые Мэллори раньше казались подозрительными, стали понемногу проясняться.

– Так вот значит, зачем ты поселился здесь? – испуганно таращась, сказала девушка, – будешь натравливать местный зверей на крестьян Дорстейна, чтобы потом изображать из себя героя, который всех спас?

– Чего? – скривившись, переспросил Майкл, – ты что за бред несешь?

– А я тебе тогда зачем? – все больше впадала в панику принцесса, – консумировать брак ты так и не стал… Хотел заполучить девственницу, чтобы какой-то там из своих обрядов провести?!

Мужчина от подобных логических заключений резко поперхнулся.

– Совсем больная на голову? – уже начиная выходить из себя, прикрикнул Майкл, поднимаясь со стула, и отшвыривая нож в угол.

– Не подходи ко мне! – тут же сорвалась на вопль принцесса, подскакивая с пола и прижимаясь спиной к стене. Рэйман, наблюдая за перепалкой хозяина и девушки, недоуменно смотрел то на одного, то на другого.

– А по ночам, ты думаешь, я охочусь на людей и питаюсь их кровью? Или что там еще тебе успели про нас рассказать? – огрызнулся он, делая еще один шаг в сторону Мэллори.

– Мой отец никогда не отдал бы меня такому извергу, как ты! – вспылила девушка, еще больше вжимаясь в стену, – ты явно что-то с ним сделал!

От абсурда в ее словах, у Майкла уже начали трястись руки. Его мало, чем можно было по-настоящему вывести из себя, но когда речь заходила о выдумках и нелепых сказках о его народе, у мужчины начисто срывало терпение и здравый смысл.

– Ну так иди и пожалуйся ему, – прошипел мужчина, почти вплотную склоняясь к принцессе, – может, он и решит взять обратно к себе избалованную тупую истеричку, которая достала всех до такой степени, что ее вышвырнули из замка как надоедливую шавку!

С громким хлопком, на лицо Майкла обрушилась яростная пощечина. Мэллори уже замахнулась второй раз, но мужчина резко стиснул пальцами ее руку, ловя ее налету.

– Ударишь меня еще раз, и тебе придется об этом очень сильно пожалеть, – с низким рычанием проговорил он, до боли сжимая хрупкое запястье и глядя, как в глазах принцессы навернулись слезы.

Через секунду, рука Мэллори беспомощно обмякла и Майкл выпустил ее.

– Я здесь больше не останусь, – сквозь срывающееся дыхание прошептала она, с ненавистью глядя в голубые глаза, – а когда встречусь с отцом, тебя казнят, даже не сомневайся!

– Жду не дождусь, – с неприязнью и пренебрежением ответил он, отходя от принцессы.

Громко протопав до скрипучим доскам, Мэллори вылетела на улицу, а Майкл, все пытаясь справиться с гневом, пнул ногой стол, отчего тот едва не развалился на части.

«Ничего, перебесится. Все равно, как пойдет дождь, тут же прибежит обратно» – подумал он, садясь обратно и хватаясь за недоточенный нож.

Рэйман, вдруг поднявшись с пола, тревожно залаял, глядя на входную дверь.

– Что опять? – зло откликнулся Майкл, глядя на пса.

Тот все никак не унимался и подбежав к запертой двери начал скрести по ней лапами. Закатив глаза, мужчина, поднявшись, открыл дверь, сквозь которую пес тут же выбежал под холодные порывы предгрозового ветра. Странно… А девчонки-то нигде не было видно.

========== 8 ==========

Утирая слезы рукавом, Мэллори не глядя пробиралась сквозь чащу. Кое-как, девушке удалось добраться до широкой тропы, на которой можно было разглядеть следы лошадиных подков. Тучи продолжали сгущаться, и все чаще, из вышины доносились низкие раскаты грома.

Принцесса успела убежать уже слишком далеко от хижины, и сейчас, даже если бы захотела, не смогла найти дорогу назад. Впрочем, девушка все равно не собиралась возвращаться, даже если ее найдут и потащат силком…

Шумно выдохнув и скрестив руки на груди, она снова ускорила шаг. Ледяной промозглый ветер все сильнее пробирался под одежду, заставляя бедняжку вздрагивать до такой степени, что стучали зубы. Но кроме холода, Мэллори трясло еще и от страха. Случайно узнав подноготную своего супруга, девушка испугалась не на шутку. Вдруг, ее и взаправду хотели принести в жертву дьяволу? Вдруг этот дикарь не успокоится, пока не сживет несчастную принцессу со свету?

Мэллори хотела как можно скорее добраться до дворца и рассказать обо всем отцу. Она нисколько не сомневалась, что тот не знал о происхождении лесника. Мужчина явно смог обмануть короля, возможно, даже применил какую-то магию… В подобных параноидальных мыслях, принцесса продолжала бежать вперед, совершенно не разбирая, куда вела ее дорога. Несколько раз девушка натыкалась на развилку и сворачивала наугад. Шла ли она по направлению ко дворцу или еще куда-то – неизвестно. Оставалось лишь надеяться на удачу или случайных попутчиков, что смогли бы подсказать Мэллори верную дорогу.

Сверху на пыльную землю уже начали падать первые дождевые капли и девушка поежилась, когда одна из таких стекла ей за шиворот. И тут, откуда-то из-за деревьев, принцесса услышала смех и приглушенные мужские голоса. В сердце загорелась надежда и Мэллори, придерживая подол, пустилась бегом, стараясь догнать незнакомцев. Какова же была радость девушки, когда ее глаза разглядели знакомые позолоченные доспехи королевских гвардейцев. Похоже, господь, все же, решил над ней смилостивиться.

– Господа! – со счастливой улыбкой воскликнула она, запыхавшись, подбегая к мужчинам, – как же я рада, что вы здесь…

Двое гвардейцев удивленно оглянулись.

– Ты смотри какая цыпочка, – хмыкнул светловолосый, с любопытством смерив девушку взглядом, – что, заблудилась поди?

– Д-да, – ответила Мэллори, немного смутившись от пренебрежения в речи гвардейца, – прошу вас сопроводить меня во дворец!

После слов девушки послышался дружный веселый гогот.

– Во дворец, значит? – со смехом переспросил второй, – и чего ж ты там забыла?

Принцесса оторопела еще сильней, совершенно не понимая, почему эти двое сейчас искренне над ней насмехались. Раньше, стоило ей появиться пред служителями королевства, они почтенно склонялись почти до земли… И только сейчас Мэллори вспомнила, что на ней было надето простолюдинское барахло, а не парча с золотой вышивкой. На принцессу она больше не походила, а с простым людом солдаты не находили причин церемониться.

– Я принцесса Мэллори и требую вас отвести меня к отцу! – нервно проговорила девушка, стискивая руки в кулаки.

Хохот поднялся еще громче.

– Ага, конечно… А я тогда король Вардэн за Изумрудным морем, – издевательски откликнулся гвардеец, свысока глядя на Мэллори, – совсем у селян уже крыша поехала.

– Да, ладно, чего ты, – со смехом добавил второй, – давай проводим милашку, куда просит. Только вот ты нам сначала за это заплати…

С последними словами, мужчина каким-то странным взглядом пробежался по телу принцессы, отчего та сразу испуганно попятилась назад.

– Эй, ну куда ж ты сразу пошла? – с ухмылкой сказал он, крепко хватая девушку за запястье и дергая к себе, – давай, киска, покажи, как сильно тебе хочется попасть во дворец…

Мэллори, онемев от страха, попыталась вывернуть руку и отскочить в сторону, но тут же впечаталась спиной в грудь второго гвардейца, что без промедления грубо сжал ее грудь.

– Черт, а пахнет-то сучка и правда почти как принцесса, – с похотливым оскалом пробормотал мужчина, склоняясь к ее шее.

– Давай только от дороги подальше ее оттащим, – хмыкнув, отозвался гвардеец, кивая в сторону деревьев, – а то мало ли что.

Несмотря на сковавший девушку ледяной ужас, она попыталась закричать, но ей сразу же зажали рот широкой ладонью.

– Ну-ну-ну… – тихо прошипел на ухо мужчина, толкая Мэллори вперед, – кричать-то зачем? Тебе, может, даже понравится.

По лицу девушки уже градом катились слезы, но гвардейцам было плевать. Из груди принцессы сорвался судорожный вопль, когда ее резко швырнули на траву, но не успела она подняться или, хотя бы отползти, как крепкие руки уже вцепились в ее запястья, пригвождая их к земле.

– Давай, держи покрепче, чтоб не дергалась, – невозмутимо сказал мужчина, начиная расстегивать ремень на брюках, – а как поутихнет, еще и сама просить начнет. Да, шлюшка?

Задыхаясь от нахлынувшего шока, Мэллори отчаянно забилась, когда гвардеец, опустившись на колени, задрал ей подол и с силой раздвинул ноги, оставляя на них синяки.

– Пожалуйста, не надо… – только и смогла сквозь слезы взвыть девушка, но ее уже никто не слушал.

И только мужчина собрался податься вперед, как вдруг неожиданно замер.

– Твою мать… – ошарашенно пробормотал тот, что все еще удерживал принцессу за руки.

Захлебываясь кровью и хватаясь за горло, из которого торчало острие ножа, вошедшего сзади, мужчина рухнул на Мэллори, придавливая ее своим весом. Девушка истошно завопила, но уже успела ощутить, что хватка на ее запястьях разжалась.

С непроницаемым лицом вытащив нож из шеи дохлого гвардейца, Майкл молча приблизился ко второму.

– А ну проваливай отсюда!.. – в панике выкрикнул тот, но не успел выхватить меч, как нож уже оказался в его глазнице, пробив голову насквозь.

Слыша надрывные рыдания, Майкл устало заткнул нож обратно за пояс. Хотелось придушить эту идиотку голыми руками. Или хотя бы наорать, как следует. Но видя, в каком она сейчас состоянии, мужчина понимал, что толку в этом не будет никакого. Взяв труп гвардейца за шкирку, мужчина одним резким движением стащил его с девушки.

Мэллори пребывала в столь сильном потрясении и ужасе, что едва ли вообще понимала, что сейчас происходит. Тяжело вздохнув, Майкл ощутил, как несмотря на злость, где-то внутри его сердце кольнула жалость. Может, принцесса и заслужила хорошей трепки за то, что решила сбежать на ночь глядя, но такое…

– Так… давай, иди сюда, – тихо пробормотал мужчина, осторожно потянув ее за предплечье, а после, наклоняясь, водружая Мэллори себе на плечо. Рядом под ногами суетился Рэйман, тревожно глядя на принцессу, он лизнул ее руку, что беспомощно обвисла вниз. Если бы не он, Майкл едва ли успел бы найти девчонку вовремя.

Лесник, конечно, был в ярости, когда понял, что принцесса удумала совершить прогулку по ночной чаще, прямиком до дворца. Причем, он даже не сомневался, что верной дороги она точно найти не сможет. Успев вооружиться ножом и взяв с собой пса, Майкл без промедления пошел следом. И, по правде говоря, самое большее, чего он опасался – это что принцесса успеет нарваться на волков, или другое хищное зверье. А в итоге, все оказалось гораздо хуже…

Судя по тому, как Мэллори сейчас тихонько лежала на его плече, она успела потерять сознание. Может, так оно было и к лучшему. В ее мире, что сплошь был наполнен феями, радугой и добрыми гвардейцами, что всегда готовы прийти на помощь, пережить подобное – было уже слишком. Сверху послышался оглушительный раскат грома и ливень, что уже часами грозился обрушиться на землю, наконец, хлынул ледяным потоком.

Опустив голову, мужчина ускорил шаг. Все ж, девчонке повезло, что смогла отделаться лишь испугом, пусть и немалым. Через несколько дней оклемается… По крайней мере, Майкл искренне на это надеялся. Все же, он обещал вернуть во дворец присмиревшую и перевоспитанную принцессу, а не сломленную и запуганную до смерти. Пусть вина за то, что сейчас произошло, и не лежала на охотнике напрямую, но косвенно, он все еще был за нее ответственным. Ведь это он не уследил, что Мэллори сбежала.

Когда мужчина вместе с псом добрели до дома, то лесные тропинки уже утопали в мокрой грязи. Пнув дверь коленом, Майкл быстро вошел в дом, что тут же объял теплом, исходившим от камина. Приблизившись к кровати, он аккуратно опустил на нее принцессу, в очередной раз убедившись, что та пребывала без чувств. На всякий случай убедившись в наличии пульса, мужчина с усталым стоном отошел к камину, на ходу стаскивая с себя мокрую куртку и швыряя ее на пол. Докинув дров в ослабевшее пламя, охотник неуверенно потянулся к шкафу, на пыльной полке которого стояла небольшая бутыль из темного стекла. Рано или поздно принцесса очнется, а другого «успокоительного» у него в доме сейчас не водилось. Пойло, конечно, совсем не королевское, но уж что есть.

…

Мэллори очнулась так резко, словно ее кто-то ударил под дых. Судорожно вздохнув, она открыла глаза, пытаясь понять, где находилась. Вокруг оказались знакомые деревянные стены и мутное оконце, в которое с силой били дождевые капли.

– Ты там живая? – послышался тихий голос неподалеку и девушка, вздрогнув всем телом, резко оглянулась.

Майкл, что сидел за столом, как и в тот момент, когда между ними этим вечером произошла перепалка, настороженно смотрел в сторону принцессы, словно не зная, чего ожидать дальше.

Мысли, воспоминания и образы, хлынули в голову бурной волной, а вместе с ней, к глазам подкатили и слезы. Прерывисто всхлипнув, Мэллори снова откинулась на кровать, сжимаясь в позе эмбриона. Рыдания душили с такой силой, что девушка едва могла вздохнуть. Тело, на котором остались следы кровоподтеков, болезненно ныло, но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, с которой только что разломился на части хрупкий мир принцессы Мэллори. В ее сознании никак не хотела уживаться та мысль, что люди, которых она всю свою жизнь считала образчиком храбрости и благородства, только что едва не надругались над ней, приняв ее за нищенку. Да как это вообще было возможно? Словно битое стекло, иллюзии девушки безжалостно рассыпались на части.

Немного замешкавшись, Майкл поднялся на ноги, заодно прихватывая со стола ранее вытащенную из закромов бутылку. Присев на край кровати, он чуть сжал плечо Мэллори пытаясь привлечь ее внимание.

– На, выпей, – сухо сказал он, когда девушка подняла на него взгляд.

– Что это? – слабым голосом спросила она сквозь всхлип.

– Лучше не спрашивай…

Настойчиво всунув бутылку в руку принцессы, Майкл добился, чтобы та сделала хотя бы глоток. Тут же закашлявшись, Мэллори прижала ладонь ко рту. Да, дешевый ром – явно напиток не для благородных и изнеженных особ.

Отставив бутылку на тумбочку, мужчина с замученным видом потер ладонью лицо. Ему многое сейчас хотелось бы высказать этой безмозглой дуре, но ей и без его воплей сегодня порядочно досталось. А вот сама принцесса, похоже, все еще помнила их ссору и Майкл заметил, как она испуганно сжалась, словно ожидая, что он сейчас накинется на нее.

– У них это в порядке вещей, так что, не бери в голову, – рассеянно проговорил мужчина, не зная, что тут еще можно сказать, – и Рэйману скажи спасибо, это он первым тебя нашел.

Утешитель с Майкла явно был так себе, ибо Мэллори после его слов разрыдалась еще сильнее. Неуверенно прикусив губу, мужчина опустил руку на плечо принцессы, поглаживая его большим пальцем.

– Все хорошо, – еле слышно выдавил он, прекрасно понимая, что эта фраза сейчас ровным счетом ничего не значила.

– Я хочу к папе, – тихо пролепетала девушка, заливая слезами подушку.

Майкл снова тяжело выдохнул. Ну и что ему с этим делать теперь? Ясное дело, после всего пережитого, принцесса хотела обратно домой, но по своей воле, он не имел права ее вернуть. Подняв руку выше, мужчина провел пальцами по ее волосам, заправляя их за ухо, и только сейчас почувствовал, какой сильный от девушки исходил жар. Похоже, у нее началась лихорадка. Только этого еще не хватало…

– Давай-ка лезь под одеяло, – сказал Майкл уже уверенней, – не хватало еще, чтоб ты тут с воспалением легких слегла.

Не смотря на рыдания, Мэллори, все ж, с удивлением посмотрела на лесника. Кажется, впервые за все это время, она услышала в его голосе что-то отдаленно похожее на искреннее беспокойство.

По-хорошему, с принцессы бы сначала стащить мокрое платье, прежде чем отправлять в постель, но Майкл понимал, что после сегодняшних событий, подобные действия с его стороны явно будут понятны ею не в том контексте.

Укрыв Мэллори, стараясь при этом не столкнуться с ней взглядом, мужчина уже собирался оставить ее одну, как вдруг в его рукав вцепились тонкие пальцы.

– Не уходи, – шмыгнув носом, шепнула она.

Майкл с недоумением покосился в сторону девушки. Кажется, ей и самой подобная просьба казалась дикой. Но все же, сейчас принцесса отчаянно нуждалась хоть в чьем-то присутствии и внимании.

– Ладно, – растерянно ответил мужчина, решив, что сейчас с ней лучше не спорить.

До сих пор не веря, что сейчас скажет это, Мэллори, зажмурившись, едва слышно произнесла:

– Обними меня, пожалуйста.

Принцесса ничего не могла с собой поделать. В моменты, когда ей было отчаянно плохо (пусть во дворце с ней подобное случалось и редко), она привыкла падать в заботливые объятия нянюшки Анны. Казалось, ее теплые руки лечили лучше любых микстур, что только могли найти лекари. И пусть сейчас ее не было рядом, Мэллори хотя бы попытается это представить.

Мужчина вполне ожидаемо был озадачен, однако, насмехаться или язвить в ответ не стал. Все еще держа глаза закрытыми, девушка ощутила, как кровать рядом с ней продавилась и через мгновение, ее неловко, и даже как-то неуклюже коснулись мужские руки. Тихо всхлипнув, Мэллори двинулась вперед, утыкаясь лбом в теплую грудь, уже не замечая ни тяжелого дыхания, что касалось ее волос, ни запаха сырой, не первой свежести рубашки.

========== 9 ==========

К удивлению Майкла, принцесса довольно быстро уснула в его руках. Хотя, он все еще искренне недоумевал, с чего вдруг ей захотелось находиться в его обществе, еще и в настолько тесном контакте… Помнится, раньше девчонка шарахалась от него, как от прокаженного, а сейчас же, доверительно жалась к его груди, как бездомный котенок. Мужчина не мог сказать, что лежать с ней вот так, ему было неприятно, скорей уж, странно и непривычно. Так уж сложилось, что за двадцать пять лет, Майклу не приходилось заботиться о ком-либо, кроме себя самого. Спутницы жизни у него не завелось, в силу привычки к одиночеству, детей как-то тоже не случилось. Хотя, в последнем охотник и не мог быть столь уверен… Все ж, по тавернам всех восьми королевств его носило довольно часто, и когда местные барышни, не обремененные обязательствами, тащили его в постель, он не всегда был идеально трезв, чтобы, скажем так, контролировать ситуацию. Впрочем, все равно это было только домыслами, и оставалось надеяться, что он, все ж, не успел никого обрюхатить. В противном случае, ребенка явно бы ждала не самая счастливая участь. А уж какого это – быть брошенным и никому не нужным, Майкл прекрасно успел прознать и на своей шкуре.

Неуверенно поглядывая сверху вниз на Мэллори, мужчина боялся лишний раз пошевелиться, чтобы ее не разбудить. Ему не хотелось, чтобы принцесса снова ударилась в истерику, по крайней мере, пусть это подождет хотя бы до утра. Когда мышцы уже окончательно затекли, Майкл осторожно отстранился, попутно разжимая пальцы девушки, что вцепились в его рубашку. Мужчине, несмотря на усталость, сон никак не шел, так что, встав с постели, он направился на улицу.

Прохладный ветер приятно коснулся разгоряченного лица и охотник с тяжелым вздохом опустился на скамью возле дома, прислоняясь спиной к стене. Ливень, наконец, закончился и в воздухе повис приятный запах сырой земли и опадающих осенних листьев. Рэйман, увидев хозяина, медленно подошел, тыкаясь мордой ему в колено и Майкл, рассеянно подняв руку, потрепал пса за ухом. Его мысли сейчас блуждали слишком далеко, улетая куда-то в сторону южных земель. Туда, где когда-то стоял старый, но уютный деревянный дом с синими ставнями, а в окно детской спальни весной пробивались ветки цветущей сирени. Даже про прошествии двадцати лет, чувствуя ее запах, в памяти до сих пор звучал нежный женский голос, тихо напевающий ему колыбельную.

…

Мэллори проснулась, ощутив, как ее руки, что свесилась с кровати, коснулось что-то теплое и влажное. Вздрогнув, девушка, открыв глаза, сразу увидела перед собой Рэймана, что лежал перед кроватью на полу.

Слабо улыбнувшись, принцесса потянулась погладить косматую голову, но в тот же миг прижала ладонь ко рту, когда горло вдруг стал раздирать громкий болезненный кашель. Согнувшись пополам, Мэллори все никак не могла справиться с приступом и заметила, как пес обеспокоенно заскулил, глядя на нее.

Послышался звук открываемой двери и тяжелых шагов. Кое-как присмирив кашель, девушка с замученным видом упала обратно на подушку. За шторой, что отделяла кровать от остальной комнаты, показался Майкл. И судя по его сырой одежде и волосам, на улице опять поливал дождь.

Заметив мужчину, Мэллори невольно съежилась, ожидая, что тот сейчас снова сдернет с нее одеяло или обольет холодной водой, заставляя скорее встать и идти работать. Однако, подобного не произошло. Молча приблизившись к девушке, лесник аккуратно коснулся пальцами ее лба, после чего устало вздохнул.

– Ты как? – хмуро спросил он.

В ответ ему прозвучал натужный приступ кашля.

– Ясно… – тихо пробормотал Майкл, – отдыхай.

– Правда? – хрипло переспросила Мэллори, удивленно посмотрев на мужчину.

– А ты чего ждала? – пожал он плечами, – пользы с тебя все равно сейчас никакой…

Охотник понимал, что в качестве сочувствия к ее состоянию, можно было сказать и что-нибудь помягче, но слова вырывались у него раньше, чем он успевал о них подумать. Но все ж, глядя на обиженную гримасу принцессы, тихо добавил:

– Рэйман пока посидит с тобой, а я в лесу поищу, чем тебя теперь лечить. И не вздумай сейчас соваться на улицу, еще хуже станет.

Все еще озадаченно моргая, Мэллори проводила мужчину взглядом, когда тот покинул дом. Надо же… Что это на лесника вдруг нашло?

…

Майкл вернулся домой спустя пару часов, и когда подошел к кровати, принцесса снова успела погрузиться в сон.

– Эй, – негромко произнес он, присев на край и сжав плечо девушки, – просыпайся, давай…

В голове Мэллори, пылающей от лихорадки, бродил плотный туман, из-за которого она с трудом соображала, что вокруг происходит.

– Что, уже утро? – слабым голосом переспросила она, успев потеряться во времени.

Покачав головой, Майкл протянул принцессе кружку, над которой поднимался пар с горьковатым травянистым запахом.

– Пей, – уверенно сказал он, поднося кружку к губам Мэллори.

Девушка настолько ослабела, что даже возразить ему сейчас не могла. Коснувшись глины дрожащими пальцами, принцесса сделала первый глоток, после которого тут же скривилась.

– Оно горькое…

– Потерпишь, – строго отозвался мужчина, придерживая Мэллори за локоть, чтобы та продолжала пить.

Он знал, что на вкус это та еще дрянь, в детстве его и самого подобным не раз поили. Но зато, помогало всегда безотказно.

Кое-как опустошив кружку, принцесса несчастными глазами посмотрела на Майкла, словно надеясь, что больше он не заставит ее глотать эту несусветную гадость.

– И поесть не забудь, – пробурчал он, кивнув в сторону тарелки, что оставил рядом с кроватью на тумбочке.

– Мне не хочется, – вяло ответила она.

– Придется. А то скоро станешь тощая и страшная, – фыркнул Майкл, пытаясь хоть как-то ее смотивировать.

– А сейчас? – вдруг тихо спросила Мэллори.