Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Вместо ответа, мужчина с раздражением обернулся в сторону гвардейцев, что с громким гоготом и шуточками пробирались между деревьев, словно собрались сюда на пикник.

– Скажите вашим кретинам заткнуться, – бросил охотник командиру, – я из-за них ни черта не слышу.

– Ты кого тут кретином назвал?! – уже успел возмутиться один из солдат, но капитан сразу же рявкнул:

– Тихо! Разборки будете устраивать, как вернетесь во дворец!

В толпе все еще слышалось недовольное ворчание, но сквозь него, Майкл, наконец, уже смог различить и посторонние звуки.

– А как эти твари выглядят? – снова зашептал Саймон, оглядываясь по сторонам, – они большие?

– Чуть меньше взрослого медведя, – нехотя ответил охотник, сосредоточенно прислушиваясь к лесу, – но по виду больше смахивает на гиену.

– Гиена? – удивленно переспросил мальчик, – а что это такое?

– Водятся ближе к югу, здесь таких, наверное, нет…

– Вы долго там трепаться собрались? – громко осадил их капитан Сеймур, – куда дальше?

– Сказал же, не орать! – прошипел сквозь зубы Майкл, но тут же прервался, оборачиваясь в сторону густого ряда елей.

Треск и рычание, раздавшееся за деревьями, услышал уже не только охотник, но и все гвардия, что тут же нервно схватилась за мечи. Саймон шумно сглотнул, широко раскрытыми глазами глядя на темный подлесок. Он еще никогда не бывал в битве, да и, признаться честно, никогда не был уверен, что хотел этого. Его отец был королевским гвардейцем и до своего позорного дезертирства, искренне надеялся, что сын пойдет по его стопам, только вот сам мальчик находил подобную участь весьма сомнительной. Ему не хотелось покалечиться или умереть, не дожив и до двадцати, а многие из солдат, именно так и заканчивали.

Натянув тетиву, Майкл прищурился, уже будучи готовым выстрелить в любой момент, как вдруг позади неожиданно раздался панический вопль.

– Нет, я не хочу! – истерически прокричал один из солдат, кидаясь от отряда обратно к широкой тропе, с которой они недавно свернули.

– Стой, придурок! – заорал кто-то из толпы, но тут случилось то, отчего вся гвардия испуганно отшатнулась назад.

Из кустов показалась мохнатая черная тварь, что в мощном прыжке наскочила на дезертира, одним резким укусом срывая с плеч его голову.

– Твою мать… – бледнея, пролепетал Саймон, глядя на брызги крови, что хлынули на снег.

Повалив труп на землю, зверюга медленно обернулась, скаля клыки в сторону гвардейцев, но в тот же миг, ее желтый глаз пронзила стрела.

Вздрогнув, несколько солдат посмотрели на Майкла. Тот, в отличие от остальных, и бровью не повел, очевидно, привыкнув к подобным зрелищам.

– Хотите сказать, таких чудищ здесь целая стая? – дрожащим голосом переспросил гвардеец, глядя на командира, – да нас же тут всех порешают…

– Попробуешь сбежать – закончишь как отец этого мелкого, – огрызнулся капитан Сеймур, кивая на мальчишку, – всем подтереть сопли и построиться!

Молча выдернув стрелу из убитой твари, Майкл глубоко вдохнул. Сквозь запах хвои, все сильнее пробивалась характерная вонь падали, и виной тому были не только два трупа, растянувшиеся на снегу. Похоже, где-то неподалеку и правда затаилась целая стая. Эти твари предпочитали обитать в ущельях и оврагах, но спускаться туда самим, было паршивой идеей – иначе их точно перебьют.

– И что теперь? – с ощутимыми нотками паники спросил гвардеец, неожиданно обращаясь не к капитану, а к охотнику.

– Нужно подняться повыше, – хрипло откашлявшись, отозвался Майкл, направляясь в сторону холма, – здесь мы для них как обед на блюде.

– Тебя просили найти стаю, а не командовать моим отрядом! – тут же вклинился капитан, преграждая осужденному путь.

– Если мы пойдем прямо к ним, весь ваш отряд обделается передохнет быстрее, чем вытащит мечи, – презрительно скривившись, проговорил Майкл, – хотя, мне, в общем-то, плевать…

На последнем слове, мужчина пошатнулся от сильного удара кулака Сеймура, что прилетел ему в челюсть.

– Поговори мне еще, и когда вернемся в замок, я позабочусь, чтобы на твою казнь приставили палача, который не просыхает от виски уже два месяца. И если по твоей гребаной шее он попадает хотя бы с третьего раза – считай, что тебе повезло, – прошипел капитан, с отвращением глядя на охотника.

– Сэр, – слабым голосом пробормотал Саймон, дергая Майкла за рукав, – кажется, там что-то есть…

Заключенный, едва удержавшись, чтобы не вломить главнокомандующему в ответ, оглянулся на мальчишку, проследив взглядом за его пальцем, что указывал в сторону деревьев. Уже понимая, что капитан не позволит ему направлять отряд так, как он считал нужным, Майкл с обреченным вздохом двинулся вперед.

Пройдя несколько футов, постоянно цепляясь одеждой за колючие ветви, мужчина оказался у края оврага, похожего на тот, где на него когда-то напали похожие твари. Тогда их было всего двое и они едва не прикончили охотника, а сейчас их там, наверное, целая дюжина… И несмотря на то, что солдат было не меньше – это не равняло их силы.

– В последний раз предупреждаю: спуститесь туда – и вы трупы, – холодно произнес Майкл, глядя на командира.

Судя по лицам в отряде, никто из них не горел желанием лезть в овраг, однако, капитан Сеймур так сильно не хотел терять свой авторитет в глазах бойцов, что решил наплевать на здравый смысл.

– Иди! – приказал он, кивая осужденному, – и вы все следом за ним, слышали?!

– Но он же сказал… – попытался вклиниться Саймон, но его речь тут же прервал грозный голос главнокомандующего:

– Все заткнули рты и делайте, что приказано!

Молча переглянувшись, гвардейцы уныло побрели к крутому каменистому спуску.

– Эй, – негромко окликнул Саймона Майкл, оборачиваясь к нему, – далеко не убегай. Молодое мясо эти твари ценят больше всего. Так что, на тебя, скорей всего, они накинутся в первую очередь.

Услышав фразу про «молодое мясо», к горлу мальчишки тут же подкатил приступ тошноты. Хотелось бы ему думать, что охотник просто пошутил…

– Мы ведь тут не умрем, правда?.. – было слышно, что Саймон пытался говорить бодро, но страх уже начал понемногу сдавливать его в тиски.

– Не знаю, – тихо отозвался Майкл, не глядя на мальчика. Правдивей всего было бы ответить, что они сдохнут здесь из-за одного главнокомандующего-идиота, но мужчине не хотелось забирать у паренька надежду на лучшее. Может, ему еще повезет отсюда выбраться, кто знает…

Когда отряд спустился на дно ущелья, все тут же стали лихорадочно крутить головами, пытаясь отыскать взглядом грядущую опасность. Пальцы мужчин судорожно стиснулись на рукоятях мечей, а Майкл, тяжело выдохнув, прежде чем взяться за стрелу, инстинктивно провел ладонью по своей фибуле. Кто-то из солдат принялся тихо молиться, бормоча слова себе под нос, а все, о чем сейчас вспоминал и думал охотник – это не о божьей милости, а о нежных поцелуях принцессы и тепле ее хрупкого тела, что еще совсем недавно трепетно льнуло к нему. Пожалуй – это единственный образ, которому Майкл был готов поклоняться.

Не прошло и минуты, как отряд услышал утробное низкое рычание, что медленно подступало к ним со все сторон. Вскинув взгляд, осужденный успел насчитать как минимум восьмерых чудищ, что перебирая сильными когтистыми лапами, приближались к застывшим от ужаса гвардейцам. Кажется, уже даже капитан Сеймур был не уверен в своей гениальной стратегии «Послушай охотника и сделай все наоборот», однако, отступать было уже слишком поздно.

В один миг, все происходящее превратилось в мешанину из воплей, боли и криков. Чья-то кровь теплыми каплями брызнула Майклу в лицо, а следом, раздался животный вой. Несмотря на истеричные приказы капитана, что все еще пытался сплотить отряд, начался неизбежный хаос, и охотник уже с трудом соображал, сколько гвардейцев еще остались в живых.

– Не отступать! – срываясь на визг, голосил Сеймур, однако, его уже никто не собирался слушать.

Твари с легкостью перекусывали клинки мечей, быстро добираясь до рук противника, впиваясь в них мощными челюстями. Гвардейцы беспомощно кидались в сторону скал, пытаясь подняться и выбраться наружу, но с жуткими криками срывались вниз под натиском обезумевшей стаи. Споткнувшись о разорванный труп, Майкл едва не упал в чье-то распотрошенное тело и чудом успел вывернуть руку, вонзая нож в горло одной из зверюг.

Охотник с трудом соображал, успели ли его ранить, или же сейчас на его одежде виднелась только чужая кровь. Кто-то из солдат еще держался в строю, пытаясь отбиться от тварей, а вот капитан, похоже, чудом успел унести ноги, бросив свою команду подыхать в ущелье, в которое же сам ее и завел. Герой – ничего не скажешь…

Пятясь к каменной стене, Саймон, зажмурившись, бездумно размахивал мечом, надеясь, что это хоть как-то его защитит. Одно из чудищ надвигалось на мальчишку, но когда тот уже почувствовал кожей зловонное гнилостное дыхание, раздался резкий свист выпущенной стрелы. Открыв глаза, Саймон облегченно выдохнул, держась за сердце. Дохлый зверь валялся у его ног со стрелой охотника в шее.

Бойня продолжалась еще несколько минут, пока вопли и рычание не стихли, сменившись ледяной тишиной, пронизанной судорожным дыханием. Сидя на земле рядом с чьей-то оторванной рукой, Майкл медленно обвел взглядом овраг. Залитый кровью снег, обезображенные трупы, в которых уже с трудом можно было узнать людей, дохлые звери, распластавшиеся поверх откушенных конечностей и оружия гвардейцев…

Подняв дрожащую руку, мужчина ладонью провел по лицу, еще сильнее размазывая по нему брызги крови. Неужели, все закончилось?

Справа послышался болезненный стон и приглядевшись, Майкл увидел Саймона. Не без труда поднявшись, охотник хромая приблизился к мальчишке. Тот, слава всем богам, оказался жив, однако, его ноги сильно придавило мертвой звериной тушей.

– Мы победили!.. – через силу пытаясь улыбнуться, пропищал парень, глядя на Майкла.

– Да уж… – хрипло отозвался он, хватая мохнатый труп и отбрасывая его с Саймона куда подальше, – ты как?

– Н-нормально, – запнувшись пролепетал мальчишка, приподнимаясь на локтях, но как только попробовал согнуть ногу, тут же завопил от боли. Похоже, одна из них оказалась сломана.

– Вот же черт, – едва сдерживая слезы и шмыгая носом, пробормотал Саймон.

Майкл застыл перед мальчишкой, лихорадочно метаясь в мыслях, что делать дальше. С такой ногой Саймон до дворца не доберется, а останется здесь – его сожрут недобитые члены стаи.

– Вы обо мне не волнуйтесь, сэр, – с натужно ободряющей улыбкой добавил парень, – я везучий, вы уж поверьте… Как-нибудь дойду назад. А вы бегите, пока вас не хватились еще…

Осужденный растерянно таращился на мальчишку, который храбрясь, пытался внушить Майклу, что все в порядке. Но ни черта оно не было в порядке… Если мужчина сейчас уйдет, Саймон не проживет здесь и часа. Однако, как только охотник вновь переступит порог дворца, его руки незамедлительно окажутся в кандалах – и на этот раз, уже ненадолго. Свое дело он выполнил, а значит, больше не было смысла медлить с казнью. И может, Майклу было уже все равно, как и где умирать, но ведь на всю эту авантюру он согласился исключительно ради Мэллори…

– Да идите ж вы, говорю! – надрывно выкрикнул мальчишка, глядя на осужденного, – вы и так мне уже жизнь спасли, дальше я сам разберусь…

Подумав еще с несколько секунд, Майкл с тяжелым выдохом покачал головой.

– Давай руку, – хмуро сказал он, наклоняясь к Саймону, что растерянно уставился в ответ.

– Зачем?.. Вы что делаете?!

Потянув мальчишку за локоть, осужденный поднял его с земли, водружая себе на плечо.

– Совсем с ума сошли? – завопил Саймон, беспомощно барахтаясь, – вас же Сеймур прикончит, как только вернетесь!

Майкл ничего не стал отвечать. О том, что его ожидало за воротами дворца, он и так прекрасно знал. Вот только подыхая, мужчина не хотел, вдобавок ко всему, чувствовать себя еще и мразью, что трусливо сбежала, бросив ребенка умирать в глухом лесу. А Мэллори… Что ж, оставалось лишь надеяться на то, что когда-нибудь, она сможет ему это простить.

========== 35 ==========

Вардэн никак не мог собраться с духом, пока медленно брел по коридору, приближаясь к покоям короля Эдуарда. Им предстоял непростой разговор, и пока мужчина боялся даже строить предположения, чем он, в итоге, мог завершиться. Его старый друг всегда отличался упрямством и вспыльчивом нравом, впрочем, как и он сам. И если сейчас Эдуард не захочет вслушиваться в слова Вардэна – неминуемо жди беды.

– Ваше величество, – учтиво проговорил камердинер, приоткрыв дверь в кабинет, – вас хочет видеть король Вардэн. Изволите пригласить?

Эдуард удивленно поднял взгляд от бумаг на столе. Странно, что это вдруг заставило Вардэна оставить покои своего покалеченного сына? По словам прислуги и леди Мэрибель, тот боялся сейчас и на минуту оставить Джаспера одного.

– Да, пусть войдет, – дернув бровью, ответил мужчина.

Поклонившись, камердинер распахнул двери и спустя несколько секунд, Вардэн перешагнул порог кабинета.

– Что-то случилось с сыном? – нахмурившись спросил Эдуард, замечая искаженное беспокойством лицо друга.

– Нет, слава богам, он идет на поправку, – стерев испарину со лба, проговорил Вардэн, медленно подходя ближе и опускаясь в кресло, – но то, что я хотел обсудить, касается и Джаспера тоже…

– Я слушаю, – кивнул король, все еще настороженно глядя на мужчину.

– Эдуард, – с тяжелым вздохом произнес Вардэн, на миг закрыв глаза, – ты мой друг. Нам через много пришлось когда-то пройти и несколько раз мы друг друга едва не убили, но тем не менее… Чтобы ни произошло, какие бы разногласия между нами не возникали, я никогда не думал предавать твое доверие. Ты меня знаешь, я человек слова.

– Но? – негромко переспросил король, уже догадываясь, что может последовать за подобными речами.

– Но иногда, обстоятельства складываются не так, как нам бы того хотелось, – сипло добавил мужчина, – я знаю, что семнадцать лет назад дал обещание объединить наши королевства посредством брака наших детей. Однако… Боюсь, я не смогу этого сделать.

– Что? – ошеломленно уставившись на Вардэна, воскликнул Эдуард, – но почему? Это из-за Мэллори и ее истории с побегом?..

– Нет, принцесса здесь ни при чем, – покачав головой, ответил король, – дело в моем сыне. Даже если я одобрю их брак… Он окажется фальшивкой. Раньше мне бы не хватило смелости кому-то, а уж тем более тебе в этом признаться, но это так. Джаспер никогда не сможет стать для твоей дочери тем мужем, каким ты его себе представляешь… В силу особенностей, которые я, увы, никак не смогу изменить.

– Особенностей? – мрачно повторил Эдуард, – о чем ты говоришь?

На лице мужчины проступила лихорадочная краснота. Было видно, что подобный разговор давался ему с титаническим трудом.

– Мне жаль, что я не сказал тебе об этом раньше, но… Мой сын предпочитает мужское общество женскому… И, да, это именно то, о чем ты подумал.

Эдуард растерянно моргнул. Вот уж чего, а подобных новостей он никак не ожидал услышать.

– И если ты справедливо сочтешь мои действия личным оскорблением и решишь развязать войну – я пойму это, – дрогнувшим голосом пробормотал Вардэн, отводя взгляд в сторону.

– Почему ты решил признаться в этом только сейчас? – спустя короткую паузу, спросил король.

– Я едва не потерял сына, Эдуард, – тихо отозвался он, – и знаешь, в такие моменты начинаешь понимать, что жизнь и счастье детей важнее их недостатков или твоей собственной гордости. Жаль, ко мне это осознание пришло только тогда, когда Джаспер был уже одной ногой в могиле…

Король умолк, совершенно не представляя, что сказать в ответ. Так странно было видеть своего друга, что всегда славился своим боевым неунывающим духом, столь разбитым и сломленным. Кажется, они оба пытались казаться друг другу сильней и лучше, чем есть на самом деле. А по большому счету, сейчас в покоях восседали два уставших от жизни старика, что хотели лишь мирного существования и покоя.

– Я не стану развязывать войну, – хрипло сказал Эдуард, проводя ладонью по лбу, – признаться честно, я был уверен, что ее объявишь ты, как только узнаешь о позоре моей дочери…

– Никто из наших детей не вышел идеальным, – печально усмехнулся Вардэн, – но разве мы сами когда-то подавали им идеальный пример? Должно быть, глупо злиться, пожиная плоды того, что мы когда-то посеяли своими руками.

Эдуард молчаливо глядел в стол, подперев голову сложенными в замок руками. В сознании мужчины сейчас блуждало слишком много мыслей и чувств, чтобы он мог связать их в слова.

И тут, раздался стук в дверь.

– Ваше величество, прошу прощения за беспокойство, но вашей аудиенции просит капитан Сеймур, – сказал камердинер, – он только что вернулся из похода.

– Уже? – озадаченно встрепенулся Эдуард, – они ведь не так давно ушли…

– Полагаю, капитан Сеймур желает с вами поговорить именно об этом, – с сомнением протянул камердинер, склоняясь в легком поклоне, – приказать сопроводить его в тронный зал?

– Да, сейчас спущусь, – хмуро кивнул Эдуард и обернувшись к Вардэну, добавил, – прости, неотложные дела…

– Понимаю, – со слабой улыбкой ответил друг, поднимаясь с кресла, – встретимся сегодня за ужином, если ты не против.

Согласно кивнув, король быстрым шагом направился к тронному залу.

…

– Вам что, жить надоело?! – продолжал возмущаться Саймон, повиснув на плече у Майкла, – говорю ж вам, я сам дойду!

– Заткнись ты уже, – закатил глаза мужчина, которому и без негодующих воплей раненого было тяжко его тащить.

Кажется, в бою охотник и сам успел повредить ногу, на которую сейчас сильно хромал. И это не говоря уже о раздирающем легкие кашле и лихорадке, что с каждым часов становилось все сильней.

– Но вас казнят из-за меня! – никак не успокаивался мальчишка.

– Спасаться я все равно не собирался. А где подыхать – уже без разницы, – мрачно ответил Майкл, понимая, что ему уже не было смысла об этом врать.

– То есть как… – озадаченно переспросил Саймон, – ох, кажется я понял… Это ведь из-за принцессы, да? Вы так сильно ее любите, что без нее жить уже не хотите?

– Сказал же, заткнись! – с раздражением прошипел мужчина.

– Вы уж меня простите, но не написать о таком песню, я просто не смогу, – задумчиво протянул парень, – хотя вы, конечно, и идиот… Но черт возьми, это так романтично.

– Тебе, может, еще и вторую ногу сломать? – рявкнул на него Майкл.

– Ладно-ладно, я молчу…

…

– Ну и какие же вести вы мне принесли, капитан? – спросил Эдуард, опускаясь на трон, напротив которого нервно перетаптывался командир отряда.

– Боюсь, печальные вести, ваше величество, – сокрушенно ответил мужчина, опустив взгляд.

Король смерил Сеймура критичным взглядом. По его практически чистой и нетронутой форме, сложно было сказать, чтобы он успел попасть в крупную передрягу.

– Этот охотник, которого мы забрали из тюрьмы… Он завел нас в ловушку, ваше величество, – проговорил капитан, – из-за него мы оказались окружены стаей, а этот ублюдок успел сбежать, только мы его и видели! Я пытался догнать его и мне пришлось оставить отряд, но увы… Он в этих лесах ориентируется куда лучше меня.

– Вы смогли справиться со зверьем? – мрачно переспросил Эдуард.

– К сожалению, они перебили всех моих людей, – скорбно склонив голову, ответил капитан, – только мне удалось спастись, и вы не представляете, как я сожалею, что не смог помочь своим братьям, сражаясь с этими тварями!..

– Довольно, – взмахнул рукой король, обрывая стенания гвардейца, – я услышал уже достаточно…

Нельзя сказать, чтобы Эдуард был удивлен услышанным. Наверное, именно такого он и ожидал, а потому, глупо сейчас было сокрушаться в сожалениях. Но тут, из-за дверей зала вдруг донеслись запальчивые крики:

– Пустите меня, я вам говорю! Вы меня все равно не заткнете, скоты, вот увидите! Король должен знать!..

– Что там происходит? – оглянувшись на советника, переспросил Эдуард, не сразу заметив, как Сеймур, заслышав знакомый мальчишеский голос, вдруг резко побледнел.

Через секунду, двери распахнулись и король с удивлением воззрился на худого черноволосого паренька, что опираясь на костыли, быстро проковылял вперед.

– Ваше величество! Этот гад вам нагло лжет! – выкрикнул мальчик, кивая в сторону капитана, – я был в его отряде, и как видите, я еще жив!

– Ну надо же, Саймон, – попытался изобразить радостное удивление главнокомандующий, – рад, что тебе удалось выбраться…

– Не слушайте его! – снова воскликнул мальчишка, – он сбежал от нас, как только понял, что его план оказался самым идиотским, какой только можно было придумать. Из-за него почти все наши полегли! Только мы с господином охотником и остались!

– Заткни свой рот, мальчишка! – прорычал Сеймур, – не обращайте внимания, ваше величество, у него просто в голове помутилось…

– Помутилось, значит?! – возмутился парень, – а как вы тогда объясните то, что осужденный притащил меня сюда на своем плече, а как стража его увидела, тут же упекла обратно в тюрьму!

– Тихо! – перебил поток брани Эдуард, повысив голос и стукнув кулаком по подлокотнику трона, – Гладстон, узнай у часовых, что там случилось. Если все так, как говорит этот мальчишка… Дай мне знать.

– Вы не можете его казнить, ваше величество! – несмотря на приказ умолкнуть, завопил Саймон, – этот человек настоящий герой! А если вам так хочется об кого-то топор затупить – пусть это будет капитан Сеймур! Три года назад моего отца казнили за дезертирство, так чем наш главнокомандующий лучше него?!

– Так, уведите его кто-нибудь, – устало прижав ладонь ко лбу, пробормотал король, кивая страже, что стояла рядом с троном.

– Я верю в вашу мудрость, ваше величество! – продолжал голосить Саймон, даже когда в его плечи уже вцепилась охрана, уводя за двери тронного зала, – вы не убьете невинного человека, который, вдобавок ко всему, еще и любит вашу дочь!..

На последних словах, Эдуард вскинул растерянный взгляд на мальчишку, который вместе с гвардейцами только что исчез за закрытыми дверьми.

…

Сидя на полу уже знакомой ему камеры, Майкл с тихим стоном вытянул вперед больную ногу, что неприятно и надрывно пульсировала. И как он на ней только вообще дошел до дворца?..

Снова закашлявшись, мужчина обессиленно рухнул на соломенный настил, поворачиваясь лицом к низкому темноту потолку. Лихорадочный жар пробирал его уже до такой степени, что узник почти не чувствовал холода, и хотя бы в этом был его плюс.

Теперь оставалось надеяться только на то, что все это как можно скорей закончится. До заката оставалось не больше пары часов, и если король сжалится над осужденным, его голова, наконец, отделится от туловища.

Тяжело дыша и уже понемногу начиная бредить из-за лихорадки, Майкл не сразу услышал, как дверь в камеру отворилась.

– Ну надо же, – хмыкнул советник, завидев заключенного на старом месте, – похоже, вы и правда феноменально глупы… Или же отважны. Зависит от точки зрения.

Медленно обернувшись, мужчина замутненным взглядом посмотрел на советника, что стоял на пороге.

– Чего вам опять? – сипло спросил он.

– Его величество просил убедиться, что вы и правда вернулись, – невозмутимо ответил Гладстон, – ваш, с позволения сказать, «герольд», очень яростно пытался донести до короля Эдуарда истинное положение вещей. И, похоже, ему это удалось.

Напрягая мозги, Майкл догадался, что речь шла о Саймоне. Это трепло не смогло удержаться, чтобы не выложить королю свое ценное мнение – кто бы сомневался.

– Долго вы меня еще здесь мурыжить будете? – озлобленно прохрипел узник, – где там уже ваш гребаный палач…

– Не беспокойтесь, палача уже оповестили о сегодняшней работе, – спокойно отозвался советник, – за вами сегодня зайдут, как только настанет время. Всего хорошего.

Не сказав больше ни слова, Гладстон вышел за дверь.

…

– Мальчишка не соврал, – проговорил советник, входя в покои короля, – по крайней мере о том, что охотник дотащил его на себе, вернувшись из леса. Я опросил всех часовых – они это видели своими глазами. И, еще, насколько я успел понять со слов юного гвардейца – им, все ж, удалось перебить стаю.

Стоя у окна со скрещенными на груди руками, Эдуард тяжело вздохнул.

– Он сказал, зачем он это сделал? – тихо спросил он, обернувшись к слуге.

– Пленный охотник – не тот человек, кто станет распинаться в объяснении своих мотивов, – пожал плечами Гладстон, – во всяком случае, не мне. Быть может, вам стоит самому его об этом спросить?..

– Нет, – покачал головой король, снова отводя взгляд к заснеженному пейзажу за окном, – не стоит… Капитан Сеймур все еще под стражей?

– Да, ваше величество, – кивнул советник, – как вы и приказывали.

– Распорядись, чтобы его голова сегодня слетела с плеч первой, – сухо добавил Эдуард.

– Хорошо, ваше величество.

…

Упираясь лбом в холодное оконное стекло, Мэллори застывшим взглядом наблюдала за медленным падением снежинок. Ее домашний арест продолжался всего вторые сутки, но кажется, что прошел уже целый год.

Время словно замерло на месте и каждый час тянулся для принцессы невыносимо долго и мучительно, ведь ни на минуту, ее не покидали мысли о Майкле. Жив ли он? Не ранен ли? Вдруг, ему не удастся пережить схватку со стаей? А вместе с тем, душу разрывало на части от осознания, что больше она никогда его не увидит. Сильные руки больше не стиснут ее в объятиях, а хрипловатый нежный голос останется теперь только во снах. Все самое лучшее, что случалось в жизни девушки, теперь исчезало с горизонта навсегда, и думая об этом снова и снова, Мэллори едва держалась, чтобы не начать биться головой об стену.

– Дорогая, прошу, съешь уже хоть что-нибудь, – взмолилась Анна, опуская на столик рядом с принцессой поднос с обедом, – я попросила поваров сделать твои любимые пирожные с вишней… Ну же, милая…

Девушка напрочь отказывалась от еды, словно воображая, что заморив себя голодом, ей станет хоть немного легче.

– Я не хочу, – бесцветным шепотом отозвалась она, продолжая неотрывно смотреть в окно.

Анна, обреченно вздохнув, прижала ладони к лицу, как вдруг, в двери покоев требовательно постучали.

– В чем дело, господа? – негромко спросила служанка, глядя на гвардейцев, что с мрачным видом стояли на пороге.

– Нам приказано сопроводить принцессу Мэллори на площадь, – ответил один из них.

– На площадь? – растерянно переспросила Анна, – зачем?..

– По приказу его величества, мы должны доставить принцессу на эшафот.

– Что?.. – бледнея как снег, пролепетала служанка.

Девушка, успев расслышать слова гвардейцев, вздрогнула всем телом. Ее приказано отвести к эшафоту? Значит, отец, все же, решил прибегнуть к своему запасному плану?.. Мэллори все еще помнила его слова о ссылке в монастырь и предшествующей ей порке. Неужели, он правда решился на столь крайний шаг?

– Позвольте, – сурово сказал гвардеец, отталкивая Анну в сторону и приближаясь к напуганной до смерти принцессе.

– Нет, – слабым голосом прошептала Мэллори, вскакивая со стула и вжимаясь спиной в стену, – прошу, не надо!

– Простите, принцесса, но это приказ короля, – покачав головой, произнес стражник, жестко хватая девушку за плечо.

========== 36 ==========

Когда солнечный свет уже начал постепенно окрашиваться в красный, дверь в камеру снова открылась, впуская внутрь холодный сквозняк.

– Эй, ты там не помер еще? – без особого интереса спросил тюремщик глядя на Майкла, что неподвижно лежал на полу, таращась в стену, – за тобой уже скоро придут, так что, давай, снимай сапоги, куртку, плащ… все, что можно будет потом продать, в общем. И про безделушку свою серебряную не забудь – ее я себе заберу.

Посмотрев на охранника исподлобья, мужчина не удостоил того ответом. Узнику было известно об этой старой доброй традиции избавлять осужденного перед казнью от всего ценного. Наверное, в чем-то это было даже справедливо. Приговоренному к казни уже вряд ли что-то понадобится, а оставлять завещание на свое имущество, им не было позволено.

Не дожидаясь, пока заключенный что-то скажет, тюремщик удалился, громко захлопнув за собой дверь. Шумно дыша, Майкл приподнялся на локте, расстегивая фибулу и начиная стаскивать с себя плащ. Оставшись в одной тонкой рубашке и брюках, узник вновь поежился от пронизывающего холода, тянувшегося из окна.

Кажется, не прошло и пары минут, когда дверь заскрипела вновь, а на пороге показалась пара гвардейцев, у одного из которых в руках блеснули тяжелые кандалы. Вряд ли в плачевном состоянии Майкла, что едва сознание от слабости не терял, это было обязательным атрибутом, однако, изменять традициям ради него никто не собирался. В голове стоял такой мутный туман, что мужчина опасался, как бы страже не пришлось его теперь волоком тащить до эшафота.

– Тебе чего, особое приглашение нужно? – с усмешкой спросил стражник, приблизившись к осужденному, что все еще сидел на полу, – вставай уже!

Держась рукой за стену, мужчина осторожно поднялся на ноги, едва не завалившись набок, когда распрямился полностью. Послышался знакомый металлический лязг, когда на запястьях сомкнулись браслеты кандалов и на секунду, Майкл где-то глубоко внутри ощутил радость, что слышал этот звук в последний раз.

– Пошел! – скомандовал гвардеец, толкая осужденного в спину, – тебя там уже заждались.

Стараясь ни обо что не споткнуться, узник медленно шел вперед, подгоняемый стражей. В мыслях не осталось уже ни страха, ни сожалений, лишь острое желание со всем, наконец, покончить. Майкл слишком устал для того, чтобы страдать по своей скорой гибели, да и вряд ли его жизнь стоила того, чтобы сильно по ней убиваться.

Когда босые ноги мужчины коснулись только что выпавшего снега, это немного привело его в чувство. Издалека уже слышался шум толпы, что нарастал с каждым шагом, пока он с конвоем приближался к площади.

Крики людей сливались в бьющую по ушам какофонию и вскоре, Майклу начало казаться, словно он нырнул в глубокое море, где каждый звук прокатывался мощными волнами.

– Гляди, вон он! Ведут уже!

– А правду говорят, что этот тип всю стаю в лесу перебил?

– Да кто ж его знает…

Вылавливая урывками слова и фразы, Майкл остановился у подножия эшафота, удерживаемый гвардейцами. Подняв взгляд от земли, мужчина коротко огляделся вокруг: повсюду сотни любопытных глаз, что жаждали увидеть кровавое зрелище. А еще, где-то рядом вдруг послышались чьи-то визгливые рыдания, прерываемые словами:

– Нет! Это ошибка! Говорю же вам! Король не мог так со мной поступить!..

Прищурившись, Майкл неожиданно увидел впереди себя капитана Сеймура, что как и он, сейчас стоял на морозном ветре в одной рубахе и кожаных штанах. Забавно, а этот тип здесь что забыл? Неужто, правосудие в кой-то веки попало пальцем в небо?

– Уж простите, капитан, – ехидно проговорил один из гвардейцев, глядя на бывшего главнокомандующего, – что приказано, то приказано.