Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

– Скоро уже приедем, – тихо сказал он.

Мэллори от его слов не стало легче. Неужто он и правда жил в подобной глуши? А что, если сюда нагрянут волки, или еще кто похуже?.. Хотя, если ее сожрет какой-нибудь лесной зверь, тогда принцессе не придется сегодня ложиться под этого типа, который, похоже, мылся только по большим праздникам. Лишь стоило девушке об этом подумать, как ее снова пробрало отвращением к своему новому супругу. Она боялась даже представить, как эти грязные руки полезут к ней под платье… От своей старшей сестры Маргарет, уже много лет состоящей в браке, принцесса была наслышана, что именно происходит в спальне между мужчиной и женщиной. Даже с чужих слов, подобный процесс казался Мэллори весьма унизительным и пугающим, а представляя это теперь еще и с конкретным человеком, от которого ее дико тошнило…

Шумно выдохнув, принцесса беспомощно посмотрела в темные заросли вокруг, будто надеясь, что из них сейчас выпрыгнет стая волков и разорвет ее на части.

Впереди деревья чуть поредели и Майкл, остановив лошадь, спрыгнул вниз, после чего, молча помог спуститься Мэллори, успев заметить в темноте, как на ее лице опять проступила гримаса брезгливости.

– Иди подальше от веток, там колючек полно, – проговорил он, кивая в сторону высоких кустов, что шли по обе стороны узкой тропинки.

Лунный свет в эту часть чащи почти не проникал и принцесса понятия не имела, каким образом мужчина так быстро и уверенно пробирался вперед, удерживая коня за узду.

Ковыляя позади, постоянно опасаясь споткнуться и свалиться в эти злосчастные колючие кусты, Мэллори, наконец, вышла на небольшую опушку. Впереди показались очертания небольшой деревянной лачуги, которую принцесса приняла бы скорей за сарай для кур, нежели за дом, в котором могли жить люди.

Отведя коня куда-то на задний двор, Майкл вернулся к девушке, что стояла перед домом, с недоумением таращась на него.

– Пошли, – хмуро подогнал ее мужчина, не слишком учтиво подталкивая рукой в спину.

Провернув ключ в замке, он открыл входную дверь, переступая за порог первым. Мэллори все еще не спешила входить. К тому же, насколько она успела почувствовать, в этом «доме» было немногим теплее, чем на улице.

Майкл, прекрасно ориентируясь в темноте, успел зажечь несколько свечей. Тусклые желтые огоньки осветили комнату, что не отличалась особым уютом и изысками. В углу какое-то подобие маленькой кухни, стол, пара табуреток, закопченный, десятилетиями не чищенный камин, и у противоположной стены – небольшая кровать, что отделялась от остального пространства ветхой шторой.

– Уже поздно, так что ложись спать, – не глядя на Мэллори, сказал мужчина, – я пока камин разожгу.

Принцесса, что от всей этой «красоты и роскоши» пребывала уже в предобморочном состоянии, тихо спросила:

– А где моя комната?

– Как видишь, она тут одна, – насмешливо фыркнул Майкл.

Девушке и хотелось бы снова разрыдаться, но к сегодняшнему вечеру, у нее слез уже просто не осталось. Шагая по скрипучим доскам, она приблизилась к кровати, глядя на нее, словно на пыточный стол.

Судорожно вдохнув, Мэллори дрогнувшим голосом добавила:

– Позови служанку, мне нужно снять платье.

– Слуг здесь тоже нет, – спокойно ответил он, зажигая пламя в камине.

– Но я не смогу снять его сама! – снова возмутилась принцесса, оборачиваясь к мужчине.

Увидев странный взгляд Майкла, девушка уже пожалела, что сказала об этом. Закатив глаза, мужчина приблизился к принцессе, что тут же испуганно попятилась назад.

– Развернись, – устало сказал он.

Дрожа всем телом, Мэллори повернулась к Майклу спиной. Убрав в сторону копну золотистых волос, мужчина, не говоря ни слова, начал распускать шнуровку на платье. Он понимал, что принцесса его действия сейчас явно воспринимала не совсем так, как они обстояли на самом деле. В отличие от него, девушка не знала о липовости их брака, и наблюдая сейчас, как ее трясет от ужаса, Майклу становилось не по себе.

Края серебристого платья расходились в стороны, и перед взглядом мужчины мелькнула светлая нежная кожа и белоснежная ткань нижней сорочки с цветочной вышивкой. Его же руки, на фоне всей этой невинности и чистоты, казались почти черными, и кажется, впервые, мужчина ощутил за это неловкость. Сегодня им неминуемо придется ложиться в одну кровать (иной мебели для сна в доме попросту не было, а ложиться на полу Майкл не собирался), так что, он решил, все-таки, смыть с себя грязь, прежде чем лезть с принцессой под одно одеяло.

Распустив шнуровку до поясницы, мужчина отстранился от Мэллори. Дальше она уже как-нибудь сама справится.

Когда девушка услышала, как вслед за удаляющимися шагами Майкла хлопнула входная дверь, она на секунду облегченно выдохнула. Ей нужно было хоть немного успокоиться и прийти в себя. Комната под пламенем камина постепенно прогревалась, но Мэллори все равно дрожала как осиновый листик на ветру. Нервно оглянувшись назад, принцесса стянула с плеч свадебное платье, оставаясь в нижней сорочке из невесомого мягкого шелка.

Опустившись на жесткую кровать, принцессу снова пробрало на рыдания. Всхлипнув, бедняжка забралась под тонкое одеяло, забиваясь к самому краю кровати, что прилегала к деревянной стене. Сжавшись в позе эмбриона, Мэллори уткнулась лицом в подушку, слыша, как где-то за окном раздался плеск воды.

Где-то минут через десять, позади прозвучали тяжелые шаги. Обреченно застыв, девушка остекленевшим взглядом смотрела в стену, молча дожидаясь, что произойдет дальше. За треском поленьев в камине, слышался шорох снимаемой одежды, от которого сердце принцессы с болью заколотилось о ребра.

Кровать со скрипом продавилась под весом мужчины, что с шумным вздохом улегся на противоположный край. Пульс Мэллори продолжал заходиться в лихорадочном танце. Она ждала, что ее супруг в любой момент навалится на нее, требуя того, что теперь полагалось ему законом. Однако, шли минуты, а Майкл так и оставался неподвижным.

Спустя еще полчаса, девушка осторожно оглянулась. Похоже, пока она терзалась в предвкушении ужасов брачной ночи, мужчина уже давно успел провалиться в сон. Озадаченно хлопая глазами, Мэллори глядела на широкую спину в относительно чистой рубашке, которую он, похоже, решил сменить. Ну и что все это значило?..

Удивление девушки, как это ни странно, вдруг сменилось негодованием. Этот тип совсем уже обнаглел? С ним в одной постели находилась принцесса, а он вот так просто завалился спать?! Да за Мэллори во дворце толпами бегали ухажеры, надеясь, что та позволит им хотя бы поцеловать свою руку… А этот увалень о себе что возомнил?!

Несмотря на то, что девушка скорей бы предпочла смерть, нежели близость с этим оборванцем, сейчас она все равно ощутила себя оскорбленной до глубины души.

…

– Хватит дрыхнуть, девять утра уже, – послышался сверху недовольный голос, после чего, в девушку влетело что-то тяжелое и мягкое.

Сонно раскрыв глаза, Мэллори с недоумением посмотрела на мужчину, что стоял рядом с кроватью уже полностью одетый. В окна пробивался утренний свет и прохлада, от которой принцесса тут же поежилась, сильнее натягивая на себя одеяло.

– Девять утра? – слабым голосом переспросила она, – кто вообще просыпается в девять утра…

Майкл невольно усмехнулся, глядя на растерянность девушки. В отличие от нее, он встал вообще в пять, так что, пусть не ноет.

– До полудня ты тут валяться точно не будешь, – сказал он, после чего, перевел взгляд на сверток, которым только что кинул в Мэллори, – вставай и одевайся.

Мужчине пришлось с утра съездить до города, чтобы раздобыть для девчонки подходящей одежды. Не бог весть что, но пусть скажет спасибо и на этом.

Покосившись на сверток, девушка осторожно развернула его, глядя на простенькую льняную ткань платья, что оказалось внутри.

– Я что, должна теперь ходить в этом? – скривилась принцесса, одергивая руку от новой одежды так, словно перед ней лежала дохлая крыса.

– Я предлагал тебе взять что-то из своих тряпок – ты не захотела, – ехидно отозвался Майкл, – так что, или надеваешь это, или ничего.

Чувствуя, как к щекам от смущения снова прилила кровь, принцесса злобно посмотрела на мужчину, впрочем, его этот грозный взгляд никак не впечатлил. Не задерживаясь больше у постели, охотник молча развернулся и вышел на улицу.

Ругаясь сквозь зубы, Мэллори поднялась с кровати, одергивая свою сорочку. Платье, что притащил ей Майкл было слишком дешевым и неприятным на ощупь. Светло-голубая, будто выгоревшая годами на солнце ткань, опустилась к полу, когда принцесса натянула его поверх своей камизы. Завязав шнуровку, что шла от талии до груди, девушка вымученно вздохнула. В этом жалком барахле, она стала похожа на какую-то прачку…

Отбросив назад волосы, Мэллори с насупленным видом вышла на улицу, тут же слыша громкий щебет птиц.

Майкл уже снова собирался уходить. На этот раз уже в чащу, по своим прямым обязанностям, и пока набивал в колчан стрелы, невольно поднял взгляд на девушку. Хоть та и явно была не в восторге от своего простенького наряда, он ее красоты нисколько не испортил. И да… Несмотря на ее скверный характер, мужчине сложно было отрицать, что принцесса была весьма хороша собой.

– Я есть хочу, – капризно протянула она, проходя вперед со скрещенными на груди руками.

– Еда в подвале, – равнодушно ответил он, закидывая колчан через плечо и поправляя портупею, – где кухня, ты уже видела.

– Но я не умею готовить… – озадаченно отозвалась Мэллори.

– Захочешь есть – научишься, – хмыкнул мужчина.

Девушка уже собиралась сказать что-то резкое, как вдруг за спиной послышался быстрый топот чьих-то мягких лап. Оглянувшись, принцесса громко взвизгнула, тут же прячась за спиной Майкла.

– Так, а ну, сидеть! – рявкнул охотник за зверя, что вскочил на задние лапы, – Рэйман, спокойно, я кому сказал!..

Осторожно выглянув из-за плеча мужчины, принцесса пригляделась к животному. То, что ей поначалу показалось не то волком, не то медведем, оказалось, все навсего, огромной лохматой собакой, что высунув язык, с любопытством смотрела на Мэллори.

– Не бойся, он тебя не съест, – сказал Майкл, успокоив пса, потрепав того за ухом.

Когда мужчина отошел в сторону, зверь, медленно поднявшись на лапы, приблизился к девушке, осторожно нюхая ее маленькую нежную ручку.

– П-привет, – нервно заикнувшись, сказала Мэллори с улыбкой, опуская ладонь на косматую голову. Принцесса всегда любила собак, хотя, настолько крупных видела впервые. Пес был довольно грозным на первый взгляд, но похоже, что это впечатление было обманчивым.

– Я вернусь вечером, – окликнул девушку Майкл, – сама никуда не уходи. Хищных тварей тут полно, а искать потом, что осталось от твоего трупа, я не хочу.

Дав это радостное напутствие, мужчина, развернувшись, направился в сторону колючих зарослей, что вели в лес.

========== 4 ==========

Пробираясь через густой лес, слыша хруст веток под ногами и щебет птиц в вышине крон, Майкл чувствовал себя почти как дома. Разве что, на южных островах было куда больше лиственных деревьев: дубов, кленов, и лип. Здесь же, ближе к северным землям, в лесах возвышались древние ели. И все же, находясь среди дикой природы, мужчина ощущал себя в куда большей безопасности, нежели в городах и деревнях. Его народ веками сосуществовал бок о бок с обитателями непроходимых человеком лесов. В отличие от городских обывателей, они никогда не вторгались на чужие земли с оружием, пытаясь запугать и доказать свою силу. В благодарность же, за подобное невмешательство и стремление сохранить мир, существа и духи, населяющие леса, делились с ними своими тайнами и знаниями. Так продолжалось почти тысячу лет, и кто бы мог подумать, как резко все сможет измениться…

Всего один несчастный случай, и целая раса, которая никогда и никому не приносила вреда, оказалась изгоями. Тех, кто еще вчера помогал мирному люду с лечением хворей, и кто защищал их от опасных тварей, обитающих в холмах, стали клеймить как скот и проклинать во всех возможных несчастьях. Их окрестили Варлоками, хотя, мирный южный народ никогда не имел отношения ни к темным ритуалам, ни к демонам.

Майклу было всего три года, когда случился тот роковой день для его народа и семьи. Южный король, что вернулся с охоты вместе со своим маленьким сыном, был в отчаянии. На мальчика напала одна из тварей, и яд, что был в ее когтях, медленно убивал будущего наследника. Среди дворцовых лекарей не было известно противоядий, что могли спасти ребенка, и тогда, король обратился к южанам, что жили близ лесов, ибо был наслышан, что их знахари были способны на многое. Однако, когда сына короля принялись лечить, яд уже успел слишком сильно проникнуть в его кровь. Не прошло и суток, как мальчик скончался. Убитый горем отец впал в ярость. Увы, так устроены люди… Когда их постигает несчастье, они не могут успокоиться, пока не найдут виноватого.

С тех пор, народ лесов оказался в опале. И если поначалу их пытались поработить, дабы контролировать их силы и влияние на простых людей, то спустя еще два года, королем, что никак не мог смириться с потерей первенца, был устроен массовый геноцид. Гвардейцы убивали всех без разбора, даже новорожденных детей. Майкл хорошо запомнил ту ночь… Солдаты ворвались в поселение с факелами и копьями. Сжигая дома, они кидались на тех, кто пытался сбежать, добивая их клинками. Отца убили первым… И лишь благодаря матери, мальчику удалось успеть спрятаться в лесу. Майкл провел там несколько дней, а когда вернулся обратно в деревню, от нее осталось лишь выжженное поле, заваленное обгоревшими трупами когда-то близких ему людей.

Несколько лет мальчик прожил в лесах. Благо, местные животные и прочие существа не стали его прогонять. Какое-то время Майкл был уверен, что уже никогда не вернется к людям. Он боялся их сильнее, чем темных духов и хищных зверей, от которых ему приходилось защищаться, оставаясь в глубине чащи. По крайней мере, эти чудовища охотились на него по одной простой причине – голод. А вот мотивы людей казались ему гораздо сложней и запутанней.

И все же, когда Майклу исполнилось десять, ему пришлось покинуть лес. И вновь причиной тому стали люди. Вековую чащу решили вырубить под корень, тем самым, избавившись от существ, что так долго пугали местных городских жителей. Им было невдомек, что большинство из них – совершенно безобидны. Боясь всего необычного и странного, они истребляли все на своем пути.

Тогда же, мальчик решил уйти как можно дальше с юга. Тайком пробравшись на один из торговых кораблей, он смог добраться до западных земель, где осел еще на несколько лет. Понемногу, Майклу приходилось заставлять себя заново вливаться в общество. Не то чтобы ему сильно хотелось, но подрастая, мальчик понимал, что не сможет прожить всю жизнь, прячась среди болот и деревьев. Люди, чувствуя его недоверие и озлобленность на них, не слишком-то жаловали беглеца с юга. Уживаться в тесном соседстве удавалось с трудом, к тому же, что за пять лет жизни в лесу, Майкл отвык от многих человеческих привычек и формальностей.

Перебираясь из города в город, мальчик с каждым годом оказывался все северней. Чем дальше от родины, тем меньше было предубеждений и слухов о Варлоках, о которых сейчас рассказывали пугающие сказки детям перед сном. Здесь его клеймо, выжженное однажды на левой руке, уже мало, кого волновало. Конечно, и на севере попадались особо суеверные люди, что шарахались от парня, узнав, откуда он родом, но с годами, таких становилось все меньше и меньше.

Прошло двадцать лет и за долгие годы своих скитаний, Майкл хотел уже только одного – найти дом, откуда ему не придется уезжать. По счастливому случаю, когда он добрел до Дорстейна, то в местной чаще обнаружил заброшенную хижину лесника. Более того, из ближайшего городка до него успели дойти слухи, что население уже годами изводят неизвестные жуткие твари, что нападают на людей. А что еще лучше – за их убийство здесь готовы были щедро платить. Сложив все переменные, Майкл уже не сомневался, что, наконец, нашел то, что так долго искал и в чем мог пригодиться.

И кто ж знал, что не пройдет и месяца, как мужчина вляпается в историю с королем Эдуардом и его семейными проблемами…

Вздохнув, Майкл потер лоб ладонью. Мало ему было забот, так теперь еще и принцессу-истеричку посадили на шею. Впрочем, что теперь жаловаться… Зато за вырученные деньги он сможет отремонтировать и привести в порядок заброшенную хибару, сделав ее пригодной для жилья. Дыр в крыше и стенах там хватало, а до зимы, что на севере куда суровей, чем на юге, осталось не так уж много времени.

Пройдя через густой подлесок, Майкл прислушался. Кажется, он слышал какой-то тихий вой из глубины оврага. На всякий случай сжав руку на рукояти ножа за поясом, мужчина начал спускаться вниз по рыхлой земле. Добравшись до самого дна, охотник осторожно обогнул замшелые камни, пока его взгляд не столкнулся с подстреленным существом, что лежало на траве, судорожно дыша и захлебываясь собственной кровью.

– Вот же скоты… – прошипел сквозь зубы Майкл, глядя на позолоченное оперение стрелы королевских гвардейцев.

Опустившись на колени, мужчина осторожно коснулся головы зверя. По виду, оно напоминало крупную лису, чей мех на солнечном свете отливал серебром. Совершенно безобидное животное, что способно напасть только в случае самообороны, но тупой солдатне из замка об этом-то откуда знать?

Глядя на стрелу, что торчала из живота, Майкл тяжело вздохнул. Он тут уже ничем не сможет помочь.

– Тише, все хорошо, – полушепотом сказал, он, глядя в черные глаза зверька и поглаживая его одной рукой по холке.

Вытащив нож, мужчина резко загнал его между ребер, пронзая маленькое сердце. Предсмертная агония несчастного существа, наконец, закончилась.

…

Оставшись наедине с собакой, что радостно виляя большим лохматым хвостом, теперь всюду таскалась следом, девушка решила немного осмотреться. При свете дня, покосившаяся лачуга смотрелась еще более жалко и запущено, чем ночью. Местами, она едва не рассыпалась на части и Мэллори искренне недоумевала, как в здравом уме здесь вообще может кто-то жить?

Вокруг дома возвышались густые ели и плотные заросли колючего кустарника с синими ягодами, названия которым, принцесса не знала. Словно живая изгородь, они охраняли дом от любопытных глаз и незваных гостей. Хотя, едва ли в такую глубь чащи хоть кто-то осмеливался добраться. Еще в детстве, няня рассказывала ей страшные истории о кровожадных существах, что живут в местном лесу и некоторые из них, Мэллори помнила по сей день.

Поежившись не то от холода, не то от страха, девушка оглянулась по сторонам. Как же ей хотелось сейчас снова оказаться во дворце, в своей мягкой постели… Спокойно дремать и не думать ни о каких заботах. А когда она проснулась бы к полудню, служанка принесла бы ей чай с вишневыми пирожными. Раньше принцесса считала подобные вещи чем-то незначительным, а теперь, резко лишившись всего, страшно по ним скучала.

Вспомнив о пирожных, Мэллори вновь ощутила ноющую боль в животе. Раньше ей еще никогда не приходилось чувствовать подобное… Да и откуда бы принцессе, что всегда росла в достатке и роскоши, знать, что такое голод?

Охотник сказал, что какая-то еда хранилась в подвале… Понимая, что иного выбора сейчас все равно нет, девушка уныло поплелась к небольшой деревянной пристройке, над которой виднелись верхние перекладины лестницы. Заглянув сверху в темноту подвала, Мэллори боязливо замерла. А что, если там будут пауки? Принцесса до смерти боялась этих восьмилапых насекомых.

Пес, до сих пор маяча за спиной, ободряюще лизнул девушке руку и принцесса с улыбкой обернулась к животному, что преданное глядело на нее. Хоть кто-то в этом доме был рад ее присутствию. А вот что до ее супруга… Мэллори до сих пор не могла понять, на кой-черт он вообще взял ее в жены. Самым простым ответом можно было бы считать, что исключительно ради удовлетворения собственной похоти, однако, за всю ночь мужчина к ней даже не притронулся. И не то чтобы принцессе хотелось лишиться девственности с этим немытым типом, но почувствовать себя впервые в жизни не желанной и брошенной – оказалось невыносимо обидно.

Снова ощутив голодный спазм в желудке, Мэллори, все ж, решила залезть в подвал, несмотря на свои страхи. Осторожно держась за необтесанную скрипучую лестницу, девушка медленно спускалась по перекладинам. Здесь было существенно холоднее, чем наверху и в нос ударил запах сыроватой земли. Спустившись, принцесса окинула взглядом тесное помещение. Солнечные лучи, что немного проникали отсюда сверху, позволяли рассмотреть содержимое подвала. Повсюду валялось огромное количество непонятного хлама, оставшееся здесь, судя по всему, еще от прошлых хозяев дома. Стараясь ни обо что не споткнуться, Мэллори прошла вперед, ища взглядом хоть что-то съестное. Однако, все, что она нашла, эту пару мешков с сырой картошкой и луком. Девушка понятия не имела, что с ними делать. Ей подобные продукты всегда доставались уже готовыми и поданными на тарелках с золотой каймой.

Однако, опустив глаза, принцесса заприметила одинокое, завалявшееся яблоко. Пусть оно было грязным и не вполне свежим – уже плевать. Мэллори была слишком голодной. Наклонившись, девушка уже хотела подобрать фрукт, как вдруг совсем рядом послышался тонкий писк и странный шорох. Оглянувшись же, она столкнулась взглядом с огромной жирной крысой…

Визг принцессы, наверное, было слышно на все королевство. Забыв и про яблоко и про свой голод, Мэллори вылетела из подвала, успев изрядно загнать себе заноз в пальцы.

Натужно всхлипывая, девушка села на землю, обнимая коленки и утыкаясь в них лбом. Пес, с сочувствием скуля, приблизился к ней, тыкаясь большой мордой в плечо. Шмыгнув носом и подняв голову, принцесса, не прекращая рыдать, обняла Рэймана за шею, закапываясь руками в его густой мех. Еще никогда Мэллори не чувствовала настолько несчастной и беспомощной.

…

Майкл вернулся в дом, когда солнце уже опускалось к горизонту. К его счастью, когда он прошел через заросли терна, лачуга все еще стояла на своем месте. Девчонка не спалила ее дотла – это уже хорошая новость.

Перешагнув через порог, мужчина застал полную скорби картину. Принцесса, с изможденным и заплаканным видом помирающего лебедя, сидела у давно погаснувшего камина в обнимку с его собакой. Похоже, за сегодняшний день она так ничего и не ела.

Закатив глаза, Майкл швырнул на стол то, что еще недавно было живым кроликом. Придется кормить не только себя, но еще и эту безрукую.

– Вставай, – хмуро сказал он, глядя на девушку, – я один тут за тебя все делать не буду.

Одарив охотника злобным взглядом, принцесса, все ж, послушно поднялась на ноги. Похоже, сейчас она была уже настолько уставшей и голодной, что даже кричать на него не могла.

– И что мне делать? – сквозь зубы процедила она, скрестив руки на груди.

– Спустись в подвал и…

– Нет! – тут же вскрикнула девушка и Майкл с удивлением заметил в ее глазах неподдельный страх.

– В чем дело? – спросил он, вскинув бровь.

– Там крыса… огромная… – едва не плача, пролепетала она.

– Она боится тебя больше, чем ты ее, – фыркнул мужчина, однако, видя как принцессу все еще колотит от ужаса, решил спуститься в подвал сам.

Когда Майкл вернулся в дом, то свалил на стол охапку грязной от земли картошки и лука.

– Мой, чисти и режь, – коротко сказал он, оглядываясь на принцессу, что растерянно топталась неподалеку, – и желательно, не отрежь себе при этом пальцы.

– Я не знаю, как это делать! – с раздражением и беспомощностью прорычала Мэллори, – и я тебе не кухарка…

Мужчине пришлось призвать на помощь все свое терпение и выдержку, чтобы сейчас не отвесить принцессе подзатыльник.

– Или ты делаешь то, что я сказал, или останешься голодная, – спокойно сказал он, пожав плечами.

Майкл видел, как сильно сейчас хотелось девчонке высказать ему в лицо все, что она о нем думает. Однако, беспощадные человеческие потребности, все же, взяли верх.

Все еще пытаясь сохранить надменное выражение лица, Мэллори приблизилась к столу. Молча опустив перед девушкой небольшой нож, мужчина, взяв тушу кролика, которого надо было разделать, отошел в сторону.

Принцесса, с вымученным вздохом, взялась за клубни, начиная смывать с них налипшую землю в небольшом тазу. У нее не было уверенности, что она все делает правильно, но спрашивать совета у Майкла, ей мешала гордость. Продолжая возиться в грязной воде, девушка вдруг почувствовала неприятный запах, а когда обернулась, едва с ног не рухнула.

– Ты что делаешь?! – истерично закричала она, глядя, как мужчина начал обдирать шкуру с мертвого животного.

Майкл не сразу понял, что у принцессы могло вызвать столь нервную реакцию. Только потом до него дошло, что едва ли она когда-то раньше видела освежевание дичи…

– А ты думала, мясо каким образом к тебе на стол попадает? – устало спросил он.

Мэллори не знала, что и сказать. Лишь с ужасом таращилась на мужчину и окровавленную тушу кролика, что валялась перед ним на тумбе.

– Да ты просто изверг…

Снова закатив глаза, Майкл, отвернувшись молча продолжил свою работу.

Больше принцесса его своими комментариями не доставала, а сам он, время от времени, поглядывал в ее сторону, наблюдая, чтобы та действительно случайно не оттяпала себе пальцы ножом. Но пока, все было относительно в порядке. Хотя, то, как Мэллори чистила картошку – это просто кровь из глаз… Она ее даже не чистила, а просто неуклюже обрубала со всех сторон, из-за чего от большого клубня оставался крошечный кусочек непонятно чего. Еще хуже дело пошло, когда девушка принялась за лук. О побочных эффектах его нарезки, принцессе явно было неизвестно.

– Да что происходит?.. – испуганно и плаксиво спросила она, вытирая покрасневшие глаза, из которых уже градом текли слезы.

Взглянув на стол с кучей обрезков, Майкл тихо сказал ей:

– Иди проветрись на улице, поможет. Дальше я сам.

Пес побежал во двор следом за принцессой и та, шмыгая носом, потрепала его за ухом.

– И как ты только живешь с таким гадом? – грустно спросила она, продолжая гладить Рэймана, – мужлан неотесанный… Я ему тут прислуга, что ли…

Майкл, что из открытого окна прекрасно слышал ворчание Мэллори, ничего не сказал в ответ. В его обязанности не входило ей нравиться и угождать, так что, пусть называет его как хочет.

Пока девушка сидела перед домом на низкой деревянной лавке, тиская пса, из окон уже начали доноситься аппетитные запахи, от которых в районе живота все скрутило пуще прежнего. Прошло еще минут тридцать, пока мужчина, приоткрыв дверь, с хмурым видом не окликнул принцессу, чтобы та возвращалась обратно.

Когда Мэллори увидела щербатую, не слишком чистую тарелку, доверху наполненную неказистой горячей похлебкой, то накинулась на нее с такой жадностью, будто это была последняя еда в ее жизни. От подобного зрелища, Майкл даже немного оторопел. С виду девчонка была мелкой и хрупкой, зато ела будто за троих. По правде говоря, наблюдая за ее зверским аппетитом, мужчина уже начал думать, что продешевил королю с авансом. Если принцесса так каждый день будет лопать, то ему никаких денег не хватит ее прокормить, даже несмотря на то, что мясо он добывал своими силами.

– Не подавись, никто не отбирает, – растерянно пробормотал Майкл, глядя, как Мэллори молча опустошала уже вторую порцию.

Девушке сейчас стало уже плевать, как она выглядела со стороны. Голод раздирал ее на части, и в таком состоянии, принцессе было уже не до дворцового этикета. К тому же, этот оборванец все равно не смог бы оценить ее навыков владения ножом и вилкой.

– Завтра я займусь домом, так что одна сидеть уже не будешь, – глядя куда-то в окно, сказал мужчина, – работы здесь до черта, и лишние руки мне не помешают… Встаем завтра в шесть.

– Во сколько? – поперхнулась Мэллори, озадаченно глядя на Майкла, – это же ночь еще…

– Ладно, тогда в пять, – хмыкнув, отозвался он, – и если завтра ты опять заикнешься о том, что ты здесь не прислуга, то получишь ремня.

Принцесса уставилась на мужчину как на свихнувшегося. Само собой, подобные угрозы Майкл не имел права претворять в жизнь, но девчонка-то об этом не знала… А запугивать ее, ему никто не запрещал.

– Ты не посмеешь… – дрогнувшим голосом произнесла она.

– У меня на это теперь есть полное право, – усмехнулся охотник, поднимаясь из-за стола, – так лучше меня не доводи.

Кажется, Мэллори все еще была не уверена в искренности его слов, но в ее больших карих глазах он заметил промелькнувший испуг.

– Иди спать, – уже спокойней сказал он, туша пальцами свечу на столе, – а то завтра ты точно рано не проснешься.

========== 5 ==========

Уже, наверное, в десятый раз Майкл с тихим недовольным рычанием отпихнул от себя девушку, что опять слишком близко подкатилась к нему во сне. В доме было прохладно, и, по всей видимости, принцесса, в поисках источников тепла, постоянно лезла на его сторону кровати. Мужчина понимал, что делала она это несознательно, но легче от данного факта не становилось. Честное слово, он же не евнух, чтоб вот так спокойно делить с ней постель… Особенно, когда Мэллори сама нарывалась, закидывая на него то свои руки, то ноги, то еще как-то слишком близко придвигаясь к нему. Хотя, спрашивается, а раньше-то Майкл чем думал, когда согласился поселить принцессу у себя? Кажется, во всем этом гениальном плане, он не учел одну немаловажную деталь. А именно ту, что при всех этих договоренностях и запретах, он все еще оставался половозрелым мужчиной с вполне обычными человеческими потребностями.

Ранее у Майкла подобных проблем не возникало. Хотя бы потому, что когда ему припекало, он всегда мог дойти до ближайшей таверны, где подобные услуги стоили не так уж и дорого. Сейчас же, мужчина уже не мог себе этого позволить. Когда он уезжал вместе с принцессой из города, кто-то из жителей явно успел их заметить. А что, если после его визита к местным проституткам, пойдут слухи, что докатятся до короля? Тот явно будет не в восторге от таких новостей.

Проворочавшись в кровати еще несколько минут и уже замечая за окном предрассветные тени, Майкл со стоном поднялся на ноги. Оглянувшись, он сразу увидел, как Мэллори, не просыпаясь, снова откатилась на противоположный край, где остались нагретые мужчиной простыни. Устало покачав головой, Майкл побрел на улицу. Сон ему уже не грозит, так может, хоть дров для камина нарубит… Все польза будет.

…

Мэллори дремала с блаженной улыбкой на лице. Ей снился любимый розовый сад, позолоченный маленький столик, на котором стояло блюдо с апельсиновыми мармеладками, а где-то рядышком щебетали птицы, вторя мелодичным звукам арфы. Но прекрасное сновидение оборвалось вместе с ледяной водой, что резко выплеснулась ей на спину.