Текст книги "Золото и терновник (СИ)"

Автор книги: Catharsis-Triona

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Майкл же, что уже почти закончил разгребать содержимое подвала, украдкой поглядывал на девушку. Он видел, как время от времени загорались энтузиазмом глаза принцессы, когда она находила в ящике что-то интересное. Ее чувств в этом деле он разделить не мог, но мужчине было приятно, что удалось хоть чем-то ее порадовать. Не то чтобы это входило в обязанности Майкла, но глядя на то, как Мэллори искренне пыталась вести себя послушно, ему хотелось как-то ее поощрить.

Солнце уже садилось за горизонт, когда мужчина, наконец, покончил с подвалом и теперь, вытирая почерневшие руки тряпкой, косился в сторону принцессы. Та, сидя на скамье у дома, увлеченно вчитывалась в книгу, при этом одной рукой продолжая поглаживать Рэймана, что по привычке устроился у ее ног.

– Ну и что там? – угрюмо спросил Майкл, кивая в сторону книги.

– Вспоминаю свои уроки по южным языкам, – со слабой улыбкой ответила Мэллори, подняв взгляд, но тут же смущенно его опуская.

Подойдя ближе, мужчина посмотрел на страницы с изящными зарисовками, и отчего-то они показались ему смутно знакомыми. Кажется, когда-то он подобное уже видел…

– Дай-ка сюда, – хрипловато произнес он, осторожно вытаскивая книгу из ее рук.

– Что-то не так? – нахмурившись, тихо проговорила девушка, замечая, как Майкл странно изменился в лице, заглядывая на одну из страниц.

– Нет, – еще тише ответил мужчина спустя небольшую паузу, – не бери в голову…

Вернув книгу принцессе, лесник быстро скрылся в доме. Не понимая, что могло вызвать столь странную реакцию, Мэллори пробежалась взглядом по страницам, на которых остался открыт рукописный справочник. На развороте виднелось изображение неизвестного ей цветка. Впрочем, куда больше внимания привлекли небольшие багровые пятна поверх чернил. Как будто кто-то много лет назад случайно заляпал пергамент кровью, что впиталась в страницы.

Разжигая камин, Майкл снова нехотя посмотрел на свою левую руку, где на ладони виднелся глубокий шрам, оставленный когда-то ножом отца. Мальчик любил играть с оружием, пусть в столь малых годах и не умел им пользоваться. Он частенько тайком утаскивал то стрелы, то кинжалы, подолгу рассматривая их и воображая себя этаким рыцарем. А как-то раз, заигравшись в общей комнате, случайно вспорол себе руку, попутно залив кровью дневник матери. Детский визг тогда стоял на всю округу…

Надо же, а мужчина был уверен, что ничто из вещей его родителей не сохранилось. А оказывается, одна из них все эти годы покоилась в грязном подвале. И если бы не принцесса, то он, скорей всего, не глядя бы от нее избавился. Непонятно только, каким образом книга проделала столь долгий путь, в итоге оказавшись так далеко от дома. Впрочем, какая уже разница?

…

– Долго еще собираешься там сидеть? – хмуро спросил Майкл, выглядывая за дверь.

Мэллори до сих пор сидела с книгой на улице, несмотря на то, что на небе давно взошла луна, а по ночному лесу, вместе с сырым туманом, пробирался холод. Не дожидаясь ответа девушки, он добавил:

– Иди спать. Завтра дочитаешь…

– А ты? – тихонько спросила принцесса, поднимаясь со скамьи.

– Что я? – растерянно переспросил Майкл.

– Пойдешь спать? – еще тише пролепетала она, заметно краснея.

– Тебе-то что… – пробормотал мужчина, отступая с порога, давая Мэллори войти в дом.

Стоило признать, последние труды лесника не прошли даром. В лачуге стало значительно теплее, а уж рядом с огнем, даже жарковато. Так что, теперь Майкл уже не опасался, что принцесса замерзнет здесь до смерти.

Девушка медленно удалилась за штору, но то ли случайно, то ли нарочно, прикрыла ее не до конца. И когда послышался шорох снимаемой одежды, мужчина, невольно подняв взгляд, смог заметить, как Мэллори оставшись в полупрозрачной сорочке, повесила платье на спинку стула. В свети свечи, что горела позади принцессы, заманчиво проглядывался стройный силуэт и Майкл снова поймал себя на том, что слишком пристально на нее пялился.

По правде говоря, сейчас мужчина в особенности опасался лезть с Мэллори в одну постель, не зная, чего от нее теперь ожидать. Ей явно захотелось поиграть в примерную жену, только вот как далеко при этом девушка готова была зайти?

Понимая, что деваться некуда, ибо долгий недосып уже давал о себе знать, Майкл, задув все свечи, побрел за занавеску. За счет тепла в доме, уже не было необходимости спать одетым, но раздеваться полностью, мужчина точно не мог себе позволить в ее присутствии. Присев на край кровати, он стянул с себя рубашку, не зная, что в этот момент, принцесса неотрывно наблюдала за ним.

Лежа на боку, притянув к себе коленки, Мэллори, прошлась взглядом по широкой смуглой спине. Шрамы на коже, в тусклом свете свечи, казались темнее и глубже, но по-прежнему вызывали в девушке странный необъяснимый трепет, нежели отторжение. Кажется, ей даже захотелось прикоснуться к ним рукой… Но не успела она пошевелиться, как Майкл, затушив фитилек единственной свечи, лег в кровать, откидываясь на спину.

Нервно прикусив губу, принцесса ощутила, как сердце вновь забилось чаще. Уж что-что, а быстро уснуть она сейчас явно не сможет. Немного поворочавшись под одеялом, поглядывая на неподвижный силуэт мужчины, Мэллори нерешительно подползла ближе. Принцесса сама не знала, какой реакции ожидала получить, но ей страшно хотелось привлечь к себе внимание мужа. Придвинувшись почти вплотную, девушка осторожно коснулась его плеча кончиками пальцев, сразу же заметив, как по телу Майкла пробежала дрожь. Похоже, что он не спал, хоть и очень пытался…

– Чего тебе? – тихо спросил он, замучено глядя в потолок.

– А это откуда? – почти шепотом решила спросить принцесса, снова проводя пальцами по рваному шраму на руке.

Мужчина, сцепив зубы, шумно выдохнул. Он явно не был настроен к разговорам, равно как и к тому, что Мэллори сейчас тиснулась к нему сбоку.

– Не помню, – сухо сказал Майкл, надеясь, что принцесса от него отстанет. Однако, он почувствовал, как ее теплая ладонь скользнула чуть ниже по его руке, пока не достигла следа от выжженного клейма.

– А я думала, их ставят только на запястьях, – неуверенно проговорила девушка, непривычно нежно дотрагиваясь до покалеченной кожи.

– Мне тогда было три, – нехотя ответил мужчина, чуть отстраняя руку, – поставили, куда клеймо смогло поместиться.

В темноте было не разглядеть, да и Майкл в тот момент таращился в потолок, а потому, не увидел, что после его слов, Мэллори взглянула на него с нескрываемым ужасом. В голове принцессы не укладывались две такие вещи – как маленькие дети и клеймение раскаленным металлом. Похоже, раньше девушка как-то не задумывалась о том, что в рабство попадали не только убийцы, воры, да отбросы общества.

– И что было потом? – немного боязливо пробормотала Мэллори, надеясь, что ее вопрос не разозлит мужчину.

– С чего вдруг тебе это интересно стало? – недовольно отозвался он, – во дворце, видать, об этом и так болтали много…

– Просто интересно, правда – что о вас рассказывают, или нет, – снова аккуратно дотронувшись до локтя Майкла, сказала принцесса.

– Все еще думаешь, что я в жертву тебя хочу принести? – не удержавшись, насмешливо фыркнул лесник, – нет, такой дурью я не занимаюсь.

Мужчина ждал, что Мэллори обидится на последний выпад и, наконец, оставит его в покое, но вместе этого, она примирительно ткнулась лбом в его плечо.

– Так ты расскажешь? – еле слышно шепнула она.

Майкл в очередной раз закатил глаза. Ладно, что он ломается, как баба? Хочет знать, как все было – объяснит, с него не убудет.

Не самый приятный для мужчины разговор затянулся на пару часов, в ходе которых, ему постоянно приходилось осаждать принцессу, чтоб та перестала его перебивать. От нее сыпалось огромное количество вопросов, некоторые из которых Майкл из упрямства проигнорировал. Все ж, он не был обязан выкладывать перед Мэллори всю свою подноготную. Хотя, если уж честно, когда последние слова иссякли, мужчина на мгновение ощутил, что ему стало немного легче. Раньше Майклу еще никогда не приходилось ни с кем подобным делиться, а возможно, что стоило бы.

В доме повисла неловкая тишина. Девушка, все еще лежа у охотника под боком, растерянно моргала, пытаясь уместить в голове все услышанное. Все ж, велика была сила людской молвы… Обрастая все большим количеством сплетен и небылиц, печальная история одного племени, превратилась в кровожадные страшилки, которыми запугивали непослушных детей. Не представляя, что здесь можно сказать, Мэллори негромко, но искренне произнесла:

– Мне жаль.

– Спи, – устало откликнулся Майкл, наконец, отворачиваясь к ней спиной.

Мужчина надеялся, что сейчас принцесса отползет обратно в свой угол кровати, но не тут то было. Теплое дыхание щекотно коснулось шеи сзади, а хрупкое тело, неуверенно и робко прижалось к нему своими мягкими округлостями и изгибами.

Майкл болезненно зажмурился. Если раньше, когда Мэллори проделывала подобное бессознательно, он мог спокойно ее отпихнуть, то сейчас, такой жест явно обидит девушку. Понимая безысходность ситуации, мужчина смиренно замер, надеясь, что его буйное воображение позволит ему сегодня хоть немного поспать.

…

Очнувшись ни свет ни заря, Майкл лениво поднялся с постели, тут же начиная натягивать на себя рубашку. Пока принцесса досматривает десятый сон, у него была возможность побыть одному хотя бы пару часов, и сейчас, мужчина как никогда цеплялся за эту возможность. Все ж, находиться рядом с Мэллори почти неотрывно, было слишком тяжело, как морально, так и физически.

Однако, стоило ему подняться с кровати, как позади тут же послышался тихий слабый голос:

– Ты куда-то уходишь?

Молча выругавшись, Майкл оглянулся на девушку.

– В лес, – прохладно сказал он, не собираясь вдаваться в подробности.

– А можно мне с тобой? – неожиданно спросила она, садясь на постели и сонно потирая глаз кулачком.

– Нет, нельзя, – не раздумывая ни секунды, ответил Майкл, надевая жилет. Он сегодня собирался проверять расставленные вчера ловушки на зверя и вот только бестолковой принцессы ему там не хватало.

– Ну, пожалуйста, – жалобно заныла она, – я же не могу постоянно тут сидеть…

– Я это обсуждать не собираюсь, – недовольно оборвал ее мужчина, но в тот же миг на него уставились огромные несчастные глаза, что стали медленно наполняться слезами. Да твою ж мать…

– Туда сейчас слишком опасно соваться, – попытался уже более мягко проговорить Майкл, чтобы принцесса опять не впала в истерику.

– Но со мной же будешь ты…

Охотник нервно сглотнул. С одной стороны, ему, конечно, льстило, что Мэллори считала его каким-то непобедимым громилой, но если оценивать ситуацию адекватно… Охотник был один, а вот хищных тварей в лесу – не одна сотня. Майкл попросту не хотел рисковать, почем зря.

– Хватит уже, – пробурчал под нос мужчина, продолжая поправлять одежду, – оставайся здесь и не дури.

Послышалось громкое обиженное сопение и когда лесник снова взглянул на принцессу, та с понурым видом обняла свои коленки, уткнувшись в них носом.

– Ты и тут найдешь, чем заняться, – тихо добавил Майкл, уже собираясь уходить.

– Попробую тогда приготовить что-нибудь… – шмыгнув носом, проговорила Мэллори.

Мужчина тут же невольно скривился. А вот это уже был посерьезней аргумент… От мысли, что ему снова придется давиться чудо-стряпней принцессы, к горлу быстро подкатил приступ тошноты.

– Ладно, одевайся, – наконец, вымученно вздохнув, отозвался Майкл, – только быстро, я тут час тебя ждать не собираюсь…

На лице Мэллори отразилась столь искренняя радость, что мужчине стало как-то не по себе. Ох, и как бы его слабость им двоим не вышла боком…

========== 12 ==========

– Иди так, чтобы я тебя видел, – мрачно повторил Майкл, наверное, уже в пятый раз, – и если я скажу, то сразу разворачивайся и беги домой вместе с Рэйманом, и чтобы никаких фокусов. Поняла?

Мэллори, невинно хлопая глазами, молча кивнула. Чем сильней они углублялись в чащу, тем больше мужчина сомневался в адекватности всей этой затеи. Принцесса, сколько ее не стращай, пребывала в уверенности, что вышла на увеселительную прогулку. Охотнику приходилось неустанно и злобно шипеть на нее, заставляя вести себя потише. Но, кажется, принцесса не воспринимала его слова всерьез. Беззаботно хихикая и играя с собакой, она шла следом, раскидывая ногами опавшие листья и хвою.

Майкл же, до сих пор не понимал, с чего вдруг Мэллори приспичило проснуться в пять утра, чтобы навязаться к нему в попутчики. Помнится, раньше девчонка была лишь рада, когда лесник подолгу уходил в леса или уезжал в город, избавляя ее от своего унылого общества. А сейчас-то что пошло не так?

– Тихо! – снова сквозь зубы процедил мужчина, оглядываясь в сторону принцессы, – не умолкнешь – сейчас обратно пойдешь!

– Но я и так молчу… – растерянно отозвалась девушка.

– Ты громко дышишь, – недовольно фыркнул Майкл, уже приближаясь к первой ловушке, что оставил в лесу вчера, – и не топчись тут. А то придется потом тебя из капкана вытаскивать.

Глубоко вздохнув, Мэллори огляделась вокруг. Так далеко от дороги, она еще никогда не заходила. Деревья здесь росли гуще, отчего вокруг простиралась прохладная тень, сквозь которую изредка пробивались тонкие солнечные лучи. Над головой, то и дело, громко хлопая крыльями, пролетали птицы, а в низких кустарниках слышался подозрительный шорох и какая-то возня. Однако, несмотря на всю эту темноту и дремучесть, сейчас принцесса чувствовала себя в безопасности. Находясь рядом с Майклом, она нисколько не сомневалась, что тот сможет ее защитить. К тому же, здесь находился еще и Рэйман, что несмотря на свой дружелюбный вид, мог спокойно перегрызть глотку даже медведю.

Приглядевшись к одному из кустов, девушка подошла ближе и тут же радостно улыбнулась. Ну надо же, ежевика! Пока охотник занимался своими делами, Мэллори начала смело обдирать тонкие веточки от тяжелых ягод. Она так сильно скучала без сладкого…

Мужчина, успев оглянуться в сторону принцессы, с раздражением закатил глаза. Кому-что, а девчонке лишь бы поесть. Лучше бы собственной стряпни попробовала, не все ж Майклу одному страдать.

И тут, позади раздался неожиданно-громкий визг, от которого у лесника на миг замерло сердце.

– Какого черта?! – вспылил он, разводя руками в стороны.

Мэллори валялась на траве рядом с кустом ежевики, испуганно глядя куда-то сквозь ветки. В остальном же, выглядела она вполне целой и невредимой.

– Т-там… – заикаясь, прошептала девушка, тыкая пальцем в сторону колючих зарослей, – там что-то…

Устало выдохнув, Майкл подошел ближе, тут же бесцеремонно оттаскивая принцессу за шкирку, убирая ее подальше от кустарника. Впрочем, сейчас Мэллори даже возмущаться не стала, настолько была напугана.

Опустившись на корточки, мужчина присмотрелся, и уже через пару секунд, на его лице показалась усмешка.

Принцесса, все еще дрожа от страха, округлившимися глазами посмотрела, как лесник медленно вытянул руку вперед. Прямиком туда, где еще мгновение назад, Мэллори заметила жуткие желтые глаза неизвестного зверя. Послышался шорох, и, вскоре, запястья мужчины коснулись мелкие лапки странного существа, похожего не то на хорька, не то на ящерицу фиолетового цвета.

– Ты его своими воплями напугала, – тихо сказал Майкл, поднимаясь на ноги и позволяя зверьку заползти вверх по его руке.

– Это я его напугала?! – с негодованием переспросила принцесса, с опаской глядя на животное.

– Не одной тебе нравится ежевика, – фыркнул лесник, поглаживая зверька, – они ей тоже питаются.

Озадаченно моргая, девушка осторожно приблизилась к Майклу, продолжая таращиться на странного лесного жителя у него в руках.

– Никогда их раньше не видела, – тихо пробормотала Мэллори, осторожно касаясь пальцем блестящей чешуи.

– Людей они не любят, – хмыкнул мужчина, пожав плечами, – когда-то на них часто охотились, и с тех пор они прячутся там, куда редко, кто забредет.

Зверек, обернувшись, с любопытством взглянул на принцессу, после чего, осторожно подполз в ее сторону.

– Он не укусит, – со слабой улыбкой добавил Майкл, – можешь его подержать.

Мэллори все еще была не уверена в этой затее, но все ж, подняла руку, позволяя животному на нее перебраться. Маленькие когтистые лапки, на удивление бережно коснулись кожи, словно опасаясь случайно оцарапать девушку. Улыбнувшись, принцесса посмотрела в желтые глаза, что теперь уже не показались ей злыми и хищными. Похоже, она и правда испугалась, почем зря.

Но что куда сильней успело удивить девушку в этой неожиданной встрече – это сам Майкл. Она и подумать раньше не могла, с какой осторожностью и заботой он относился к подобным странным существам. И это в контрасте с тем, что людей охотник был способен зарезать, даже глазом не моргнув. Впрочем… Вспоминая историю, что мужчина успел вкратце рассказать ей вчера, это было вполне объяснимо. От животных Майкл за свою жизнь получил куда меньше боли и лишений, нежели от человека.

– Ты чего так смотришь? – нахмурился мужчина, заметив странный взгляд принцессы.

– Ничего, – застенчиво отводя глаза, ответила она. Пусть девушка и пыталась это скрыть, но от всех этих мыслей, на нее вдруг накатил прилив нежности к Майклу.

Тем временем, охотнику без дела возиться было некогда. Все ж, он не принцессу сюда развлекать пришел.

– Если я оставлю тебя здесь на пять минут с Рэйманом, ты обещаешь ни во что не вляпаться? – вскинув бровь, спросил мужчина.

Мэллори на миг прикусила губу, заметно краснея. А после, неожиданно для Майкла, поднялась на цыпочки, оставляя на небритой щеке мягкий, едва уловимый поцелуй.

– Обещаю, – тихонько сказала она, отстраняясь.

Лесник недоуменно вытаращился на девушку. Это к чему сейчас вообще было? Могла бы просто сказать «да»…

…

Спустившись в овраг, Майкл настороженно огляделся. По зловонию, в котором улавливался запах падали, он уже чувствовал, что тварь ошивалась где-то неподалеку, и дабы получше ее приманить, мужчина вытащил нож. Небольшой надрез и теплая кровь с ладони закапала на землю.

В этот раз, пульс охотника бился куда чаще обычного, ведь теперь, ему приходилось думать не только о том, чтобы уберечь собственную шкуру. Принцесса осталась на безопасном расстоянии и мужчина надеялся, что ей хватит ума никуда не сбежать.

Глубоко дыша, Майкл медленно потянулся за стрелой, уже слыша позади себя тяжелые крадущиеся шаги. Запах свежей крови и нервный стук человеческого сердца не мог не привлечь зверя. Все еще не оглядываясь и стараясь двигаться как можно плавней и тише, охотник натянул тетиву. Еще четыре секунды…

Раздалось утробные рычание, после которого мужчина развернулся так резко, что тварь не успела увернуться от выстрела, уже летя на него в прыжке. Стрела вошла в мохнатое черное брюхо и Майкл устало вздохнул. Зверь с грохотом упал на землю и на всякий случай, охотник выпустил еще одну стрелу, на этот раз пробивая сердце.

Убедившись, что тварь мертва, мужчина уже собирался подниматься из оврага, как вдруг, сверху послышался подозрительный треск. Тяжелая туша спрыгнула так резко, опрокидывая охотника на землю, что у того выбило из легких весь воздух. Выругавшись сквозь зубы, Майкл попытался сбросить с себя тварь, но та уже успела вспороть ему плечо острыми как бритва когтями.

…

Оставшись наедине с псом, Мэллори присела на траву, поджав под себя ноги. Поляна, где оставил ее Майкл, была не самой уютной, но в обнимку с огромным лохматым Рэйманом, здесь было не так уж и страшно. Чудный фиолетовый зверек уже успел сбежать обратно в кусты и девушке осталось лишь гадать, сколько же необычных существ еще водилось в этом старом непроходимом лесу.

Вслушиваясь в щебет птиц и поглаживая пса, принцесса не сразу заметила, как тот неожиданно встрепенулся, словно почуяв неладное.

– Что такое? – обеспокоенно спросила Мэллори, глядя на Рэймана.

Пес, поднявшись на лапы, залаял, глядя в сторону, где еще несколько минут назад исчез Майкл. Похоже, успело случиться что-то плохое…

Встав вслед за Рэйманом, девушка испуганно и нерешительно затопталась на месте. Ей ясно было велено никуда не уходить, но на подобные непредвиденные ситуации, лесник не давал девушке никаких указаний. А вдруг, он попал в беду?.. Но даже если и так, чем принцесса могла ему помочь?

Пес, не в силах больше держаться, кинулся вперед между густых елей и Мэллори не осталось ничего, кроме как побежать вместе с ним. Ветви успели несколько раз оцарапать ее лицо и руки, прежде чем девушка не оказалась у крутого обрыва, за которым виднелся темный, наполненный туманом овраг. Не было необходимости прислушиваться, чтобы разобрать жуткое рычание и звуки ожесточенной борьбы, что раздавались снизу.

Рэйман уже начал быстрыми прыжками спускаться, и принцесса, цепенея от страха, полезла следом, цепляясь руками за кряжистые корни деревьев, что выступали из земли. Но уже спустя несколько секунд, рычание стихло и сырой воздух разрезал лишь громкий лай верного пса.

Тяжело дыша, Майкл взглянул на Рэймана, что с тревожным взглядом подбежал к нему.

– А тебя кто просил приходить? – хрипло и недовольно спросил мужчина, не без труда поднимаясь на ноги.

Кажется, он начал терять хватку. Эта зверюга ему сейчас едва руку не отгрызла – и это был бы еще не самый плохой исход.

Увидев, как вслед за псом в овраг с перепуганными глазами спустилась Мэллори, охотник уже не удивился, но сейчас был слишком вымотан, чтобы на нее наорать.

– У тебя кровь… – обеспокоенно пролепетала девушка, подходя ближе.

Вид у Майкла был весьма потрепанный и удручающий. Зверь, чей огромный труп сейчас валялся неподалеку, успел изрядно подрать мужчину когтями и из-под вспоротой местами одежды виднелись глубокие кровоточащие порезы. Прислонившись рукой к краю оврага, лесник пытался отдышаться и уже сейчас Мэллори замечала, что в его взгляде, поднятом на нее исподлобья, сквозила злость.

– Какого… черта… – только и смог пока выдавить из себя лесник, испепеляя девушку взглядом.

– Я испугалась, что что-то случилось, – робко сказала она, опуская глаза.

– И поэтому ты решила, что два трупа – это лучше, чем один? – рявкнул на нее Майкл, – идиотка…

Принцесса обиженно шмыгнула носом, скрещивая руки на груди, однако, спорить не стала.

– И тебе спасибо, мать твою! – с яростью добавил мужчина, глядя на скулящего пса, – сказал же, сидеть с ней и не рыпаться!

От лесника досталось всем и лишь спустя пару минут, он стал понемногу успокаиваться.

– Пошли, – наконец, мрачно сказал он, выходя вперед и начиная выбираться из оврага.

Рэйман поднялся наверх быстрее всех, а вот в самом хвосте плелась Мэллори. Постоянно боясь оступиться, девушка неуверенно делала шаг за шагом, передвигаясь уже едва ли не ползком.

– Дай руку, – не выдержав, сказал Майкл, спускаясь к ней.

Сжав маленькую ладонь, он потянул принцессу вперед, быстро помогая ей выбраться наружу.

Судя по тому, что деревья вокруг становились все реже, а тропа светлей, Мэллори догадалась, что они шли обратно к дому. Девушка шла боязливо притихнув, не желая нагнать на себя еще больше гнева охотника. Вместе с тем, взгляд постоянно цеплялся за свежие раны на мужском теле. И как ему с такими увечьями еще удавалось идти так быстро и невозмутимо? Как будто он совершенно не чувствовал боль…

На самом деле, боль Майкл ощущал ничуть не меньше, чем любой другой человек. Другое дело – что ему приходилось терпеть ее слишком часто, чтобы он делал из нее какую-то трагедию. Конечно, мужчина был не в восторге, что вернувшись домой, ему придется щедро облить себя остатками джина в качестве дезинфекции, но что уж тут поделать. Работа у него была не самая безопасная.

А еще, как придет, под замок девчонку посадит, чтоб неповадно было соваться, куда не просили… И сейчас Майклу было уже плевать, обидится она на него или нет. С ее прытью совать свой нос в неприятности, он принцессу до зимы точно не сбережет.

– Ай! – вдруг послышалось позади и охотник снова скрипнул зубами от злости. Ну что там опять?

– Кажется, меня что-то укусило, – жалобно заныла девушка, прислоняясь плечом к дереву, – очень болит…

– Покажи, – вымученно выдохнув, сказал лесник, приближаясь к ней.

После его слов, Мэллори, отчего-то густо покраснела.

– Не надо, – еле слышно проговорила она.

– Ядовитых насекомых тут полно, – хмуро отозвался Майкл, – хочешь парализованной на всю жизнь остаться – ради бога.

– Ладно… – пискнула девушка, пристыженно опуская взгляд в землю.

Мужчина не сразу понял, чего она так ломается, но когда увидел, что принцесса начала медленно поднимать юбку, до него дошло…

Слыша лихорадочный стук крови в ушах, Мэллори задрала подол, открывая вид на свою левую ногу. На бедре виднелся небольшой красноватый след от укуса, что все еще болел и неприятно пульсировал.

Шумно сглотнув, Майкл опустил взгляд вниз. Ничего опасного. Похоже, просто какой-то паук успел проползти по ее ноге. Лесника и самого такие ни раз здесь кусали.

Принцесса же, наблюдая за застывшим лицом мужчины, испугалась ни на шутку. А вдруг, все действительно так серьезно?

– Ну что? – тихим дрогнувшим голосом спросила она, нервно сминая пальцами платье.

Майкл лишь молча покачал головой, а спустя мгновение, отчего-то неуверенно дотронулся до ее бедра, мягко проводя пальцами чуть выше места укуса. Мэллори ощутив его прикосновение, взволнованно задрожала.

Мужчина стоял слишком близко к ней. Настолько, что она даже могла уловить его тяжелое дыхание на своем лице.

То ли тронувшись умом, то ли потеряв бдительность, охотник сделал то, на что никогда бы не решился в здравом рассудке. Заведя ладонь вниз и подхватив девушку за бедра, он резко поднял ее наверх, тут же впечатывая спиной в дерево, что стояло позади.

Судорожно выдохнув, принцесса успела лишь изумленно посмотреть на Майкла, прежде чем ее губы не накрыло неистово требовательным и грубым поцелуем. Тихо запищав, девушка попыталась дернуться, но зажатая между деревом и крепким мужским телом, ей некуда было деваться. Когда лесник поднял ее, Мэллори пришлось обвиться ногами вокруг его талии и сейчас это казалось чем-то жутко непристойным и неправильным… Хотя, судя по реакции принцессы, сложно было сказать, что она чем-то была недовольна.

Теплые пальцы с жадностью мяли нежную кожу на бедрах и ягодицах, а язык вталкивался в рот девушки так развязно и пошло, словно Майкл сейчас целовал не знатную особу, а готовую на все крестьянку без рода и племени. Ее тонкие руки нервно сжимались на плечах мужчины, случайно задевая порезы и ссадины, но тот не замечал столь незначительной боли. Голову настолько заволокло туманом, что охотник уже напрочь забыл и о своем обещании королю, и об угрозе казни, и даже о том, что перед ним была девственница. Желание порывало его к тому, чтобы взять Мэллори прямо здесь, не размениваясь на нежности и ласку. К тому же, она так податливо сейчас прогибалась в его руках, явно выпрашивая о чем-то большем… Всего то оставалось чуть опустить девчонку вниз, вытащить член и толкнувшись вперед, дать ей то, чего она хочет и чего жаждал он сам. И пусть потом она взвоет от боли и будет умолять остановиться, он все равно доведет дело до конца…

Принцесса, задыхаясь от новых нахлынувших ощущений и болезненного жара, что расползался внизу живота, уже не выказывала никакого сопротивления. Все произошло столь внезапно, что Мэллори даже не успела подумать о важности происходящего. Неужто, ее муж, наконец, сделает то, что должен был еще пару недель назад? Однако, как только эта мысль промелькнула в сознании девушки, Майкл вдруг отстранился от ее губ, с прерывистым дыханием прерывая поцелуй.

«Ну ты и кретин…» – отчаянно билось в голове мужчины, причем, сейчас он даже не мог понять, на что именно возмущался его внутренний голос. На то, что ему хватило ума остановиться, или же, наоборот?

Проклиная все на свете, а особенно себя, охотник молча поставил принцессу на ноги. Он пытался не столкнуться с ней взглядом, но все равно успел заметить промелькнувшее в ее глазах удивление напополам с обидой. Пора возвращаться к реальности. К той реальности, где над шеей Майкла все еще нависал топор палача.

========== 13 ==========

Забившись в угол и съежившись на табурете, Мэллори молча наблюдала, как мужчина, старательно пытаясь не кривиться от боли, начал стаскивать с себя изорванную рубашку. Раны от когтей, выглядели просто ужасно… Одна из них виднелась на предплечье левой руки, а вторая – на правом плече, уходя глубокими порезами на спину.

Бедняга… Судя по всем шрамам Майкла, ему довольно часто доставалось от подобного дикого зверья. Принцесса не могла себе представить, как подобное можно было терпеть со столь спокойным выражением лица, однако, охотнику еще удавалось как-то держаться.

С того странного момента в лесу, мужчина больше не проронил ни слова. Избегая взгляда девушки, он быстро вернулся домой, где сразу принялся за обработку порезов, даже не думая просить посторонней помощи. Мэллори все еще пребывала в смущенной растерянности, где-то в глубине души ощущая еще и обиду, но как только перед глазами развернулась пугающая картина ран на теле охотника, о себе она и думать забыла.

Взяв с полки недопитую бутылку джина, Майкл решительно опрокинул в себя пару глотков, прежде чем приступать ко всему остальному.

Принцесса наблюдала, как мужчина небрежно свалил на стол какие-то тряпки, нитки и тонкую швейную иглу. Опасаясь что-то спрашивать, чтобы не обозлить Майкла еще сильнее, девушка украдкой подняла на него взгляд.

Крепко стиснув зубы, лесник щедро плеснул джином на предплечье и по судороге, что успела пробежать по его телу, Мэллори поняла, насколько же сильно ему сейчас было больно.

– А это обязательно? – робко спросила девушка, нервно сминая пальцами подол платья.

– Или так, или потом придется попросить тебя отрубить мне руку, – с кривой улыбкой отозвался Майкл, не глядя на нее.

Принцесса болезненно прикусила губу, глядя, как джин потек на вторую рану. В доме повис сильных запах спирта, сдобренного можжевельником и от паров крепкого алкоголя, Мэллори уже начало немного мутить.

Тяжело дыша, мужчина промокнул порезы мятой тряпкой. С дезинфекцией кое-как разобрался. Теперь же оставалось сделать то, что Майкл искренне ненавидел, но на что приходилось идти ради скорейшего заживления.

Глядя, как лесник взял в руки иглу и поднял ее над пламенем свечи, девушка испугалась еще больше. А это ему еще зачем? Он же не собирался?..

Впрочем, дальнейшие действия мужчины подтвердили ее опасения. Вдев нитку в иглу и опустив руку на стол, Майкл изо всех сил пытаясь не измениться в лице, воткнул острый металл в собственную кожу, медленно стягивая края раны.

К горлу принцессы невольно подкатил приступ тошноты и она прижала ладонь ко рту, пытаясь его сдержать.