Текст книги "Навстречу ветру (СИ)"
Автор книги: Baltasarii
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)
Лир мельком оглядел заполненный всякой пыточной дрянью зал и бросил свое тело вперед. Шипованный наруч приголубил только начавшую оборачиваться орденскую девку в бок. Тело в когда-то белой накидке отбросило в дальний угол сломанной куклой. Лир разорвал пальцами железные тиски, затем рванул кандалы на левой руке жены. Следом настала очередь стального пояса, что терзал зубьями живот его драгоценной половины.
Пояс лопнул со странным хрустальным звуком, таким знакомым. И этот звон прозвучал как приговор. Хрипло засмеялась Иарна, торжествующе так, бодро отползая подальше от кресла. В тот же миг Вечного Императора и его Императрицу накрыло полупрозрачное защитное поле. Из-под кресла выкатились осколки хрустальной розы.
На мгновение взгляд Лира зацепился за розу, а затем парень взял жену на руки и уселся на пол, устраивая ее на своих коленях. Время еще есть. Правая рука Ворона накладывала один целительский аркан за другим и Хелена начала понемногу приходить в себя. Раны уверенно затягивались, кости с щелчками вставали на свои места, на лицо вернулся здоровый румянец, а красивые глаза наполнили слезы.
– Не нужно было, – всхлипнула девушка. – Это ловушка, любимый.
– Я знал, – на лице парня появилась грустная улыбка. – Я не мог тебя оставить. Не могу потерять.
– Не мог потерять предательницу? – горечь в словах и чувствах девушки сводила зубы.
– Брось, ты же понимаешь, что тебя подставили, – Лир изливал на жену волны покоя, который сам не испытывал. – Теперь все наладится, любимая.
Так они и сидели. Хелена рыдала в голос, прижимаясь к мужу. А Лир нежно обнимал свою половинку, поглаживая ее по волосам и наблюдая за обстановкой. Вот в пещеру ворвались его птенцы с Халеном, Даном и помятым Оррвелом. Жив, старый пень.
Берсерк с ходу вломил поднявшейся с пола Иарне, не иначе сломав ей пару ребер. А затем ее просто скрутили, нацепив блокираторы. Миранда попыталась пробиться через купол к Императору, но кхуорру просто отбросило в сторону. Оррвел что-то приглушенно крикнул и больше попыток никто не делал. И правильно. Из этого пузыря можно выбраться только изнутри. И только одним способом. Ловушка захлопнулась.
– Это… Это то, что я думаю? – Хелена наконец-то оторвалась от мужа и прикипела взглядом к хрустальным осколкам артефакта.
Затем посмотрела на купол, мазнула взглядом по птенцам и тайной страже, что тащила спеленутую Иарну на выход из зала. И, наконец, посмотрела Лиру в глаза.
– Да, дорогая. Уз-караш.
– З-значит, один из нас должен умереть? – отстраненно проговорила девушка. – Так?
– Так, – согласился Лир.
– А по-другому?
– А по-другому никак.
На пару мгновений Хелена отвела дивный взгляд, а потом снова посмотрела на Лира. И в ее взгляде пылала решимость.
– Я готова. Делай, – заплаканное лицо выглядело серьезным и очень красивым. – Или дай мне нож. Я сама. Потом у купели меня встретишь.
Лир покачал головой.
– Купель здесь бесполезна, любимая.
Губы девушки сжались в упрямую линию.
– Неважно. Мы оба знаем, что нужно делать.
Лир нежно провел ладонью по животу Хелены, в очередной раз убеждаясь в своих подозрениях. Хорошо, что зубья на пыточном поясе были небольшими.
– Знаем, – согласился он с ней.
Он в любом случае не стал бы жертвовать жизнью своей жены, время выбора прошло. Теперь осталось только следовать избранному еще в Альянсе пути. А уж теперь, когда он знал то, что знал…
Парень аккуратно ссадил жену с колен и подошел к самой границе их мира. Границе их жизни. К той, что определил им артефакт. Поле гасило звуки, но смотреть не мешало. А боевой язык был ограниченно, но информативен. Пальцы Лира замелькали, складываясь в знаки. Каждый из птенцов получил приказ, а Дану досталось лишь одно словосочетание. «Полное затмение». Теперь один из самых верных его соратников не подведет. Сейчас же настало время обмана. Нужно постараться обмануть артефакт, жену и самого себя. Сложно. Но когда последний из савваарти отступал перед сложностями?
Парень не спеша прошелся по небольшому клочку скалы, что оставил Эн-Соф им на двоих. Нашел более-менее ровное место и, расшвыряв ботинками редкий мусор, достал мелок из ритуального набора. Под внимательным взглядом любимой Лир опустился на колени и стал сосредоточенно рисовать. Нужно поспешить. Артефакт не будет работать вечно, а давать изделию старших братьев решать – кому жить, а кому умереть, Лир не желал. Ну и аркан сам себя не наложит, это да.
– Что ты делаешь? – босые ножки Хелены остановились на границе очерченного мелком круга. – Что медлишь?
– Пытаюсь выторговать у судьбы шанс, – Лир аккуратно выводил линии будущей ловушки душ, что, теоретически, могла помочь этой душе прорвать поле уз-караш. – Но поговорить я хотел не о том.
Девушка присела на пол и внимательно посмотрела на мужа.
– В заговоре участвовали пятеро, – глифы аккуратно врисывались между линиями аркана. – Каэльаэр, Аири, Сигриниаль, Генри и Кир. Первого – бойся. Не твоего полета птица. Съест и не заметит.
– А остальные?
– А остальным дай шанс, любимая. Их использовали в темную. Как и тебя.
– Я не смогу им доверять.
– Доверие для сотрудничества необязательно, – подправить вот тут и тут. – Просто возьми с них клятву. Дан подскажет. Ему верь, дорогая.
Парень критично оглядел получившуюся заготовку для аркана. Вроде все правильно. Рисунок давал надежду вырваться из ловушки. Хоть надежда эта и была эфемерна. Но ничего лучше в голову не приходило, увы.
– Второе, – Лир удовлетворенно посмотрел на рисунок и уселся в его центр на колени. – У нас будет сын. Уже скоро ты и сама все почувствуешь.
Хелена густо покраснела. Затем улыбнулась. Светло так, с затаенной радостью. Лир же достал из очередного кармашка очередную же склянку. Убить савваарти не так-то просто. Но если знаешь как, проблема становится чисто умозрительной. Слегка взболтав прозрачную жидкость парень залпом осушил флакон.
– И третье, дорогая, – Ворон жестом активировал аркан, рисунок вспыхнул. – Я всегда буду любить тебя. До встречи, моя хорошая.
– Лир? – девушка вскинулась, одновременно пытаясь проморгаться от вспышки. – Лир?! Что ты делаешь?!
– Не могу без пафоса, – непослушными губами прошептал парень. – Император я или где?
В глазах потемнело, тело стало заваливаться на бок. А потом пришла пустота.
Глава 15
– Ну, на кого я похож?
– На медведя, который летит на воздушном шаре!
– А на маленькую черную тучку разве не похож? – тревожно спросил Пух.
– Не очень.
Год 1547 от основания Империи. Снежень. День второй. Рассветная треть.
Вид из донжона «Клинка Тьмы» открывался величественный. Великое Море сегодня сияло белизной под яркими лучами утреннего Ока. Над далекими облаками парили десятки имперских кораблей, между которыми то и дело сновали рыцари и шлюпки. Реяли знамена. Третья армия Империи готовилась встретить врага.
Чуть дальше, почти на горизонте, жались к своему Туманому Рифу многочисленные контрабандисты и пираты. Им сегодня повезло. Выковыривать из-под скрывающих все облаков их сегодня не будут, у легионов свои заботы. И заботы эти назывались Вторым Святым Очистительным Походом Альянса. Все с заглавной буквы, а то, не приведи Эн-Соф, святоши оскорбятся. Да и ронове с ними.
Кстати о ронове. План партнера на этот раз не отличался особыми изысками. Ему нужно было ослабить Империю и создать на этой стороне пояса базу для Альянса. Создать точку напряжения, в которой будут перемалываться силы обеих сторон. И разумные заняты делом, и соблюдается принцип – разделяй и властвуй. И поток жертв обеспечит этому чудовищу… что-то там обеспечит, в общем. И войска светлых будут отвлечены от чего-то. Да много еще что. От свежеиспеченного Императора требовалось лишь бездарно слить третью армию. Первая ушла в экспедицию и вернется не в этом году, точно. А вторая – последний резерв, что останется у Тираны для сопротивления.
Императора, ага. Для коронации не хватало сущей мелочи. Какая-то сволочь сперла Адамантиевые Венцы из сокровищницы. Вот прям чувствовалась потная ручка Седьмого Дома. Досадная помеха на пути к трону, но значительная. Ну да вернемся к нашим бхутам.
Партнер поднял подконтрольных святош, а те, в свою очередь, кинули клич по королевствам. На Очистительную Битву собралось немало стервятников. А как же? Тут тебе и слава, и освобождение братьев-разумных из-под гнета темных. А еще рабы, безнаказанность и возможность пограбить, само собой. Ну как тут удержаться?
По прикидкам аналитиков, флот Альянса в этот раз превышал третий легион раз в пять. Правда по количеству, не по качеству. Разведчиков сил Света уже можно было наблюдать у горизонта. И их было удручающе много. А тут еще и предатели… Но у Каэльаэра был свой план. А вот удастся ли его осуществить, покажет лишь время.
– Кто предал нас в сей темный час? – спросил Каэльаэр своего адъютанта, неспешно выходя с мостика своей крепости.
– К назначенному месту не явились все флагманы птенцов, лэрд главнокомандующий, – начал доклад молодой на вид дюжий хуман, следуя, по обыкновению, за правым плечом своего господина. – А именно: Кириадрина, графа Норкеданского, Ррыча, графа Моргосского, Сигриниаля, графа Астрарийского, Генри тор Хейлека, графа Тафлешского и Миранды, графини Иостросской. К тому же отсутствует крейсер опального третьего сенешаля эдлера Дана тор Эшеса. Так же неизвестно нахождение парящей крепости покойного Императора «Затмение».
Мда. Что и требовалось доказать. Так, здесь налево. Мимо пробежало несколько солдат, гулко топая форменными ботинками по каменным плиткам. Парящая крепость нового Императора готовилась к бою, хоть до сражения еще несколько часов. Кстати, «Клинок Тьмы» слыл самой сильной крепостью в мире. Сравниться с ней могло лишь «Затмение» покойного Ворона, да только экс-Император делал ставку не на мощь, а на стремительность.
– Нам это на руку, не находишь? – глухо донеслось из-за левого плеча. – Куда мы идем?
Да уж. Этот болезный совсем Края попутал, похоже. Уже чего-то требует от него, нового Императора! Надо сказать, что Киан сделал недурную карьеру. Еще недавно – командор Ордена Длани. Теперь же – истекающий ненавистью ко всему «темному» второй сенешаль нового Императора, присланный партнером для контроля этого самого Императора. Ага. Хуман все время ходил в глухом доспехе, потому как вид его после «благословения» покровителя был страшен. Маслянно-черные глаза, нездоровая бледность лица и утыканный игольчатыми зубами искривленный рот, из-за чего «союзник» довольно забавно растягивал шипящие. Зато теперь бывший командор был практически неубиваемым. Да и силушки у него прибавилось. Молодецкой. Хотя, если его кто без шлема увидит, точно попытается прибить.
– А что по сателлитам их? – игнорируем навязчивого собеседника, может и поймет чего.
– Все сопровождающие корабли указанных графств в строю и готовы к бою, – так же сухо продолжил доклад адъютант. – Капитаны получили приказы к полному сотрудничеству.
– Не может то не радовать.
– Ты не ответил на мой вопрос! – шипящих нот стало больше. – Твое Величество.
Нет. Не понимает командор намеков.
– Традиции велят мне проверять, в порядке ли твердыня перед боем, – вот ведь задница любопытная. – И воинам своим нести лишь воодушевленье, вселяя храбрость в их сердца присутствием своим и крепостию духа.
Толстый альв степенно шел по коридорам и залам, покровительственно улыбаясь рядовым небоходам. То и дело останавливался, принимая доклад у ответственных офицеров, проверяя посты и артефакты. Не сказать, что со знанием дела, но видимость создавать Каэльаэр умел. Постепенно новый Император со своей куцей свитой достиг цокольных этажей. Надо, кстати, перестать думать о себе, как о новом Императоре. Он не новый, он просто Император. Единовластный правитель Тираны. Каэльаэр улыбнулся, на этот раз искренне. А Венец ему новый откуют. Тьфу! Опять новый!
Последний пост Каэльаэр не любил. Шахта для сжигания мусора была, чего вилять перед собой, страшновата. Вертикальный стальной коридор, локтей десять в поперечнике и около двадцати в высоту усеянный укрепляющими глифами. И путь лежал по хлипкой лесенке. Но традиция, бессердечная ты собака женского пола! Адъютант спустился играючи. Гремящий сталью Киан, каждым движением выражающий скептицизм, тоже не испытал особых затруднений. А вот Император…
Немного попыхтев, толстый альв вцепился, наконец, в шаткую соломинку и начал потихоньку перебирать пухлыми конечностями. Снизу, небось, открывался шикарный вид на обтянутую дорогими штанами монаршью задницу. Ну да ронове с ним. Будем надеяться, что свита примет этот вид за оказанную честь.
Все когда-нибудь заканчивается. Будь то тирания Ворона или, к примеру, шаткая скрипучая лестница. Когда внизу, в паре локтей буквально, замаячил стальной пол, лестница в очередной раз душераздирающе скрипнула и начала заваливаться на императорскую голову, звонко щелкая разрываемыми заклепками. Калес, откуда только силы взялись, сгреб Его Величество в охапку и утащил в дальний угол, прикрыв неудачливого монарха своим телом.
Сидя на корточках под артефактным щитом адъютанта Каэльаэр наблюдал, как куски ветхой металлической лестницы со звоном и матами отбивают колокольный звон по шлему Киана. Не без злорадства наблюдал. Лицо же монарха выражало лишь тщательно культивируемый страх.
– Ты убить меня захотел?! – взъярился бывший командор, наступая на укрывшуюся за полем парочку.
– Как ты разговариваешь с Императором, холоп! – обнажил меч верный Калес.
– С-спокойней надо быть, – с трудом унимая показную дрожь, пробормотал толстый альв. – И рассудительней. Я с-сам чуть не отправился на встречу с предками, да будет она позже.
– Выбираться то мы как будем, – успокаиваясь произнес эмиссар Бездны.
И, кстати, извиниться даже не подумал. Хозяином себя почувствовал? Величие необыкновенное в чреслах появилось? Ну-ну.
– С-сейчас. Дай хоть мгновение, в себя прийти, – судорожно выдохнул Каэльаэр. – Есть путь отсюда запасной.
На подрагивающих ногах толстый альв добрался до ничем не примечательной стены и громко постучал по ней. Ногой. В монолитной стене открылось махонькое окошко, кисть только пройдет. В проеме появился любопытный глаз, в который неудержимо захотелось ткнуть пальцем. Снаружи невнятно охнули. Глаз пропал, а за стеной залязгали засовы. Вскоре на месте окошка образовался дверной проем. Узенький такой, пузо в камзоле проходило с трудом. Но, терпенье и труд – они такие. Настойчивые. Следом за своим господином ловко протиснулся адъютант, а затем дверь захлопнулась и запоры шустро встали на место.
Изнутри раздался мощный удар, но укрепленная магией дверь даже не шелохнулась. В окошко протиснулись пальцы в латной перчатке, чтобы тут же познакомиться с клинком адъютанта.
– Не просто захотел, – в голосе Императора от былого испуга не осталось и следа. – А запланировал, чудовище ты Бездны. И покровителю ты передай мое почтенье. Исполни, Калес!
За дверью зарычали, стена содрогнулась от очередного удара и, кажется, появилась вмятина. Адъютант, отстранив опешившего дежурного небохода, потянул рычаг. Из окошечка вырвался язык пламени, локтя так в два. Неистовое рычание переросло в отчаянный крик боли. Калес опустил второй рычаг, пламя усилилось, став голубоватым, а в комнатушке стало припекать. Существо внутри еще пару раз попыталось пробиться сквозь стены, но как-то неубедительно. А потом затихло.
Уже через полчаса Каэльаэр не без удовольствия попинывал выгоревший доспех, металл которого крошился, как вафля. Хм, вафля! А это мысль. Нужно озадачить повара. Сладкое перед боем не повредит.
– Пришла ли весть, Калес?
– Легионы второй армии заняли позицию под поверхностью Великого моря, мой господин.
А уж перед победой вафли будут чудо как хороши.
За семь суток до этого…
Хелена мрачно умывалась в самом защищенном помещении «Затмения». В роскошной туалетной комнате. Справа тихо гудело огромное сердце крепости, звук проникал всюду, не смотря на монолитные стены. Слева же девушку ждала резная дверь. Дверь, которая вела в крипту с купелью душ. Дверь к телу ее мужа.
Из латунного крана шла теплая вода и с журчанием пропадала в недрах чудовищного сооружения. А вот глаза Хелены были сухими, как пустыни Осхара. Слез уже не было. Кончились слезы. Пару третей назад. Девушка еще раз умыла свое изможденное лицо и, аккуратно притворив дверь, вышла в крипту.
В этом месте Императрица провела три долгих дня. Восемнадцать третей со смерти Лира истекали через пару минут, но уже было понятно, что ожидание напрасно. Девушка ласково провела по прозрачной крышке саркофага, под которой умиротворенно лежал муж. То, что осталось от мужа в этом мире. Сердце в очередной раз болезненно сжалось.
– Почему ты оставил меня, – прошептали бледные губы.
Сейчас бы заплакать, да уже нечем. Девушка застыла, гася надежду в своей груди. Он не проснется. Он ушел. И теперь придется учиться жить без него.
– Надо уходить, доча, – приобнял ее за плечи отец. – Отпусти уже, радость моя.
Но Хелена лишь мотнула головой. Смириться со смертью любимого она не могла. Не сразу.
Крипту охраняли сплошь знакомые небоходы. Те, с которыми они прорывались сквозь искаженных на Схиеле. Те, кто присягнул лично ей. Потому как птенцы, те из них, кто предал, могли попробовать свести счеты. Лэрд Карим, так вообще никуда не уходил, ночуя в углу на самодельном топчане. Да и Хален с Мирандой попеременно дежурили, но уже возле Императрицы и дочери. Поили ее, да кормили. Обнимали и успокаивали. Пытались успокаивать. Иногда заглядывал Оррвел с самоваром. Но Хелену ничто не радовало.
Девушка погладила свой едва заметный живот. Там, в глубине, теплилась жизнь. Новая жизнь. То, что осталось от ее Лира. Тот, кого она обязана защитить. Ведь сыночек остался без отца, такого сильного и доброго. И теперь будет расти без него. Рот наполнила горечь, но слезы так и не появились. А жаль. Может быть ей стало бы хоть на мгновение легче.
Из живота пришла волна тепла. Девушка блекло улыбнулась. Маленький сын уже пытался ее поддержать. А ведь и Лир в свое время потерял родителей. И не смог вернуть. Не помогли ни купели душ, ни даже… Девушку на мгновение заклинило, а потом пришло прозрение. Вот оно! Вот то, что не давало ей покоя все это время! Камень Перерождения! Изначальный камень! Место, с которого Эн-Соф начал творить Нерею. Что же, теперь у Императрицы есть цель!
Еще одна волна, посланная сыном, омыла ее изнутри. Что-то повернулось в голове и Хелена замерла, пытаясь понять, что произошло. Мир вокруг застыл и сжался в точку. Сердце переполняли невиданные раньше эмоции и чувства, где-то знакомые, но чаще совершенно непонятные. И тут Хелена поняла, что чувства в ее сердце чужие. Извне.
Из-за спины явственно тянуло пониманием и разделенным горем. Это папа. Похожие чувства испытывала и Миранда. Небоходы излучали мрачную решимость и фатализм, просто фанатичную готовность защищать свою госпожу от любой опасности. Лэрд Карим сосредоточенно читал какой-то фолиант, но и его чувства были созвучны с остальными. И лишь тело мужа оставалось безмолвным.
Так вот, что чувствовал Лир. Вот, как он жил. Это было захватывающе. Чужие эмоции будоражили кровь. Девушка даже не удивилась вновь открывшимся способностям. Сын обещал помогать – сын и помогает. Настоящий мужчина будет.
– Пап?
– Что, доченька?
– Пап, – голос Хелены окреп. – Пошли за тор Эшесом и Оррвелом. Это срочно. Но по-тихому, не нужно никому лишнему знать.
– Хорошо, доча, – тяжелые шаги берсерка затопали в сторону врат крипты.
– Мир?
– Я тут, подруга, – раздался мелодичный голос кхуорры слева.
– Сделай что-нибудь с моим лицом, – Хелена не отрывала взгляд от бледного лица мужа. – А то я выгляжу просто ужасно, наверное.
– Сделаю, дорогая, – мягкие ладони Миранды потянули девушку в сторону кресла. – Ты только присядь, а то неудобно будет.
– И давай уже по протоколу, – криво улыбнулась Хелена. – Раз ты мне теперь мама, то будь мамой.
– Хорошо, дочь, – точеное лицо Миранды появилось в поле зрения, а в чувствах появилась надежда. – Глаза прикрой и расслабься. Ну, на сколько сможешь.
– Лэрд Карим? – раз уж начала преображения, нужно продолжать.
– Слушаю, моя госпожа.
– Приберитесь тут и подготовьте все для встречи.
– Будет сделано, моя госпожа, – чувства небоходов оживали, воины стряхивали с себя тягомотную скорбь.
Вокруг все зашуршало и заскрипело. Кто-то куда-то бежал, приглушенно звучали голоса. А Хелена слышала лишь кисть, что аккуратно стирала с ее лица следы долгой печали. Она чувствовала всех, кто был в крипте и, казалось, могла почувствовать и тех, кто находился за стенами, стоило только поднапрячься. Вот возле нее появились новые источники.
Один выражал легкий интерес и затаенную печаль. Другой же представлялся бурлящим неутомимым огнем, что заражал всех вокруг волей к жизни. Дан и Оррвел. Как узнала недавно Хелена, верный соратник мужа и его же духовник. Что-то связывало этих непохожих друг на друга мужчин. Дружба? Скорее всего.
Императрица открыла глаза. Ее новые гвардейцы не подвели. Перед ее креслом стоял столик, сервированный для дружеской беседы. Бокалы, графин с водой и пыльная бутылка вина. За столиком маячила пара стульев.
– Присаживайтесь, эдлеры, – произнесла Хелена. – Дайте мне еще пару минут.
Мужчины молча уселись, а Миранда интенсивнее заработала кистью. Но все когда-нибудь заканчивается, так ведь? Повелительница открыла глаза и ее взор упал на собеседников.
– Эдлеры, – обозначить намек на поклон.
– Повелительница, – мужчины встали и уважительно поклонились.
– Итак, эдлеры, – ровно произнесла Императрица, дождавшись, когда они займут предназначенные им места. – Что слышно там, снаружи?
– Альянс перешел пояс Нереи значительными силами, – бесстрастно начал доклад тор Эшес. – На этот раз в области Туманного Рифа. Есть предположение, что светлые начали новый так называемый Святой Освободительный Поход.
– А на деле, решили пограбить, да удаль молодецкую показать, – хмыкнул священник.
Дан на это только кивнул.
– Кто их встречает?
– Легионы второй и третьей армий Империи, – глава Седьмого Дома слегка замялся. – И ведет их новый Император.
– Такой толстый и ушастый самозванец, – снова дополнил доклад Оррвел.
Эти двое вообще неплохо друг друга дополняли, что для таких непохожих друг на друга разумных было редкостью. Оррвел, кстати, при словах о лорде-наместнике испытывал, мягко говоря, неодобрение.
– Вот как, – спокойно встретила новость Хелена. – Ясно. Ваша позиция, Оррвел, понятна. А вот как вы к этому относитесь, Дан?
– Пока никак, Повелительница, – и в самом деле никак, чувства Дана отражали только предельную собранность.
– Муж сказал, что я могу вам доверять, Дан. А еще он сказал, что вы знаете о клятве. И расскажете мне.
Главный шпион Тираны изучающе посмотрел на Императрицу, отпил вина из бокала и выложил на стол изящный перстень.
– Поскольку вы, Императрица, не обладаете даром, Повелитель заказал для вас артефакт, – тор Эшес кивнул на перстень. – Активируйте его каплей своей крови. Затем наденьте.
Хелена вслушалась в Дана и не нашла в нем фальши. Конечно, не исключено, что ее подданный владеет эмоциями на непредставимом для девушки уровне. Но он еще не знает, что от Хелены нужно скрываться. Пока не знает. Скоро его пытливый разум сопоставит все факты и оговорки. А пока нужно пользоваться своим неожиданным преимуществом. Хелена и сама не знала, как пользоваться новоприобретенным даром, хотя все получалось как бы само собой. Интуитивно понятно.
Девушка вытянула руку в воздух и в нее тут же вложили кинжал. Она уколола палец и, не изменившись в лице, капнула на перстень капельку крови. Та задымилась и впиталась в перстень без следа. Вскоре артефакт занял свое место на тонком пальчике Императрицы, рядом с родовым перстнем и кольцом помолвки, а ее вопросительный взгляд серо-зеленых глаз вновь обратился на Дана.
– Слова клятвы традиционно не менялись уже несколько веков, их знает каждый, – шпион ответил ничего не выражающим тоном и ожиданием. – Вам нужно только мысленно пожелать принять клятву.
Девушка плавно поднялась, внимательно рассматривая кольцо. Искусно сделанные из неизвестного металла веточки плюща заботливо обвивали палец. Перстень венчал беспросветно черный камень, отполированный до зеркального блеска. Кольцо было на удивление теплым.
– Лэрд Карим, – все еще любуясь новым украшением, произнесла Хелена. – Мне давно стоило обзавестись собственной гвардией. Не окажете мне честь?
Названный мужчина быстро подошел к Императрице и встал перед ней на колено. Смуглые щеки покрывал румянец, а темно-карие глаза лихорадочно блестели, выдавая волнение. В душе же корабельного мага бушевала буря из признательности, радости, верности и восхищения.
– Все, что угодно, моя госпожа, – склонил мужчина бритую голову.
Хелена раскрыла ладонь и пожелала принять клятву. Кольцо засветилось мягким солнечным светом и под ладонью появилась вязь глифов.
– Моя жизнь – твоя жизнь, госпожа, – начал Карим, с благоговением наблюдая за потянувшимися к его лицу цепочками глифов. – Моя честь – твоя честь, госпожа. Моя цель – лишь служение тебе, госпожа.
С последними словами нити глифов натянулись, образуя связь между рукой Хелены и головой мага. И, вспыхнув, пропали, оставив в воздухе тонкий хрустальный звук.
– Поднимитесь, достойный лэрд, – мягко произнесла Хелена. – Теперь вы в ближнем круге. Теперь вы командир моих телохранителей.
– Я… – голос Карима охрип, мужчина все еще не верил в оказанную ему честь. – Я буду верен, моя госпожа.
– Знаю, Карим, – улыбнулась Императрица. – Я вижу – будешь.
Хелена медленно обошла небольшой столик и остановилась в шаге от тор Эшеса. Стоило уже прояснить ситуацию с самым могущественной в Империи фигурой. И сделать это надо сейчас.
– А вы, достойный эдлер? – Повелительница смотрела в глаза шпиона, не отводя взгляд. – С кем вы? Пойдете ли вы за мной? Или, может, присягнете Каэльаэру? Возможно вас привлекает третий путь?
– Я еще не выработал своей точки зрения на происходящее, – глаза Дана были безмятежными, но Хелена видела его эмоции.
Дан колебался, не решаясь выбрать. Девушка обозначила улыбку и обнажила один из подаренных предателем клинков. Один из тех, которыми забирала жизни искаженных. И положила его на стол перед тор Эшесом.
– Пришло время выбирать. Здесь и сейчас. Что бы ты не выбрал, Дан, тебе не причинят вреда, – Хелена продолжала давить. – Клятва, убийство Императрицы или побег? Что ты выберешь, опора моего мужа?
Дан растерянно смотрел то на нож, то на перстень. Не хватало всего лишь соломинки, чтобы склонить его на нужную сторону. И где взять эту соломинку, Хелена знала. Девушка собрала в сердце свою скорбь по мужу, свою неуверенность в будущем, свою любовь к сыну и добавила капельку надежды на лучшее. Той надежды, что еще позволяла ей держаться на ногах. Свернула все это в клубок и бросила наружу. И поняла, что перестаралась. Накрыло всех. Остекленели глаза небоходов, судорожно дернулся священник, охнул отец, по красивому лицу Миранды полились слезы.
И только Дан тор Эшес облегченно улыбнулся и встал на колено перед Императрицей. Он сделал свой выбор. Перстень вспыхнул и полились слова древней клятвы. Той клятвы, что сегодня прозвучит еще не раз.
* * *
Эдлеи Аири наводила красоту. То, что она в заключении – не причина, чтобы запускать себя. К тому же так называемый карцер оказался на проверку комфортабельной каютой с ванной комнатой. Вот только выйти отсюда альви уже не грозит. В ближайшее время. А вот в перспективе ее ожидает эшафот, не стоит себя обнадеживать. Впрочем – сама виновата.
Она и так уже обласкана судьбой. И когда попала в придворные из своего лесного захолустья. И когда смогла благодаря своему уму и внешним данным пробиться в светские львицы. И когда, наплевав на свою любовь, сблизилась с Вороном. Выше ей, увы, не подняться. Впервые увидев Императрицу Аири поняла, что шансов у нее никаких. Даже не так. Впервые увидев, как Лир смотрит на свою жену.
Да и в это мутное дело девушка ввязалась вовсе не из любви к Ворону. Хотя и без чувств не обошлось. А потому, что надеялась спасти Лира и, чем ронове не шутит, вернуть свое положение.
Довозвращалась.
Повелась, как маленькая девочка, на сладкие речи Каэльаэра и поставила не на ту яхту. Альви придирчиво посмотрела в зеркало. Хватит краски. Лучше все равно не будет. Ни на лице, ни в жизни.
Девушка потянулась. Ну а что? Все равно никто не видит. Лениво поднялась с пуфа и плавно, как и положено любой высокородной эдлеи, проследовала в «библиотеку». Ну, в тот угол, где стояло уютное кресло, что почти подпирало высокий книжный шкаф. Кресло было очень удобным, книга тяжелой и пахла бумагой и чернилами. Эдлеи медленно переворачивала грубые страницы, пытаясь уловить тот настрой, что охватывал ее во время чтения. Но сегодня явно не судьба. Карусель мыслей и догадок так и металась в ее очаровательной головке. Чесался кончик носа, предвещая неприятности. А тут еще чуткие остроконечные ушки уловили какую-то непонятную возню в коридоре. Явно не обед принесли, не время. Может ее вопрос решится уже сейчас? Может за дверью уже стоит палач? Может. Наплевать. Наверное.
Дверь открылась без стука. Ну а чего еще ожидать пусть и в комфортабельной, но камере? Там, в проеме, виднелась просто толпа разумных. Но вошла только одна из делегации. Вошла и притворила дверь. Та, которую видеть хотелось в последнюю очередь. Аири отдавала себе отчет, что во всем виновата сама, но ее разум сам нашел виновную в ее бедах. Ту, что пришла и разрушила уютный мирок альви. И мешать своей голове Аири не стала. Так легче, все же.
Императрица была бледной. И величественной, по-другому и не скажешь. От той молоденькой, открытой и обидчивой девочки, что Аири так часто видела в последнее время, не осталось и следа. Теперь перед ней стояла Повелительница, власть которой просто ощутимо давила на разум. Твердый гранитный взгляд серо-зеленых льдинок и малый адамантиевый венец органично завершали картину. Гордую эдлеи вымело из кресла. Она и сама не поняла, когда успела встать на колени в позу повиновения и покорно склонить голову. Это хуже, чем палач. Много хуже.
– Эдлеи Аири, – голос Императрицы пробирал до костей, вымораживая до самого сердца. – Ты предала меня.
– Да, госпожа, – так страшно альви давненько не было. – И я сожалею.
– Ты предала своего Императора, – слова, словно кирпичи падали на плечи Аири, все сильнее прижимая ее к паркету. – Ты покушалась на его жизнь и забрала ее.
– Да, госпожа, – а нет, так страшно не было никогда. – Я виновна.
