Текст книги "Навстречу ветру (СИ)"
Автор книги: Baltasarii
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)
Baltasarii
Навстречу ветру
Все термины и понятия по возможности переведены и адаптированы с общеимперского (примечание хрониста).
Пролог
Хелена сидела у костерка и занималась привычным в своей новой жизни делом. Плакала. По тенту моросил мелкий дождь, вокруг поляны темной стеной стояли деревья, слегка шурша вечнозеленой хвоей, и только небольшой кусочек неба слегка посветлел, намекая на далекий еще рассвет.
Девушка посмотрела на перстни – целым остался один единственный камень. Пока. Надолго ли? Руки сами потянулись к оставшейся провизии и отправили в рот кусочек вяленного мяса. Одиночество, слезы и голод. С недавних пор постоянные ее спутники. И если голод можно было объяснить «перестройкой организма под действием алхимических препаратов», а слезы – потерями, то одиночество объяснить было нечем. Задавать небу и Эн-Соф вопросы девушка уже тоже устала. Ответов все равно не дождаться. Осталось только плакать, есть и ждать.
Время, что Ррыч отвел под ожидание, постепенно выходило. Дрова закончились. Нужно бы еще за хворостом сходить, да только разве найдет городская девушка в лесу дрова. А уж найти сухие – и вовсе невыполнимая задача. И тут небо хмурое небо озарилось яркой белой вспышкой, на миг отпечатав в глазах Хелены все окружающие предметы и деревья. А когда девушка проморгалась и вытерла слезы, оказалось, что камень в перстне нява уже рассыпался. Ну вот и все. Теперь она совсем одна.
Нет, Хелена понимала, что Ррыч пошел на смертельно опасное дело, но надежда грела душу едва теплившимся угольком. И вот жестокий мир забрал последнего ее спутника. В груди разлился холод и девушка замерла. Больше не хотелось ничего. Не к чему стремиться. Некуда бежать. Только пепел на месте сердца, и безысходность, давящая на плечи тяжелым бременем. Сколько Хелена так просидела, не сказала бы и она сама. Время тянулось, словно карамель в горшочке у повара.
В себя девушка пришла неожиданно. Костер превратился в тлеющие угли и едва грел, кончик носа и руки совсем озябли. Небесная хмарь превратила утро в стылый сумрак, где каждая тень казалась чем-то большим, чем была. Но вот среди деревьев почудилось неверное движение. Вот, что ее насторожило. Она не одна на этой поляне! Ее нашли! Сердце бешено забилось в груди. Разум охватил страх. А вот тело… Тело не стало покорно ждать. Девушка тихо, с несвойственной плавностью, поднялась на ноги и слегка присела. Руки умело выхватили пару изогнутых клинков Листа. Пальцы ловко крутнули орудия убийства и сжали клинки обратным хватом.
Секунды растянулись до бесконечности. Глаза лихорадочно обшаривали стену леса, выхватывая все больше деталей. В ушах стояла тишина, разбавляемая дробным стуком сердца. Еще не время. Нет. Нет. Вот! Ноги резко послали тело вперед, как только глаза увидели неясный силуэт разумного. Сблизившись с противником, Хелена нанесла два четких быстрых удара и отскочила. Уши услышали запоздавший звон стали. Удары отбили? Не беда.
– Подожди… – донесся до девушки приглушенный и странно знакомый голос.
Но тело не хотело слушаться мечущегося в страхе разума и пошло в атаку. Еще два удара были отбиты, а затем в лицо что-то прилетело и опустилась темнота.
Глава 1
Кто ходит в гости по утрам…
За 20 лет до основных событий.
Дан тор Эшес отложил читаемое донесение, потому как ничего из прочитанного не понимал. Не от того, что язык был неизвестен, ибо содержимое пергамента было изложено на старом добром общеимперском. Не потому, что документ был накарябан кривыми ручонками, совсем нет. Напротив, текст был написан доходчиво, и даже с некоторой претензией на художественность. И даже не из-за крайней усталости читающего, как ни странно, но нынешним ранним утром, в самом начале рассветной трети, Дан чувствовал себя нехарактерно бодрым. Прошлая треть выдалась на диво спокойной и начальник тайной канцелярии Империи, прозванной в народе как Седьмой Дом, смог, наконец-то, довольно прилично отоспаться. Дан просто не воспринимал читаемое. Глаза привычно скользили по четко выведенным строчкам, но буквы, такое ощущение, теряли скорость между бумагой и взором и сыпались под стол. А все от того, что мысли третьего сенешаля Вечного Императора были заняты совсем другими, не связанными с документом мыслями. Очень занятными, надо сказать. И очень тревожными.
Дан рассеянно посмотрел на свой рабочий стол. Массивный, сделанный из драгоценного астрарийского бука. Стол радовал своей монументальностью и тем, что выглядел скорее рабочей лошадкой, чем породистым скакуном, который без дела простаивает в стойле. Протяни руку и можно достать до аккуратно лежащей пачки бумаг, или до писчего стила. Тут сенешаль оборвал свои размышления ни о чем, положил на стол неведомо как оказавшееся в руках стило и заставил себя собраться. Бесполезно оттягивать момент встречи с Императором. Рано или поздно, но господин должен услышать то, что уже пару третей жжет Дана изнутри. Каким бы неприятным не было это знание.
Сенешаль мягко поднялся из рабочего кресла и, пройдя шагов десять по лохматому ковру, добрался до дубового шкафа с бумагами. Не глядя извлек оттуда последнюю сводку из Альянса, а конкретно – из Адраита, и не спеша двинулся к выходу. Пока разум Дана блуждал в своих невеселых мыслях, его тело уверенно продвигалось по анфиладам и коридорам дворцового комплекса. Очнулся сенешаль в тот момент, когда ноги вынесли его на открытую галерею Императорской башни.
Времени до аудиенции оставалось достаточно, потому Дан остановился у парапета. Открывшийся вид никогда не надоедал, и сенешаль часто отдыхал на этом месте душой и телом, когда позволяли погода и дела. Сегодня глазам Дара предстала захватывающая панорама северо-восточного побережья Внутреннего моря, омываемого спокойными аквамариновыми волнами. Ясное утро позволяло лучам Ока освещать хорошо видимое дно, усеянное кораллами и водорослями. Легкий бриз доносил аромат соли с ноткой цветущей равнины. А вдали в неясной дымке едва угадывался Край. Тор Эшес расслабленно прикрыл глаза. И непозволительно расслабился, за что тут же и поплатился.
– Доброй трети, третий сенешаль, – раздался над ухом бархатный баритон.
Едва не вздрогнув от неожиданности, но справившись с этим порывом, Дан развернулся к Оррвелу тод Праго. Лицо третьего сенешаля выражало вежливость и легкую заинтересованность в собеседнике. Полезное профессиональное свойство. Дан даже спал, кажется, с таким выражением. Пальцы правой руки сами собой сложились в знак для огненного пульсара. Первый Алхимик, Почетный Чтец Звезд и глава научного департамента Империи насмешливо сощурил глаза, от чего голубоватая кожа в уголках глаз расцвела новыми сеточками морщинок, и добродушно хмыкнул в ухоженную бороду.
– Вы так бурно встречаете меня, лорд-протектор, – алхимик демонстративно перевел спокойный взгляд на зарождающийся пульсар. – Не подскажете мне причину вашего радушия?
Не смотря на простоватый вид, простоватый чистый камзол и простоватое же происхождение Оррвел входил в первые две дюжины самых опасных боевых магов Империи, а потому имел полное право подтрунивать над многими аристократами совершенно безнаказанно. Получить по щам от возведенного в дворянство низкородного не улыбалось никому. Так еще такие поединки чести иногда заканчивались и смертями, и увечьями. Непреднамеренными. Конечно же.
Дан же прощал Оррвелу такое поведение по отношению к себе не из-за страха быть отлупцованным на арене, там еще «куда чайка полетит», а потому, что оба они входили в тайный круг приближенных к Вечному Императору. Да еще и симпатизировали друг другу. А между приятелями, почти друзьями, подначки – обычное дело.
Досадуя про себя, Дан сжал кулак и пульсар, жалобно пшикнув, просочился облачком безопасного дыма между пальцами.
– Приветствую, Почетный Чтец Звезд, – Дан заметил, как лицо алхимика скривилось. – Что привело Вас в столь ранний час на эту продуваемую…
– Как говорит одна моя знакомая: «Ой все!».
На пару мгновений галерея потонула в хохоте.
– Так чего ты тут забыл, да еще и в такую рань? – повторил вопрос Дан.
– Решил полюбоваться очередным парадоксом природы, – хмыкнул в бороду кобольд.
Лорд-протектор облокотился на парапет, теперь уже спиной.
– Так ты все еще думаешь о ней?
Несведущий разумный решил бы, что речь идет об очередной зазнобе Оррвела, несмотря на то, что кобольд уже очень давно был возведен в сан. В самом деле, разве может помешать обет безбрачия такому видному мужчине изредка оказывать внимание лучшей половине населения этого мира. Или чаще, чем изредка. Благо, вокруг бородатого здоровяка все время вились знатные красавицы, привлеченные его умом и приближенностью к правящей верхушке Тираны. И только те, кто знал кобольда достаточно хорошо, знали, что Чтец уже давно женат на единственной и неповторимой женщине. На науке.
– Да каждую треть, что дарит нам Эн-Соф своей милостью, – раздался обволакивающий голос священника. – Вот тебя, к примеру, не смущает, что мы на парящем острове?
Вот же. Кто о чем, а мерин об овсе. Дан всегда был далек от научных изысканий – профиль не тот. Хотя интерес, какой-то детский, сохранялся.
– Ну и почему же меня этот факт должен смущать? – искренне удивился тор Эшес. – Все Осознанное расположено на парящих «островах». Там только размеры разнятся. Даже те, что под покровом Великого Моря, и те парят. Дна еще никто достичь не смог, если я правильно помню курс церковной школы.
– Видишь ли, друг мой, – глаза Оррвела накрыла поволока, ученый оседлал любимого кита. – Есть много теорий, которые описывают мироустройство, в той или иной степени. Однако всем им противоречит возможность нахождение одного острова над другим. В целом все «острова» ведут себя правильно – находятся примерно в одной плоскости.
– Ну плюс-минус десяток лиг, – тор Эшес оперся локтями на парапет, взгляд блуждал далеко внизу по прихотливым изгибам побережья. – Если мне не изменяет память.
– Не изменяет. Академия даже проводила опыты. Мы тогда выловили из Пояса Нереи несколько мелких островков и, установив на них корабельные движители, располагали один кусок камня над другим.
Какое-то время оба молчали. Тод Праго размышлял о своем. Тор Эшес ждал продолжения.
– Ну и? – не выдержал главный шпион Империи.
– Ну и ничего не вышло. Верхний остров, оказываясь над нижним, переставал парить и валился на нижний. Затем оба острова рушились в Великое Море. Там такие проблемы с резонансом грозовых камней начинались, что глаза на лоб лезли.
– Может стоило поиграть с размерами островов?
Алхимик по-особенному посмотрел на Дана, сочувствующе так. Дану стало стыдно. Немного.
– Хорошо-хорошо, тебе и твоим молодым гениям виднее. Тебя, получается, смущает, что Тир-Небел-Торн парит над Тираной?
– Еще как! – с жаром воскликнул Оррвел. – Да не одно поколение алхимиков-исследователей сгрызли свои бороды, пытаясь понять… Да просто понять хотя бы. И не только наши, на Светлой стороне…
– А вот с этого места поподробнее.
– Эмм… Да я так, к слову. И вообще… Ну заканчивай давай уже изображать грозного главу всея тайной стражи.
– Хм. Ну хорошо. Но просто так ты от меня не отвертишься. Закончу с текущим делом и жди в гости. Заодно пока подумай, что будешь мне говорить о сотрудничестве с вероятным противником.
Оррвел тоскливо выдохнул.
– Я, вообще-то, тебя искал. Ты тут бываешь чаще, чем в своем кабинете. Да и сегодня… – Оррвел неопределенно пошевелил пальцами.
– Я собственно туда, – произнес Дан и, увидев вопрос в глазах чтеца, продолжил. – За тем, о чем ты думаешь.
– Что, так просто?
– Несложно догадаться, что ты здесь из-за своего же доклада. Прочитал, проникся. Засекретил, имей в виду.
– Значит тебя тоже зацепило. Что делать то будем?
– Я уже делаю. А там господин сам решит. Может составишь мне компанию?
– Ой не! Я пас, – торопливо отказался алхимик, общение с Императором никому просто не давалось. – А если отмахнется?
– Может, – Дан нахмурился. – Тогда и обсудим. Не зря же я к тебе в гости собрался?
– Судьба, – Оррвел повернулся к Дану и крепко сжал плечо друга. – Удачи тебе.
– Милостью Эн-Соф.
На том разговор и завершился. Оррвел отправился в Башню Знаний, а Дан, сверившись с хронометром, дальше по галерее. В конце очередного коридора показалась высокая резная дверь, охраняемая парой гвардейцев. Вооружены эти горы из позолоченной стали и адамантия протазанами. Красивыми такими, украшенными золотом и полудрагоценными камнями. Самое интересное, что под искусно сделанной золоченой оберткой скрывалось серьезное и очень опасное оружие. В умелых руках, конечно же. Так, хватит! Прочь посторонние мысли из головы. Нужно собраться.
Дан встряхнулся и приняв более-менее серьезный вид вопросительно посмотрел на правого стража. Тот, убедившись, что гость пришел в себя, молча кивнул и отвел протазан. Левый страж дернул за висящий около него серебристый шнурок. Вот вроде бы торжество магической науки в сочетании с продвинутыми кобольдскими технологиями, а в приемной Императора до сих пор колокольчик на шнурочке. Идиотизм? Идиотизм. Но говорят – что традиция. Между тем за высокой резной дверью раздался приглушенный звон колокольчика, а затем звуки отпираемого затвора. Выполненные из багряного дуба створки бесшумно повернулись на хорошо смазанных петлях и открыли вид на приемную Вечного Императора.
Ну что сказать? Уютно и пафосно. Пол выложен плитами мрамора, так называемого серебристого мрамора из недр Эх-Тош, который стоит золотом по весу. А за территорией Империи и цена и вовсе достигает подоблачных величин, потому как приятен глазу и идеален для артефакторов. Стыки плит пройдены золотой проволокой, зачарованной, само собой. В итоге празднично выглядящий пол представлял собой еще и нехилой силы артефакт, способный погрузить в долговременный стазис все помещение. Стены обшиты резными панелями багряного дуба, задрапированы альвийскими гобеленами, темноальвийскими естественно, между которыми то тут, то там органично вписались полотна признанных метров живописи и высокие стрельчатые окна. Сюжеты и гобеленов, и картин природные и нейтральные, никаких тебе «Император повергает писающего льва» или там «Альянс лижет пятки Вечному Повелителю» нет и в помине.
По довольно крупному залу в художественном беспорядке расставлены вазоны с цветами, мраморные статуи, небольшие, локтя в три, решетчатые заборчики, увитые цветущим плющом, хрупкие на вид скамейки и изящные столики. Все эти предметы создавали зоны, в которых было уютно собираться по интересам и коротать время в ожидании очереди на прием к Императору. За столиками, не смотря на несусветную рань, ожидало несколько посетителей. На противоположной стороне зала, возле такой же высокой двустворчатой двери, охраняемой еще парой гвардейцев, располагался стол секретаря. Сегодня за стойкой сидел Тин тод Ариил.
Нарочито не обращая внимания на прожигающие взгляды, наполненные где гневом, а где и страхом, герцог прошествовал прямо к секретарскому столу. Такая популярность не была чем-то необычным. Когда из всей тайной стражи ты едва ли не единственный публичный служащий, немудрено собрать на себя весь негатив, питаемый нечистоплотными аристократами к Седьмому Дому. А где вы видели аристократа, который бы не пытался время от времени половить рыбку в мутной воде? Такие конечно есть, но все наперечет. И на каждого лежит подшивка в архивах тайной стражи. Как, впрочем, и на всех остальных, менее щепетильных в вопросах чести.
– Доброй трети тор Эшес, – секретарь поднялся первым и учтиво поклонился. – Император сейчас не занят. Вас не затруднит немного подождать? Я доложу.
– Доброй, тод Ариил. Не затруднит.
Секретарь тронул артефакт на столе, здесь каким-то образом обошлись без колокольчика, губы молодого хумана беззвучно задвигались. Дан недовольно дернул уголком рта. Подавление звука в служебном артефакте секретариата конечно на высоте, но вот о чтении по губам, не таком уж сложном навыке, никто почему-то не подумал. Надо бы заняться этим вопросом на досуге. Инспекцию там провести.
Через мгновение получив такой же беззвучный ответ, тод Ариил поднял взгляд.
– Повелитель ждет, герцог. Прошу.
Пройдя в распахнутую секретарем дверь Дан оказался в святая святых Империи. Кабинет Вечного Императора не поражал богатством. Все дышало функциональностью и утилитарностью. Просторная, локтей тридцать в длину, комната обрывалась окном во всю стену, открывающим поразительный вид на Парящий Град. Перед окном стоял еще один стол, один в один как стол Дана. Сейф в правой стене, шкафы с необходимыми бумагами и литературой. За столом вполоборота к тор Эшесу сидел Вечный Император, любовался видами из окна и попивал утренний травень.
– Мой господин, – Дан тор Эшес преклонил колено, склонил голову и прижал сжатый кулак к груди. Так обращаться к повелителю могла весьма ограниченная группа приближенных. Еще меньше разумных знали имя Вечного Императора, однако старались его никогда не произносить. Достаточно было и самой оказанной чести.
– Дан, – в мелодичном голосе Императора звучала укоризна. – Хватит этих церемоний. Сколько раз говорил, чтобы ты избавил меня от этого официоза. По крайней мере, пока мы наедине.
– Простите, мой господин, – герцог встал и, преодолев путь до стола, присел в кресло для посетителей.
– Да-а-а, – понимающе протянул Император. – С чем пришел? Явно же не пожелать мне доброй трети.
– У меня новости, мой господин, – Дан немного помялся. – Не самые радостные.
Кресло повернулось, Император встал. Высокая худощавая широкоплечая фигура была плотно затянута в черный с золотом гвардейский парадный мундир. Длинные черные волосы убраны в высокий хвост, перехваченный в нескольких местах золотыми браслетами. Узкое острое лицо хранило благожелательное выражение. Под хищными бровями сверкали черные опалы глаз, тьма которых слегка разбавлялась золотистыми радужками. Тонкий прямой нос, легкая улыбка на губах, никогда не знавший бритвы подбородок, остроконечные уши, и бледная, играющая перламутром в лучах Ока кожа.
Тайна происхождения Императора уже не один десяток лет мучила ученые умы по всему Осознанному. Однако к устраивающим всех выводам никто так и не пришел. Наиболее популярная версия гласила, что Император – истинный темный альв. Но Дан, не без оснований, считал эту версию ошибочной. Впрочем, как и многие другие версии.
Между тем Император открыл один из шкафов, достал оттуда слегка пыльную бутыль из непрозрачного стекла и пару хрустальных бокалов. Поставив бокалы на стол, самолично разлил благоухающую темно-красную жидкость и, взяв один из них в руку, вернулся в свое кресло.
– Налюбовался? – насмешливо поинтересовался повелитель. – Ну, и как я тебе?
– Как и всегда – великолепен. – с совершенно серьезным лицом ответил Дан. – Я уже начал подумывать о помолвке…
– Шут, – хохотнул Император. – Ну ладно. Шутки шутками, а дела не ждут.
– Я тут по случаю пробегал мимо Оррвелла…
– Или Оррвел мимо тебя. Чем озаботил нас глава Башни Знаний на этот раз?
– Он выдал очередной перл. Несмешной, – Дан зашелестел принесенными бумагами. – На этот раз как Чтец Звезд. Вы знаете, что я не доверяю этой мистической мути на тему общения Эн-Соф и разумных при помощи звезд, но Оррвела проигнорировать я не мог.
– Как ни странно, но ты ошибаешься, Дан, – Император пригубил кубок, немного покатал ароматную жидкость на языке и глотнул. – И что же тебя смутило, юный лорд-протектор?
«Юному» лорду-протектору неделю назад стукнул двести тридцать второй год, спасибо купели душ. И все же повелитель мог называть Дана как угодно, ведь его, повелителя, известный возраст переваливал за полторы тысячи лет. А точный известен только ему самому.
– Вот это, мой господин, – тор Эшес протянул Императору исписанный мелким почерком лист.
Черные с золотом глаза какое-то время внимательно вчитывались в текст. Затем посмотрели на тор Эшеса.
– Младая дева, что увидит
Свет под острелою цветущей
Сокрушит тьму, что всем казалась
Непобедимой, всемогущей.
Лишь только цвета лет достигнув
Повергнет в прах того, кто тьмою
Труды Творца на поколенья
Желает заменить собою,
– продекламировал Император. – Как обычно – перенасыщено символами. «Увидит свет под острелою…», мда.
– Полагаю, что речь идет об Ардаите, а точнее о его столице – Остреларке, мой господин.
– Логично. Протекторат джевеодан. Интересно как.
– Верно, мой господин, – герцог слегка отпил волшебного на вкус вина. – И судя по косвенным признакам, «увидит свет» она года через три, примерно.
– «Сокрушит тьму», – Император внимательно посмотрел на собственного третьего сенешаля. – Это то, о чем я думаю, Дан?
– Мой господин, – герцог нервно сглотнул, меньше всего ему хотелось, чтобы эта писанина оказалась правдой. Не приведи Эн-Соф. Нужно собраться и, наконец-то, произнести это. – Мы с Оррвелом считаем, что здесь предсказана ваша смерть и конец Империи.
– Хо-о-о, – Император медленно откинулся на высокую спинку.
Казалось, что-то подобное он и ожидал услышать. По крайней мере – удивленным не выглядел.
– Вот так, одним движением, перечеркнуть тысячу лет истории? Да ты шутишь.
– Нет, мой господин, не шучу. Вы и сами знаете, что если вас убить, то Империя не продержится долго. Вы наш символ, мой господин! Без вас нет Империи!
– Это-то и плохо, – Император глотнул из бокала и взгляд его стал задумчив. – Это именно то, что я в свое время упустил из виду.
– Наследник… – неуверенно начал Дан.
– Вот только не надо опять, а? – поморщился Император, а мелодичный голос налился сарказмом. – Может ты, всезнающий глава Седьмого Дома, расскажешь мне, где видел женщину моей расы?
– Нигде не видел, мой господин. Так же, как и мужчин, кроме вас. Хотя если бы вы открыли тайну…
– Исключено.
– Тогда может быть стоит присмотреться к женщинам других рас?
– Из этого тоже не получится ничего хорошего, Дан, – Император устало прикрыл глаза. – Потомство будет со всеми, кроме, разве что, нявов. Но это будет не то, что нужно.
– Осмелюсь спросить, мой господин, – позволил себе дерзость тор Эшес. – Почему?
Вечный Император повернулся к панорамному окну, слегка покачивая бокалом в тонких перламутровых пальцах. Дан превратился в слух. Не каждый разговор, далеко не каждый, господин дает шанс слегка приоткрыть завесу тайны, скрывающую его личность, как плащ.
– Есть некоторые вещи… Даже тебе не положено о них знать, – добавил повелитель, заметив вспыхнувшее любопытство в глазах собеседника. – Доступные только моей расе.
Хрустальный бокал вновь совершил путь к пепельным губам и обратно.
– Да и не лежит у меня душа к такому… – Император покрутил свободной кистью в воздухе, подбирая слова. – Размножению.
– Но ведь долг…
– Долг? Да что ты знаешь о долге, мальчишка?! Ты думаешь, что за какие-то жалкие двести тридцать лет можешь судить меня?!
Вспышка гнева была неожиданной, как полыхнувшее пламя лесного пожара, и прекрасной, как и любая эмоция, которой Вечный Император делился с окружающими.
– Ни в коем случае, мой господин, – опустил глаза Дан, завороженный чужой яростью, затопившей его душу, как приливная волна.
– Вот именно, – вспышка гнева прошла так же неожиданно, как и появилась. – Я создал Империю. Я строил ее. Я привел ее к рассвету. Мне и решать, что является моим долгом, а что нет.
– Безусловно, мой господин. Однако хочу заметить, что вы ответственны за нас, – герцог незаметно вздохнул. Император снова полностью экранировался.
– Именно поэтому я еще не выгнал тебя взашей с твоими матримониальными планами.
Мужчины замолчали на некоторое время. Каждый думал о своем и вместе с тем они занимались мозговым штурмом основной проблемы, так неожиданно вставшей на пути благополучия целой Империи.
– Ну? Ни за что не поверю, что у тебя нет идей, – и, как только Дан набрал воздуха, жестко добавил. – Вот только давай вариант с селекцией Императоров отложим.
– Кха! – Дан подавился набранным воздухом. – Собственно, джевеодан не могут скрыть от нас звезды, а потому вычислить эту «деву» можно с точностью до разумного, мой господин. А потом устранить.
– Да-а-а, – задумчиво протянул Император. – Узнаю почерк тайной канцелярии. Любой тайной канцелярии, не моей конкретно. Нет тела – нет дела?
– Неплохой вариант, на мой взгляд, – позволил себе усмехнуться тор Эшес. – Мой господин.
Стройная фигура в черно-золотом мундире неторопливо прошлась вдоль окна. Туда-обратно. И еще раз.
– Вот с чего ты всполошился, а Дан? – Император пытливо посмотрел на герцога. – Первый доклад Чтеца что ли на твоем веку?
– За кого Вы меня принимаете, мой господин! Просто Оррвел, пока что ни разу не ошибся в чтении воли Эн-Соф. К тому же я взял смелость у него же проконсультироваться. Как никак – ваш духовник.
– Ого, сколько разумных уже осведомлено.
– Только трое, мой господин, – Дан допил вино.
– Хорошо, – отозвался Император. – А какое главное свойство прочтенного по звездам? Верно прочтенного, я имею ввиду.
– Какое? – эхом отозвался Дан, а сердце медленно наливалось дурным предчувствием.
Хотя оно уже не первую треть наливалось. Даже не первый день.
– Волю Эн-Соф нельзя изменить, – Император снова наполнил бокалы восхитительным вином. – Вот чего бы ты не предпринимал – ничего не получится.
– Я не отступлю, мой господин!
– Я знаю. Знаю, Дан. – мягко ответил Император, машинально потерев висок. – Но выход все же есть. Вернее, не сам выход, а его тень. Возможность. Можно попробовать действовать не в лоб, а опосредованно, так сказать.
– Но ведь вы все равно погибнете, мой господин? – душа герцога погружалась в отчаяние.
Неужели все. Все бесполезно. Бессмысленно, как трепыхание бабочки на иголке.
– Да, – Император, однако, расстроенным не выглядел. – Но не все так однозначно.
Ухоженная рука поднесла бокал к пепельным губам. Рубиновая капля стекла по безупречной перламутровой коже и была подхвачена вышитым платком.
– Хм. А ведь эта игра может быть очень интересной, – на лице Императора появилось мечтательное выражение. – И занятной. Возможно, даже моя скука на время отступит.
Император присел на свое кресло.
– Правда параллельно с основным планом придется проработать альтернативную, так сказать, вертикаль власти.
– Чтобы в случае Вашей смерти Империя могла дальше существовать, мой Господин?
– Верно, Дан. И надо бы поставить в известность хотя бы Первого Сенешаля.
– Его-то зачем? – поморщился Дан. Он терпеть не мог заносчивого альва.
– Так надо. Это часть плана.
– А какой у нас основной план?
– Тебе, я смотрю, интересно стало? – черно-золотой глаз ехидно прищурился. – Ну тогда слушай…
