Текст книги "Навстречу ветру (СИ)"
Автор книги: Baltasarii
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)
– Мог бы и раньше сказать!
– Мог, ня. Конечно мог, – няв подхватил Хелену и Миранду под руки и мягко потащил на палубу. – Вот такой он чурбан бесчувственный, ня.
– Да всмысле?!
– И интриган престарелый, ня…
«Место» представляло собой высоченную скальную стену, длящуюся в стороны, насколько хватало глаз. Хелена знала, что именно под такими скалами находились самые глубокие омуты. Кеч, не смотря на бьющиеся о скалу волны, стоял на воде без движения, но девушка уже устала удивляться, а потому и бровью не повела. Кот обвязал вокруг пояса моток веревки и лихо полез по каменной стене, не особо задумываясь, куда ставить лапы. Вскоре низкорослая фигура кота потерялась среди вековых сосен, что венчали край обрыва. Еще через некоторое время из леса над кечем вывалилось два трупа в кожаных доспехах и с плеском исчезли в воде. Из-за края показалась рыжая голова с треугольными ушами, а затем прилетел конец веревки.
– Дамы вперед, – галантно поклонился Кир. – Хелена, подойди. Обвяжу тебя.
Начало лунной трети Хелена встречала на маленькой полянке в глухом лесу. Неверный свет Сестер сюда уже не проникал, а потому на свободном от деревьев клочке земли вовсю властвовала ночь. Натруженные ноги неприятно гудели, в голове гулко бухало сердце, а натертые лямками плечи сильно саднило. И только попа радовалась прохладной траве, на которой и расположилась. В вершинах сосен гулял ветер, но до полянки ни один порыв так и не добрался. Единственное дерево с листьями, девушка не помнила, как оно называется, уже покрывалось первой позолотой.
– Вот и осень, – меланхолично сказала Хелена в воздух и с трудом откусила кусочек жесткого как подошва вяленного мяса.
– А? – оторвалась от рюкзака Миранда и посмотрела на дерево. – А, ну да. Надо же.
– Еще не совсем, но уже скоро, – выплыл из своих мыслей Кир. – К середине осени, даст Эн-Сов, будем уже в Парящем Граде.
Ррыча на поляне не было. Неунывающий няв решил разведать путь. Последние часы, по словам Кира, темных методично загоняли в ловушку. Весь путь от обрыва с затопленным кечем темные петляли по склонам гор и лесистым долинам, на которые золмерийская земля оказалась на диво богата. И постоянно приходилось таиться, потому как звезду раз за разом находили. Такое ощущение, что солдаты знали только примерное направление на кого-то из группы. Лишь чудом Хелена еще не познакомилась с новыми застенками. Но идти еще далеко, а прятки с регулярными войсками с каждым часом становились все опаснее.
Из-за стены деревьев бесшумно появился няв. Под взглядами темных и Хелены мягко прошелся по поляне, выбрал себе место возле своего рюкзака. Рыжие лапы выудили из недр дорожной сумки вяленное мясо и няв, замурлыкав, принялся сосредоточенно жеваться. Пару минут кот молча сидел, предаваясь процессу насыщения всей своей кошачьей душой. Все вокруг ждали.
– Ну? – не выдержал наконец кхуорр.
Няв недовольно посмотрел на командира, и прочавкал набитым ртом:
– Жамурровали, ронове. – прочавкал тот. – Напррошь жаьурровали, мя.
– Эм, – сверкнула раздраженным взглядом Миранда. – А если внятно? Где твои манеры, Ррыч?
– Манеры дома оставил, ня, – проглотил, наконец-то, няв мясо. – Полное и бесповоротное окружение.
Тяжелые вести придавили весь отряд. Глаза Хелены защипало, в который уже раз за прошедшие трети.
– Идут медленно, цепью. И со всех сторон, – продолжил рыжий няв тем временем. – Через часик-полтора нас найдут, ня. Если прятаться не будем.
– А если будем? – с надеждой посмотрела на него Хелена.
– А если будем, ня, то через два-три.
Старый кхуорр мрачно посмотрел на вечернее небо.
– Что ж. Похоже наш выход, племянница.
– Прорыв? – утомленно поинтересовалась та. – Или отвлекающий?
– Да смысла нет отвлекать, ня. Они на Хелену наводятся, чтоб мои когти затупились.
Девушку пробил озноб.
– Может… – в горле неожиданно пересохло. – Может я тогда пойду… Ну… К ним?..
Темные одновременно посмотрели на нее, и под их взглядами сделалось неуютно. Взгляд Кира был как всегда бесстрастным, но явно чувствовалось, что он недоволен поведением Хелены. Миранда смотрела обеспокоенно. А няв смотрел ласково-сочувствующе. Девушка видела как-то раз такой взгляд у сестры милосердия в доме призрения умалишенных. Обычно сестры так смотрели на своих пациентов.
– И думать о таком забудь! – возмутилась подруга.
– В самом деле, – в голосе кхуорра послышалось удивление. – Ты сразу же обесценишь жертву своих же друзей. Да и своего отца тоже.
По щекам девушки вновь побежали влажные дорожки. Она, отложив в сторону мясо, вертела в ладонях боевой нож, доставшийся ей в наследство от Сигриниаля. Возможно стоит завершить все прямо здесь. Раз – и все закончится. Вот только смелости пока не хватало, но вопрос решаемый. Достаточно освежить недавние воспоминания из пыточной, и…
– И нож убери, ня, – нахмурился Ррыч, как будто прочитав, что на уме у дочери Строга. – Не смей сдаваться, слышишь! Борись! Да на задницу бхута такая невеста Лиру нужна!
Девушка судорожно сглотнула, убрала нож за пояс и вытерла слезы протянутым Киром платком. Миранда же, подсев поближе, мягко обняла подругу.
– Я, – шмыгнула Хелена носом. – Я постараюсь. Спасибо вам. Спасибо за все.
– Потом поблагодаришь, когда все закончится, ня, – няв повернулся к Киру. – Ну?
– Остается только прорыв. Пойдете по нашим следам с задержкой. А пока нужно соорудить вам схрон, – Кир протянул Хелене два перстня. – Вот. Сохрани для нас.
На том и порешили. Мужчины споро выкопали небольшую яму, вручную, чтобы незаметнее. Уложили там одеяла кхуорров и все рюкзаки, предварительно начертив что-то на дне. Потом Миранда и Кир накрыли улегшихся в яму девушку и кота дерном, оставив небольшую щель для наблюдения. Темнота под дерном была неуютной, но вполне терпимой. Рядом сопел, устраиваясь поудобнее, Ррыч.
– Смотри, ня, – пощекотал няв усами ушко Хелены. – Второй Лик кхуорров в наше время редкое зрелище.
Хелена, слегка отстранившись от нява, приникла к окну во внешний мир. Кхуорры нашлись неподалеку. Тьма сглаживала мелкие детали, но глаза уже давно привыкли, так что видно было достаточно хорошо. Тонкая фигурка Миранды и массивный на ее фоне силуэт Кира подернулись темной дымкой. Изменение шло волнами. Тела кхуорров вытянулись на локоть, чуть раздались в ширину и покрылись тут и там черными пластинами, как костяными латами. Куда подевалась одежда, девушка не поняла.
В центре груди появился мерцающий багрянцем камень, пульсирующий в такт сердцу. Головы оделись в черные костяные шлемы, увенчанные короной из рогов. А потом Кир открыл набитый острыми зубами рот, и Хелена поняла, что шлем оказался вполне себе лицом, прикрытым костяной маской. Подруга сохранила женственные черты и после трансформации, выглядела более тонкой и изящной. Выглядело это все жутко и одновременно завораживающе. Как будто наблюдаешь за рысью из ближайших кустов.
– Ну как, ня? Не передумала Миранду подругой называть?
– И в мыслях не было, – искренне прошептала Хелена.
Кот довольно хмыкнул. Кир взмахнул рукой, как бы прощаясь, и темные вломились в подлесок. А спустя мгновение лес огласил пробирающий до костей рык хищников, вышедших на охоту.
Глава 9
Никто не может грустить, когда у него есть воздушный шарик.
Год 1547 от основания Империи. Страдень. День тринадцатый. Темная треть.
Они выбрались из импровизированного убежища в наступающей тишине. Еще полчаса назад слышались далекие взрывы и пробирающий до костей рык кхуорров, крики боли и звон стали. Еще полчаса назад прямо по спинам укрывшихся в земле нява и молодой хуманы пронеслись несколько пехотинцев в цветах регулярной армии королевства Золмери. Еще полчаса назад.
Сейчас же на лесистый склон и полянку с укрытием опускалась густая, как кисель, холодная ночная тьма. И мертвая тишина. Зверье попряталось, предпочитая переждать тревожную треть в своих норах. А разумные… А разумные, в своей неуемной жажде, крови похоже нашли, что искали. И лишь хорошенько прислушавшись, можно уловить далекие отзвуки затухающей бойни, пробивающиеся сквозь шум начинающегося дождя.
Няв беззвучно выбрался из укрытия, аккуратно откинув край дерна. Внимательно осмотрелся, принюхался. И только убедившись, что вокруг никого, протянул лапу теперь уже единственной своей спутнице. Хелена же снова была в слезах. Перстень Кира, тот, что более массивный, зиял пустым гнездом под камень. Еще одна смерть, еще один спутник погиб. Страх, обреченность и подавленность, боль от очередной потери и от ожидания смерти подруги, беспокойство за любимого – все смешалось в душе девушки в кипящее зелье, готовое выплеснуться безумием. Но пока…
Пока некогда было переживать, пока нужно крепко стиснуть зубы, унять слезы, чтобы не выдать себя невольными всхлипами, и следовать за единственной знакомой кошачьей душой. И девушка справилась с собой. Смогла молча следовать за мохнатым проводником, смогла загнать чувства в глубину души. Время для слез будет потом. Как тогда, с папой. Или не будет вообще. А то, что лицо мокрое, так это от дождя, не иначе.
Между тем деревья вокруг поредели, все чаще стали попадаться прогалины, освещенные горящими тут и там факелами, что не в силах затушить мелкие капли, кострами, а иногда и деревьями. И чем дальше продвигались девушка и темный, тем больше трупов на прогалинах они находили. Смерть настигала солдат и редких дланников, не делая никаких скидок. В строю и поодиночке, готовых к ней и тех, для кого она оказалась неожиданностью, идейных и просто выполнявших приказ, офицеров и простых солдат. Кто-то встретил смерть достойно, кто-то пытался бежать. К некоторым она была милосердна, а некоторые успели хлебнуть мучений перед неизбежной встречей. Да только итог один. Как для светлых, так и для темных.
Кир лежал, раскинувшись, на вершине небольшого вала из тел разумных. В отсветах факелов и начинающегося лесного пожара поблескивали клинки, обломанными зубьями торчащие из сочленений пластин Второго Лика. Часть костяных покровов помутнела и растрескалась, как от сильного пламени. И все же кхуорр собрал богатую жатву.
Хелена прикусила губу, да так, что по подбородку потекли горячие солоноватые капли. Няв тихо зарычал, но быстро успокоился.
– Пойдем, девочка. Нечего тебе на это смотреть, ня, – тихо произнес кот. – Он погиб славно, как и хотел.
Девушка молча кивнула, но глаза снова защипало, в который уже раз. Смерть, славная она или нет, это всегда потеря. И переживать потерю приходится тем, кто выжил.
Минут десять они потратили на подъем по склону в одном няву понятном месте. И оттуда, в просвете между ветвей, увидели Миранду. Подруга отбивалась от многочисленных солдат, лигах в пяти от спрятавшихся товарищей. Внизу, у подножия горы, в неверном свете костров и всполохов арканов.
Переливались радугой щиты армейских магов, местами вспыхивала амулетная защита солдат, свистели и трещали арканы, цветными угольками светились зачарованные наконечники стрел. Слышались зычные команды офицеров, крики умирающих, сгорающих заживо, рассеченных и просто разорванных когтями солдат. А в центре этой бури непрерывно перемещалась гибкая и подвижная, как капля росы, рогатая фигурка кхуорры. Миранда жгла врагов озерами огня, резала невидимыми плетьми, рвала когтями и зубами подобравшихся слишком близко. И рычала. Рычала так, что пробирало до самых внутренностей. Выжившие в этом бою сложат новые жуткие сказки про двуликих. Вдобавок ко многим существующим.
– Красиво бьется девка. Киру бы понравилось, ня, – печально протянул Ррыч. – Ненадолго это…
– Почему? – обеспокоенно спросила Хелена.
– Смотри, ня, – когтистый палец показал на стену леса, что темнела вдали.
Из которой, под звуки рожков, выходили свежие отряды золмерийской пехоты, подсвечивая стройные ряды многочисленными факелами и магическими пульсарами.
– Тогда ей нужно бежать! Нужно как-то подать знак!
– Она не побежит, – няв посмотрел в глаза Хелены. – Они с дядей решили отвлечь от нас с тобой внимание королевских войск и заодно разорвать окружение, ня. Как видишь, задача почти выполнена.
Немного помолчав, Ррыч продолжил:
– Ко всему прочему, помимо приказа, Миранда защищает тебя, ня, – мрачный голос нява не оставлял надежды. – А если кхуорр кого-то назвал другом, будь уверена – жизнь свою положит без сомнений, ня.
– Тогда нужно ей помочь! – Хелена и сама понимала, что несет чушь, но просто так оставить подругу в беде было выше ее сил.
Няв вновь посмотрел ласково и немного укоризненно, как на душевнобольную. А потом спокойно повернулся к бою спиной и пошел в гору. Хелене ничего не оставалось, как догонять Ррыча. Сама девушка в боевом плане ничего из себя не представляла, и прекрасно об этом знала. Но гадкое чувство, поселившееся в груди, обосновалось там, похоже, надолго. Через десяток минут, когда беглецы перевалили через горный гребень, позади полыхнула вспышка, превратившая на мгновение ночь в день. А затем рассыпался кристалл в перстне Миранды.
* * *
Парень опустил тяжелый тренировочный клинок и расслабил натруженные мышцы. Бой проходил напряженно – мастер Илий гонял до седьмого пота, не скупясь на ссадины и синяки. Молодой хуман утомленно присел на лавку, что стояла вдоль каменной стены тренировочного зала, и принялся растирать занемевшие запястья. Он знал, что через пару минут его тело снова нальется силой и жаждой деятельности – зелья в него вливали дорогие, но пока стоит передохнуть. Треть еще за половину не перевалила, дел ожидает прорва.
– Как я, мастер?
– В целом – неплохо, – кобольд поморщился, как будто кислицей закусил, не привык он хвалить учеников. – Передача идет бойко. Да и то, что ты не новичок в клинковом бое – тоже кое-что значит.
Передача. Каждое утро с тех пор, как он попал в столицу Империи, парень приходил в этот зал и садился в артефактный круг. Где и проводил пару часов в компании мастера Илия. А затем шло «закрепление материала». И если в ранних спаррингах мастер часто превращал юного ученика в отбивную, то теперь хуман держался вполне себе достойно. Ну, он так хотел думать.
– В целом еще пару недель, и ты сможешь выйти на средний уровень, – неожиданно добавил старый кобольд, да так ворчливо, что хуман вспомнил своего давно почившего отца.
Парень промолчал. Он то думал, что уже может топтать средний уровень, как хочет. Но реальность, похоже, была более неприглядной. Хуман еще немного посидел, послушал свое тело, что стремительно восстанавливалось после тренировки, и радостно улыбнулся. Пора собираться на вторую учебу. Казначейскую.
– Мне пора, мастер Илий, – почтительно поклонился поднявшийся ученик. – Время.
– Иди уж, – махнул рукой старик. – Завтра в то же время.
Наскоро освежившись из бочки во дворе, парень, посетив раздевалку, выбрался на улицу. Око нещадно палило, свежий воздух, пахнущий морем, наполнял грудь, на душе было удивительно легко. Что-то должно сегодня произойти. Что-то хорошее, иначе и быть не может.
До встречи с преподавателем экономики оставалось еще пару часов. Как раз, чтобы «особенному» ученику хватило на отдых от боевых тренировок и обед. Но есть не хотелось, на удивление. В первые дни в Империи юношу просто одолевал жор. А вот отдохнуть…
Парень поправил перевязь и решительно отправился на набережную, что окружала весь Парящий Град. Строго говоря, набережной называли кромку острова. Но, поскольку столица Империи парила над внутренним морем, то и облагороженный Край стали называть набережной. Тут и пообедать можно, благо, закусочных полно.
Опершись на парапет, парень посмотрел вниз. Там, лигах в десяти-пятнадцати лениво ворочалось море. Чуть подальше был виден лесистый берег и пару портовых городков на нем, сверкающих в лучах Ока белым камнем строений. Воздух пах свежестью и морем. И немножко лесом, хвоей.
Парень обернулся и посмотрел на город. Тир-Небел-Торн тоже был построен из белого камня и радовал глаз. А вдали, на высоком скальном уступе, что в закатной оконечности острова, возвышалась величественная Имперская Цитадель. Главная крепость и резиденция Вечного Императора. Высоченная черная пирамида, как ограненный оникс, окруженная восемью черными башнями-минаретами, кажущимися на ее фоне тонкими спичками.
Взгляд сам собой зацепился за седьмую башню. В голове всплыл не такой уж давний разговор с эдлером Даном тор Эшесом. Вводная, так сказать, от главы Сельмого Дома. Бр-р-р! Даже вспоминать неохота. От взгляда лорда-протектора сопли в носу замерзали. Но информацию третий сенешаль Императора дал важную. Стоит на досуге еще раз обдумать.
Поспешно вытряхнув из головы всю шпионскую муть, парень прогулочным шагом направился к академии, где уже через полтора часа его будет ждать профессор экономики. Тоже кобольд, кто ж еще так разбирается в этой нудной науке. Хотя юноше знания о денежных потоках давались легко. То ли из-за того, что ему было интересно, то ли опять же из-за зелий. Что подозрительно, в первую половину жизни молодой хуман с кобольдами не встречался. А теперь прямо осадили.
Парень тряхнул собранными в конский хвост густыми каштановыми волосами, что недавно отросли до неприличной длины, и постарался отвлечься. А что помогает отвлечься от любых неприятных мыслей? Девушки, конечно же. Благо, в Парящем Граде их хватало. Да что там, с возможностью продлевать за звонкое золото свою молодость в местной обители целителей все поголовно женщины могли быть девушками. И, что характерно, были.
Улицы были заполнены молодежью. Самым старым из прохожих не дашь и сорока, да и то, как слышал молодой хуман, это просто мода на некоторую солидность в последнее десятилетие пошла. Ну не гоже главе рода выглядеть как сопливый юнец. Только единичные маргиналы, как мастер Илий, предпочитали выглядеть на свой реальный возраст. На этих мыслях парень взглянул на свои кисти, лишенные даже малейших признаков увядания, и довольно хмыкнул.
С кистей взгляд соскользнул на декоративные наплечники, а оттуда на чеканный горжет. Еще одна вещь, подаренная лордом-протектором тор Эшесом. Отличительный знак имперского аристократа. Ага, теперь у него был свой собственный род, правда пока состоящий из него одного. Свое имение где-то на живописном, как говорят, Норкедане. И свой герб. Черный оскалившийся горный медведь, стоящий на задних лапах на белом фоне, над которым вычеканено воронье перо. На вопрос о пере, остальное парень худо-бедно мог трактовать, герцог ухмыльнулся и сказал, что юноша сам разберется. Так! Шелуху прочь! Девушки, и только девушки!
Парень прогуливался по набережной, нос наслаждался свежим морским воздухом, глаза оглядывали прогуливающихся барышень. Некоторых – очень внимательно. Реакция была совершенно разной, но благосклонные улыбки и заинтересованные взгляды все же встречались чаще.
Вот молодая хумана, прекрасная в своей естественности. Вот холодная аристократка-альвийка, напоминающая совершенную статую. А вот фигуристая кхуорра… Взгляд залип. Кхуорра была прекрасна. Стройные ножки, обутые в высокие кожаные сапоги, переходили в крутые бедра, обтянутые мужскими штанами. Тонкая талия, высокая грудь, красиво уложенные длинные волосы цвета припорошенного пеплом серебра. Не женщина – а мечта.
Плечи девушки-мечты украшали аристократические наплечники. Такие же, как на паре приставших к ней кхуорров. То, что они были неприятны бледнокожей дворянке, было заметно по выражению симпатичного личика. Хо! Три отмеченных тьмой не поладившие между собой? Трое исчадий бездны, страшные сказки про которых наполняют ужасом сердца разумных, ругаются посреди улицы? Что должен делать любой благоразумный хуман, увидевший такое? Правильно…
– Хороший день для смерти, – радостно-дебильно пробормотал парень и уверенным шагом направился к ожесточенно спорившей троице.
– Теперь я глава рода, – надменно втолковывал девушке высокий кхуорр. – Ты обязана подчиниться!
– Мой отец…
– Твой отец не может повлиять на ситуацию, он в экспедиции, – сказал, как плюнул все тот же неучтивый аристократ. – Потому и сложил с себя полномочия главы дома. Так что эта карта крыта.
– А Ворон, – тихо произнесла девушка. – Что скажет он?
– Он не полезет во внутренние дрязги кланов, – сально ухмыльнулся молодой глава дома, демонстративно раздевая взглядом собеседницу. – К тому же ходят слухи, что бессмертный Ворон забросил свою Империю, и гуляет ронове знает где… А вот первый сенешаль Каэльаэр, с которым я удостоился беседы совсем недавно…
– Ты говоришь крамольные вещи, – голос девушки задрожал от еле сдерживаемой злости.
– И что? Кому какое дело? – глумливо продолжил кхуорр. – К тому же скоро мы будем дружной семьей, и ты станешь самой горячей сторонницей нового… правителя. А пока…
– Да я скорее лягу под первого встречного, чем стану твоей подстилкой!
Дернувшегося от оскорбления главу слегка развернуло, когда между ним и его спутником протиснулся здоровенный хуман. И пока кхуорр набирал воздуха для гневной речи, хуман ловко встал перед кхуоррой на колено и, протянув той руку, зачастил:
– Ну зачем же так, милая девушка. Выходите лучше за меня. Мой род еще молод, но достаточно перспективен. Да и сам я красавец хоть куда. К тому же – настоящий глава, не чета этому напомаженному хлыщу.
По мере излития словесного потока черные глаза кхуорры последовательно выражали раздражение, удивление, неверие, радость и, наконец, злорадное веселье. Кхуорра вложила изящную кисть в протянутую лапу хумана.
– А почему бы и нет, – улыбнулась она. – Ты меня устраиваешь, как пара, красавчик. Пойдем, тут недалеко храм есть.
– Ты не посмеешь! Смешать кровь с хуманом?! Да я теб…кхмм…
– Что ты там сказал, недалекий? – змеем прошипел парень, слегка царапая горло оппонента кончиком клинка, что слишком быстро появился в руках. – На арене повторишь?
– Хоть бы вызов нормально бросил, деревенщина, – процедил кхуорр, безуспешно стараясь отодвинуться от опасного острия.
Парень ловко убрал клинок в ножны и выпрямился. Слегка загородил забеспокоившуюся Миранду широким плечом от ее сородичей. Оглядел уже собирающуюся толпу зевак и хмыкнул.
– Прошу простить мою неотесанность. Хотя нет, не вздумай даже, – парень слегка поклонился. – Меня зовут Хален тор Строг, граф Норкеданский. Ты оскорбил меня и мою невесту. Я требую поединка.
– Мириарин Порыв Ветра. Оружие – сталь.
Не удивительно, Хален на мага похож не был. Предложи кхуорр магию – позора бы не избежал. Хотя, он и так не избежит.
– Место, малая дуэльная арена. Через неделю. Утром. Условия победы обговорим на месте.
На том и разошлись.
– Ты не удивлен, – констатировала Миранда, намекая на свою внешность.
– Пообщался тут на досуге с Даном тор Эшесом, посмотрел на твоих сородичей для тренировки.
– И как я тебе?
– Я сейчас ослепну от твоей красоты.
– Фу, как банально.
– Зато чистая правда.
– Прощен, – улыбнулась бледнокожая девушка, позволив парню взять себя под руку.
До площади с расположенной на ней церковью шли молча, просто наслаждаясь присутствием друг друга.
– К Хелене потом сходим?
– Вряд ли, – голос девушки погрустнел.
– Что-то случилось? Она разве не с тобой? – обеспокоенный отец посмотрел своей избраннице в глаза.
– Меня убили. Я тут через купель оказалась. Как и ты, – потупилась Миранда. – Там целыми королевствами за твоей дочерью гоняются. Вот недавно закрылась купель Ррыча, а ведь он последний, кто с ней оставался. Остальные уже тут.
– Так что, ее схватили? – Хален похолодел.
– Пока нет. Недавно весточку от Лира получили. Без подробностей, но что он снова с Хеленой, уже знаем. И что им нужна помощь.
Парень от таких новостей присел на кованую лавку.
– Снова? Помощь?
– Ох, про «снова» долго рассказывать, – присела девушка рядом и обняла почти своего мужчину. – А про помощь… Тут политика. Запретить нам не могут, все же по приказу Вечного Императора нам обязаны оказывать содействие. Но вот затягивают все процедуры как могут. Чувствуется потная ладошка первого сенешаля. Пока нам на руку – через сутки очнется няв, тогда и начнем гайки закручивать.
– Да уж, вывалила ты мне новостей, – Хален запустил руку в свои волосы и слегка подергал. – Вот я чего не пойму во всей этой истории. Зачем моя семья понадобилась этому ваш… кхм… нашему Вечному Императору?
– Ну, не вся ваша семья, – несмело улыбнулась Миранда. – Твоя дочь ему нужна. Ты так, комплектом.
– А она зачем?
– Всего не знаю, Ворон обычно преследует несколько целей, – пожала плечиками девушка. – Но из самого очевидного – ты же сам одобрил их помолвку. Еще от Ситры защищал.
– А, понятно… – растерянно пробормотал Хален, но тут же вскинулся. – Так, подожди! В смысле, сам одобрил?!
* * *
Хелена сидела у костерка и занималась привычным в своей новой жизни делом. Плакала. По тенту моросил мелкий дождь, вокруг поляны темной стеной стояли деревья, слегка шурша вечнозеленой хвоей, и только небольшой кусочек неба слегка посветлел, намека на далекий еще рассвет.
Девушка посмотрела на перстни – единственный камень оставался целым. Пока. Надолго ли? Руки сами потянулись к оставшейся провизии и отправили в рот кусочек вяленного мяса. Одиночество, слезы и голод. С недавних пор постоянные ее спутники. И если голод можно было объяснить «перестройкой организма под действием алхимических препаратов», а слезы – потерями, то одиночество объяснить было нечем. Задавать небу и Эн-Соф вопросы девушка уже тоже устала. Ответов все равно не дождаться. Осталось только плакать, есть и ждать.
Время, что Ррыч отвел под ожидание, постепенно выходило. Дрова закончились. Нужно бы еще за хворостом сходить, да только разве найдет городская девушка в лесу дрова. А уж найти сухие – и вовсе невыполнимая задача. И тут небо хмурое небо озарилось яркой белой вспышкой, на миг отпечатав в глазах Хелены все окружающие предметы и деревья. А когда девушка проморгалась и вытерла слезы, оказалось, что камень в перстне нява уже рассыпался. Ну вот и все. Теперь она совсем одна.
Нет, Хелена понимала, что Ррыч пошел на смертельно опасное дело, но надежда грела душу едва теплившимся угольком. И вот жестокий мир забрал последнего ее спутника. В груди разлился холод и девушка замерла. Больше не хотелось ничего. Не к чему стремиться. Некуда бежать. Только пепел на месте сердца, и безысходность, давящая на плечи тяжелым бременем. Сколько Хелена так просидела, не сказала бы и она сама. Время тянулось, словно карамель в горшочке у повара.
В себя девушка пришла неожиданно. Костер превратился в тлеющие угли и едва грел, кончик носа и руки совсем озябли. Небесная хмарь превратила утро в стылый сумрак, где каждая тень казалась чем-то большим, чем была. Но вот среди деревьев почудилось неверное движение. Вот, что ее насторожило. Она не одна на этой поляне! Ее нашли! Сердце бешено забилось в груди. Разум охватил страх. А вот тело… Тело не стало покорно ждать. Девушка тихо, с несвойственной плавностью, поднялась на ноги и слегка присела. Руки умело выхватили пару изогнутых клинков Листа. Пальцы ловко крутнули орудия убийства и сжали клинки обратным хватом.
Секунды растянулись до бесконечности. Глаза лихорадочно обшаривали стену леса, выхватывая все больше деталей. В ушах стояла тишина, разбавляемая дробным стуком сердца. Еще не время. Нет. Нет. Вот! Ноги резко послали тело вперед, как только глаза увидели неясный силуэт разумного. Сблизившись с противником, Хелена нанесла два четких быстрых удара и отскочила. Уши услышали запоздавший звук стали. Удары отбили? Не беда.
– Подожди… – донесся до девушки приглушенный и странно знакомый голос.
Но тело не хотело слушаться мечущегося в страхе разума и пошло в атаку. Еще два удара были отбиты, а затем в лицо что-то прилетело и опустилась темнота.
Сознание возвращалось медленно. Девушка почувствовала. Что ее несут. Как тогда, при побеге из тюрьмы, на плечах. В живот и левый бок упиралась чья-то голова, спину подпирал, видимо, рюкзак. Сил не было даже глаза открыть. Чем это ее приложили? На этой мысли Хелена снова впала в беспамятство.
На этот раз девушка пришла в себя рывком. Но глаза открывать не спешила. Она лежала на земле, на одеялах. Одеялом же и была прикрыта. За спиной весело трещал костер. Вкусно пахло какой-то мясной похлебкой. Звякнул котелок, и Хелену продрало морозом по спине. Кто бы ее не оглушил, он здесь. В паре локтей. Девушка проверила руки, не связана. Да и голос, что тогда звучал, кажется она его узнала.
– С добрым утром, – послышался тихий и слегка утомленный баритон. – Как спалось?
– Чем это ты меня? – вырвалось у Хелены.
– Ох ты! А как же «Где ты был?!» и «Почему ты меня оставил?!».
Девушка присела и открыла глаза. Лир зачерпнул ложкой ароматное варево, слегка подул и отправил в рот, довольно прищурившись. Лицо у ее парня было бледным и слегка помятым, как у долго не спавшего хумана. Под глазами наметились синие круги. Но в целом суженый выглядел бодрым. Болезненно бодрым. Лагерь Лир разбил на краю леса, впереди, насколько хватало глаз, виднелись луга с пожухлой травой и холмы. С чистого неба на девушку смотрело Око. Это сколько ж она спала?
– Я понимаю, что ты не стал бы просто так поступать так… как поступил, – косноязычно получилось.
– Сонный аркан, – ответил парень. – Кушать будешь?
– Конечно, – поднялась девушка и, подойдя к Лиру, обняла его, зарывшись носом в его рубашку. – Как хорошо, что ты пришел.
– Я не мог не прийти.
– Я знаю. – вечность бы так стояла, в его руках. – Я ждала.
– Давай поедим, – разомкнул объятья парень. – Алхимия в тебе должна требовать много пищи.
– Так и есть. Я уже растолстеть боюсь.
– Судя по тому, как ты меня чуть на ленты не порезала, растолстеть тебе не грозит, – ухмыльнулся Лир.
– Я не могла остановиться, – девушка благодарно приняла полную тарелку густого супа из рук любимого. – Прости.
– Да будет. Стресс пробуждает умения, и контролировать такой всплеск очень трудно. Кушай.
Хелена благодарно кивнула и принялась аккуратно есть, изо всех сил стараясь не торопиться.
– Тяжело было? – спросила девушка, утолив первый голод.
– Ну, не особо, – махнул ложкой Лир. – Бывало и хуже.
– Поделишься?
– Как-нибудь потом, – поморщился от неприятных воспоминаний парень. – Если кратко, то пошумел и убежал. А потом еще долго-долго бежал.
– Что дальше будем делать? – по телу разливались сытость от вкусной еды и покой от присутствия близкого человека.
– Дальше? Пойдем к Краю. И нам будут активно мешать, скорее всего, – парень внимательно посмотрел на девушку. – Еще ничего не закончилось.
– Жаль, – погрустнела Хелена. – Хотелось бы, чтобы все это поскорее прошло. И так уже слишком много разумных погибло.
– Я тут, пока ты спала, одним артефактом воспользовался, – Лир протирал тарелки об траву, совсем как Ррыч недавно. – Одноразовым. Поговорил с Мирандой. Так вот, все живы. И даже наш доблестный рыжий няв через несколько третей встанет в строй.
