Текст книги "Навстречу ветру (СИ)"
Автор книги: Baltasarii
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)
Глава 12
– Ой! Так ведь это же я!
– Что значит «я»? «Я» бывают разные!
– «Я» – значит я, Винни-Пух.
– Ты в этом уверен?
– Ну конечно!
Год 1547 от основания Империи. Страдень. День шестнадцатый. Рассветная треть.
В библиотеке пахло пылью. Да так насыщено, что Хелена тут же расчихалась. Лир, в своем репертуаре, прошелся по мало читающим девушкам, непривыкшим к благородному аромату старинной бумаги. Дивным мелодичным голосом прошелся, между прочим. Но девушка решила стоять на своем. Мысленно, ага. Пахнет пылью и все тут! Пчхи!
Сама библиотека поражала, прежде всего, циклопическими размерами. Бесконечные книжные шкафы и книжные стены, достигающие далекого сводчатого потолка. Россыпи магических светильников. Дающих много ровного приглушенного света. Пюпитры и кафедры с фолиантами, передвижные лестницы и галереи. Выход же из библиотеки был один, и располагался парой этажей выше потертого паркета. Выходил он в ту самую портретную галерею, а она, между прочим, находилась на уровне почвы.
Недалеко от входа они и сидели на своеобразном балкончике, а внизу тихо копошились маги во главе с лэрдом Каримом.
– Подземелья-подземелья, – тихонько пропела Хелена, поудобнее устраиваясь в большом удобном кресле.
– М-м-м? – не отрываясь от здоровенного фолианта протянул Лир.
– Ничего-ничего, любимый.
Даже не повернулся. Что же он такого нашел в книге, которая, судя по виду, видела еще Сотворение. Нет, понятно, что он там нашел, но неужели это чтиво интереснее, чем его возлюбленная? Девушка покосилась на лежащую перед ней книгу, что-то приключенчески-слащавое. Потом на Лира. Потом на книгу. Потом на Лира.
– Ли-и-ир?
– М-м-м?
Сав-лорд машинально заправил черную прядь за остроконечное ухо. Очень чувствительное ухо, надо сказать. Хелена лично проверяла.
– А можно спросить?
– Угу.
– Я заметила, что рядом с тобой мои чувства бывают, ну, слишком разными, – девушка решительно захлопнула свою книгу. – Ты ведь умеешь внушать эмоции?
– Не совсем так, – парень перевернул страницу. – Я могу их чувствовать и проецировать.
– Проец… Что?
– Делиться с окружающими, – ответил Лир и, неожиданно, хмыкнул. – Между прочим существуют извращенцы, которые и мое раздражение, скажем так, смакуют.
– А ты не…
– Нет, – категорично ответил парень, продолжая увлеченно читать. – Ты же сама знаешь, где твои чувства, а где наведенные. Я не мог заставить тебя любить себя. Это только твой выбор.
– А говорить без слов умеешь?
– Угу. Но только если разум собеседника прошел специальную настройку. И там расстоянием все ограничено сильно.
– Хм, – Хелена немного помялась, щеки зажгло. – Я еще кое-что заметила. Ну, когда мы…
– Ну? – еще одна страница перевернута обманчиво тонкими перламутровыми пальцами.
– А у тебя было много женщин до меня? – выпалила девушка и смутилась еще сильнее.
– Это… довольно неудачный вопрос, – прошелестела следующая страница. – В отношениях такое обычно оставляют за скобками.
– И все же? – стоит ли дальше продолжать? Определенно стоит. – Я ведь тебе нетронутая досталась. Имею право знать.
– Упрямая, да? – вздохнул Лир. – Было бы странно, если бы за прожитые мной годы у меня не было женщин. Я хоть и отличаюсь от вечно озабоченных мужчин-хуманов и нявов, все же не могу обходиться совсем без секса, не вредя своему здоровью.
Логично и доходчиво. Но почему же в сердце зреет обида?
– Чтобы тебе было спокойнее, – почувствовал парень настрой суженой. – Последний раз я был с другой около двадцати лет назад.
То есть еще до рождения Хелены. Интересно как.
– А сколько тогда тебе лет?
– Много, дорогая, – за весь диалог парень так и не взглянул на Хелену. – Ты себе не представляешь, как много.
– Ты мне торговца-нява напоминаешь, – надула губки девушка, а потом вспомнила, что с Лиром изображать обиду бесполезно. – Из тех тоже ни слова правды не вытянешь.
– Я видел зарождение Империи.
Вот сказал, как будто обыденность какую. Всего-то, видел зарождение тысячелетней Империи, мелочь какая. А Сотворение он не видел?
– Нет, не видел, – хмыкнул Лир. – И Империи примерно полторы тысячи лет, плюс-минус сотню. Там смотря от какой даты считать.
Надо лучше следить за своим языком. Не первый раз она говорит, что думает, даже не замечая этого. И тут до Хелены дошел смысл сказанного.
– Так тебе полторы тысячи лет? – просипела Хелена внезапно пропавшим голосом.
– Чуть больше двух, – шелест страницы.
– Когда мы летели на Гарпии, я ощущала себя песчинкой в безбрежном океане облаков, – прошептала девушка. – А вот сейчас поняла, что сильно ошибалась. То ощущение сильно померкло.
Лир на это только пожал плечами. Подумать только. Да такой возраст даже в голове плохо укладывается! Вот уж вечер откровений.
– Лир?
– М-м-м?
– А кто ты такой?
Вот тут его проняло. Парень наконец-то оторвался от своей книжонки и посмотрел на Хелену взглядом родителя, которого напрочь достали детишки со своими проблемами мирового масштаба.
– Так савваарти же.
– Вот опять ты увиливаешь! – девушка в порыве чувств стукнула кулачком по столику. – Ой!
И замахала в воздухе отшибленной рукой.
– Больно? – с участием спросил любимый.
– Не надейся снова уйти от темы, – раздраженно бросила Хелена. – Я видела, как на тебя реагируют небоходы. Они как будто сильно сдерживаются каждый раз, как тебя видят. Сдерживаются, чтобы на колени не попадать. Да и все эти многозначительные уточнения лэрда Каррача тоже интересны.
На какое-то время взгляд суженого стал абсолютно нечитаемым. Потом парень оттаял, видимо приняв какое-то решение. Мягко поднялся, отложив книгу, подошел к двери. Что-то сказал в приоткрывшуюся створку, давая поручение одному из абордажников, что стерегли галерею. Потом, прикрыв дверь, подошел к Хелене, опустившись перед ее креслом на колено.
– Видишь ли, любимая, – отливающие перламутром ладони нашли ее руки. – Ответ на эти и многие другие вопросы зависит от…
– От? – заинтригованная девушка подалась вперед.
– От твоего ответа, – слегка улыбнулся Лир.
А Хелена вдруг почувствовала нешуточное волнение, волнами расходившееся от него.
– Я вся внимание, – это что же он такое хочет спросить, что его так штормит.
На этом фоне девушка и сама начала волноваться.
– Я тут заглянул в покои матери, – Лир сглотнул ком во внезапно пересохшем горле. – и нашел вот это.
Глазам Хелены предстало кольцо в виде искусно выполненного ворона и пару изящных браслетов. Кольцо очень похожее на Лирово, но более тонкое. Нет, не так, более женственное. Браслеты же были однозначно брачными. Она подняла глаза и встретилась с тьмой в глазах любимого.
– А-а-а… – вот теперь пересохло в горле и у нее.
– Любимая, – подобрался Лир. – Ты станешь моей женой? Окажешь мне честь?
На мгновение голова стала совсем-совсем пустой. А через секунду нахлынул такой поток всяких разных мыслей, что зацепиться за какую-то конкретно никак не выходило. От досады и напряжения аж слезы потекли.
– Любимая? – слегка отпрянул парень.
Ах ты ж! Он же слышит чувства и принимает на свой счет. Вот сейчас почувствовал еще и Хеленино раздражение. И что, что девушка злиться не на него, а на себя и ситуацию в целом. Лир-то не знает. Все наперекосяк! Надо уже что-то говорить, пока не убежал.
– Я, – кашлянула Хелена, прочищая горло. – Я согласна. Как ты вообще мог подумать другое.
Какое-то время девушка нежилась в объятиях любимого и в изливаемой им светлой радости. Столько было в Лире нежности, счастья и доверия. Нежилась, пока не поняла, что она не одна нежится. Рядом с ними оказался какой-то странный дедок, одетый в чистую, но потрепанную рясу. Зажмурившийся старик нетвердо стоял на ногах с закрытыми глазами, слегка покачиваясь, и щерил в радостной улыбке редкие желтые зубы. Хелена слегка подергала счастливого до невменяемости Лира за сорочку, а потом, поймав его пьяный взгляд, молча указала глазами на деда.
– Кхм, – обратил внимание на старика Лир. – Фра Самих?
– А! Что! – встрепенулся дедок. – Ох, прошу прощения, эдлеры. Заворожило.
Лир на это просто улыбнулся. Дед же, подтянув из-за спины суму, вытащил из нее окованную металлом книгу. Песни Эн-Соф. Пергаментные пальцы начали быстро и бережно перебирать страницы.
– Могу ли я пригласить команду, пов… – надтреснутый голос запнулся. – Эдлер?
– Пусть приходят, – слегка подумав, согласился Лир.
Звать, однако, никого не пришлось. Дверь распахнулась и из портретной галереи валом повалили небоходы, как будто все это время подслушивали под дверью. А дальше понеслось. Выскочившая из-за дверей библиотеки небоходская волна мягко, но настойчиво, увлекла влюбленную парочку вниз, к магам. По углам растащили все лавки, кресла и столики. Слева, пыжась от натуги, настойчиво толкали одну из тяжеленных кафедр, предварительно освободив ее от фолианта. Кто-то расставлял увесистые канделябры с магическими светильниками, кто-то пытался украсить книжные полки чем попало, кто-то громко командовал, а кто-то просто орал от избытка эмоций.
Но вот движение вокруг застывшей пары стало упорядочиваться и замирать. Небоходы встали плотной стеной в полудюжине шагов от пары, а за кафедру, положив на нее увесистый том, встал давешний старик. Девушка оторвала взгляд от своего мужчины и огляделась. Празительно то, что за какие-то несколько минут имперцы организовали подобие храма. И места для верующих есть, только не сидячие. Слишком уж большая команда у «Гарпии». И кафедра для священника, на которую он старательно устанавливал красные церковные свечи. Храма, ага. От пронзившей Хелену догадки девушке стало дурно, а в ногах появилась нешуточная слабость. Такая, что пришлось навалиться на любимого. А тот и рад, даже объятия стали крепче.
– Ты против? – шепотом поинтересовался Лир.
– Не так я себе это представляла, – несмело улыбнулась девушка. – Но, возможно, так и лучше. Таким венчанием не каждая похвастаться может.
– Ну да, – ухмыльнулся он. – Эксклюзив.
Дальше все было как в тумане. Освещенные мягким светом радостные, а местами и вовсе одухотворенные лица небоходов, которых было так много, что даже между стеллажей они стояли в три ряда. Гулкий голос фра Самиха, зачитывающего древние как мир священные слова. Терпкий запах ароматических церковных свечей. И блестящие радостью глаза любимого. Его крепкие руки, красивое лицо, легкий и приятный аромат ореха, что исходил от его кожи.
Когда дошло до обмена браслетами, девушка так разволновалась, что чуть не выронила «брачный хомут» Лира. А затем чуть не сломала ему пару пальцев, браслет в руках ходил ходуном. Более-менее удалось прийти в себя, когда Хелена почувствовала холодок металла уже на своем запястье. Теперь все. Все свершилось. Теперь она замужем.
– Муж, – попробовала девушка на вкус необычное для нее слово. – Муж?
– Да, дорогая, – мелодичный голос Лира завораживал.
– Ты ведь так и не ответил на мой вопрос.
Парень шумно вздохнул, явно напоказ.
– Вот же настырная.
– Какую выбрал!
– Да будет тебе известно, младая дева, что выбирают женщины, – зануднейшим тоном затянул сав-лорд. – Нам же, мужчинам, остается лишь иллюзия выбора.
– Ты опять меня заговариваешь! – тут Хелена поняла, что они разговаривают в полнейшей тишине. – А чего это они?
Небоходы стояли молча и слушали семейную перепалку с нечитаемым выражением на лицах. Вся сотня с лишним разумных. И чего-то ждали. Лир задумчиво оглядел команду Гарпии. Немного помолчал и, как явно почувствовала Хелена, на что-то решился. Снова.
– Можно, – веско произнес он.
В тот же миг лица разумных осветились радостью. Хуманы и остальные начали опускаться на колени. Да что они такое делают то?! Из стоящей на коленях толпы стали доноситься восклицания. Сначала несмелые, но голоса быстро набирали силу.
– Славься Император!
– Долгих лет, Ворон!
– Мы верны тебе, Вечный!
Хелена стояла в кольце рук мужа ни жива, ни мертва. Изумление было настолько сильным, что девушка не могла даже двинуться.
– И… имп… император? – в горле резко пересохло, отчего слова давались с огромным трудом. – Это шутка? Скажи, что это шутка, Лир.
Лир промолчал. Лишь неопределенно покачал головой, продолжая изучающе смотреть на жену. А у Хелены резко пропали все вопросы, потому что…
– Славься Императрица!
– Неужели я увидел ее?!
– Долгих лет Императрице!
– Он женился! Женился! Глазам не верю!
– Столько лет ждали!
– А Повелительница-то как хороша!
Девушка почувствовала, как ее глаза становятся все шире.
– Это я что-ли? – совсем придушенно пискнула она.
– Ты, конечно, – тонкие сильные пальцы ласково прошлись по ее волосам. – Или ты тут другую девушку видишь?
Славословия небоходов превратились в откровенный галдеж. Поднявшиеся на ноги разумные выплескивали друг на друга накопившиеся эмоции. Обнимались, орали, кто-то даже пел что-то неприличное. Лир повернулся к небоходам и поднял руку. Разговоры как отрезало.
– Спасибо, друзья, – мягко улыбнулся Лир, осеняя всех вокруг густой радостью. – Но хватит почестей. Вы знаете, не люблю я это. А сейчас идите в лазурный зал, там будет пир. И помогите кто-нибудь коку, он, наверное, зашивается.
От слитного восторженного рева сотни рыл со стеллажей посыпалась книжная пыль. Битые жизнью мужики бодро понеслись на выход, даже пару раз застряли в дверях, так торопились на пир.
Когда молодожены остались одни, Хелена мягко улыбнулась своему мужу. Лир нахмурился, слишком уж контрастировали эмоции жены с ее поведением. Новоиспеченная императрица легко покинула объятья дже-лорда и с разворота залепила ему пощечину. И тут же пожалела об этом. Проще было каменную стену лупить. Хелена шипела, как рассерженная кошка, трясла ушибленной кистью, но боль все не отпускала. Лир же выудил откуда-то тот самый фолиант, что читал до венчания, и невозмутимо уселся читать ее в ближайшее кресло.
– И что?! – через пару минут тишины спросила девушка, которую не отпускали раздражение и обида. – Так и будешь молчать?!
– О. Первый семейный скандал. Как это мило, – уныло пробормотал Лир. – А что говорить то?
– Ты издеваешься!
– Ни в мыслях не было.
– Р-р-р-р!!
– Да объясни ты толком, в чем я виноват, – Лир с опаской поглядывал на жену, прикрывшись фолиантом, как щитом. – А то как обычно.
– Как обычно?!
– Сама придумала – сама обиделась.
– Ах ты гад! – набросилась на него Хелена, чтобы теперь отбить руки уже об твердую книгу.
В итоге Лир, отбросив фолиант, каким-то звериным движением схватил пискнувшую девушку в охапку. Хелена еще немного посопротивлялась, но вскоре затихла.
– Тиран, – пробубнила девушка, уткнувшись носиком в сорочку мужа.
– Еще какой, – согласился с женой Лир. – Деспот, Угнетатель, Законник и Цареубийца.
– Ты меня обманул, – Хелена попыталась пихнуть мужа локтем. Тщетно. – И что это за дурацкие прозвища?
– Не помню, чтобы я тебя обманывал, – и в голосе столько искренности, что девушка взбесилась еще больше. – А прозвища придумали глашатаи Альянса.
– Я вдруг стала императрицей! Я! Императрицей, китовья немочь! – распалялась Хелена. – Да ты хоть представляешь, что ты наделал! Это же… Это же…
Что «это же» – девушка сказать не могла. Сама не знала. То ли «ужасно», то ли «огромная ответственность, к которой я не готова», то ли «катастрофа». Выражение лица Лира было предельно серьезным, но в глазах плясали шкодные ронове.
– Погоди, дорогая. Успокойся. Давай разберемся.
– Разберемся? В чем тут разбираться?!
– Присядь, – похлопал он рукой по креслу рядом с собой. – И помолчи немного, не перебивай.
Севшая в кресло Хелена напоминала закипающий чайник. Еще чуть-чуть – и крышку просто сорвет. Но молчала. Послушная жена, ага.
– Вот скажи, милая моя, как ты видела развитие отношений с Лиром аен Адрин? – парень внимательно смотрел на жену, фолиант был на время забыт. – Я имею ввиду итог. Думала о свадьбе?
– Да, – буркнула Хелена.
Лир на это лишь слегка улыбнулся, буквально уголками.
– Ты же понимала, что, по сути, такой брак был бы полнейшим мезальянсом? Наследник древней семьи и безродная дочь торгаша, – Лир закатил глаза и причмокнул. – А уж сколько разговоров и порицания в обществе…
– И что? – девушка все еще кипела, но в уме ей отказать было сложно.
Хелена задумалась. Тогда, в прошлой жизни, ее мало заботили такие проблемы. Она конечно думала об этом, но вскользь, несерьезно.
– А то, что тот Лир имел титул владетеля. Ну помнишь – владетель-наследник, лорд-владетель… – муж пошевелил пальцами в воздухе. – А владетели, если ты не знала, всего на ступень ниже королевской семьи. Не прямые наследники трона, но в очереди на престол не самые далекие от принцев.
А вот этого Хелена не знала. Как-то не было нужды интересоваться. Да и лень было, чего уж там. Так. А ведь получается, что…
– А получается, что особой разницы нет, – закончил за нее Лир. – Тебе какая принципиальная разница за кого замуж выходить? И владетель, и Император слишком высоко от безродных, чтобы хотеть одного и воротить нос от другого.
– И что теперь?
– Теперь? Теперь все будет сложно, но преодолимо, – взгляд мужа вновь вернулся к книге. – Манеры подтянем. Этикет подучишь. Фрейлин тебе нормальных подберем. Не волнуйся – осилишь.
– А не осудят?
– Меня? – и таким тоном был задан этот вопрос, что Хелена сразу поняла – не осудят. Даже не попробуют.
– Ли-ир?
– М-м?
– А чем занимаются императрицы?
– Да чем душе угодно, – тонкие сильные пальцы перевернули страницу. – Хочешь – сиди во дворце, хочешь – устраивай балы и охоты. А хочешь – можешь заняться чем-нибудь полезным, улучшением жизни подданных, например. Или, там, домами призрения. Дел невпроворот.
Пришибленная свалившимся на нее, Хелена машинально достала из дамской сумочки небольшое зеркальце. Скоро же пир. А она как курица ощипанная, наверняка, выглядит. Но нет, все в порядке. Макияж стойко держался, не зря сав-леди всячески поощряли своих мужчин исследовать эту тему. Хотя кому-кому, а женщинам савваарти о красоте заботиться было глупо, таких красавиц еще поискать надо. Ладный охотничий костюм сидел как влитой, спасибо Лиру, позволил покопаться в чьем-то гардеробе. Глаза снова вернулись к сумочке. По словам Лира, в Империи этот женский атрибут был последним писком моды. Лет десять уже. А у сав-леди так пару тысяч как. Кстати.
– Ли-и-ир?
– М-м-м?
– А что случилось с твоими родителями?
Парень со вздохом закрыл фолиант, поняв, что сегодня почитать не удастся. Оперся локтем о подлокотник, щека удобно легла на кулак.
– То же, что и со всеми моими сородичами, – глаза любимого мужа смотрели и не видели, он погрузился в воспоминания. – Была война. Страшная. На истребление. Наши старшие златорожие братцы сильно нас возненавидели. Никто не знает почему. А потом убили всех савваарти. Мужчин, женщин, детей. Не щадили никого.
– Ты об этом говорил с «дядюшкой»? Ну тогда, во время поединка.
– С Наэатом? Ну да, – сердце Хелены болезненно сжалось, было видно, что тема для Лира тяжелая. Она уже жалела, что вообще начала спрашивать. – Джевеодан даже уз-караш для более верного умершвления изобрели.
Немного помолчали.
– Силы изначально были не равны, савваарти нечего противопоставить в прямом бою. Мы были расой ученых и, как ни странно, убийц, – муж рассеянно обвел взглядом книжные полки. – Родители были одними из последних. Они тогда оглушили меня и спрятали. Очень хорошо спрятали, да. А Наэат пришел сюда, в поместье, и убил их. Я потом уже об этом узнал.
– И ничего нельзя было сделать? – Хелена с жалостью смотрела на Лира.
– Я пытался. Потом, когда остался один, – горько произнес тот. – Даже до Камня Перерождения добрался. Думал Эн-Соф смилуется и вернет мне родителей. Но… Наверное я их просто мало любил. Или в планах Всевышнего было что-то другое. А может – ритуал как-то неправильно проводил. Ладно хоть жив остался.
Хелена подошла к мужу, присела на подлокотник его кресла и обняла своего самого дорогого разумного в этом мире.
– Ты мог умереть?
– Те, кто просит на Камне, нередко платят жизнью, если их желание не совпадает с намерениями Эн-Соф, – отрешенно произнес Лир. – Но мне тогда было все равно.
– Бедненький мой, – пальцы Хелены утонули в черных волосах. – Тяжело же тебе пришлось.
– Ну, зато я нашел тебя, – невнятно произнесла прижатая к камзолу охотничьего костюма голова сав-лорда.
– Ох! – встрепенулась девушка. – Нас же уже давно ждут, наверное.
– И то верно. Пойдем?
– Пойдем.
Пир прошел замечательно. Собственно, даже не пир, а большие семейные посиделки, такая была атмосфера. Команда не первый год летала на «Гарпии», а потому знали друг друга как облупленных. Когда Хелена с Лиром появились в обеденном зале, там за большим столом собрались почти все, исключая патрули. Да и часовых должны были скоро сменить, чтобы все успели поздравить своего Повелителя с обретенной Повелительницей.
Погибших при прорыве помянули без молодоженов, и сейчас торжество набирало обороты. Вином, на удивление, никто не злоупотреблял. А вот удавшийся повару травень оценили все. То и дело кто-нибудь поднимал тост в честь императорской четы, размахивая бокалом с этим божественным напитком. И все было бы замечательно, если бы на Хелену не давило ощущение пира во время чумы. Враги были где-то снаружи. Они копили силы и жаждали крови одной девушки. Непонятно, кстати, отчего жаждали.
Уйти с острова темные не могли, снаружи их наверняка ждали. Оставалось лишь ждать обещанную помощь из Тираны, которую в свое время позвал Лир, воспользовавшись одним из своих многочисленных артефактов. И помощь придет, мужу можно верить. Но вот успеют ли помощники вовремя?
Но, не смотря на тревожность, Хелену захватили самые теплые ощущения от праздника. Тяжелые мысли приглушились и если стараться не думать о плохом, то можно было и расслабиться.
* * *
Хелена в который уже раз за треть вытерла пот со лба рукавом охотничьего камзола, стараясь не задеть кожаный наруч, и утомленно вздохнула. Потом взялась за рукоять ножа обеими руками и с силой дернула. Хлынула черная маслянистая жижа. Тварь захрипела еще громче, судорожно дернулась пару раз и, наконец, затихла.
Вообще-то кровь у всех разумных должна быть красной. Не то, чтобы Хелена сама проверяла, но эта общеизвестная истина не подвергалась сомнению с самого детства. Правда у джевеодан вместо крови в жилах бился золотистый ихор, сама видела. Да еще неясно, какого цвета жизнь ее мужа, как-то не было случая узнать. Но вот из этого мерзкого создания, бывшего раньше вполне себе хуманом, лилась какая-то вонючая дрянь, не имеющая с нормальной кровью ничего общего.
Вполне себе хуманское лицо и более-менее узнаваемая фигура – вот и все, что осталось от несчастного. Кожа бледно-серого оттенка, черные глянцевые шарики в глазницах, искаженный в гримасе рот, что не в силах уместить в себе множество желтоватых игольчатых зубов. Острые чернильные когти, рвущие металл как бумагу. Все тело покрыло пульсирующими наростами, сочащимися серым гноем. Странные щупальца, что росли на теле твари тут и там, самый большой пучок которых заменил этому волосы. И все это одето в лохмотья, оставшиеся от мундира орденского пехотинца, с беспорядочно налепленными, а где и вросшими, элементами доспехов.
И тварей сотни. И конца им не видно. Если бы чудовища могли напасть все сразу, то темным уже давно пришлось бы отправиться на суд к Эн-Соф. Но, к счастью, Лир в купе с магами Гарпии не давали тварям такой возможности.
Хелена мрачно хмыкнула. Еще пару часов назад она сказала мужу, что пойдет на передовую. Он ей впервые в жизни устроил скандал. Но к тому моменту из сотни небоходов на ногах оставались лишь три дюжины. А сейчас и того меньше. Еще десяток лежали с ранениями. Двое не проживут и часа. Три мага с сильным истощением. И собственно все. Смерть надвигалась на остатки команды имперского корвета неумолимо. Но никто не ныл, не струсил и не убежал. Вот и «Повелительнице» было не до нытья. В конце концов она уже устала смотреть, как разумные гибнут за нее. Она решила стоять со своими подданными плечом к плечу – и сделала это. И сделает еще раз, пусть и в последний.
Девушка обтерла лезвие верного ножа о лохмотья мундира искаженного и поднялась. Среди трупов тварей и небоходов сидел ее боевые товарищи. Грязные, изгвазданные в черной жиже, в помятых доспехах. И смертельно уставшие. Нельзя плакать, нельзя отчаиваться. Они смотрят на нее, как на символ – уж это Хелена чувствовала остро. Она должна их подбодрить.
– Хорошая битва, – улыбнулась девушка. – Вы – замечательные.
– Повелительница слишком добра к нам, – несмело улыбнулся один из оставшихся в живых абордажников.
Да уж. Лерд Рох нашел бы что сказать своим воинам. Но, к сожалению, главный абордажник Гарпии сложил буйную голову в одном из прорывов тварей, практически в одиночку закрыв коридор в зал с магами и Императором.
– Схожу к мужу, узнаю, что да как, – Хелена вложила нож в ножны. – Отдохните пока. Скоро бой. Я вернусь.
– Вечно правь – Императрица! – слегка измененный клич имперцев сопровождался дробным стуком кулаков о кирасы.
– Империя – славься в веках! – ответила девушка и двинулась к мужу.
Все закрутилось около трети назад. Сначала пропал патруль, что обследовал ближайшую к поместью территорию. Потом пропала и поисковая команда. Лир тут же расставил разумных, согласно плану, который был давным-давно уже разработан. Как раз тогда, когда Хелена плавала в розовых грезах.
Оказалось, что все необъятное поместье просто усыпано смертельными ловушками. И все это управлялось из одного единственного зала – Сердца полуразумного дома Воронов. Именно Сердце и защищали немногочисленные небоходы. А потом повалили твари, прямо из волшебной разноцветной дымки, что укрывала весь Схиел. Они сотнями гибли в ловушках, их давили, резали, насаживали на колья, сжигали, морозили… Да много чего делали. А они все перли. Уже истощилась накопленная Сердцем э’лирр, уже маги Гарпии, во главе с лердом Каримом, отдали почти все, что у них было. А твари все не заканчивались. Теперь же подходили к концу защитники Сердца. Еще волна или две – и все. Совсем все.
Мягкие сапожки аккуратно ступали через раненных, на резные плитки сокровенного зала. Хелена ободряюще похлопала по плечу ухаживающего за пострадавшими товарищами мага, от чего совсем еще молодой хуман расплылся в улыбке. Ну как же, сама Повелительница снизошла до рядового небохода. Как мало, оказывается, нужно разумным для надежды. Что же, если эти изможденные боями воины решили вознести Хелену так высоко – она постарается быть достойной. Хотя бы те часы, что им всем остались. А пока ее ждет Сердце. И муж.
– Плохо? – поинтересовался Лир, склонившись над потрясающей красоты грозовым кристаллом, что стоял на усеянном глифами постаменте в центре зала.
– Побарахтаемся еще, – пегий няв сосредоточенно бинтовал располосованную мохнатую лапу. – Но недолго, ня.
– Страшно? – произнес Ворон, разглядывая в мерцающих гранях видимое только ему.
– Мы не отступим! Мы, кха… – Карим закашлялся, сплюнув кровь на плитки пола, истощение давало о себе знать. – Не сегодня. Твари не пройдут!
– Верю, – кивнул Лир. – И скорблю.
– Не стоит, Повелитель, ня, – Каррач бросил почти бесполезные бинты и внимательно посмотрел на Императора. – Мы умираем счастливыми. Боевой дух на высоте, ведь вы видите нашу доблесть, ня. А уж Повелительница как зажигает, ня, любо-дорого смотреть.
– Мой господин, – обронил сав-лорд, с болью глядя на небоходов. – Это то малое, что я могу для вас сделать.
По залу разлилась тишина. Девушка назвала бы ее благоговейной. Так молчат разумные в храме. Даже раненные перестали стонать. Хелена уже знала, что так называть Вечного Императора могли лишь избранные. И небоходы молчали, пытаясь осознать, какая честь им была сейчас оказана. Сама девушка не прочувствовала до конца, что такого особенного сейчас сделал муж. Но если воинам так будет легче – пусть будет так.
– Мы… – растерянный Каррач пытался протолкнуть слова через внезапно пересохшее горло. – Мы недостойны, Ворон.
По лицам темных можно было понять, что старый няв сейчас выражает общее мнение.
– Мы недостойны такой чести, ня, – повторил Каррач, блуждающий взгляд которого наконец-то нашел Хелену. – Скажите ему, Повелительница!
– Моя госпожа, добрый капитан, – мягко произнесла девушка, чем вызвала еще больший ступор у присутствующих. – Называйте меня так.
Хелена же смотрела в утомленные глаза Лира и видела там любовь и одобрение. Она все сделала правильно. В полной тишине девушка подошла к мужу и обняла его. Нежно и крепко. Возможно, в последний раз. Ну и пусть. Хоть и недолго, но она была счастлива. Да она и сейчас счастлива, ведь рядом муж. Большего не стоит и желать.
– М-мой господин, – неуверенно, будто пробуя на вкус произнес Карим. – Мой господин. Что-то порченные не спешат по наши души.
– И верно, – Лир неохотно выпустил из объятий жену, повернувшись к Сердцу. – Небольшие группы еще бродят по коридорам, но бесцельно.
– Так может они передумали, ня? Или закончились?
– Нет, – сав-лорд внимательно всмотрелся в вязь глифов, что бежали по грани грозового кристалла. – Вокруг поместья они кишмя кишат, но внутрь больше не суются. Есть у меня одна догадка…
В это время ощутимо дрогнул пол. Затем еще раз. И еще.
– Помощь, ня! – ухмыльнулся пегий няв. – Помощь!
– Не исключено, – с сомнением произнес Император. – Не увидим – не поймем. Нужно прорываться.
Пока лерд Каррач отдавал приказы, пока небоходы собирались в зале, к Лиру и Хелене подошел лерд Карим.
– Мой господин. Я прошу разрешения остаться, – и видя, что Повелитель собрался возражать, быстро продолжил. – Раненные будут задерживать вас, мой господин. Мы останемся, будем защищать Сердце.
Лир какое-то время молча буравил главного мага Гарпии взглядом. Лерд Карим побледнел, но решимости не утратил, не отступил.
– Нет, – слова Повелителя падали как камни. – Идем все. Раненных несем. Я все сказал.
А дальше был кошмарный бег из последних сил по бесконечным коридорам и залам поместья. Были и столкновения с тварями. И все они заканчивались одинаково. Пока все пытались перевести дыхание, Лир пускал перед собой черный туман, который разъедал искаженных. И снова бег. Все видели, что арканы даются Императору все тяжелее. Лир совсем побледнел, на перламутре кожи проступили бисеринки пота. Но сав-лорд уверенно вел выживших на выход из поместья. К победе. Или к смерти.
Хелена ждала заветную дверь из-за каждого поворота, но та все равно появилась неожиданно. Последний аркан дался мужу особенно тяжело, Лир даже пару раз оступился. Девушка тут же подставила плечо. Так, обнявшись, они и вышли на воздух.
Ландшафт снаружи поместья поменялся радикально. Все видимое пространство занимали твари. Много сотен, а то и тысяч искаженных в паре сотен локтей от поместья отбивались от трех хорошо различимых отрядов. Правое и левое крыло атакующих составляли солдаты в однотипной темной форме – явно имперские гвардейцы, хоть в дымке детали и плохо различимы. А вот в центре…
