Текст книги "Племя вихреногих (СИ)"

Автор книги: Аннит Охэйо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

– А кора? – возразил Вайми. – Есть очень удобная. Знаешь, сколько у меня рисунков?..

– Потом покажешь, – улыбнулся Максим. – Так ты идешь или нет?

Вайми нахмурился.

– А это как племя решит. Ждите тут. За мной не идите! Если разрешат, я сам к вам вернусь.

А если не разрешат? – хотел спросить Сашка, но Вайми повернулся и побежал. Судя по скорости, лошадь ему и впрямь была не нужна.

* * *

– И что нам делать? – спросил Эдик, когда Вайми скрылся. – Сколько его ждать-то?

Максим подумал.

– До вечера. Если не вернется, – то и фиг с ним. Сами Туа-ти искать пойдем.

– С Вайми лучше, – вздохнул Эдик. – Он же тут тысячу лет уже бродит, наверняка знает каждый куст. Знает, где эти Туа-ти сейчас бродят.

– Не знает, – поправил Максим. – Но с ним лучше, конечно...

– А мы что будем делать? – спросил Сашка.

– Мы? Завтрак готовить.

– А может... – Сашка показал на заросли, в которых скрылся Вайми.

– Нет. Они у себя дома всё же. Не хотят нас видеть – ну и ладно. Кашу сварим, посидим... Спешить же всё равно некуда.

– Хорошо, что тут комаров нет, – сказал Эдик, почесывая шею.

– Да, комары на природе – это отдельная тема, – вздохнул Сашка. – Помнится, лет в десять я к речке за водой поперся, тоже поход был, да, – а там как раз в кустиках комарики отдыхали. Рыжие такие твари, по сантиметру каждая. Как они на меня налетели... В городе-то они тихие – летают, звенят, а если и сядут, – то долго ползают, место выбирают. А эти... Пикируют, как камикадзе, – стукают довольно ощутимо, кстати, – и тут же впиваются, а это БОЛЬНО. И много их... В общем, в конце концов, я сорвал рубашку и принялся хлестать себя по всем местам с воплем "Сдохните, гады!". Наверх я выбрался весь в кровище и с опухшим лицом. Так вот по воду сходил, – чуть не съели...

– Хорош трепаться, – сказал Максим. – Лучше дров сходи набери. А то на чем кашу варить?..

* * *

Ожидание затянулось до полудня. Сашка откровенно маялся от скуки. Они успели позавтракать, – и даже пообедать, – а Вайми по-прежнему не было ни слуху, ни духу. Из зарослей, в которых он скрылся, не доносилось ни звука. Сашка старался представить, как далеко это селение Астеров и какие там сейчас кипят споры, но у него плохо получалось. Льяти рассказывал, что Астеры живут в шалашах, построенных вокруг живых деревьев из жердей и шкур, но представить это у Сашки не получалось – выходило жутко неудобно. Нет, понятно, что если с места на место всё время таскаться, то нормального дома не построить. Но могли бы какие-то вигвамы придумать, что ли – как Виксены...

Вайми он заметил, лишь, когда тот остановился возле них, – двигался тот быстро и бесшумно, как охотник. Хотя, почему это "как"? Охотник и есть, пусть теперь и на рыбу...

Вайми, очевидно, отнесся к порученной ему миссии со всей серьёзностью. Легкомысленную юбочку он сменил на набедренную повязку из какой-то пёстрой шкуры, на крепком кожаном ремне висел кремневый нож. За плечами – объемистая, тоже кожаная котомка, очевидно, с припасами. В руке – неразлучный гарпун.

– Ну вот, даже дня не прошло... – пробурчал Эдик.

– Ну как, тебя отпустили? – спросил Сашка.

– Нет. Меня отправили проследить, чтобы вы с нами больше не встречались.

– Это как? – Сашка ошалело почесал затылок.

– Ну, я буду следить, чтобы вы не заходили на наши стоянки и прочее такое всё.

– А Туа-ти помогать искать не будешь?

– Почему? Чем быстрее вы их найдете, – тем быстрее уйдете с наших земель. Так что буду.

– А в чем тогда разница?

Вайми лишь пожал плечами.

* * *

Сашка осматривался, стоя на вершине холма. Вайми, как и говорил, подниматься на него не стал, и сейчас крохотной фигуркой маячил внизу, но на него мальчишка сейчас не смотрел. После полудня небо затянули облака, но сквозь них тут и там пробивались косые солнечные лучи. Пятна света вслед за облаками скользили по травянистой равнине, по которой ветер гнал волны. Этот же ветер упруго бил в грудь Сашки, трепал его волосы. Бесконечный простор лежал вокруг, и мальчишка вдруг засмеялся. Всё ещё только начиналось...

* * *

Сашка проснулся – и тут же замер, отчаянно пытаясь поймать ускользающий сон. Во сне он читал какую-то книгу, страшно интересную, – но вот о чем, он уже никак не мог вспомнить. А ведь ещё несколько секунд назад он был твердо уверен, что точно дочитает её, когда проснется!.. Да, очень, очень жаль, что нельзя выснить книги. Сколько Сашка их читал во сне, – даже в целых книжных магазинах бывал, какие в реальности просто не встречаются. Ему, по крайней мере, не попадались магазины с высоченными потолками и мебелью из черного дерева с золотом, в древнеегипетском стиле. И черными бронзовыми люстрами с матовыми плафонами в форме бананов. И с девами в древнеегипетских костюмах в качестве продавцов. И чтобы между стеллажами стояли столики с едой. Никакого, понимаешь, сервиса, куда ни зайди...

Мальчишка вздохнул – и, отбросив одеяло, поднялся. По телу тут же пробежал озноб – рассвет ещё только брезжил, а за долгую здешнюю ночь воздух успевал остыть довольно ощутимо. Вайми, впрочем, всё равно проснулся раньше и уже жарил рыбу, сидя у костра. Сашка втянул носом аппетитный запах и усмехнулся. Надо же – третий день идут по степи и питаются рыбой. Смешно...

– Привет, – сказал он, и тоже сел у костра. Завернулся в одеяло и поёжился: земля под босыми ногами тоже оказалась холодная. А Вайми в его набедренной повязке – хоть бы хны.

– Неужели ты сейчас не мерзнешь? – спросил он.

Вайми удивленно посмотрел на него.

– Почему? Нет. Я же у костра.

– А вообще?

– Холодно бывает. А что?..

Сашка хотел спросить его про одежду, – но тут же прикусил язык: и так ежу ясно, что взять её тут негде. А в кое-как выделанных шкурах ходить, наверное, не очень-то приятно...

– А это зачем? – сказал он, показывая на бусы из разноцветных камешков, – они висели не только на шее Вайми, но и были намотаны на запястья и щиколотки босых ног и даже на пояс. – Так у нас даже девчонки не ходят.

– А это не для красоты, – ответил Вайми. – Это обереги от нечистой силы.

– От какой? – удивленно спросил Сашка. Когда он увидел Вайми в первый раз, – никаких бус на нем и в помине не было.

– От вас, конечно.

Сашка даже задохнулся от возмущения.

– От нас?! Мы кто, по-твоему? Черти?

Вайми непонятно посмотрел на него.

– А вот не знаю. Злые духи, бывает, так под людей маскируются, что не отличишь.

– А ты их что – видел?

Вайми спокойно кивнул.

– Видел, конечно. На вид-то как люди, – но такое творят, что люди никогда не могут.

– Что, например?

– Например, людей в плен берут и угрожают их убить, если остальные не сдадутся.

– Так это не злые духи, это террористы, – сказал Сашка. – А тут разве бывает такое?

– Тут – нет. Тут Страна Вечной Охоты же. Но мало ли что... Хоруны, например – самые настоящие бесы. Убить не убьют, а вот в плен взять и заставить вместо них работать – это запросто. И немцы эти... они, говорят, черной магией балуются и вообще порчу наводят. Плохое место запад...

– Тут... что? – спросил Сашка. Про Страну Вечной Охоты он слышал, – но это ж что-то, вроде рая!..

– Страна Вечной Охоты, – повторил Вайми. – А что ещё-то? Никто не умирает, дети не рождаются. И еды всегда полно. Всё, как шаман Грибб говорил.

– Так мы же не умерли! – возмутился Сашка. – И ты тоже не слишком-то мертвый.

– А ты помнишь, как сюда попал? – спросил Вайми.

– Как, как... – Сашка почесал в затылке. – Знаешь, а, пожалуй, нет. Там, дома, гроза страшная была. Ну, может, и не гроза, а то, из-за чего мы сюда вот попали... Залезли от дождя в палатки... и заснули. И проснулись здесь уже. А вы?

– А так же, – Вайми ловко выкатил из углей палочкой запеченную в глине рыбу. – Спрятались от грозы в пещере, – а когда проснулись, она уже здесь была. В лесу. С тамошними зверями мы немало лиха хлебнули – сюда, на равнину, лишь где-то через год выбрались...

– А другие как сюда попали? – раньше Сашка как-то не додумался обо всём этом спросить у кого-то из местных.

– А всё так же. Все в каком-то месте заснули, – и оно сюда вот попало. Как – никто не помнит. И всегда группами. Дружными. Одиночки сюда редко очень попадают.

Сашка вновь недовольно помотал головой. В ней мелькнула какая-то мысль, – но её никак не удавалось ухватить.

– А отсюда пропадал кто-то?

Вайми пожал плечами.

– Да часто. Но потом находился. Ну, иногда через много лет, но всегда. Правда, не всегда в своем теле...

Сашка поёжился. Он уже слышал о ребятах, превратившихся в зверей, – но поверить в это до сих пор не мог...

– А в зверей их тоже Хозяева превратили?

– А они не помнят, – Вайми с сомнением посмотрел на рыбу. – Тоже заснули, – а проснулись уже не собой. И всё.

– А с концами кто-то пропадал?

– Ёрн и Йо. Это сестра и лучший друг Терне.

– А Терне кто?

– Жрец Туа-ти, кто ещё? Он говорил, что их забрали Хозяева, давным-давно уже. И с тех пор к морю и близко не подходит, чтобы его тоже не забрали. А за ним и всё его племя, соответственно.

– Так ты с ним говорил?

Вайми кивнул.

– Говорил. Только давно очень. Тау-ти никому не верят и ни с кем не общаются. Ну, почти. Они говорят, что тут – мир злых духов.

– Да ну тебя, – Сашка лишь махнул рукой. – Тысячу лет прожил, – а веришь в такую вот чушь.

– Это не чушь, – спокойно ответил Вайми. – Это правда. Разве люди живут по тысяче лет?

Сашка прикусил язык. Это он и в самом деле объяснить никак не мог.

– А как это – прожить тысячу лет? – спросил он.

Вайми вздохнул и задумался. Похоже, что никто раньше не задавал ему такой вопрос.

– А как прожить десять лет или двадцать или сто? У меня же нет ДРУГОЙ жизни для сравнения. Лишь последние несколько лет я помню отчетливо. А дальше, – всё словно в тумане. Нет, начало я помню очень хорошо, и многое из того, что было потом, – но оно всё так... сливается. Тут ничего не меняется же. Всегда одно и то же. Разве что новые племена появляются иногда. Но это очень редко.

– И никто не умирает?

Вайми пожал плечами.

– Сам по себе – никто. И не растет, и не стареет. И детей не бывает ни у кого.

– А если дубиной по башке кому-то дать? – спросил Сашка.

– А он просто пропадет, как и не было. И в тот же миг очнется в каком-то другом месте, далеко. Целый. И всё.

– И ты?..

– И я, – Вайми спокойно кивнул. – Много раз.

– И как оно?

– А никак. Просто не помню ничего.

Сашка ошалело помотал головой. Услышанное никак в неё не лезло – он и представить не мог, как это человек мог пропадать в одном месте и тут же появляться в другом – но проверять как-то не хотелось. Не бить же Вайми в самом деле дубиной по башке?.. Или, тем более, просить его треснуть по башке себя?.. Интересно, конечно, – а ну как не сработает? И в самом деле, попадешь в Страну Вечной Охоты или вообще в самый натуральный ад, о котором говорят попы?..

Мальчишка вновь помотал головой. Странно, – но с какой-то стороны этот вот мир казался ему намного более правильным – и он даже испугался этой мысли, испугался, что ему расхочется возвращаться домой. Чтобы окончательно прогнать её, он спросил:

– Как ты думаешь, – когда мы сможем отыскать Туа-ти?

Вайми в ответ лишь пожал плечами.

– Мы сейчас уже на их тропе. Если идти по ней, то рано или поздно мы их встретим. Ну, может быть.

– Почему?

– У Туа-ти много троп, и я не знаю, по какой они идут сейчас.

– Час от часу не легче... – Сашка вздохнул. – Тут не так много места же – где тут блуждать?

– Две недели от западных лесов до восточных пустынь, – пояснил Вайми. – И неделя от северных лесов до самого озера. Это, знаешь, совсем не так мало. Тем более, что Туа-ти совсем не мечтают о встрече с нами. Если они нас заметят, – то немедленно скроются.

– Но вы не скрылись же, – ответил Сашка.

– Скрылись бы, если бы заметили, – буркнул Вайми. -А кстати, как вы нас нашли?

– А по кострам, – ответил Сашка. – Что тут сложного?

– Мы бы заметили. Мы часовых выставляем всё же.

– А мы ночью шли.

– Ночью нельзя ходить – заблудитесь.

– А у нас компас есть.

– Что?

– Ну, штука такая. Она направление показывает. Только она у Максима сейчас. А он спит пока.

Вайми широко улыбнулся.

– Ну, так я его разбужу. Завтрак-то готов уже...

* * *

Поправив рюкзак, Сашка вздохнул. Новый день выдался довольно хмурым: небо забито тяжелыми серыми тучами, плывущими, казалось, над самыми вершинами холмов. Лишь восток пылал алым, словно там открывался какой-то совсем другой мир. Воздух влажный и свежий, довольно прохладно. Под порывами ветра шумела и шла волнами трава. Целый мир лежал, открытый, перед ним, и мальчишка вдруг тихо засмеялся...

* * *

– Ну вот, мы уже третий день с тобой тут ходим, – а толку никакого!.. – недовольно пробурчал Эдик, вытирая пот.

Сашка вздохнул. День, как назло, выдался ясный, и громадное здешнее солнце пекло весьма ощутимо. Хорошо хоть, обгореть на нем нельзя, и за это спасибо...

– В самом деле, сколько можно кругами ходить? – спросил Максим. – Ты нам обещал же...

– Я не обещал, – обиженно сказал Вайми. – Я просто сказал, что, если повезет, мы найдем Туа-ти уже через неделю, – а пока лишь третий день пошел! И мы ходим не кругами. Пока что мы даже одну их тропу и наполовину не проверили, – а их у Туа-ти пять, и все длинные.

– Это же целый месяц уйдет! – возмутился Эдик. – Сколько нам ещё тут бродить?

Вайми почесал в затылке.

– Дней сорок, примерно. Туа-ти на месте не стоят же, и не всегда идут по одной и той же дороге. Это если они нас ещё не заметили.

– А если заметили?

– Тогда никогда, наверное. Они же не мы, на холмы и днем поднимаются, а видно с них далеко...

Сашка вздохнул. Вайми и в самом деле отказался подниматься на холмы и дисциплинированно ждал внизу, – но и им они не слишком-то помогали: другие холмы заслоняли обзор, и видно было лишь на несколько километров. А степь тут шириной километров в двести, – а в длину вдвое больше. Даже если Туа-ти от них не прячутся – за ними можно бегать год или больше. А у них еда уже кончается, – спасала только рыба, которую Вайми очень ловко бил гарпуном, – да странные плоды здешних деревьев, похожие на шишки, но на деле представлявшие собой что-то вроде маленьких мучнистых ананасов, съедобных лишь в печеном виде...

– Вертолет бы... – вздохнул Эдик. – Тогда бы мы этих Туа-ти в два счета отыскали...

Сашка вновь вздохнул. Ежу ясно, что вертолета тут взять негде, – а без него им и впрямь светит лишь бесконечное блуждание по этой проклятой степи, красивой, но угнетающе пустынной...

Он поднялся на невысокий увал – и замер, словно наткнувшись на стену. Внизу, всего метрах в пятистах, замерли три темных фигурки – с копьями и луками за спиной.

– Ага, вот они! – азартно крикнул Эдик.

– Черта с два, – буркнул Максим, поднимая бинокль. – Нурны это.

– Не повезло... – уныло протянул Сашка. Первую – и, как он наделся, последнюю встречу с Нурнами он помнил даже слишком хорошо. Какого, ну какого черта их понесло сюда, в степь, где не убежать и не спрятаться?.. Хорошо хоть, что Нурнов трое, – а их всё-таки четверо, и Эдик с Максимом – точно не дураки подраться... Как же Сергей был прав...

На всякий случай он покосился на Вайми – но тот тоже превосходно знал, кто такие Нурны и бежать не собирался. Каков он в драке – Сашка не знал, но хлюпиком Астер всё же не выглядел, и на том спасибо...

Один из Нурнов замахал копьем, и что-то закричал, подзывая их к себе. Довольно радостно, кстати.

– Пойдем? – предложил Максим. – Их всего трое и они, похоже, с нами говорить хотят.

– А если там засада? – спросил Эдик. – Налетят всей толпой – и привет. Разуют-разденут, как белочек.

– Тут спрятаться негде, – усмехнулся Максим.

В самом деле, до ближайшей жидкой рощи был добрый километр. Далековато бежать, если что...

– В траве можно, – меланхолично возразил Вайми. – Но они не ждали встречи с нами. Это не засада.

– Ладно, пошли тогда, – буркнул Максим, поправляя рюкзак. Сашка захотел было возмутиться – но вовремя прикусил язык. В самом деле, убегать, когда их заметили, было уже не только стыдно, но и глупо. Да и новости узнать хотелось...

* * *

Но метрах в двадцати земляне вновь замерли, – в середине тройки Нурнов стоял тот самый парень, что взял их в плен. У Сашки ощутимо зачесались кулаки, – так захотелось отплатить ему за всё хорошее. Но парень смотрел на них довольно дружелюбно – и двое других Нурнов тоже.

– Мир вам, – вежливо спросил Вайми. – Что привело вас сюда?

– Мы, вообще-то, к Волкам идем, – ответил вожак Нурнов. – На вас натолкнулись случайно.

– А к Волкам зачем? – удивленно спросил Эдик.

– Ну, так это... мир заключить, – ответил Нурн. Удивительно, но он, похоже, стеснялся!..

– Так вы ж не воевали вроде? – удивился Сашка.

– Почему, воевали, – спокойно ответил Нурн. – Мы на них набегами ходили, только совсем давно уже...

– А теперь чего?

– А теперь мы с Виксенами мир заключили. Мы им поселок построим, – а они нас хлеб научат выращивать. Всем от того будет хорошо. Квинсов зловредных мы с наших земель уже вместе прогнали, они неведомо куда подались. А нас Йэрра отправил мир с Волками заключать. Хоть и нет между нами войны, но всё равно нехорошо... Да и Столицу посмотреть интересно...

– Офигеть, – только и мог сказать Сашка. Голова у него закружилась. Но, в самом деле, разве могло быть иначе?..

– А вас что привело сюда? – спросил Нурн.

– Мы ищем Туа-ти, – ответил Максим. – Хотим расспросить их о мире, и о том, как Хозяев одолеть.

– А чего их искать? – удивился Нурн. – Они вон там, за соседним холмом стоят.

– Где? – спросил Эдик.

– Да вон там, – Нурн показал на холм, мимо которого уже прошли ребята. – Пара тысяч шагов всего.

– Офигеть, – только и смог сказать Эдик.

У Сашки вдруг словно что-то зачесалось внутри.

– А давайте пойдем с нами, – вырвалось у него прежде, чем он успел это подумать, но Нурн лишь ухмыльнулся и кивнул. Похоже, что посмотреть на легендарных Туа-ти хотелось и ему...

* * *

– Вон они, – шепнул Вайми, и Сашка осторожно выглянул из травы. До Туа-ти осталось каких-то шагов двести. Смотрелись они, надо сказать, престранно – русые, невысокие, в нелепых кожаных юбках до щиколоток и плетеных поясах, с которых густо свисали какие-то керамические, кажется, фигурки. Светлокожие, но плечи и щеки татуированы так густо, что Туа-ти напоминали самых настоящих пришельцев. Было их немного – чуть больше дюжины. Они, похоже, собирались уже двинуться в путь, – паковали вещи. Рядом с каждым Туа-ти стоял его тибис – забавное лохматое животное, похожее на толстоногий гибрид бычка и свиньи. Под седло они не годились – слишком уж мелкие, всего по пояс Сашке, – но на каждого навьючены три кожаных сумки, одна большая, на спине, и две по бокам, поменьше. В них Туа-ти и возили всё своё добро.

Вдруг один из Туа-ти замер и посмотрел, казалось, прямо на Сашку. Что-то сказал остальным, – и они мгновенно собрались в не слишком дружелюбную кучку. Оружия в руках у них не было, – но на поясе у каждого висел костяной нож, а на спинах тибисов были аккуратно приторочены копья и рыболовные гарпуны.

– Учуял, гад, – вздохнул Вайми и поднялся во весь рост. – Пошли, чего уж там...

* * *

Подходя к Туа-ти, Сашка почувствовал вдруг непонятную робость. Не потому, правда, что им по пять тысяч лет, нет, – как раз ничего сверхмудрого в Туа-ти не наблюдалось. Просто половина их оказалась девчонками – и выше пояса на них ничего, кроме костяных бус, не было. Издали это не бросалось в глаза, – одевались все Туа-ти одинаково, а волосы связывали в длинные хвосты на затылке, – но вблизи стало видно... в общем, мальчишка густо покраснел. Остальные, похоже, чувствовали себя не лучше.

Когда они подошли шагов на тридцать, все тибисы вдруг молча, без какой-либо команды, выстроились между Туа-ти и гостями. Смотрелось это, честно сказать, страшновато. Вайми рассказывал, что Терне, жрец Туа-ти, может управлять зверями силой мысли, – но в эту чушь Сашка, разумеется, не верил. Только вот она оказалась совсем даже не чушью...

– Мир вам, – снова вежливо сказал Вайми, не подходя, впрочем, слишком близко – мощные, раздвоенные копыта тибисов оптимизма не внушали. Хорошо хоть, что у них нет рогов...

– Если вы хотите мира – уходите, – ответил один из Туа-ти. Наверное, он и был Терне, и Сашка с интересом посмотрел на него. Терне ничем, в общем, не отличался от других Туа-ти. Глаза, как и у всех, голубые, задумчивые и печальные. Справа и слева от него стояли две девчонки. Не просто так стояли, а... От пришедшей в голову мысли щеки Сашки вспыхнули. Вайми говорил, что у Терне две девчонки, – но это же вообще дикость какая-то!..

– Нам ничего от вас не надо, – ответил Максим. – Мы ищем только способ победить Хозяев.

– Человек не может победить Хозяев, – равнодушно ответил Терне. – Я знаю. Я пробовал. Если вам больше нечего делать – ищите ариев, они до сих пор это не поняли...

– Угу, – и где нам их искать? – спросил Эдик.

Терне удивленно моргнул. От неожиданности, наверное. Но всё же ответил:

– На Лунной Тропе, в восьми днях пути к западу. Вайми отведет вас, он знает.

Терне отвернулся. Остальные Туа-ти развернулись вслед за ним, – а за ними и их тибисы.

Ну вот и всё, уныло подумал Сашка. Вроде бы и наша победа, – а толку? Снова идите, не знаю куда, ищите, не знаю что... Что-то внутри, однако, по-прежнему чесалось. Что там сказал Терне?..

– Эй, стойте! – неожиданно даже для себя крикнул он.

Терне обернулся, недовольно глядя на него.

– Ты говорил, что человек не может победить Хозяев, – выпалил Сашка. – А кто тогда МОЖЕТ?

Вопрос вырвался почти непроизвольно, но Терне ответил.

– Драконы могут. Но им нет до нас дела. Они нас даже не слышат.

– А что надо сделать, чтобы УСЛЫШАЛИ? – спросил Эдик. Спросил просто так, для порядка, – но Терне ответил и на этот раз.

– Наш голос слишком высок и слаб, чтобы драконы могли даже услышать его. Ещё давным-давным давно Ёрн и Йо сделали Драконову Флейту, звук которой драконы могли слышать. Но они пропали бесследно, – и Флейта пропала вместе с ними. Это всё, что я могу тебе сказать.

Терне развернулся и зашагал дальше, в степь.

* * *

– И что делать будем? – спросил Сашка, когда Туа-ти скрылись за холмом. Нурны тоже скрылись за соседним, направляясь на юг.

Максим с наслаждением потянулся. Потом с усмешкой посмотрел на Сашку.

– Что, что... Пойдем этих ариев искать. Где там, Вайми, эта Лунная тропа?..

* * *

Раньше Сашка не знал, что в степи, оказывается, тоже есть дороги – ну, пусть не дороги, и даже не заметные глазу тропы, а маршруты, направления, идти по которым намного удобнее, чем наугад. Не нужно всё время взбираться на холмы и переходить речки, да и шансов заблудиться нету. Надо, правда, знать всё вокруг, как свои пять пальцев, – но Вайми, вроде бы, знал. По крайней мере, он говорил, что идут они правильно, а как там на самом деле – бог весть. Никаких нормальных ориентиров Сашка тут не видел – степь же...

– Далеко ещё? – спросил он. Было уже далеко за полдень, стояла жара. Сашка устал и проголодался, ноги болели. За этот вот день они отмахали уже километров тридцать, – а до вечера ещё далеко, и воды рядом не видно...

– Не знаю, – спокойно ответил Вайми. – Арии же тоже на месте не стоят, сегодня тут, а завтра там. Но с тропы они не сходят... обычно.

– А НЕ обычно? – буркнул Эдик. Как всегда, он навьючил на себя больше всех прочих – и, как всегда, был этим очень недоволен.

Вайми лишь пожал плечами.

– Раньше они куда угодно шли, где хотели их слушать. Теперь-то их никто не слушает давно... Вот они и бродят туда-сюда, как неприкаянные... И нас ещё трусами дразнят. О, смотрите!

Проследив за его протянутой рукой, Сашка увидел над далекой рощицей жидкую струйку дыма.

– Ну, вот и они, – сказал Максим. – Наконец-то. А то девятый день за ними бегаем уже...

* * *

Караульная служба, или как она тут называлась, у ариев оказалась на высоте. Стоило ребятам только подойти к рощице, из неё вышло несколько рослых светловолосых парней в туниках из шкур и в чем-то вроде сапог из тех же шкур, перетянутых ремешками. В руках вместо обычных здесь копий они держали длинные каменные клинки. Насколько помнил Сашка, сделать даже один такой стоило тут невероятного труда. Да уж, упорные товарищи, и смотрелись они тоже сурово, – только вот волосы, стянутые в пучок на макушке и пропущенные через резные костяные трубочки, портили впечатление. Сразу вспоминались цирковые лошади, и становилось смешно...

– Мир вам, – сказал Вайми, прижав ладони скрещенных рук к груди и вежливо, слегка, поклонившись. В самом деле, желания дать им в ухо арии не внушали.

– И вам мир, – ответил один из парней, внимательно и чуть удивленно глядя на пришельцев. – Кто вы?

– Мы земляне, – спокойно ответил Максим. – Мы в этом мире недавно.

– Мы тоже земляне... только тут очень давно уже. Что же привело вас сюда? – всё ещё чуть подозрительно спросил парень.

– Мы ищем способ победить Хозяев, – сказал Сашка.

Парень широко улыбнулся.

– Тогда вы пришли куда нужно.

* * *

В сопровождении Верасены – так звали вождя этого племени – ребята прошли в лагерь, очень скромный. Собственно, он состоял лишь из костра и лежавших там и сям котомок. Всё своё арии носили с собой, в самом, что ни есть буквальном смысле. У Туа-ти хотя бы были вьючные тибисы...

Племя оказалось небольшим, – Сашка насчитал примерно человек пятнадцать. Половина, разумеется, девчонки, которые, пересмеиваясь, смотрели на пришельцев. Ни по одежде, ни по оружию они ничем от парней не отличались. И то хлеб, а то обычаи некоторых местных народов иногда основательно мешали думать...

Дальше, разумеется, последовала довольно скромная трапеза из печеных в костре плодов ти – тех самых маленьких «ананасов», похожих на картошку в скорлупе. Рыбы арии то ли вовсе не умели ловить, то ли просто не брали её в рот из-за какого-то древнего табу...

– Ну вот, а говорили, что картошка на деревьях не растет, – пробурчал Эдик, расправившись с десятком "шишек". – Растет, и как ещё! И сама по себе. Ни сажать, ни окучивать ни нужно. Рви, пеки и ешь. Эх, жизнь!..

– Пару лет одного ти поешь – и не то, что на дерево, на стенку полезешь, – буркнул Сашка. – А арии тут уже три тыщи лет на нем сидят... Бр-р-р!

– Мы не всегда жили в степи, – ответил Верасена. Сашка заметил, что говорил он вообще редко и словно неохотно.

– Ты лучше расскажи, как нам Хозяев победить, – сказал Максим.

Верасена вздохнул и нахмурился. Хмурился он тоже часто.

– Знал бы как, – уже победил бы. Но ракшасы непобедимы, их не поразить ни копьем, ни стрелой.

– Рак... кто? – спросил Сашка. Это слово он уже где-то слышал, но не мог вспомнить, где...

– Ну, ракшасы, демоны, по-вашему, – ответил Верасена. – У них даже кожа железная.

– Не кожа, а броня, – педантично поправил Сашка. – Потому что роботы это.

– А разницы, как называть? – возразил Верасена. – Победить-то всё равно нельзя.

– А драконы? – спросил Сашка.

– А драконам нет до нас дела. Про Драконову Флейту вы слышали уже?..

Ребята вразнобой кивнули.

– Ну вот. Говорят, что когда Хозяева узнали о ней, и пошли на Туа-ти войной, Ёрн и Йо успели сбежать и унесли Флейту – да с ней и сгинули. Может, успели где её спрятать – а может, и нет. Мы вот всё ходим, ищем – и ничего...

– Ну, это уже что-то, – сказал Сашка. – Раньше у нас вообще никаких зацепок не было. Хоть всю вечность тут сиди.

– Их и сейчас нет, – буркнул Эдик, вытягиваясь у костра, – после долгого перехода он устал, да и съел совсем немало. – Может, Флейта эта и поможет – да где ж её искать?

– Дальше что делать будем? – спросил Сашка. – Астеров нашли, Туа-ти нашли, Верасену даже нашли, которого и не искали, – а толку? Как не было выхода, – так и нет.

– Дальше... – Максим задумался. – По-хорошему, нам надо возвращаться в Столицу. Задание мы выполнили, а все наши ребята наверняка уже там. Отдохнем, снова разберемся на отряды, пойдем Флейту искать... Не верю я, что она Хозяевам досталась. Наверняка, ребята её где-то спрятали. Только...

– Только – что? – спросил Сашка, когда молчание слишком уж затянулось.

– У меня сердце за Сергея и Андрюху с Антоном болит, – смущенно признался Максим. – Уж слишком в поганое они место пошли. Про Хорунов этих никто ещё доброго слова не сказал, – и грабят, и в рабство берут, и даже убивают – хорошо хоть, что не насмерть... – он смущенно помолчал после нелепой, но отражающей местные реалии фразы. – И, главное, много их. Ребят наших трое, – а их полсотни.

– Сорок два, – пунктуально поправил Верасена. – Если только парней считать. Своих девчонок у них нет, вот и хватают, где могут, и обращают в рабство. И парней тоже. Уже сотни полторы набрали – и никак не остановятся. Всё мало им...

– А что ж вы это всё терпите? – спросил Максим.

– А нас четырнадцать всего, – ответил Верасена. – И половина – девчонки. Ну, что мы можем сделать? Мы не раз и не два пытались уже. А толку? Половина наших сама в рабство попала – и все дела.

– А помощи попросить? – уже зло спросил Максим.

– А у кого? – удивленно ответил Верасена. – Туа-ти вы уже видели, – они все давно от страха перед Хозяевами тронулись. Астеры все трусы от природы...

– Мы не трусы, мы просто драться не любим! – вскинулся Вайми, но Максим показал ему кулак.

– Помолчи пока... горячий финский парень. А что же другие? – повернулся он к Верасене.

– А другим и дела нет! – зло ответил тот. – Кто в лес забился, кто на острова – лишь бы подальше... Одни Волки могли бы, разве что, – ну так и им разборки с Морскими Воришками ближе...

– Тогда вот что, – сказал Максим. – Своих я не брошу, и в Столицу не пойду. Пойду в западные леса. Вы со мной пойдете?

– Пойдем, – хмуро сказал Верасена. – Хоть и мало нас.

– В самом деле, мало, – буркнул Эдик. – Нурнов бы позвать, и Виксенов, раз уж они теперь помирились. Да и Куниц неплохо бы поднять, их много и ребята они серьезные...

– Ну, так пойти, и подними, – усмехнулся Максим.

– Я? – Эдик от волнения прижал руки к груди. – Почему я?

– Раз сам предложил – сам и делай, – отрезал Максим. – Пятнадцать нас или шестнадцать – разницы никакой, а вот полсотни парней из трех племен – это очень много.

– Пятнадцать? – возмутился Сашка. – А я?

– А ты, друг мой, – усмехнулся Максим, – бежишь живой ногой в Столицу. Хватит Волкам кур разводить. Если хотят пионерами быть не на словах, а на деле – пусть вытащат голову из... ну, в общем, пусть тоже идут Хорунов бить. А то там ребята в рабстве мучаются, – а они гадов морских в музей собирают...

– А если они не захотят? – спросил Сашка, вспомнив надменную "Аллу Сергеевну". Такую убеждать – быстро самого мехом внутрь вывернет...

Максим усмехнулся.

– А ты постарайся. Ты парень – или где?

Сашка вздохнул.

– Постараюсь...