Текст книги "НЕЗНАКОМКА (СИ)"

Автор книги: Ann-Christine

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Что?

– Не надо, – пытаюсь остановить его, только бы не вспоминать это снова. Да, я и только я виновата в том, что случилось. К чему ворошить прошлое? – Не стоит этого делать.

– Боитесь, мисс Майер? – удивляется Эрик. В отличие от меня он совсем не волнуется. – Напрасно. Думаю, вы не меньше меня можете рассказать об этой истории. Не так ли? Хотя…вы уже это прекрасно изложили в статье.

Он поднимается с места. Звук от каждого его шага эхом отдается в голове. Он останавливается, молчит. Что мне ему сказать? Что он хочет услышать? Прошло уже столько месяцев, а я все никак не могу отпустить эту историю.

Поднимаюсь с места, чтобы закончить все это. Хватит! Этот разговор бессмысленный. Не хочу больше продолжать этот фарс.

– Сидеть! – приказывает мне, когда я уже хочу с ним попрощаться. Я сажусь обратно на свое место.

Он снова делает несколько быстрых шагов, нажимает на кнопку диктофона, останавливая запись. Что происходит? Нависает надо мной всем телом. Смотрит в глаза так пронзительно, словно пытается заглянуть в самую душу. Ледяной холод пробирает от такого взгляда.

– А сейчас поговорим начистоту. Что тебе от меня нужно?

Он крепче хватается за спинку кресла, но все еще удерживает меня в этой западне.

– Ничего. Я же сказала, что приехала сюда по работе со своим боссом. Он хотел взять интервью, но не сказал у кого. Он оставил меня прямо у двери, а потом появилась Хизер. Если бы я знала, что здесь будешь ты…ни за что бы не согласилась сюда поехать.

– Вранье, – шипит Хант.

– Клянусь, это правда!

Сглатываю, как только он хмыкает. Он не верит мне, но я ведь не обманываю его. С этим покончено! Раз и навсегда!

– Грейс, ты так ничего и не поняла, – вздыхает он, и я снова отвожу взгляд, чтобы больше не смотреть на него. Это тяжело. Хочется сбежать. Сейчас.

– О чем ты? – с непониманием спрашиваю его. – Думаешь, я сейчас тебе лгу? Нет. О, боже. Да, я виновата перед тобой. Очень. Я написала эту дурацкую статью, я делала эти фотографии, я записывала наши разговоры. Да, это все делала я. Да, я до сих пор сгораю со стыда, как только вспоминаю все это. Мне очень жаль, что все так вышло. Я знаю, что ты не простишь меня, сколько бы я не просила об этом. Прости меня, Эрик. Только сейчас я уже ничего не смогу изменить.

Наши взгляды снова встречаются – что-то вспыхивает в его глазах, и от этого дрожь проносится по моему телу. Почему он так смотрит? О чем он думает? Он наклоняется чуть ниже. Дух захватывает от притяжения между нами. Наверное, это все мое воображение. Тянусь чуть вперед, когда наши губы находятся на опасно близком расстоянии. Что-то происходит в этот момент.

– Я мог бы заставить тебя страдать, Грейс. – Его голос задумчив, полон сожаления. Почти переходит на шепот.

– Ты уже это сделал.

Он долго смотрит на меня, пока все внутри съеживается от страха. Тишина окутала нас. Все вокруг исчезло. Время замерло, и я почему-то не хочу, чтобы все вернулось на круги своя. Так волнительно снова оказаться с ним наедине. Снова чувствовать его рядом. Воспоминания мучают меня, напоминают о том, что когда-то мне было так хорошо. Даже, когда моя жизнь была полна обмана. Даже тогда я чувствовала себя гораздо счастливее.

Он качает головой, вздыхает и нажимает на кнопку, а диктофон снова начинает запись. Его тень больше не нависает надо мной. Магия исчезла. Я поднимаюсь с места, желая что-то сказать ему. Только есть ли в этом смысл?

– И все-таки, мисс Майер, вы никудышный журналист. Сколько громких слов на выпускной церемонии – быть журналистом, но оставаться человеком. Так вы говорили? – вздыхает он, подойдя еще ближе. Его ненависть ко мне слишком осязаема. – А на деле…хуже некуда. Возможно, еще не слишком поздно найти себя в чем-то другом.

Игнорирую его слова. Лучше бы он просто промолчал.

– Это все? – спрашиваю у него, отведя взгляд.

Голос дрожит. Я не должна плакать. Я не пророню ни единой слезинки, хотя слезы уже готовы задушить меня. Я не покажу их Эрику. Он не увидит, как я плачу. Не увидит мою боль.

– Разумеется, – он пожимает плечами. – Ваше время вышло, – продолжает он говорить тем же тоном. Властным, знающим свое место. Раньше он был другим. – Всего доброго.

Он отходит в сторону, окончательно разрывая невидимые нити, которые тянули нас друг к другу. Они связывали нас. Я это чувствовала. Я все чувствовала. Всегда.

Выключаю диктофон и крепко сжимаю его в ладони.

– И вам, мистер Хант…всего доброго, – бросаю эти слова, буквально изнывая от желания уйти отсюда. Хочется найти темный уголок и забиться в него, чтобы никто не нашел. Хочу побыть одна, выплеснуть все эмоции наружу.

– Ах, да, – он останавливает меня, когда свобода была уже так близко. Что еще? – Сделай одолжение – убери эту виноватую гримасу со своего лица, – говорит он мне без всяких формальностей. – Тошно на это смотреть.

Проглатываю каждое слово, хотя терпение на исходе. Ничего не отвечаю ему на этом. Выхожу из кабинета, минуя Хизер, которая что-то говорит мне вслед, но я не слышу ее. Не хочу слышать. Как же я устала! Слезы текут по щекам, но воздуха так мало. Хочется поскорее оказаться на улице и сделать глоток свежего воздуха.

Вижу, как мне навстречу бежит Рэй.

– Грейс, прости, я… – он пытается мне что-то объяснить, но мне все равно. Не хочу никого видеть и слышать. – Ты сама взяла интервью у конгрессмена?

– Да, – Он забирает вещи, видя, что со мной что-то не так. Снова прикрываю глаза, чувствуя, как по щекам катятся слезы.

Как же хочется громко закричать, что есть силы. Кажется, так может стать легче. Сколько еще я буду расплачиваться за все это?

– Эй, ты что плачешь? – Рэй обеспокоен, но ему не понять, в чем дело. – Тебя кто-то обидел? Что случилось?

Качаю головой, вспоминая наш разговор с Эриком. Его слова неустанно крутятся в голове. Если бы я сама знала…

– Ничего, Рэй. Уже ничего…

========== Глава 30 ==========

Эрик

Не проходит и минуты после ухода Грейс, как в кабинет залетает Хизер. Она плотно сжимает губы, и я уже догадываюсь, что сейчас она устроит мне очередное чтение нотаций. И она будет права.

– И как это понимать? – Она скрещивает руки на груди, ожидая от меня объяснений. – Вдруг она снова шпионит за вами?

– Не думаю, Хизер. Кажется, сейчас она была здесь действительно по работе.

– Вы что…защищаете ее? Эту дрянь, которая едва не испортила вам карьеру? – Она возмущена. Это даже мягко сказано.

– Я не защищаю ее. Ладно, проверь, действительно ли она работает в этой газете. Кто там главный и чем они вообще занимаются, – вздыхаю, на мгновение ощутив собственные сомнения.

– Не дай Бог, окажется, что она там не работает, – говорит она, сдерживая злость из последних сил. Наверное, она готова меня убить за все, что я вытворяю.

– Надеюсь, что она действительно из этой газеты. – Неужели, Грейс решила наступить на те же грабли еще раз? – Проверь, как можно скорее.

– Будет сделано, – строго отвечает мне. – Все-таки это было плохой идеей приехать в Атланту. Я так и знала. Ответьте мне честно, вы решили приехать сюда действительно по работе?

Отвожу взгляд, не зная, как ответить.

– Конечно. – Мой голос звучит строго, но чертовски неуверенно. Хизер меня точно раскусит.

Она щурится. Ну вот. Сейчас снова начнется.

– Мистер Хант, я же вам говорила… – Не обращаю внимания на ее гнев. Сейчас не до ее нравоучений.

– Замолчи, Хизер! – приказываю ей. Жестко. Как назло вспоминаю Грейс, которая испуганно вздрогнула, когда я говорил с ней тем же тоном. Я сделал все правильно.

– У вас интервью со следующим журналистом. – Она все равно настаивает. Как всегда игнорирует мои вспышки ярости. В последнее время ей и так пришлось пойти на уступки, несмотря на то, что я обещал ей оставить эту историю. Но я не могу. Эта история – мое проклятье, от которого никак не избавиться. Она заставляет возвращаться, хотя я знаю, что каждый мой шаг в сторону Грейс Майер роковой. Огромная ошибка, о которой я буду жалеть. Когда-нибудь. Но не сейчас.

– Пусть идут все к черту! – Хожу по просторной комнате, не зная, куда податься. Мысли сейчас совсем не о том. Мне следовало бы успокоиться. Выплескивать эмоции ни к чему. – Отмени все интервью. Скажи, что мне нужно срочно уехать.

Вижу, что Хизер не выполнят мое указание. Все так же стоит на месте.

– Ну же, Хизер! – Я на взводе. Еще чуть-чуть и я просто взорвусь. – Чего ты стоишь? Иди и скажи им!

Она вновь игнорирует мои слова. Что за упрямая женщина?

– Почему вы никак не можете выкинуть из головы эту Майер? – негодует она, уже не зная, как достучаться до меня. Хотя, в отличие от меня она все равно спокойна. – Почему? Скажите мне, мистер Хант!

Поворачиваюсь к ней, и мне кажется, она все поняла без слов. Дьявол! Да, наверное, это написано у меня на лице, только я не позволю понять этой самой Грейс. Нет. Никогда.

– Потому что я люблю ее.

Так странно произносить эти слова вслух. Говорить об этом кому-то другому, постороннему. Так непривычно. Не думал, что это будет настолько просто, но что еще я мог ей сказать? Думаю, Хизер сама все понимала. Моя поездка на выпускную церемонию уже тогда наверняка натолкнула ее на эти мысли.

– Только этого нам не хватало, – она качает головой. – Надеюсь, ваша невеста об этом не знает. Вы же сами понимаете, каких усилий мне стоило…

– Знаю, Хизер, – перебиваю ее, чтобы она снова не заводила об этом разговор. – Тебе не нужно напоминать мне об этом так часто.

– Но все же мне приходится это делать. – Она подходит ближе. – Поймите, мистер Хант. Еще один промах с вашей стороны – и вы можете распрощаться с вашей карьерой. Здесь нет места неудачникам. Вам чудом удалось избежать серьезных последствий после той истории. И вы знаете, благодаря чему. Подумайте, что для вас важно – развлечение с Майер, а таких, как она миллионы, или ваша карьера, признание, деньги и, наконец, ваша сестра. Второго шанса у вас не будет.

Грейс

Глядя на монитор, никак не могу приступить к работе. Прошло уже полчаса, а я все никак не могу начать. Нет сил. И желания. Уже который день подряд.

«И все-таки ты никудышный журналист», – вспоминаю слова Эрика, и меня вновь передергивает от этих слов.

Наверное, со стороны я действительно выглядела ужасно. Даже слишком. До сих пор сгораю со стыда после этого интервью. Хочу спрятаться на время, чтобы избавить себя от этих терзаний, но черт возьми как же это сложно!

– Эй, Майер, доброе утро! – Рэй снова весело приветствует меня, подмигивает, словно все прекрасно. Но только не у меня.

– Доброе утро, – уныло говорю ему, но вспомнив о небольшом сюрпризе, достаю бумажный пакет. – Это вам.

– Что это? – Любопытство просыпается в его глазах. Он заинтригован.

– То, что вы так любите, – говорю ему, еще больше пробуждая в нем интерес. – Догадались?

Он улыбается, явно не понимая, что я для него приготовила. Точнее, не совсем я.

– Эм…не совсем. Ладно тебе, Майер. Что там?

Снова наигранно улыбаюсь, наблюдая, как загораются его глаза.

– Сэндвич с тунцом. Целых два прекрасных сэндвича. Кажется, сегодня вам снова нужно на интервью. Думаю, вам просто необходимо перекусить. К чему нарушать традицию?

Протягиваю ему пакет, и он нехотя его забирает. Так-то лучше.

– Это…неожиданно. Как мило с твоей стороны….Грейс. – Он произносит мое имя, и это знак, что сейчас он либо взбешен, либо…о, нет. Надеюсь, это все-таки первый вариант.

– Не стоит благодарности, Рэй. Что не сделаешь ради любимого босса, – говорю ему эти слова, когда он уже направляется к кабинету, но услышав, что я сказала, резко поворачивается. Подмигиваю ему и снова устремляю взгляд на экран. Кажется, теперь я и правда готова работать.

Читая одну из статей для нового номера, так погружаюсь в работу, что не сразу слышу, как меня зовет Рэй. Решил поделиться сэндвичем? Или ему снова стало нехорошо? Сегодня он еще не вызывал меня к себе, а это уже о чем-то говорит. Я могу приносить ему сэндвичи с тунцом хоть каждый день, напоминая о том, каким идиотом он был в день интервью с Хантом.

– Что такое? – спрашиваю у него, присев напротив.

– Где интервью с Хантом? – спрашивает он абсолютно серьезно. – Прошло уже несколько дней. Я должен выслать готовый вариант его помощнице. Все готово?

Растерянно смотрю на Рэя, на секунду почувствовав себя уязвимой. Нет, не хочу вспоминать тот день.

– Я думала, вы будете им заниматься. – Его это удивляет. Сильно.

– С чего ты взяла?

– Наверное, потому что это интервью было нужно вам, а не мне. Я просто задала ему ваши вопросы.

– Майер, тебе не кажется, что я мог просто тебя проверить? А? – Он говорит это с улыбкой.

Что?

– Проверить? Меня?

– Почему бы и нет? Второй этап, Майер. Неужели ты забыла? – Он вздыхает, начиная что-то набирать на компьютере. – Да, я планировал интервью с Хантом, но его помощница убрала почти все вопросы, которые меня интересовали. Я выписал то, что осталось и добавил один – последний, ответ на который мне был необходим. Ты очень вовремя пришла в нашу редакцию, и я решил воспользоваться этим. Ты все сделала правильно, спросила обо всем, включая последний вопрос. Ведь так?

– Вы не слушали запись? – Вспоминая наш диалог с Эриком, на душе снова скребут кошки. Боже, когда закончится эта пытка?

– Еще нет. Я думал, это сделаешь ты, а мне останется только все отредактировать. – Еще чего! – Но ладно, я займусь этим сам. Спасибо за помощь!

– Нет! – громко возражаю ему, вспомнив, что Эрик говорил мне. – Я…я сама этим займусь. Все будет готово к обеду.

Он удивленно поднимает брови. Боже, надеюсь, он ничего не заподозрил. Только этого не хватало.

– Ладно, как хочешь. Разделить с тобой работу для меня только в радость. – Он усмехается, взглянув мне в глаза. – Кстати, как тебе моя актерская игра? Я старался.

– Ужасная. Хуже некуда, – говорю ему, крепко сжав блокнот.

– Но ты ведь поверила, – он улыбается и тоже мне подмигивает. – Что не сделаешь ради любимой ассистентки.

Он возвращает мне мои же слова. Один – один. Если бы он знал, чего мне стоило взять это интервью. Как же глупо я выглядела в глазах Эрика.

– Все, Майер. Возвращайся к работе. Наше маленькое совещание закончилось.

Слушая свое интервью с Хантом, появляется непреодолимое желание стереть запись. Сейчас же. Я все равно это сделаю, как только напишу ответы на его вопросы. Так волнительно снова слышать его голос, но вспоминая, что следовало за всеми его упреками, сердце снова сжимается с тугой узел. Он все еще не простил меня. И никогда не простит. Не думаю, что он из тех людей, которые забывают об обидах, а уж тем более о предательствах. Уверена, он всегда будет помнить об этом, где бы я ни была, сколько бы километров нас не разделяли. Но как долго я смогу жить с этим? Если честно, я очень устала. Я хочу свободы.

Иногда просыпаясь среди ночи после очередного кошмара, так хочется снова вернуться назад, когда все было хорошо. Так хочется снова вздохнуть полной грудью, зная, что моя жизнь не обременена проблемами. Я старалась. Правда. Я думала, что мне просто нужно время, чтобы все отпустить. Но время идет. Уже прошел почти год. Целый год… Но я так и не отпустила, не смогла забыть. В чем причина?

Вновь вслушиваюсь в слова Эрика, который как раз говорит о знакомстве со своей невестой. Я помню его взгляд, когда он упоминал бал-маскарад. Помню, как огоньки вспыхивали в его глазах. Я все это помню. Мы оба не забыли тот вечер. Ту ночь. Почему он соврал? Я ведь знаю, что он говорил обо мне. Может быть, поэтому я все еще мучаюсь и не могу выпустить из сердца эту историю. Потому что еще не все тайное стало явным.

Я столько раз хотела ему рассказать об этом, но никогда не была уверена, что он поверит. Сейчас в этом нет никаких сомнений, но теперь мне совсем нечего терять. Стоит ли попробовать все ему рассказать и, наконец, поставить окончательную точку в этой истории? Возможно, вот он выход. Нужно только дождаться того момента, когда статья выйдет в свет.

Отправляю черновой вариант статьи Рэю и приступаю к другим делам. Все время поглядываю на часы, ожидая, когда он вызовет меня к себе. Проходит час, два, три. Редакция начинает постепенно пустеть, но я все еще томлюсь в ожидании.

Проходит еще час. Почему так долго? Поднимаюсь со своего места и подхожу к его кабинету. Стучу два раза, как он всегда просит, и захожу внутрь.

– Что-то не так, Грейс? Я думал, ты уже ушла. – Рэй выглядит немного уставшим. Неужели все это время он сидел с моей статьей.

– Я хотела узнать, как там интервью с Хантом. Вы ничего не…

– Я уже все давно отредактировал и отправил его помощнице. Она обещала дать ответ сегодня вечером. Если все одобрят, то уже послезавтра статья выйдет в свет.

– Уже послезавтра? – удивляюсь, вспоминая о своей затее. – Прекрасно.

– Иди домой, Грейс. Сегодня ты прекрасно поработала, – он улыбается. Голос стал мягче. Сейчас в нем нет привычных ноток сарказма. Странно. – Спасибо за помощь! У тебя получилось прекрасное интервью.

– Спасибо, что оценили мою работу. Я старалась.

Как и говорил Рэй, статья выходит ровно через день. Он внес совсем немного правок, но от этого смысл написанного все равно не меняется. Моя первая статья в этой газете. Рэй даже указал мое имя в конце. Вот это да! На мгновение меня охватывает грусть, что моя карьера в редакции все равно началась с Ханта. Он повсюду. Словно преследует меня на каждом шагу. Но скоро я расставлю все точки над i. Скоро все прояснится. И между ним и мной больше не будет никаких секретов. Я устала бояться наших встреч, когда их совершенно не ждешь. Я больше не хочу вспоминать прошлое. Я хочу забыть об этом. Навсегда.

В пятницу вечером вылетаю в Вашингтон, уже в самолете чувствуя волнение. Да, я боюсь. Понятия не имею, получится ли у меня все, как я задумала. Надеюсь, что так.

Останавливаюсь в одном из отелей и тут же отправляюсь на небольшую прогулку по городу. Я так давно не была здесь. В последний раз я уезжала отсюда абсолютно разбитой. Помню, как покидала кабинет Эрика, совсем не зная, чего ожидать дальше. Глядя на здание Конгресса в эту минуту, чувства вновь пытаются напомнить о себе. Я знаю, они не ушли. Все осталось прежним.

Оказавшись возле дома Кэсси, появляется желание подняться наверх и высказать ей все, что я хотела. Но разве игра стоит свеч? Она всегда находила, что мне ответить. Даже, если была неправа. В том, что случилось, виноваты мы обе. Осознала ли она свою вину? Да, я поступила подло, но она сделала еще хуже. Говорят, что дружба проверяется временем, но наша дружба с Кэсси проверялась поступками. И мы обе не прошли этот тест.

Возвращаюсь в гостиницу и достаю из рюкзака то, из-за чего все началось. Вот она, та самая причина, почему я снова здесь. Черная маска все так же прекрасна. Великолепна. Я хранила ее все это время, как память о том вечере. Пора отпустить эти воспоминания. Настало время раскрыть все карты. Больше никакой лжи. Больше никаких секретов. Незнакомец должен узнать, кто такая Незнакомка...

========== Глава 31 ==========

Блуждаю по магазинам в поисках черного платья, которое нужно для завершения моего образа. Одной маски недостаточно. Нужно, чтобы каждая деталь напомнила Эрику о том вечере. Я хочу, чтобы он снова вспомнил тот образ. Чтобы он вспомнил ту Грейс, когда он понятия не имел, что за маской скрывалась я.

Я устала от секретов, устала от обмана, в который втянула себя, слепо следуя своим принципам. Как же хочется былой свободы. Как же хочется ощутить в себе внутреннюю силу, которой я лишилась, когда в моей жизни наступил полный крах. Сейчас я действительно готова к переменам. Они необходимы мне, как воздух. Без них я вряд ли смогу справляться со своими внутренними демонами, поэтому поставить точки во всех историях и начать жизнь с чистого листа – вот, что спасет меня от прошлого. Я чувствую, что сейчас то самое время.

Обойдя почти весь торговый центр, устало присаживаюсь за столик, заказывая себе кофе. Энергия на исходе, но вспоминая о том, что ждет меня впереди, снова ощущаю в себе внутренний подъем. У меня все получится. Главное, чтобы Эрик пришел на встречу.

Еще пару дней назад, я случайно узнала, что Эрик будет присутствовать на одной из выставок в Национальной художественной галерее. Там я и должна передать ему небольшое послание. Взглянув на красный конверт, лукаво улыбаюсь, но все равно ощущаю небывалый трепет внутри. Кажется, словно все это происходит со мной впервые. Наверное, сейчас я нервничаю еще больше, чем тогда, ведь в тот момент я не собиралась раскрывать свою личность. Для меня это было увлекательной игрой, не более, до тех пор, пока я не потеряла над собой контроль.

По пути в гостиницу, заодно не спеша прогуливаюсь по улице, слушая в наушниках недавно составленный плейлист. Уже собираюсь завернуть за угол, как замечаю перед собой миссис Форд. Черт! Хочу уйти незамеченной и быстро поворачиваюсь, опустив голову, только бы он не увидела.

– Грейси? – О, нет. Выключаю музыку и с досадой смотрю на свой телефон.

Обернувшись, сразу же растерянно отвожу взгляд, но уже поздно. Меня заметили.

– Миссис Форд, какой сюрприз, – говорю ей, быстро улыбнувшись. Надеюсь, она не заметила мое смятение.

Наигранно улыбаюсь ей.

– Кэсси не сказала мне, что ты в Вашингтоне! Почему ты не заглянула к нам? – Ее вопрос кажется таким простым, но в данной ситуации я не могу найти подходящий ответ. Похоже она ничего не знает.

– Эм… Понимаете…

– Хотя, зачем нам терять время на разговоры здесь? Пойдем к нам. Ты же знаешь, мы живём совсем рядом. Заодно поболтаешь с Кэсси. Вы же так давно не виделись!

Она уже собирается взять меня за руку, но я делаю шаг назад, чтобы этого не произошло.

– Простите, – хмурюсь, с трудом подбирая слова. Ох, Грейс. Ты ведь хотела начать новую жизнь без вранья. – Я…я здесь по работе. У меня очень загруженный график, поэтому нет времени на встречи. Извините, миссис Форд, но я очень опаздываю. Мне пора.

Она даже не успевает мне что-то ответить, потому что я тут же стараюсь уйти от нее как можно дальше. Какая дурацкая встреча! Теперь Кэсси узнает, что я в Вашингтоне и, возможно, попытается выяснить причину моего приезда. Она не должна узнать о том, что я собираюсь встретиться с Эриком. Она может все испортить, разрушить, как сделала это тогда.

Вернувшись в номер отеля, начинаю собираться на выставку. Достаю из пакета парик, который я купила сегодня. Стать на время блондинкой определенно не самая лучшая идея, но мой план не должен провалиться. Я добьюсь того, чего хотела.

Застегивая черное платье, смотрю на свое отражение в зеркале, пытаясь отыскать хотя бы одну деталь, которая может выдать настоящую Грейс. Последний штрих – черные очки, чтобы скрыться от посторонних взглядов и наблюдать за всем без лишнего волнения. Хотя не буду лукавить – несмотря на мой боевой настрой, я боюсь. Ужасно. Боюсь, что все может пойти не так. Боюсь, что все испорчу.

Сев в такси, достаю из сумочки конверт с запиской. Да, я напомню ему о себе. Он поймет, что наша с ним история еще не закончилась. Последний ход будет за мной.

«Ещё не забыл обо мне? По крайней мере, статья в этой газете просто кричит об этом, господин конгрессмен… Я тоже о тебе не забыла. Только мы с тобой знаем правду. Это наша с тобой история. Это была наша ночь. Мне кажется, настало время показать тебе, кто я. Год спустя. Я снова буду в той же маске. Для тебя. Ты готов?

Буду ждать тебя.

В 22:00. Там, где мы узнали друг друга с самой лучшей стороны.

Не прощаюсь,

Твоя Незнакомка»

Еще раз перечитываю текст, который написала накануне. Ощущаю внутри волнительный трепет, представляя его реакцию, когда он прочтет это. Удивится? Разозлится? Испугается? О чем же ты подумаешь, Эрик Хант?

Подкрашиваю губы алой помадой, как только такси останавливается напротив галереи. Давай, Грейс, у тебя все получится. Снимаю очки, решив, что буду выглядеть нелепо на фоне других. На мгновение вспоминаю себя в детстве. Всегда любила все эти сцены из кинофильмов, когда главные героини играли шпионок. Маскировались. Всегда прятали свой пронзительный взгляд под темными очками. В те времена я так хотела быть похожей на них. Удивительно, что мои детские мечты дали о себе знать именно сейчас.

Зайдя в один из залов, в котором сейчас находится основная масса людей, сливаюсь с приглашенными гостями и начинаю искать Эрика. На это уходит мало времени. Его трудно не заметить. Он улыбается. Вежливо. Учтиво. Полностью соответствуя своему статусу. Любуюсь им со стороны, с грустью осознавая, что этот мужчина никогда не будет моим.

Подзываю к себе одного из официантов, который стоит без дела.

– Чем могу помочь, мисс? – интересуется молодой человек, как только оказывается рядом.

– Не могли бы вы передать это мистеру Ханту? – Протягиваю ему конверт, на что он удивленно вскидывает брови.

– Мисс, простите, но я не имею права…

– Как насчет поощрения за свою работу? – не даю ему договорить, протягивая следом несколько купюр.

Парень оглядывается по сторонам.

– Боюсь, что…

– Остальное получишь, когда передашь конверт. – Он резко вздыхает, но все-таки забирает деньги и конверт.

– Хорошо, я все сделаю.

– Так-то лучше, – улыбаюсь ему, довольствуясь тем, что все идет по плану. – Только не говори, кто передал конверт. Он сам все поймет. Договорились?

– Да, мисс.

Наблюдаю за тем, как официант нерешительно подходит к Эрику, дождавшись, пока тот останется один. Возможно, он проделывает этот трюк уже не первый раз, судя по тому, как уверенно он ведет себя перед Хантом. Официант предлагает ему бокал шампанского, но Хант отказывается. Официант подходит чуть ближе, достает из кармана конверт. Сердце замерло в тот момент, когда Эрик нахмурился, не понимая, что он только что получил.

Официант быстро уходит, но я продолжаю следить за Хантом. Он открывает конверт, достает записку. Все внутри сжалось от волнения. Он читает мое письмо. Все получилось. Не могу скрыть улыбки. Стараюсь затеряться среди гостей и незаметно покидаю главный зал, заодно отдав официанту оставшуюся часть его награды.

На часах почти девять, а это значит, что у меня еще есть время все подготовить.

Приехав в отель, в котором все случилось год назад, захожу в большой холл. Девушка на ресепшене встречает меня, как и всех клиентов этого отеля, счастливой улыбкой.

Наверное, это входит в ее должностные обязанности – улыбаться всем, кто готов оставить в этом месте целое состояние.

– Добрый вечер, мисс! Рады приветствовать вас в нашем отеле. Могу ли я…

– У меня забронирован номер в вашем отеле. На имя Грейс Майер.

Получив карточку, отправляюсь на самый верх, чтобы встретиться лицом к лицу со своими воспоминаниями. Мне пришлось отдать за ночь в этом отеле почти все свои сбережения, но надеюсь, оно того стоит.

Останавливаюсь напротив того самого номера, на мгновение отмотав время назад. Словно все случилось только вчера. Воспоминания до сих пор так свежи в памяти. Я ничего не забыла. Кажется, все еще помню запах цветов, который окутывал комнату, тот приглушенный свет, ночные огни города.

Захожу в соседний номер. Прямо напротив номера Х. Пока есть время привести себя в порядок, устраиваюсь перед зеркалом, чтобы снять парик и сделать на голове хоть какое-то подобие прически. Накрасив губы другой помадой, еще раз подкрашиваю ресницы и тянусь к сумочке, чтобы достать маску.

– Вот и все, Грейс, – говорю самой себе, уже ощущая, как по телу пробегает дрожь.

Понятия не имею, как может закончится этот вечер. Не знаю, какой будет реакция Эрика. Возможно, он начнет обвинять меня, что я точно все спланировала. Может быть, он подумает, что я снова пытаюсь его обмануть. Сейчас возможен любой исход, но я буду верить в лучшее.

Время тянется слишком медленно. Минута длится вечность. Уже почти десять, но я все время прислушиваюсь к посторонним звукам за дверью. Вдруг он пришел? А если нет? Сомнений становится все больше. Еще немного и я начну паниковать, что все было напрасно.

Услышав чьи-то шаги за дверью, тут же прислушиваюсь к звукам, но кажется, это не Эрик. Еще шаги, и мое сердце в очередной раз екает. Снова не он.

Эрик не придет. Эта мысль начинает прочно оседать в голове. Я начинаю верить в это, хотя еще утром была уверена, что он захочет встретиться с Незнакомкой.

Уже совсем отчаявшись, сажусь на пол, прислонившись к двери. Начало двенадцатого, но Эрик так и не пришел. Снимаю маску, глядя на красивое черное кружево. Мой план провалился. Пора бы уже это признать.

Откидываю маску в сторону и задумчиво смотрю в одну точку, чувствуя себя полной идиоткой. Наверное, Хизер запретила ему самовольничать, а уж тем более ходить на сомнительные встречи вроде этой.

Усталость начинает брать надо мной верх, и я чувствую, как меня клонит в сон. Прекрасно. Заплатить кучу денег, чтобы просто переночевать в дорогом отеле. Теперь придется просить прибавки у Рэя. И он вряд ли одобрит мою просьбу.

Услышав медленные шаги, чуть внимательнее прислушиваюсь к посторонним звукам за дверью. Все внутри напрягается. Словно на каком-то интуитивном уровне я понимаю, что сейчас не время расслабляться. Шаги становятся чуть громче. Ощущение, будто сейчас я услышу стук в дверь. Кожу покалывает от волнения. Снова стало страшно. Кто-то проводит карточкой. Дверь открывается. Хлопок. Он в номере. В соседнем номере. Он пришел.

Новая волна паники накрывает меня еще сильнее. Подбираю маску с пола и бегу к зеркалу, чтобы поскорее ее надеть. Еще раз смотрю на саму себя перед тем, как покажу Эрику, что все это время Незнакомкой была я.

– Последний рывок. У меня все получится, – подбадриваю саму себя.

Выхожу из номера и подхожу к соседнему. Сердце колотится. От волнения даже немного подташнивает, но я пытаюсь подавить в себе приступ паники.

Дрожащей рукой стучу в дверь, испытывая желание убежать, но это говорит во мне страх. Ну же, открой.

Ладошки вспотели, сердце застучало быстрее. Господи, я сейчас сойду с ума. Почему он не открывает? Ручка дергается, и я сглатываю, ощущая прокатившуюся по телу дрожь.

Дверь открывается, и я уже готовлюсь улыбнуться, чтобы войти в образ. Но увидев перед собой не Эрика, широко распахиваю глаза. Что?

– Ну, здравствуй, – говорит Хизер, которая встречает меня на пороге номера. Какого черта она здесь делает? Почему Эрик отдал ей записку? Господи, как же я влипла! – Ты та самая Незнакомка?

Делаю шаг назад, думая уйти, пока у меня еще есть такая возможность. Отрицательно качаю головой, действительно собираясь уйти, но Хизер крепко хватает меня за руку, затаскивая в номер. Закрывает дверь и толкает вперед, в гостиную.

– Вот, она здесь, – сообщает она об этом явно не мне. – Наверное, ждала вас в одном из соседних номеров.

Взглянув вперед, замечаю Эрика, смотрящего в окно. Он смотрит на нас обеих, и я готова поклясться, что увидела в нем тот же взгляд, как на том вечере. Увлеченный. Полный желания.