Текст книги "НЕЗНАКОМКА (СИ)"

Автор книги: Ann-Christine

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

– Не хочу тебя слушать, а уж тем более твои жалкие никчемные оправдания, – выпаливает она, стараясь взять себя в руки. – Ты мне противна, Грейс. Когда ты успела стать такой паршивой дрянью?

– Послушай, я знаю, что поступила ужасно, но…

– Замолчи! – снова перебивает меня, лишая возможности сказать хоть что-то в свое оправдание. Если бы она выслушала меня, то все бы прояснилось. Я уверена.

Она делает несколько шагов, оказываясь рядом со мной, толкает дверь в мою спальню, смотрит на кровать – скомканные простыни, подушки. Моя подруга переводит яростный взгляд на меня. Щурится. Всем сердцем ощущаю ее неприязнь.

– Чтобы через час и духа твоего здесь не было, – шипит Кэсси, излучая ненависть, которая полностью ее поглотила. – Выметайся из моего дома. Время пошло.

Она резко разворачивается, направляясь в свою комнату. До меня только сейчас начинают доходить ее слова. Она меня выгоняет?

– Кэсси! Пожалуйста…

– У тебя осталось пятьдесят девять минут, Грейс. Не уйдешь сама, я лично выброшу все твои вещи на улицу. Или просто вызову полицию. Тебя для меня больше не существует, Майер!

Слышу, как она громко хлопает дверью и вздрагиваю от неожиданности. В квартире стало так тихо. Захожу в свою, почти бывшую комнату, делаю глубокий вдох, разглядываю уже ставшую привычной и такой родной обстановку. Ну вот и все.

Мне требуются ровно сорок две минуты, чтобы собрать все свои вещи, переодеться и, возможно, навсегда попрощаться со своим вторым домом. Моей ошибкой было привести сюда Ханта и позволить себе поддаться этому притяжению, которое с каждым разом так сильно влечет меня к Эрику. Выхожу из гостиной, поправляя рюкзак и везя за собой свой чемодан. Каких-то два дня, и все могло быть иначе.

– Уже выметаешься? – Кэсси выходит из своей комнаты, останавливаясь в проходе. Кажется, ее злоба так никуда не ушла. Она не остыла. Наоборот, мне кажется, она даже готова убить меня за то, что я предала ее. Но ведь… Хант действительно принадлежит мне. Не ей. – Жаль, что ты все успела. Я бы с большим наслаждением вышвырнула бы отсюда все твои вещи.

– Не надо. Сейчас за тебя говорит твоя ненависть, – стараюсь хотя бы немного сгладить ситуацию.

– Ты права, – хмыкает она. – Ненависть – единственное, что у меня осталось к тебе. Хотя нет – мне жаль, что ты превратилась в такую потаскуху, которая ради собственного удовольствия готова пойти на любую мерзость.

Ее слова впервые так больно ранят меня. Только сейчас я начинаю реально понимать, что между нами произошло. Нашей многолетней крепкой неразрывной дружбе пришел конец. По моей вине. Но…у всей этой истории по-прежнему есть много НО. Начиная с той первой ночи, которую я провела вместе с Эриком, в качестве Незнакомки.

– Кэсси, Эрик тот самый незнакомец, с которым я тогда провела ночь, – пытаюсь хоть как-то оправдать себя. – Прости, но ваши с ним отношения были обречены с самого начала.

Она хмурится, но все равно не реагирует на мои слова. Молчит, отведя от меня взгляд.

– Катись отсюда, – все, что говорит она мне на прощание. – Надеюсь, это наша с тобой последняя встреча.

Подхожу к входной двери, открываю ее, еще раз оглянувшись назад. Моя уже бывшая подруга по-прежнему игнорирует меня.

– Прощай, Кэсси, – говорю ей, почувствовав, как к глазам подступили слезы. – Мне будет не хватить тебя. Прости.

Оказавшись на улице, смотрю по сторонам, пытаясь сообразить, куда мне идти. От безысходности, сажусь на свой чемодан, совсем не понимая, что делать дальше. Уже далеко за полночь, и мне бы не хотелось провести целую ночь на улице.

Достаю свой телефон, подумывая вызвать такси в аэропорт. Но вместо этого набираю Эрика Ханта, надеясь, что он сможет мне помочь. Он сбежал из квартиры Кэсси слишком быстро. Хотя в какой-то момент мне показалось, что подруга ненавидит больше меня, а не его.

Гудок…второй…третий…четвертый…я начинаю паниковать. Черт возьми, где ты?

Возможно, я могла бы поехать в отель? Но у меня нет столько денег. Я потратила почти все, что у меня осталось, на билет в Атланту.

Телефон вибрирует, и увидев имя Ханта, сразу же отвечаю на звонок.

– Эрик! – с облегчением говорю я.

– Прости, я не мог ответить раньше. Твоя подруга выставила тебя на улицу? – Тяжело вздыхаю, и кажется, он и так все понимает. – Значит, я не ошибся. Тебе нужна помощь?

– Мне неловко об этом говорить, но…мне совсем некуда идти. Мой рейс только послезавтра, и я уже купила билет.

– Где ты сейчас?

– Возле дома Кэсси. Эрик, если ты занят или попросту не можешь сейчас мне помочь, я пойму.

– Жди меня на том же месте. Я приеду за тобой через полчаса. Договорились?

– Да, спасибо тебе. – На душе становится легче, и жизнь уже не кажется столь безнадежной. – Я буду ждать.

– По-моему, сейчас это единственное, что тебе остается делать, – говорит Эрик, и я соглашаюсь с ним.

Замечаю неподалеку скамейку, и иду к ней, чтобы там дождаться Ханта. Все-таки он не такой зануда, каким казался мне раньше. Иногда его холодность слишком наиграна. Я уверена, где-то глубоко внутри он прячет свою теплоту. Вся эта сдержанность – лишь часть его образа. Он другой, теперь я в этом уверена. Почему же мисс Бейтс так негативно настроена против него? Чем он ее так обидел? Что-то нечисто в этой истории, и возможно, я еще узнаю об этом.

Эрик приезжает за мной ближе к двум часам ночи, хотя сейчас мне совсем не до сна. Представляю, что наболтает Кэсси своей маме, и та тоже возненавидит меня. Двери этого дома теперь навсегда для меня закрыты.

– Как ты? – спрашивает Эрик, мчась по опустевшим улицам Вашингтона.

– Моя лучшая подруга дала мне час, чтобы исчезнуть из ее жизни, назвала меня потаскухой…сказала мне все, что думала. А так…все нормально. Наверное. Кстати, ты был с ней жесток.

– Я сказал ей правду, Грейс. Помнишь, я сам тебе об этом говорил? Я ничего не планировал с ней. Это было просто развлечение на выходные.

В голове тут же рождается вопрос – со мной он тоже развлекается уже неделю? Ведь отношения со мной вряд ли входят в список его планов. Я снова напоминаю себе, что сама продолжаю весь этот фарс только ради работы. Я чувствую, что уже близка к разгадке. А там…все будет иначе.

– Куда мы едем? – спрашиваю у него после небольшой паузы.

– Ко мне, – отвечает он, внимательно следя за дорогой.

– В загородный дом? – Возможно, там я смогла бы найти что-то еще.

– Нет, мы едем ко мне домой. Скоро будем на месте.

Не может быть! Он впустит меня в настоящую сокровищницу. Чувствую себя гораздо увереннее, что у меня появился еще один шанс что-то разузнать.

Машина останавливается у обочины, и я взволнованно смотрю на невысокое здание. Кажется, вот оно. Выхожу на улицу и замечаю в свете фонарей название улицы. То самое, о котором мне говорил мой приятель. Кажется, я действительно попала в «логово зверя». Посмотрим, что ты скрываешь.

Подойдя к двери, Эрик резко останавливается, обернувшись в мою сторону. Неуверенность мелькнула в его глазах, и я не понимаю, что его так нервирует.

– Грейс, прежде чем ты переступишь порог моего дома, – говорит он с волнением в голосе, – я хочу спросить тебя еще раз. Надеюсь, услышать от тебя честный ответ.

– Ты можешь спросить у меня все, что угодно, – отвечаю ему, приготовившись услышать вопрос.

– Я действительно могу тебе доверять?

Все внутри сжимается от каждого слова, но, кажется, в последнее время я привыкла к обману. Привыкла лгать. Даже самым близким. Неужели, это я?

– Да, – отвечаю ему, понимая, что когда-нибудь он возненавидит меня за мой обман. – А ты? Ты доверяешь мне, Эрик?

Грусть и недосказанность в его глазах рассеиваются, уступая место чему-то иному – темному, таинственному.

– Да, Грейс. Я тоже тебе доверяю. – Он открывает дверь, еще раз взглянув на меня с ноткой тревоги. – Добро пожаловать в мой дом.

Приглушенный свет освещает лишь маленький островок длинного коридора. Эрик тихо ставит чемодан на пол, помогает мне снять пальто, повесив его в шкаф.

– Пойдем, я покажу тебе твою комнату, – говорит он шепотом, и я слегка хмурюсь. Я думала, мы здесь одни. Почему он ведет себя так, словно тут есть кто-то еще?

В самом конце коридора внезапно открывается дверь, и мне становится не по себе. Из комнаты выходит какая-то женщина. Кто это?

– Мистер Хант, – говорит она ему, быстро идя в нашу сторону. Свет лампы падает и на нее – невысокая, в домашнем халате, почти все волосы седые. Домработница?

Хант нервно смотрит на меня, но затем снова обращает все свое внимание на ту женщину.

– Что-то не так? – спрашивает он у нее. Женщина замечает меня, смотрит с опаской, затем переводит взгляд на Эрика, словно не зная, стоит ли ей сейчас говорить то, что она хотела.

– Она все равно решила дождаться вас, – вздыхает она, с горечью произнеся эти слова.

Она? О ком они говорят?

– Хорошо, я сейчас подойду, – отвечает он ей, и я хмурюсь, не понимая, что здесь происходит. – Кстати, миссис Хилл, это наша гостья – Грейс Майер. Она останется здесь до среды.

Женщина подходит ко мне, глядя на меня уже более доброжелательно.

– Здравствуйте, мисс Майер. Рада познакомиться с Вами.

– И мне тоже, миссис Хилл. – Эрик внимательно наблюдает за этой сценой, и я не могу не заметить это. – Эрик, я действительно не помешаю тебе?

– Нет, – уверенно отвечает он, протягивая мне руку. – Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.

Он крепко берет меня за руку, ведя в самый конец коридора. Останавливается напротив той самой двери, откуда еще пару минут назад вышла эта миссис Хилл.

– Не страшно? – задает он вопрос, и честно говоря, я немного побаиваюсь. Что там такое?

– Нет.

Он открывает дверь, и я крепче сжимаю его руку, теперь действительно ощущая призрачный страх. Мы заходим внутрь, и я сразу же замечаю силуэт возле окна. Сердце екает от страха. Кто это?

– Я здесь, – говорит Эрик с такой теплотой в голосе. Никогда не слышала, чтобы он так говорил. – И я привел тебе гостью.

Эрик тянет меня за собой, и только сейчас я понимаю, что увидела. Девочка в инвалидной коляске медленно поворачивается к нам. Она смотрит на Эрика, с невероятной любовью. Ее взгляд плавно перемещается на меня. Не могу понять, что чувствую в этот момент. Наверное, самый волнительный в моей жизни. От увиденного ноги просто прирастают к полу.

– Это моя знакомая – Грейс, – говорит он девочке, и та кивает мне. Она смотрит на меня своими большими карими глазами. Излучая столько искренности и добра. Еще никогда не видела столько теплых чувств в одном человеке.

Эрик отпускает мою руку, подходит к окну, присаживается на стул, снова взглянув на девочку.

– Грейс, это моя сестра Дженнифер, – вздыхает он, и непонимание всей ситуации еще больше заводит меня в тупик.

– Здравствуй, Дженнифер, – здороваюсь с ней, и девочка мне слегка улыбается, затем снова молчаливо взглянув на Эрика.

– Тебе уже давно пора спать, – с нежностью говорит он ей, и она виновато поджимает губы, но невинная улыбка все равно, в конце концов, расцветает на ее милом личике. – Ты боялась, что я не вернусь?

Она несколько раз кивает, и Эрик обнимает ее, поцеловав в лоб. От этой сцены мое сердце замирает. Комок подкатил к горлу. Еще немного и я заплачу.

– Я здесь, Дженни, – он улыбается ей. Так искренне. Это не тот Эрик Хант, которого я знаю. Это совсем другой человек. – Давай, тебе пора отдыхать.

Наблюдаю, как он поднимает ее на руки, укладывая в кровать. Накрывает мягким воздушным одеялом, делая это невероятно бережно. Глаза заполнили слезы, и я чувствую, как одна маленькая слезинка уже катится по щеке. Кажется, вот она, та самая темная тайна Эрика Ханта.

Он садится на край кровати, берет Дженнифер за руку, поглаживая ладошку.

Девочка снова улыбается Эрику, а затем закрывает глаза, и слезы снова катятся по моим щекам.

– Дженнифер не говорит уже больше семи лет, – внезапно сообщает Эрик. – Я забрал ее к себе, как только у меня появился шанс стать ее опекуном.

– Забрал? – Сквозь поток хаоса, который заполонил голову, возникает мысль включить диктофон. А может быть, не стоит этого делать? Осторожно достаю телефон и нажимаю «Запись». – Но откуда?

– Наши родители усыновили меня, когда мне было одиннадцать. Они стали моей третьей приемной семьей. До этого меня воспитывали другие люди, но они отказались от меня. Мой третий приемный отец выпивал почти каждый день, избивал свою жену. Пару раз даже доставалось и мне, – говорит он ухмыльнувшись.

– Но ведь твои родители, кажется, живут в Нью-Йорке…

– Все это фарс, Грейс, – перебивает он меня. – Неужели, ты думаешь, что у людей может быть такая идеальная жизнь? Обеспеченные родители, репутация, никакого темного прошлого. Ты не представляешь, сколько я работал над собой, чтобы заставить самого себя поверить в эту выдуманную историю, когда реальность прямо здесь, у меня под носом. Я ломал себя, учил легенду, которую придумала Хизер. Даже сменил фамилию, хотя это было пустяком, по сравнению со всем остальным, что мне пришлось сделать. Хизер действительно постаралась. Благодаря ее плану, все считают меня весьма уважаемым человеком, представителем элиты.

– Значит, ты…

– Да, я сирота. До восемнадцати лет я сменил три приемные семьи, в последней задержался на целых семь лет.

– А твои настоящие родители? Что с ними?

– Я никогда не пытался найти их. Этих людей никогда не было в моей жизни. Насколько я знаю, моя родная мать отказалась от меня сразу после моего рождения.

– Мне так жаль, Эрик…

– Когда мне исполнилось восемнадцать, мой приемный отец выставил меня за дверь, а следом кинул в спину все мои вещи, которые уместились в небольшой рюкзак. Как раз в это время они удочерили Дженнифер. Ей был почти год.

– Но что с ней случилось?

– Семь лет назад наш приемный отец напился до такой степени, что ему в голову пришла идея покататься на лошади. С Дженнифер. Проклятый идиот, – качает головой Эрик. – Он свернул себе шею, а Дженни с тех пор прикована к инвалидному креслу. Я…не сразу узнал об этом. В те времена я еще учился в университете, но уже подумывал о будущем. Я узнал обо всем случайно и принял решение стать опекуном Дженнифер. Пресса уже столько раз пыталась что-то найти на меня, но я всегда на шаг впереди. Не хочу, чтобы кто-то узнал о моей сестре. Она только недавно начала улыбаться. Я оберегаю ее от всего, что может сделать ей больно. Она – смысл моей жизни. К тому же, я не нуждаюсь в чьей-то жалости. Я привык всегда добиваться всего сам.

Смахиваю слезы, которые неустанно катятся по щекам. Сердце сжалось от боли, словно я увидела эту историю своими глазами. Увидела их жизнь – настоящую, без прикрас. Теперь я понимаю, кто был изображен на тех фото, которые я нашла в загородном доме. Это был Эрик и его приемная семья.

Подхожу к кровати, присев на край. Протягиваю руку к Эрику, касаюсь ее, ощущая ее холод. Смотрю на него заплаканными глазами, понимая, что наконец докопалась до истины. Все стало на свои места, все стало ясным.

– Грейс, я надеюсь, что эта история не выйдет за пределы этой комнаты. Она останется здесь, между нами. Я никому никогда не рассказывал об этом. Кроме Хизер, конечно. Она знает все. Я доверился тебе, открыл свой…мир, если можно так сказать. Я никого не подпускал к себе и своей жизни так близко. Но ты исключение.

Сглатываю комок, который подступил к горлу.

– Спасибо тебе за доверие, – вздыхаю, почувствовав, как он крепче сжал ладонь. Перевожу взгляд на девочку, которая сейчас сладко спит. В душе до сих пор все переворачивается от услышанного. Но теперь меня пугает то, что будет дальше. – Я…я обещаю тебе, Эрик, что твоя история останется здесь, в этом месте. Только между нами…

========== Глава 19 ==========

Все еще не могу справиться с этой тяжестью на душе. Подключив к телефону наушники, уже пятый раз переслушиваю рассказ Эрика. Почему судьба бывает так жестока?

Мое воображение вырисовывает образы людей, о которых говорит Хант. Кажется, я вижу все это наяву. За что ему все это? Правда, то, что делаю сейчас я, ничуть не лучше…

Как только этот материал попадет в руки мисс Бейтс, вся жизнь Эрика Ханта, которую он так тщательно скрывал от посторонних глаз, будет вывернута наизнанку. Из-за меня.

– Я думал, ты уже спишь, – слышу его голос, доносящийся до меня не сразу. Эрик стоит в дверях, выглядя немного уставшим. Ох, я здорово его вымотала за сегодня.

– Не могу уснуть.

Выключаю запись на телефоне, отложив его на тумбочку. Усаживаюсь удобней, глядя, как Эрик не спеша шагает ко мне. Он садится на край кровати, находит мою руку, лаская кожу. От его взгляда веет теплом. Той нежностью, которую я видела в его глазах, когда он был со своей сестрой. Вот его истинное лицо. Вот он настоящий.

– Мне жаль, что все так вышло с Кэсси. Надеюсь, она тебя простит.

Тяжело вздыхаю, вспоминая наш с ней разговор. Я сама с нетерпением жду того момента, когда она остынет. Сейчас она ненавидит меня, презирает, но ей действительно нужно время, чтобы все понять. Я буду ждать столько, сколько потребуется.

– Я сама виновата, что все так получилось. Но может быть, оно и к лучшему, что теперь она все знает, – говорю ему. – В последнее время мне было трудно придумывать предлоги, чтобы сбежать на встречу с тобой. Она и так уже начинала что-то подозревать, учитывая, что в Вашингтоне у меня совсем никого нет.

– Не любишь обманывать? – спрашивает Эрик с легкой улыбкой. От пристального взгляда пробегают мурашки.

– Не люблю, – отвечаю хмуро, отведя от него взгляд. Что он сделает, когда узнает, что все это время я обманывала его? Лгала при первой же возможности. Выставила его жизнь на всеобщее обозрение…

Имею ли я на это право? Конечно, нет. Но ведь обратной дороги уже нет? А может быть… Нет, наверное, я уже в не силах что-то изменить. Все зашло так далеко, что я не успела заметить, когда перешла ту самую грань. Была ли она вообще?

– Знаешь, мне пора спать. День был долгим, – говорит Хант, наклонившись ко мне.

Он ласково целует в лоб. Я прикрываю глаза, стараясь запомнить этот момент, свои ощущения… Запомнить каждую мелочь.

– Спасибо, что приютил меня, – благодарю его, коснувшись его лица, чувствуя легкую щетину.

– Мне нравится помогать людям, и я рад, что смог помочь и тебе. – Он собирается встать, но я удерживаю его, желая продлить этот момент. Хотя бы немного. Сама тянусь к его губам, сладко целуя, оставляя в стороне свои сомнения. – Спокойной ночи, Грейс.

Он первым решает все остановить. Поднимается, отходя от меня к двери.

– Спокойной ночи, Эрик. Спасибо тебе… за все.

Он открывает дверь, делает шаг, но прежде, чем окончательно скрыться в тени ночи, еще раз смотрит на меня. Блеск в его глазах проникает так глубоко, напоминая мне вновь и вновь, что скоро всему этому придет конец.

***

В квартире снова слишком тихо, как только я выхожу из своей временной комнаты. Уже почти полдень, и сомневаюсь, что Эрик здесь. Наверняка у него много работы. Самое время и мне заняться своей.

Иду до самого конца коридора, останавливаюсь возле той самой двери, что и несколько часов назад. Смотрю в другой конец коридора, но здесь никого нет. Мне нужно успокоиться. Волнение сейчас ни к чему.

Осторожно открываю дверь в комнату, чтобы не напугать девочку. Вдруг она спит?

Замечаю ее на том же месте, что и вчера. Снова сидит в коляске, глядя в окно. Рука тянется в задний карман джинсов за телефоном. Ох, может, не стоит? Включаю камеру, ощущая, как начинают дрожать руки. Давай, Грейс, соберись. Не будь мямлей. Затаив дыхание, делаю один снимок, второй… Боже, почему мне так…страшно?

Она слышит шорох и оборачивается, замечая меня. Быстро прячу телефон, чтобы она не успела его заметить. Улыбаюсь ей, и ее невинное личико тоже озаряет теплая улыбка. Делаю несколько шагов к ней. Сердце бьется так громко, как никогда прежде. В душе все сжалось. Как же мне жаль ее.

Присаживаюсь рядом с ней, вглядываясь в невероятно чистые глаза. Девочка протягивает мне руку, и я нерешительно вкладываю свою ладонь. Слабое рукопожатие разжигает в моем сердце еще больше жалости.

– Тебе очень повезло с братом, Дженнифер, – говорю ей совершенно искренне. Она кивает, соглашаясь со мной. – И я рада, что он познакомил меня с тобой. Ты удивительная девочка.

Улыбка исчезает с ее лица, и я обеспокоенно пытаюсь понять, что сделала не так.

– Прости, я не хотела тебя как-то обидеть, – пытаюсь загладить вину, хотя с трудом понимаю, что сделала не так.

Она качает головой и снова улыбается, но в ее глазах по-прежнему слишком много грусти. Ох, за что ей все это?

– Хочешь, я покажу тебе свой дом? – Она кивает, приподнимая брови, излучая любопытство.

Достаю телефон, быстро пролистывая кучу фотографий, которые ей не стоило бы видеть – комнаты в доме Ханта, ее фото. Нахожу фотографию мамы и показываю Дженнифер.

– Вот, смотри, это моя мама. Она живет в Атланте. – Смотрю на фото мамы, которая уже наверняка считает часы до моего приезда. – Она очень ждет моего возвращения домой, но знаешь, я хотела бы остаться здесь. Мне очень понравился Вашингтон. И люди, с которыми я здесь познакомилась.

Девочки подъезжает к прикроватной тумбочке, достает альбомные листы бумаги и протягивает их мне. Прекрасные рисунки, которые заслуживают высокой похвалы. Пейзажи, портреты незнакомых мне людей. Это настолько красиво, что на мгновение мне кажется, их образы оживают, настолько они реальны.

Дженнифер достает последний лист из всей стопки и протягивает мне. Портрет Эрика. Красивого, молодого, амбициозного. Таким, каким его привыкли видеть окружающие. Правда взгляд совсем иной – теплый, полный любви, нежности, самых светлых чувств.

– У тебя талант, Дженнифер. Как красиво, – говорю я, испытывая восторг от увиденного. Девочка складывает все бумаги в ящик, но оставляет лишь один альбомный лист – Эрика. – Это…для меня?

Она кивает, и от неожиданности я резко вздыхаю. Боже, я не могу это принять.

– Ты уверена, что хочешь мне его подарить? – Она снова уверенно кивает и тянется за своим блокнотом, начиная что-то увлеченно писать. Передает его мне, чтобы я могла прочесть. – Ты хочешь нарисовать и мой портрет?

От удивления сижу в полной растерянности, не зная, как быть. Если бы она знала все правду обо мне, то не была бы со мной так приветлива.

– Я не знаю. Раньше я в таком не участвовала, – взволнованно говорю ей, но она делает еще более жалостливое лицо, и внутри меня все сжимается. – Но думаю, можно попробовать. Я согласна.

Спустя несколько часов смотрю на еще черновой вариант и в очередной раз восхищаюсь тому, насколько талантлива эта девочка. Думаю, ее ждет большое будущее, и Эрику стоит присмотреться к ее увлечению.

Дженнифер радостно складывает карандаши, глядя на свою работу. Она довольна, даже слишком. Похоже, она действительно нашла свою стихию. Так же, как и я, уже давно мечтаю о больших заголовках и разгромных статьях, которые будут публиковать газеты. Правильно ли я все делаю? Почему-то этот вопрос до сих пор не дает мне покоя.

– А Эрик знает, что ты так прекрасно рисуешь? – спрашиваю у нее, заметив, как за окном уже давно стемнело, но Ханта все еще нет.

Дженнифер качает головой. Значит, он не знает!

– Дженнифер, он будет счастлив узнать, что ты создаешь такие волшебные работы. Расскажи ему, – говорю ей, и она начинает нервничать, отведя взгляд в сторону. – Я обещаю, что ничего ему не скажу. Это должна сделать ты. Не бойся, он будет только рад.

Девочка складывает мой портрет в ящик, пряча его под стопкой бумаг. Почему она так боится ему рассказать? Я уверена, он не будет злиться.

– Ты настоящий ангел, Дженнифер, – еще раз говорю ей, чтобы она чувствовала мою поддержку. – Самый настоящий ангел.

Обнимаю ее, еще раз благодарю за то, что она поделилась со мной своим маленьким секретом. Чувствую, как она приглаживает рукой мои волосы. Слабые касания хрупких ладошек…ее грустные улыбки….все это заставляет снова задуматься. Могу ли я рассказать о тебе, Дженнифер? Могу ли я предать вас с Эриком? Но как же моя работа? Впрочем, это ведь то, ради чего я и затеяла всю эту игру? Ведь так?

– Добрый вечер, – услышав бархатный голос Эрика, резко отстраняюсь от девочки, глядя в сторону двери. Как давно он наблюдает за нами? Слышал ли он наш разговор?

Он улыбается нам обеим. От такого взгляда тепло разливается по телу, душа наполняется счастьем. Да, именно счастьем. Становится так спокойно, так хорошо. Словно я дома, словно нет никаких проблем. Нет ничего, что может причинить всем нам боль.

– Я вас оставлю, – говорю им обоим, выходя из комнаты, но Эрик успевает остановить меня, прежде, чем я успеваю уйти.

– Ты не поужинаешь с нами? – Он все еще держит меня за руку. Пальцы нежно касаются ладони. Его глаза искрятся. Разве можно ему отказать, когда он так смотрит?

– С удовольствием.

– Мы присоединимся к тебе через пять минут. Дождись нас, пожалуйста. Ладно?

– Конечно, Эрик. Это ведь твой дом. Я всего лишь гостья. Не могу ослушаться хозяина.

За ужином внимательно наблюдаю за Эриком и Дженнифер. Неужели, она так никогда не заговорит? Мне кажется, ее голос такой же ангельский, как и она сама. Как же жаль, что судьба этой милой девочки началась так трагично.

Так странно быть частью их мира, зная, что именно я его и разрушу. Хочу ли я этого? Мое сердце противиться этому. Могу ли я все бросить…но что тогда будет со мной? С моей карьерой?

После ужина отправляюсь в свою комнату, пока Эрик разговаривает с кем-то по телефону. Еще раз разбираю чемодан, чтобы сложить нормально вещи, которые я в спешке собирала у Кэсси. Нахожу среди них ту самую черную маску, с которой и началось мое знакомство с Эриком. Тогда я и представить себе не могла, как далеко все это зайдет. Одна ночь и ничего больше. Кто бы мог подумать, что случайности в моей жизни далеко не случайны.

– Ты не занята? – Быстро прячу маску, пока Эрик закрывает за собой дверь. Может быть, мне стоило ему рассказать, что это я та самая незнакомка?

– Нет. Нужно было проверить, все ли на месте, – говорю ему, застегивая чемодан.

– Во сколько твой рейс?

– В шесть вечера. Не волнуйся, утром я уеду, чтобы не беспокоить вас еще и весь завтрашний день.

Эрик отставляет мой чемодан в сторону, садится на пол рядом со мной.

– Я бы хотел проводить тебя, но не знаю, получится ли у меня.

– Тебе не нужно меня провожать, – говорю ему, хотя признаюсь, мне приятно, что он об этом заговорил. Возможно, я больше никогда его не увижу, поэтому хотелось бы запомнить его именно таким. Добрым, открытым, заботливым. – Я справлюсь сама.

– Уверена?

– Да, уверена. Пора возвращаться домой, – вздыхаю, произнося эти слова. Снова университет, снова мама со своими нравоучениями, снова Билли, который опять будет бегать за мной по пятам. Все станет прежним.

– Знаешь, Грейс, – начинает он, – ты – первая, кому доверился. Первая, кому я показал свою жизнь, какая она есть. Без прикрас. Я трачу большие деньги на лечение Дженни и все равно не теряю надежду, что когда-нибудь она снова сделает шаг. Сама.

– Таких, как ты, мало, Эрик. Я рада, что мне посчастливилось познакомиться с тобой. Ты удивительный человек. Спасибо тебе за то, что открылся мне. Я очень это ценю.

Прижимаюсь к нему, утопая в нежности его объятий. Как же мне хорошо, когда он рядом. Прикрываю глаза, зная, что он все равно будет рядом. Ну почему…почему мы не познакомились иначе? Хотя…разве, это что-то бы изменило?

– Моя тайна теперь и твоя, Грейс, – шепчет он мне, оставив на щеке краткий поцелуй. – Сохрани ее. Пожалуйста. Ради Дженни.

Обнимаю его еще крепче, чувствуя, как страх сковал все тело. Комок слез подкатил к горлу, но я не знаю, что ему сказать. Могу ли я ему это пообещать? Все мои обещания ему и так ничего не стоят.

– Конечно, Эрик, – голос дрожит, но я стараюсь сдержать в себе слезы. – Я тебе обещаю.

***

Просыпаюсь в большой постели, но совсем одна. Эрика рядом нет, но посмотрев на часы, понимаю, что все проспала. Он уже давным-давно уехал на работу, а я даже не успела попрощаться.

Принимаю душ и снова возвращаюсь в его комнату, в которой я провела эту ночь. Смотрю на свое отражение в зеркале, не веря, что сегодня все закончится. Как же я не хочу уезжать. Замечаю перед собой комод и подумываю о том, чтобы посмотреть его содержимое. Открываю один ящик, но тут же задвигаю и отхожу в сторону. Нет, не могу это сделать. Делаю еще одну попытку, но что-то снова меня останавливает, и я снова ухожу в другой конец комнаты, чтобы быть как можно дальше от всех этих вещей.

После вкусного обеда, а для меня завтрака, который приготовила миссис Хилл, иду вместе с Дженни в ее комнату. Она показывает мне итоговый вариант портера, и я с трудом сдерживаю слезы, глядя на саму себя. Не думала, что в моих глазах так много искренности. Такой меня видит эта девочка? Я далеко не ангел, судя по тем поступкам, которые уже успела сделать.

– Ты умница, Дженни. Спасибо, – еще раз обнимаю ее, зная, что через пару часов уже уеду в аэропорт. – Я буду по тебе скучать, маленький ангел. Эрик сделает для тебя все, только бы ты была счастлива. Я в этом уверена.

Она оставляет мой портрет у себя, и я ничуть этому не противлюсь. Когда выйдет статья, она лично разорвет его в клочья и вряд ли потом будет об этом жалеть.

Время неумолимо летит вперед, и я с волнением ожидаю, когда объявят посадку на мой рейс. Осталось подождать совсем немного, и самолет унесет меня в Атланту. Проверяю телефон в надежде увидеть ответ от Кэсси, до которой я не могу дозвониться с момента нашей ссоры. Наверное, мой номер уже находится в ее черном списке. Она частенько любила отправлять туда парней, которые ей надоедали.

Объявляют посадку на мой рейс, и я не хотя поднимаюсь с сидения. Смотрю, как все оживленно идут вперед, в то время, как я не испытываю никакого желания сделать хотя бы шаг в сторону самолета.

– Кажется, я успел, – слышу его голос за спиной, но не решаюсь повернуться, потому что к глазам неожиданно подступили слезы. Боже, не думала, что я такая сентиментальная.

Нахожу в себе силы повернуться и тут же расплываюсь в улыбке, увидев перед собой человека, история с которым подходит к концу. Вот и все. Еще один шаг с моей стороны, и он поймет, что открылся не тому.

Бросаюсь ему в объятья, ощущая небывалый прилив сил. Вдыхаю его запах, стараясь уместить все это в памяти. Не хочу что-то упустить.

– Я так рада, что ты здесь, Эрик, – шепчу ему, не желая все это прекращать.

– Надеюсь, из-за меня ты не опоздаешь на самолет, – смеется он, и я улыбаюсь в ответ.

Ох, самолет может лететь без меня.

– Не боишься, что тебя узнают здесь?

– Нет. Не сегодня. – Он отстраняется, взяв меня за руки. Глаза смотрят в мои неотрывно. Тянут за собой. – Я приехал, чтобы сказать тебе….что я буду…буду скучать по тебе, Грейс.