Текст книги "НЕЗНАКОМКА (СИ)"

Автор книги: Ann-Christine

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

========== Пролог ==========

Эрик Хант

Традиционный прием, который устраивает мэр Вашингтона, снова претендует на звание самого ожидаемого события года. Особенно для тех, кто здесь впервые. Для меня это сборище с каждым разом становится все скучнее и однообразнее. Но Хизер, Фокс, мой личный ассистент, говорит, что мое присутствие обязательно. Учитывая мой новый статус.

– Добрый вечер, конгрессмен. Примите мои поздравления, – приветствует меня Курт Джейкобс – помощник одного из сенаторов. Он вечно носится за ним как собачонка. Со стороны это выглядит так нелепо.

Сдержанно киваю в знак приветствия, безразлично посмотрев куда-то вдаль. Вижу, как сквозь толпу пробирается Хизер, которую я узнаю даже в маске. Черт, она достанет меня из-под земли! Впрочем, нужно отдать ей должное – ее упорству можно позавидовать. Если бы не ее напористость и стальная выдержка, не уверен, что смог бы пробиться в нижнюю палату Конгресса. Только Хизер удается держать меня в ежовых рукавицах.

– С вами желает поговорить господин мэр, – сообщает она коротко. Это звучит скорее как приказ, нежели обычная просьба.

– Прямо сейчас? – Она удивленно выгибает бровь в ответ на мой вопрос. Ясно. Я все понял.

– Разумеется, – бесцеремонно говорит женщина, посмотрев на меня как на идиота. – Кстати, надеюсь, вы не забыли, что на следующей неделе у вас состоится несколько встреч с избирателями?

– Нет, Хизер, я не забыл.

– Отлично, – кивает она. – Тогда, не буду вас задерживать. Не будем заставлять мэра ждать.

После небольшого диалога с мэром, снова отправляюсь в другую часть зала, попутно беседуя с некоторыми гостями. Надеюсь, через час Хизер даст меня зеленый свет, и я смогу уйти. Тем более завтра я уже должен быть в другом штате. После недавнего избрания в Конгресс дел стало еще больше, чем во время предвыборной компании.

– Скучаешь? – Майлз подкрадывается сзади в своей привычной манере. Когда-то мы вместе учились в университете, а теперь уже играем по правилам взрослой жизни, но это не мешает нам оставаться лучшими друзьями.

– Я думал, тебя здесь не будет. – Друг протягивает мне бокал шампанского, и я неохотно его беру. Все-таки завтра я не должен чувствовать себя паршиво, иначе Хизер меня убьет.

– Решил составить тебе компанию. Вижу, тебе здесь очень весело. Неужели, тебе не нравится элемент маскарада в этом году? По-моему, это круто. Маски, загадочность, мистика и таинственность, – наигранно говорит Майлз. – Что скажешь, конгрессмен?

Похоже, меня уже ничем нельзя удивить после огромного количества приемов, на которых я успел побывать.

– Честно? Этот вечер просто катастрофа. Одни и те же люди, бессмысленная болтовня, которая никому неинтересна. Ты же знаешь, я здесь не по своей воле.

– Ну, конечно, – ехидничает Майлз. – Хизер тебя заставила. Ты боишься ее.

Что?

– Еще чего! – Мой друг хихикает, оглядываясь по сторонам. – Куда ты там уставился?

Молчаливая пауза затягивается между нами, и я снова повторяю свой вопрос.

– Похоже, мы с тобой кому-то приглянулись, – говорит парень, продолжая смотреть куда-то вдаль. – Не хочешь взглянуть?

– Нет. – И это правда. Наверняка, чьи-то высокомерные дочери, которых хотят выгодно отдать замуж. Мне это совсем неинтересно. – Советую и тебе не смотреть туда, иначе это плохо кончится.

– Ты зануда, Хант. Нужно сказать Хизер, чтобы поработала над твоим характером. Ее ведь ты всегда слушаешь.

Толкаю его слегка в бок, чтобы он угомонился. Держу пари, он бы и дня не продержался с Хизер, но я рад, что она возглавила мою команду. В ней есть все, что я искал в человеке, который будет вести меня в нужном направлении. Она отдает работе дни и ночи, хотя ей всего тридцать, как и мне. Порой, я удивляюсь, откуда в ней столько сил и энергии, но Хизер Фокс вряд ли когда-нибудь расскажет мне об этом.

Устремляю взгляд в ту же сторону, что и Майлз. Честно говоря, мне самому уже стало любопытно, на кого он так засмотрелся. Кажется, теперь понимаю.

Я замечаю ЕЕ практически сразу. Элегантное черное платье в пол облегает стройную фигуру. Черная маска скрывает от меня ее лицо, обнажая лишь кончик носа и алые губы. Несколько прядей волос волнами спадают на плечи, очерчивая контуры лица. Девушка смущенно улыбается мне, прячет взгляд, который я уже успел заметить.

– Кажется, ей все-таки приглянулся ты, – с досадой говорит Майлз, отвлекая меня от внимания девушки. – Так всегда. И чем ты их цепляешь?

– Я не болтаю столько, сколько это делаешь ты, Майлз. Все просто, – подшучиваю над ним.

Заметив, что девушка снова посмотрела на нас, снова изучаю ее взглядом. Она что-то говорит своей подруге, и та прячет улыбку. Кажется, с ними все и так понятно. Мой друг кивает им, приподнимая бокал, и девушки хихикают, смущенно отводя от нас взгляды.

– Давай, Эрик, подойди к ней. – Он спятил? – Она этого только и ждет.

– А я нет. Отстань, вечно у тебя появляются дурацкие идеи.

– Эй, Хант, неужели, ты струсил? – Парень похлопывает меня по плечу, пока я безразлично смотрю в противоположную сторону зала. – Посмотри, она обратила на тебя внимание.

– Многие девушки обращают на меня внимание. Я не слепой, Майлз. – Интересно, кто это? Ненавижу маскарады, когда половину лица скрывает дурацкая маска. Я предпочитаю открытость и прямоту. Секретность определенно не мое. Но только в данном случае. Хотя в этом есть нечто притягательное. И сейчас я нашел это в одной незнакомке, которая не сводит с меня глаз.

Я уже давно привык к повышенному вниманию женщин, но для себя научился разграничивать обычное развлечение и нечто большее, чем просто секс. Вот и сейчас, глядя на эту незнакомку в черной маске, я уже понимаю, что наша с ней история закончится ранним утром, когда я буду покидать гостиничный номер, оставляя девушку совсем одну.

– Думаешь, она тебе не по зубам? – хмыкает друг, и я устало вздыхаю, выслушивая его речь. – Ну, же, конгрессмен. Сделай свой скучный вечер чуточку ярче.

– Майлз, уймись. Завтра я должен быть во Флориде. Если Хизер узнает…

– Как насчет пари? – перебивает меня друг, еще больше подначивая меня согласиться на его маленькую игру. Он знает, что я всегда люблю побеждать. Неважно, где и как. – Если ты затащишь ее в постель этой ночью, я исполню одно твое желание – так уж и быть. А если ты потерпишь поражение, то тогда тебе придется выполнить мою прихоть. Ну, дружище? Что скажешь?

В его глазах горит огонек. Он прекрасно знает, что делает.

Делаю глоток шампанского, мысленно все еще обдумывая предложение своего друга. В глубине души я уже давно согласился, но разумная часть меня всегда сопротивляется тому азарту, которого во мне, порой, слишком много. Тем более, последние две недели я ничего не видел, кроме работы, поэтому этот вечер действительно мог бы немного отвлечь меня от дел.

– Ладно, – нехотя соглашаюсь, понимая, что я УЖЕ победитель этого спора. Это было ясно с самого начала, как только я увидел ту самую незнакомку. Отдаю Майлзу бокал шампанского, уже готовясь начать свою хитрую игру. – Готовься исполнить любое мое желание, потому что этой ночью та незнакомка точно будет моей…

========== Глава 1 ==========

Грейс Майер

Самолет приземляется в Вашингтонском аэропорту имени Даллеса. Легкий трепет, который я ощущала на протяжении всего полета где-то в глубине души, сменяется настоящим восторгом. Вашингтон, встречай меня!

Честно говоря, еще вчера я даже и представить не могла, что сегодня окажусь в другом городе, а уже тем более здесь. Надеюсь, эта спонтанная поездка не станет для меня очередным разочарованием. Как это вышло с Билли. При мысли о нем, злость и ярость вновь наполняют душу. Так, стоп. Я должна забыть об этом, хотя бы на пару дней.

– Грейси! Ты все-таки здесь! – Кэсси уже бежит мне навстречу, как только я выхожу в зал прилета.

Мы не виделись почти полгода, и только нам обеим известно, насколько сильно мы соскучились по тем временам, когда засиживались друг у друга допоздна.

Крепко обнимаю свою подругу, чувствуя небывалый прилив сил. Ох, как же мне ее не хватало. Мы дружим с самого детства, и даже несмотря на расстояние, которое разделяет нас уже несколько лет, Кэсси все равно близка мне, как никто другой.

– Билли знает, что ты здесь? – спрашивает подруга, выезжая с территории парковки аэропорта. Впереди меня ожидают три незабываемых дня вдали от дома и Билли. Впрочем, мой парень, возможно, уже перешел в разряд бывших.

– Нет. – Он забрасывал меня сообщениями с извинениями всю ночь, но я еще не готова его простить. А может, и вовсе не прощу. – Если только мама не разболтает ему об этом. Ты же знаешь, она обожает его.

Кэсси хмыкает.

– Поверить не могу, что он клеился к той стерве! – возмущается она, и перед глазами снова вырисовывается картинка прошлого вечера.

– Я бы тоже не поверила, если бы не увидела все это собственными глазами. До сих пор противно! Самое мерзкое, что он все отрицает и продолжает лепетать о своей неземной любви ко мне!

– Билли такой болван, – вздыхает Кэсси, нажимая сильнее на газ. Обожаю большую скорость.

Делаю музыку погромче, начиная подпевать Бруно Марсу под «24k Magic». Кэсси тоже присоединяется ко мне, заполняя салон и своим звонким голосом. И неважно, что мы не попадаем в ноты!

Город погружен в рабочую суету, к которой я уже давно привыкла за годы обучения в университете в Атланте. Через год я получу заветный диплом и смогу в полной мере насладиться всеми прелестями взрослой жизни.

Кэсси переехала в Вашингтон со своей мамой, миссис Форд, еще во время нашей учебы в старшей школе, когда ее мама застала своего второго мужа с очередной секретаршей.

Всегда восхищалась силой духа миссис Форд, которая несмотря на неудачи в любви, сумела сделать себе неплохую карьеру. Конечно, переезд Кэсси был для меня болезненным, но вскоре мы обе поняли, что даже сотни километров для нас совсем не помеха. Первое время мы жутко боялись, что не сможем долго поддерживать связь, но настоящая дружба может преодолеть любые преграды.

Кэсси заезжает на закрытую парковку, которая как раз прилегает к территории жилого комплекса. Кажется, здесь совсем ничего не изменилось. Даже остался привычный запах краски.

– Твоя мама дома? – спрашиваю я подругу, когда мы поднимаемся на лифте.

– Шутишь? – удивляется Кэсси. – С тех пор, как она получила работу в мэрии, я почти не вижу ее. Но знаешь, в этом есть и свои плюсы. Как например, вот это.

Подруга достает из сумочки два конверта, на которых красуется изящно написанное слово «Приглашение». От золотистого перелива красиво написанных букв захватывает дух.

– Что это?

– Сегодня мэрия устраивает прием. Там будут сливки общества и все такое, – говорит девушка, несколько раз махнув пригласительными. – Мама все равно не сможет пойти, поэтому мы отправимся туда вместо нее.

– Ты с ума сошла? – Порой Кэсси посещают не самые разумные идеи. – Мы облажаемся, еще не зайдя в здание. По крайней мере, со мной это точно произойдет.

– Ох, перестань. Думаешь, я там никогда не была? – Мы выходим из лифта, направляясь в квартиру. – Я тебя умоляю! Там забавно. Тебе понравится.

Пока мы разбираем мой небольшой чемоданчик, который я собирала ранним утром, складывая туда все, что попадалось на глаза, рассказываю Кэсси о своей стажировке, которую буду проходить здесь, в Вашингтоне, уже через три месяца в журнале «Стар». Кто знал, что мамины знакомые смогут помочь такой, какой я.

– Так здорово, что ты будешь здесь, – вздыхает подруга, открывая свой шкаф. – Я покажу тебе совсем другой Вашингтон, Грейси.

– В прошлый раз ты тоже так говорила, только вспомни, чем все закончилось. – Кэсси фыркает, а я хихикаю, напоминая ей о моем прошлом визите в этот город. Думаю, такое она точно не скоро забудет.

– Нам нужно подобрать тебе наряд на вечер, – внезапно заявляет она, изучая свой гардероб. – Что-то элегантное, не слишком вычурное.

– Ты могла бы рассказать мне немного раньше о своих грандиозных планах. Я бы точно прихватила с собой парочку нарядов.

Кэсси цокает.

– Если бы я тебе обо всем рассказала, ты бы точно не приехала, – добавляет подруга, достав из шкафа красное платье. – Хм, это слишком яркое.

– И откровенное, – говорю я, указав на открытую спину.

– А это, – снова начинает она, достав из шкафа новое платье, – слишком скромное. И что оно делает в моем шкафу?

– Наверняка, тебе подарила его мама, – хихикаю я. – В день твоего совершеннолетия.

После нескольких примерок и открытой бутылки шампанского, мы наконец-то делаем свой выбор в пользу длинного облегающего черного платья. Кэсси не может нарадоваться своим стараниям, то и дело нахваливая себя в роли стилиста.

Накручиваю целую кучу длинных прядей, собираю волосы на затылке. Несколько локонов спадают на плечи, словно легкие воздушные перышки. Правда, почти черного цвета. Кэсси тоже выбирает для себя простое, но в тоже время волшебное платье, которое ей очень к лицу.

Мы обе смотрим на себя в зеркало, словно только что сошли с обложки светского журнала.

– Возможно, этот вечер изменит всю твою жизнь, – говорит мне Кэсси, протягивая бокал шампанского.

– Да, брось ты, – смеюсь с ее слов. – Такие истории уж точно не про меня.

Куча охраны, которая пристально следит за обстановкой, услужливые официанты, старающиеся угодить тебе любой ценой, приветливые гости, принимающие тебя за одну из них – вот, что сейчас окружает меня, заставляя чувствовать немного неловко. Глядя на Кэсси, которая в отличие от меня, выглядит абсолютно расслабленной, стараюсь подражать ей. Нужно выглядеть невозмутимо, как будто такие вечера для меня привычное дело.

Время от времени нас приглашают на танец, но я вежливо отказываюсь, в то время как Кэсси полностью наслаждается вечером.

– Эй, Грейси, неужели тебе здесь не нравится? – спрашивает подруга, вернувшись ко мне после очередного танца.

Она кажется слишком довольной.

– Просто для меня все это непривычно, – вздыхаю, снова делая глоток шампанского. Кажется, я выпила его уже слишком много. Мне жарко. Все лицо пылает под черной маской, которую подруга вручила мне перед самым выходом из машины. Честно говоря, я рада, что никто не видит моего лица. Наверняка, я выгляжу глупо. – Я еще не привыкла ко всей этой…атмосфере.

– Зато ты привыкла к алкоголю, – посмеивается Кэсси, забирая у меня бокал и передавая его официанту. – Давай, подружка. Хватит стоять как статуя. Мы пришли сюда, чтобы развлечься.

Пока она рассказывает мне о своих новых кавалерах, с которыми она уже успела познакомиться на этом вечере, медленно оглядываю зал, изучая гостей. Мой взгляд приковывают двое мужчин, которые что-то оживленно обсуждают. Точнее, один из них слишком эмоционален, а второй не выражает никаких эмоций, просто принимая информацию от своего приятеля. Странный тип.

– Он тебе понравился? – Кэсси наклоняется так внезапно, что я немного пугаюсь. Ох, она всегда слишком бесцеремонна.

– О ком ты говоришь? – с непониманием спрашиваю ее.

– Ой, не строй из себя дурочку, – ворчит подруга. – Я о том парне, который как и ты, стоит как статуя. Похоже, вы нашли друг друга. Прямо инь и янь.

– По-моему, он слишком странный, – говорю ей, снова взглянув на незнакомца. – Мне кажется, ему здесь скучно.

– Смотри, его друг нас заметил, – сообщает Кэсси, включив все свое обаяние. Она строит ему глазки? – Грейси, наш вечер только начинается.

Приятель незнакомца что-то говорит ему, но тот лишь нехотя отвечает. Высокомерный идиот. Мог бы и поболтать. Неожиданно незнакомец оглядывается в мою сторону, и наши взгляды встречаются. Не знаю, какие эмоции скрывает его маска, но он все также продолжает стоять, даже не пошевелившись. От пристального взгляда по телу пробегает легкая дрожь.

– Улыбнись ему, – шепчет мне Кэсси.

Я бы и так это сделала, потому что губы уже сами растягиваются в смущенной улыбке, и я тут же отвожу взгляд, на время потеряв над собой контроль.

Снова обращаю свое внимание на незнакомца, наблюдая за его беседой с другом. Почему он такой холодный? Серьезно, он напоминает мне огромную глыбу льда, которая никак не может сдвинуться с места.

Мужчина снова устремляет на меня свой взгляд, продолжая демонстрировать всем вокруг свою строгость, холодность и безразличие.

– Интересно, в постели он тоже ведет себя как статуя? – Не знаю, как эта случайная мысль вырвалась из моих уст, но по удивленному лицу Кэсси, а затем и по ее громкому смешку, понимаю, что во мне заговорило шампанское.

Друг незнакомца приподнимает свой бокал, кивая нам, и я чувствую, как краснеют щеки, когда я осознаю, что эти парни действительно ведут какую-то свою игру именно с нами.

– Кажется, ты зацепила мистера Статую, – смеется Кэсси, несколько раз поглядывая в ту сторону. Я пока предпочитаю любоваться совершенно другими видами. – Ох, Грейси, у тебя что-то намечается!

– О чем ты говоришь, Кэсси? У меня есть Билли, – напоминаю ей, хотя если честно, на время я сама забыла о его существовании. – То, что мы поссорились, еще не значит, что я буду бросаться в объятья других парней.

– Ой, твой Билли никогда об этом не узнает, – фыркает подруга. – По крайней мере, мой рот точно на замке. Ну, же, Грейси, ты должна попробовать.

– Что ты мне предлагаешь? – Судя по ее взгляду в ее голове уже успел родиться какой-то безумный план. – Провести с ним ночь?

Надеюсь, она поняла, что это шутка.

– Почему бы и нет. Мне кажется, несмотря на свою внешнюю холодность, внутри него бушует настоящий дикий огонь.

С изумлением смотрю на свою подругу, которая говорит это совсем непринужденно. Она быстро хлопает ресничками, поправляет свои роскошные светлые локоны, пока я пытаюсь переварить всю информацию.

– Ты спятила, Кэсси. Одно дело просто пофлиртовать с ним, а другое – переспать!

– Ох, в тебе сейчас говорит терпеливая и преданная Билли Грейси, – хмыкает подруга. – Ты же сама вчера рыдала в трубку и говорила мне, что Билли – полный кретин. Думаю, он заслужил небольшое наказание. В этом нет ничего такого.

– Откуда ты знаешь? – перебиваю подругу, вглядываясь в ее хитрые глаза, которые сразу же намекают мне на правильный ответ. – Подожди, ты уже это делала. Верно?

– Ну, было один раз, – уклончиво начинает Кэсси. – Ладно, может быть два. Ну, или три.

– И ты молчала! – восклицаю я, с трудом веря ее словам. Поразительно! – А ведь я думала, я тебя знаю, Кэсси Форд.

Подруга смеется.

– Из нас двоих, ты – ангел, Грейси, но я хочу, чтобы на время и в тебе проснулся маленький чертенок. Хотя бы на одну ночь. А завтра ты снова станешь прежней. Соблазни эту статую, Грейси. Ты ему точно приглянулась. Осталось только довести дело до конца.

Глядя на свою подругу, ловлю себя на мысли, что я действительно всерьез задумываюсь над ее словами. Нет, это безумие. Я никогда на это не пойду. Я не смогу предать Билли, пойдя на поводу у…чего? Обиды? Злости на него? Но ведь это не мешало ему вчера флиртовать с той выскочкой.

– Добрый вечер, дамы. – Услышав притягательный голос позади, резко поворачиваюсь, желая поскорее узнать, кто еще решил с нами пообщаться.

Дыхание перехватывает, когда прямо передо мной возвышается тот самый незнакомец, про которого мы так безобидно шутили еще пару минут назад. Высокий и статный, действительно напоминает статую – но чертовски прекрасную статую. Вблизи он еще красивее. От него так и веет чем-то таинственным. Невольно хочешь последовать за ним, куда бы он ни попросил.

Кэсси толкает меня в бок, чтобы я, наконец, вынырнула из своих грез и снова вернулась в реальность.

– Здравствуйте, – отвечаю ему тихо, словно напуганный мышонок. Былая уверенность куда-то внезапно испарилась. Я чувствую себя уязвимой. Мне нужно шампанское. Много шампанского, чтобы вновь ощутить в себе море энергии.

Незнакомец продолжает смотреть мне в глаза, и только где-то отдаленно я слышу тихий смешок Кэсси, которая наверняка потешается над моей реакцией. Да и надо мной тоже.

– Вы здесь впервые?

– Да!

– Нет! – отвечаем одновременно с Кэсси.

Дьявол! Нам стоило придумать какую-нибудь историю для таких случаев. Уже чувствую себя чертовски глупо.

Незнакомец улыбается, и я немного удивлена таким переменам в его настроении. Взгляд теплеет, становится более опьяняющим.

– А разве не видно? Все эти приемы – обычное дело, – стараюсь сказать спокойно, при этом махнув рукой. – Порой так устаешь от этого. Не так ли?

– Разумеется, – соглашается со мной незнакомец.

Наигранно вздыхаю, изображая накатившую на меня скуку. Надеюсь, Кэсси не засмеется в самый неподходящий момент, чтобы не разоблачить мой обман.

– Надеюсь, ваша подруга не будет против, если я приглашу вас на танец? – Незнакомец протягивает руку, и я растерянно смотрю на его ладонь. В голове рождаются противоречивые мысли, которые смешиваются с дурацкими идеями Кэсси.

– Я не против, – довольно отвечает подруга, подталкивая меня вперед. – Не стоит терять ценные мгновения на таком вечере.

Вкладываю свою ладонь в его, чувствуя, как по коже пробегает легкий электрический заряд. Ничего себе! Он сжимает руку чуть крепче, но мне от этого становится еще приятнее. Мне не нравится моя реакция на совершенно незнакомого мне человека!

Двигаясь в неспешном танце, совсем забываю, что вокруг нас есть и другие люди. Откуда у меня эти странные ощущения? Откуда эти мысли?

– И всё-таки я думаю, вы здесь впервые, – говорит незнакомец, сладко улыбнувшись.

– А вдруг вы ошибаетесь?

Он хмыкает, словно правда написана у меня на лице.

– Любопытство, – начинает он, – именно оно заставляет ваши глаза сиять от восторга. Вы улавливаете каждый звук, каждое движение, в то время как другие попросту этого не замечают.

Нежный тон его голоса ласкает слух.

– Разве, это так плохо?

– Нет, – выдыхает незнакомец, сверкнув пламенем в своих глазах. – Вас невозможно не заметить. Для таких, как я, вы слишком неискушенная. Не боитесь, что я могу лишить вас этой привилегии?

В который раз радуюсь тому, что на мне маска, которая все время прячет мой румянец. Ну, же, я должна взять себя в руки. Крепче хватаюсь за его плечо, прижимаюсь к его телу, чувствуя, как на это реагирую я сама. Его рука опускается вниз по спине, практически заходя за пределы талии. Боже!

– Я ничего не боюсь, – с уверенностью говорю ему, видя, как на его лице снова мелькает тень улыбки.

– Вот как, – выдыхает он, явно удивленный моим ответом. – Мне показалось, ты не такая уж и смелая.

В какой-то момент мы попросту замираем, словно время застыло. И мы вместе с ним.

– Но ведь ты… – делаю паузу, опустив взгляд на его губы, – совсем ничего не знаешь обо мне.

– Знаешь, я не привык говорить намеками. Это просто не мое. Я всегда любил прямоту, поэтому хочу задать тебе один вопрос.

– Я вся во внимание, – стараюсь сказать это, вложив в свой голос нотки соблазна, но выходит немного пискляво.

– Как ты смотришь на то, – он на секунду замолкает, скользнув по мне взглядом, – если мы проведем эту ночь вместе?

Честно говоря, в глубине души я ждала этот вопрос, но не так скоро. Нет, я не трусиха. Ладно, если только немного. Хотя, нет, мне ужасно страшно. Я играю в опасные игры с человеком, о котором вообще ничего не знаю. Я сошла с ума? Вдруг, он какой-нибудь помешанный тип? Маньяк, который пробирается на такие вечера и ищет себе жертву? Просто ненормальный?

От этих мыслей вся моя решимость стать совершенно другой Грейс буквально вянет на глазах. А ведь все так хорошо начиналось.

Ладно, я должна попробовать сыграть в эту игру, но установив свои правила.

– Я согласна, – отвечаю ему, наблюдая, как его радует мой ответ. – Но только с одним условием. Если ты согласен, то тогда нам больше не стоит здесь оставаться. Только зря потеряем время. А если не согласен, то…

– И какие же ты ставишь условия? – спрашивает он, перебивая.

Я вижу, как незнакомец щурится, вероятно, пытаясь предугадать мои дальнейшие действия.

– Никаких имен. Никакого прошлого и настоящего. У нас будет только одна ночь. Только Маски. И ничего больше.

Музыка постепенно затихает, и парень останавливается, все еще удерживая меня в своих объятьях. Наши глаза неотрывно смотрят друг на друга. Внутри меня все колотится от страха, от томительного ожидания, которое затягивается с каждой секундой. Это не я. Это какая-то другая Грейс, которую мне еще только предстоит узнать, а может, я больше никогда ее не увижу.

– Что же, незнакомка, – вновь говорит парень, – я принимаю твои правила игры. Обещаю, ты не пожалеешь.

***

Тихо застегиваю молнию на платье, которую еще пару часов назад так резко расстегнул мой милый незнакомец. Мурашки вновь пробегают по коже, как только в памяти оживают эти мимолетные картины, полные необузданной страсти.

Вспоминаю, как он прислонился к моей спине, как его губы коснулись моей шеи, мгновенно разжигая в моем сердце настоящее пламя.

Да, мне было страшно, но как только его губы накрыли мои, все стало неважным. Все изменилось. Я стала другой.

Его лицо все еще скрывает маска, и я из последних сил борюсь с самой собой, чтобы не разоблачить личность своего незнакомца. Хотя, что мне это даст? Сомневаюсь, что увижу его снова.

Осторожно отодвигаю маску, вглядываясь в черты его лица.Как же он красив, сексуален, обаятелен. Все это было моим. Но только этой ночью.

Взглянув на его совершенно беззаботное и такое милое лицо, аккуратно касаюсь пальцем его мягких губ, тут же вспоминая каждый поцелуй, который доводил меня до безумия.

– Возможно, когда-нибудь ты снова вспомнишь обо мне, – тихо говорю я, пока мои слова рассеиваются по гостиничному номеру. – Когда-нибудь…

Поднявшись с кровати, подхожу к двери, уже собираясь выйти, но напоследок вновь оглядываюсь назад, чтобы еще раз запечатлеть в памяти незнакомца, с которым этой ночью я была особенно близка. Ночь закончилась, и теперь наступает новый день. Незнакомки больше нет, а вместе с ней исчезает и вся магия этой ночь, которую я больше никогда не смогу вернуть…

========== Глава 2 ==========

Три месяца спустя

Конец августа в Вашингтоне сейчас напоминает настоящий рай. Я с таким нетерпением ждала конец лета, что теперь не могу поверить, что этот момент наконец-то наступил. Моя стажировка началась полторы недели назад, и теперь я познаю все прелести работы журналиста на практике.

С самого детства я воображала, что когда-нибудь стану известным репортером, которого будут с легкостью узнавать на улице. Я была одержима этим, но мама всегда воспринимала мои детские игры в журналиста, как временное явление. Но с годами мало, что изменилось, и теперь я в шаге от того, чтобы мои детские мечты стали реальностью.

– Билли спрашивал о тебе, – говорит мама по телефону, пока я иду в редакцию. – Он скучает по тебе, Грейси.

Закатываю глаза при упоминании о Билли. Последнее время наши отношения медленно катятся в пропасть. Одни сплошные недопонимания и ссоры только усугубляют и без того плачевную ситуацию. Мы решили сделать паузу, пока я в Вашингтоне, но честно говоря, сомневаюсь, что она что-то изменит. Все стало иным после прошлой поездки в этот город, и с тех пор я больше не чувствую того притяжения, которое было раньше между мной и Билли.

– Я тоже по нему скучаю, – неуверенно отвечаю маме, сама не понимая, правда это или нет. Я почти не думаю о нем, да и упоминание его имени не вызывает былого трепета. Неужели, я разлюбила его? – Скажи, что у меня все хорошо.

Мама обожает Билли, несмотря на все, что происходит в наших отношениях. Мы познакомились два года назад, когда я только начинала свою работу в студенческой газете. Мне нужно было написать статью об успехах наших спортсменов, среди которых как раз был и Билли. Небольшое интервью как раз и стало началом нашей истории, которая продолжается по сей день. Тогда его ухаживания были для меня настоящей сказкой, а постоянные свидания, поцелуи под дождем и неистовое влечение друг к другу были чем-то волшебным.

– Может быть, ты приедешь на следующие выходные? Вам нужно увидеться и поговорить, – заботливо говорит мама, а я качаю головой, слушая, как она снова затрагивает эту тему.

После того, как мой отец бросил нас, когда мне было пять, мама переключила всю свою любовь, внимание и заботу на меня. Знаю, она хочет сделать как лучше, но порой ее опека переходит все границы.

– Мама, не начинай, – вздыхаю, уже не зная, как убедить ее в том, что сейчас не самое подходящее время для встреч с Билли. – Мы взяли паузу. Нам с Билли нужно время, чтобы понять, действительно ли мы нужны друг другу.

– Конечно, нужны, Грейси! Откуда у тебя такие мысли? Вы такая чудесная пара! Просто сейчас у вас небольшой кризис, и это нормально. Все наладиться, солнышко.

Если бы она только знала, что этот кризис уж слишком затянулся.

– Конечно, мама, – соглашаюсь с ней, понимая, что дальше спорить будет совершенно бесполезно.

Обожаю всю эту суету, беспорядочность и спешку. В такие моменты я понимаю, что действительно выбрала то, что всегда хотела.

Огромный офис редакции сейчас заполнен кучей других сотрудников, которые занимаются составлением нового номера журнала «Стар». Он самый влиятельный, самый продаваемый и самый успешный. До сих пор удивляюсь тому, как я сюда попала. Не знала, что мама дружит с кем-то из Вашингтона. Мысль о том, что после стажировки они могут предложить мне работу, становится еще реальнее с каждым днем.

Сейчас я работаю под руководством двух журналистов, которые занимаются разделом светской хроники, а именно сенсациями, которые так все ждут. За полторы недели я узнала столько подробностей о своих любимых актерах и певцах, некоторых политиках и представителей высшего общества, которые до сих пор кажутся мне чем-то нереальным. Но факты подтверждают обратное.

Каждый в редакции постоянно живет в поиске сенсаций, и за время моей стажировки мне предстоит тоже этому научиться.

Рабочий день заканчивается только поздно вечером, после огромного интервью, которое мы с коллегами брали у будущей семейной пары, чья свадьба претендует на звание «Главного светского события года».

Мама Кэсси настояла на том, что я пожила эти два месяца у них, да и моя подруга тоже не осталась в стороне, отправляя мне трогательные сообщения на протяжении всего лета. Порой это так на нее непохоже.

– Как прошел день? – интересуется Кэсси, когда я возвращаюсь домой. – Ты слишком увлеклась своей работой, Грейси.

– Мне все нравится! – восторженно отвечаю ей, мысленно уже предвкушая завтрашний день. – Ты не представляешь, как это интересно!

– Да уж, точно не представляю, – говорит подруга, не разделяя мой восторг. – Надеюсь, в эту субботу мы все-таки выберемся куда-нибудь, и тебя не вызовут на работу.

– Нет, на этот раз я буду свободна. Наверное. Твоя мама еще на работе?

Кэсси вздыхает.