Текст книги "НЕЗНАКОМКА (СИ)"

Автор книги: Ann-Christine

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

– Грейс, что с тобой случилось? – спросил он у меня как-то после занятий, дождавшись, пока все покинут аудиторию. – Ты не можешь ответить на простые вопросы, не готовишься к семинарам. У тебя какие-то проблемы?

– Простите, профессор. У меня сейчас непростой период. Я понимаю, что это не должно влиять на учебу, но я стараюсь все наверстать.

– Я бы посоветовал заниматься еще усерднее. Ты почти провалила итоговый тест. Без него невозможно получить допуск к экзамену. – Глядя ему в глаза, я видела, как он отчаянно пытался понять, что со мной происходит. Сомневаюсь, что история о какой-то интрижке с конгрессменом была бы ему интересна. Если только это не свеженькая статья в каком-нибудь журнале.

– Я знаю, профессор. Мне очень жаль, что так вышло.

– Слышал, ты больше не работаешь в редакции. – Я не хотела, чтобы он напоминал мне об этом. Не так уж и приятно проходить мимо людей, с которыми у вас было общее дело, словно ты их совсем не знаешь. – Соберись, Грейс. Сейчас не время расслабляться. Осталось полгода. Ты же ведь не хочешь вылететь из университета на финишной прямой?

– Конечно, нет, сэр. – Если бы он знал, что тогда творилось в душе. – Я исправлюсь. Обещаю.

***

Сидя за учебниками почти все каникулы, я усердно готовилась к экзамену, пытаясь наверстать все, что пролетело мимо ушей за последние несколько недель. День за днем я все больше начала погружаться в учебу, понимая, что только это отвлекает меня от всех проблем.

Дни бегут так быстро, и если честно, я безумно рада, что сейчас время на моей стороне, все больше отдаляя меня от не самых приятных событий. Вот проходит месяц, еще один…за ним следует еще один.

Глядя на результаты очередного теста, с облегчением вздыхаю. Еще одно «отлично». Молодец, Грейс. Так держать.

– Грейс, я хотел бы тебя похвалить. – Оставив меня после занятий, профессор Джеймс на этот раз решил оценить мои успехи. – Прекрасно видеть, как твои студенты снова возвращаются в форму. Продолжай в том же духе.

– Большое спасибо, профессор. Я очень стараюсь.

– Кстати, другие преподаватели тоже тобой довольны. Я рад, что ты тогда прислушалась к моим словам.

Он сдержанно улыбается мне на прощание, и я со спокойной душой покидаю аудиторию. После занятий спешу на собеседование в одну местную газету. В какой-то момент я поняла, что мне просто необходимо занять себя чем-то еще помимо учебы. Я хотела загрузить все свое время, чтобы не было свободной минуты подумать о чем-то из прошлого.

Да, я все помнила и неоднократно вспоминала обо всех событиях той осени. Да, я не забыла Эрика Ханта, несмотря на то, что последние шесть месяцев старалась упускать из виду новости из Вашингтона. Порой приходилось менять темы докладов, эссе, только не читать ничего, что связано с Конгрессом. Я еще не готова все отпустить, хотя порой это так хочется сделать.

Это мое третье собеседование за последний месяц, и если честно я возлагаю на него большие надежды. В этот раз внутри есть какая-то уверенность, что все пройдет гладко. Надеюсь, сейчас не будет дурацких вопросов, и я смогу получить работу.

– Мисс Майер, пожалуйста, присаживайтесь, – говорит мне мужчина, главный редактор одной из местных газет Атланты. В отличие от двух предыдущих собеседников, этот мужчина на вид гораздо приятнее.

– Большое спасибо.

Отвечая на его вопросы, чувствую себя действительно в своей тарелке. Легкий и непринужденный диалог рассеивает все мои сомнения и переживания.

– В вашем резюме написано, что вы проходили стажировку в журнале «Стар», – удивляется мужчина. – Каково это работать бок о бок с Катрин Бейтс? Она действительно такая…, – он пытается подобрать нужное слово, – хваткая, как говорят люди?

Не самые приятные воспоминания всплывают в голове, как только он произносит имя этой женщины. Проходя мимо газетных киосков, я каждый раз с опаской смотрю на обложку журнала «Стар», боясь увидеть на ней себя или Ханта. Кто знает, что на уме у этой сумасшедшей. Не удивлюсь, если после той статьи, она все равно продолжит шпионить за Эриком. Эта женщина определенно одержима им.

– Она всегда добивается своей цели. Любой ценой, – вздыхаю, стараясь проглотить в себе комок обиды, подкативший к горлу. – Неважно, что это – судьбы людей, их жизни, мечты. Ее это интересует в последнюю очередь, если она хочется получить желаемое.

Мужчина, а точнее, Трой, как он попросил называть его, удивленно вскидывает брови.

– Знаете, весьма интересно слышать мнения людей, которые когда-то работали на нее.

– У нас всех разные мнения? – спрашиваю его.

– Нет, напротив. Вы всегда говорите почти тоже самое, и это…весьма забавно. – Он закрывает мое резюме, и на мгновение мне кажется, что что-то пошло не так. – Думаю, вы отлично впишитесь в нашу дружную команду, Грейс. Добро пожаловать!

– Вы берете меня на работу? – Наверное, я не до конца верила, что сегодня меня не будет ожидать очередной провал. Боже, я получила работу. Наконец-то!

– Да! Надеюсь, работа с вами будет приносить желаемые результаты.

– Конечно, сэр. Я буду делать все возможное для этого.

Выйдя из кабинета главного редактора, не могу скрыть улыбку. Боже, спасибо! Окрыленная своим успехом, иду быстрее к выходу, оглядываясь по сторонам, пытаясь немного рассмотреть редакцию. Я приступаю к обязанностям помощника одного из журналистов сразу же после выпускных экзаменов. Просто прекрасно!

– Ой, простите! – Совершенно не смотрю под ноги, и случайно сталкиваюсь с кем-то прямо в холле здания. Парень роняет на пол целую кучу бумаг, а сверху эффектно падает кружка с кофе. Темная жидкость впитывается в белоснежные бумажки, я корчу виноватую гримасу. Вот черт!

– Посмотри, что ты наделала! – возмущается он. – Ох!

Он что-то ворчит себе под нос, пока я пытаюсь ему помочь спасти хотя бы половину документов.

– Стой! Ты все испортишь! – кричит он на меня, привлекая внимание проходящих мимо людей.

– Простите, – извиняюсь перед ним, но кажется, ему сейчас вряд ли нужны мои извинения. – Я случайно.

Подняв голову, его взгляд замирает на мне. Черт возьми, да он зол. Зеленые глаза смотрят на меня пристально, с прищуром. На пару секунд мне становится неловко от долгого зрительного контакта. Его глаза медленно пробегают по телу, и от этого я чувствую себя еще неуютнее. Что он делает?

– Пожалуйста, в следующий раз, смотри под ноги, – говорит он чуть сдержаннее. – Спасибо!

Собрав бумаги, он уходит в противоположную сторону, еще продолжая что-то бурчать себе под нос. Похоже, я его здорово разозлила.

Не спеша идя по улице, наслаждаюсь хорошей погодой и на удивление прекрасным настроением. Вновь вспоминаю о новой работе и на душе становится теплее. Может быть, это и есть то самое время перемен? Может быть, теперь все будет иначе?

Останавливаюсь возле нескольких витрин магазинов, разглядывая красивые вещи, представляя, что когда-нибудь я смогу с легкостью их купить себе. Да уж, мечтать не вредно!

Купив молочный коктейль, включаю музыку в наушниках и прогуливаюсь по центру города. Проходя мимо очередного газетного киоска, которые до этого я старалась обходить стороной, невольно бросаю взгляд на несколько газет и тут же давлюсь коктейлем. Подойдя чуть ближе, внимательнее присматриваюсь к обложкам. Мне не показалось. Но черт возьми, как это возможно?

Глаза разбегаются от увиденного. Везде одно и то же. Фотографии, заголовки. Все об одном и том же. Слышу, как громче начало стучать сердце, откликаясь на мою внутреннюю растерянность.

КОНГРЕССМЕН ЭРИК ХАНТ ЖЕНИТСЯ!!!

Заголовки всех газет и журналов пестрят этой сенсационной новостью. Я перечитываю эти несколько слов раз за разом, но все равно не могу в это поверить.

Он действительно женится.

Его фотографии повсюду, только теперь он не один. Теперь он с другой. Это в сотый раз разбивает вдребезги мое и без того израненное сердце. Осколки терзают душу. Это выше моих сил. Получай, Грейс. Получай сполна. Вот она моя расплата. Слишком болезненная…слишком мучительная…

========== Глава 26 ==========

Весь стол завален газетами и журналами, которые я купила в киоске. Зачем? Не знаю. Я должна была убедиться, что это правда. Все написанное об Эрике. И это действительно оказалось правдой. Конгрессмен Хант женится на своей избраннице спустя четыре месяца после начала отношений, которые судя по всему, развивались слишком стремительно. Верю ли я этому? Вспоминая все, что он мне рассказывал о своей жизни, сомнения снова начинают терзать душу. Он говорил, что ему не нужны серьезные отношения. Ему не нужна семья. Но вдруг после того, как он разочаровался во мне, его мнение изменилось? Еще один вопрос, на который не может ответить никто, кроме самого Ханта.

Светловолосая девушка стоит спиной к камере, прижимается к груди Эрика. Он наклоняется к ней. С такой нежностью. Как это было со мной. Его взгляд сосредоточен исключительно на ней. Заботливый. Любящий.

Комкаю газету, испытывая дикое чувство ревности. Беру еще несколько журналов, но везде один и тот же снимок. Он везде с ней. Повсюду смотрит на нее так же, как смотрел на меня. Но ведь меня он не любил. Со мной он не хотел большего. Вырываю страницы, разбрасывая их по комнате. Почему-то кажется, что так станет легче, но и это мне не помогает. Я абсолютно ничего не читала об Эрике все эти месяцы, а оказывается его жизнь била ключом. Он активно занимался благотворительностью, посещал детские приюты, приемы. Он был повсюду, и наверное, я приняла правильное решение, ограничив себя в чтении прессы.

Пытаюсь узнать, кто та самая избранница, которую он выбрал в качестве своей будущей супруги, но в своем интервью мистер Хант почти ничего не говорит о ней.

– Я не верил в любовь, не хотел серьезных отношений и уж тем более семьи, пока не встретил ее. Думаю, я понял, что с ней мы будем очень счастливы. На данный момент я бы не хотел привлекать к ней излишнее внимание прессы, поэтому оставлю в тайне ее имя. Но обещаю, что когда придет время, вы узнаете об этом первыми, – читаю вслух несколько строк.

– Дьявол! – выкрикиваю я, отбросив в сторону журнал. Все внутри кипит, бурлит от ревности. Не могу думать о чем-то другом. Не могу забыть все это. Воспоминания того времени, которое я провела с ним, возвращаются. Все, от чего я пыталась себя огородить, снова накрывает меня. В этот раз сильнее. Больнее.

Складываю все в пакет и несу на улицу, прихватив с собой спички. Раз, и маленький огонек загорается, медленно продвигаясь вперед. Бросаю спичку на пакет, наблюдая, как он тут же вспыхивает. Вместе с ним горит все, что я только что прочитала. Все, что снова разбило мне сердце. Глупая, Грейс. На что же ты надеялась?

Смотрю на огонь, чувствуя, как глаза наполнились слезами. Я больше не буду плакать. Теперь наши дороги действительно разошлись. Эрик нашел свое счастье, а я…когда-нибудь найду свое. Почему в глубине души я продолжала надеяться, что мы будем вместе?

– Эй, быстро потуши огонь, идиотка! – кричат мне сверху, и не успев отойти, на меня выливается огромный поток ледяной воды.

– Аааа...

– Нашла место для костра! И не забудь убрать за собой все!

Сделав глубокий вдох, закрываю глаза, чтобы привести в порядок мысли. Этот день так прекрасно начинался, а что сейчас – я снова чувствую себя самым несчастным человеком на свете. Да еще и после неожиданного ледяного душа. Сколько еще все будет продолжаться? Когда эта история оставит меня? Хочу, чтобы это случилось как можно скорее. Сейчас же. Пора начинать все заново. Пора жить заново. Все должно измениться, и я тоже. Надоело распускать нюни, надоело идти у всех на поводу. Хочу быть Грейс, которая ничего не боится. Которую нельзя обмануть. Которая больше сама не пойдет на обман. Которая добьется всего, чего хотела. Я верю. Это будет. Нужно всего лишь немного времени.

***

Ожидая результаты последнего выпускного экзамена, никак не могу унять свою нервозность. Сердце колотится, пока прокручиваю в голове свои ответы, заодно проверяя их в учебниках. А вдруг я где-то ошиблась?

– Грейс, что ты переживаешь, – успокаивают меня. – Все будет круто! Ты сдала все остальные экзамены на «отлично». Это финишная прямая. Расслабься, Майер.

Секретарь подходит к стенду, начиная прикреплять листки с результатами экзамена. Внутри все сжалось от тревоги. Ох, мне просто необходимо успокоиться. Женщина едва успевает отойти в сторону, как ее почти сносит куча студентов. Не могу пробраться сквозь толпу и просто стою в ожидании, когда все, наконец, посмотрят свою оценку.

Кто-то грустно вздыхает и, опустив голову уходит прочь, кто-то радостно вскрикивает, обнимая своих друзей, которые пришли поддержать в такой напряженный момент. Ищу свою фамилию и дрожащим пальцем веду в сторону, останавливаясь возле отметки. Отлично.

– О, Боже, – радуюсь своему еще одному успеху. Улыбка расцветает на лице, и теперь я могу с облегчение вздохнуть. Вот и все. – Поздравляю тебя, Грейс.

Выйдя на улицу, вижу, как все делятся своей радостью со своими близкими, друзьями, семьей. Отправляю сообщение маме, чтобы она знала – все хорошо. Она обещала приехать на выпускную церемонию, поэтому хотя бы в тот день я буду не так одинока.

Как забавно все получилось. Остаться без настоящих друзей под конец учебы, понять, что такое одиночество, разбитое сердце, предательство и обман – надеюсь, все это осталось позади.

Прогуливаюсь по торговому центру в поисках подходящего платья, но не могу найти то самое. Зайдя в несколько магазинчиков, присматриваю пару нарядов и в итоге покупаю одно из платьев. Простое, но элегантное.

Услышав звонок телефона, начинаю искать его в своей сумке. Похоже, мне пора разобрать весь хлам, который там собрался.

– Алло?

– Грейс? Это профессор Джеймс. Поздравляю тебя с успешной сдачей экзаменов. Я очень рад, что у тебя все получилось.

– Спасибо, – благодарю его, но тут же хмурюсь, не совсем понимая, зачем он звонит.

– Эм…мы посовещались с преподавателями и решили, что ты должна выступить от имени выпускников на церемонии. – Что? О, нет. Это не самая лучшая идея. – Мы думаем, что ты прекрасно справишься.

– Большое спасибо, профессор, но не думаю, что я действительно лучшая кандидатура. Я ведь больше не работаю в редакции и не посещаю мероприятия. В последнее время я почти не участвовала в общественной жизни университета.

– Но ведь речь идет не о последних месяцах, – продолжает он. – Мы думаем, ты самый лучший вариант. Я буду очень рад, если услышу речь от имени выпускников от тебя, Грейс.

Остановившись посреди торгового центра, стою в полной растерянности. За этот учебный год я совсем отвыкла от выступлений на сцене.

– Хорошо. Я согласна. Надеюсь, не подведу вас.

– Я всегда в тебя верил, Грейс.

– Большое спасибо, профессор. Я это очень ценю.

Следующим утром отправляюсь в редакцию своей новой работы. Несколько дней назад Трой, наш босс, позвонил и попросил зайти, чтобы познакомиться со своими коллегами, а заодно и получить первое задание, которое я должна выполнить уже к своему первому рабочему дню.

Проходя мимо нескольких столов, останавливаюсь напротив его кабинета. Стучу несколько раз и открываю дверь.

– А, Грейс, это вы! Проходите! – говорит мне мужчина, как только замечает меня на пороге своего кабинета. – К сожалению, сейчас я должен уехать на встречу, поэтому тобой займется Рэй. Его кабинет в другом конце коридора. И именно его помощницей ты будешь работать. Кажется, я ничего не упустил.

– Хорошо. Спасибо, сэр.

Трой убегает на встречу, а я следую его указаниям, идя в кабинет своего еще одного босса, Рэя. Стучу в дверь, открываю ее и захожу внутрь. В кабинете никого нет.

– Рэй? – Надеюсь, что он откликнется. Вдруг я могла застать его врасплох. – Вы здесь?

Прохожу к столу, решив подождать его в кабинете. Наверное, он очень занят. Смотрю на небольшой стол и удивляюсь. Идеальный порядок. Аккуратно разложенные папки, бумаги и газеты. Здесь чище, чем в моей комнате после всего ремонта.

– Помешан на чистоте, – говорю себе под нос. – А мне везет…

– Значит, это ты моя помощница. – Голос за моей спиной, который я уже определено где-то слышала.

Резко поворачиваюсь, тут же встретившись с тем самым взглядом. Зелёные глаза полные интереса. Таинственного блеска. Кажется, я опять влипла в дурацкую историю. Ничего не меняется.

– Упс, – мой писк вырывается так внезапно.

– Приготовься, милая. Отныне тебя ждут незабываемые дни под моим чутким руководством.

Он проходит вперед, не сводя с меня своего пристального взгляда. Честно говоря, здесь царит не самая приятная атмосфера.

– Значит, вы Рэй, – улыбаюсь ему, сделав вид, что его слова прошли мимо моих ушей.– Меня зовут Грейс Майер.

Протягиваю ему руку, надеясь, что после небольшого рукопожатия, наша беседа будет не такой напряженной. Он смотрит на мою ладонь. Легкая улыбка касается его губ. Взгляд скользит по телу, встречаясь с моими глазами. Ух, парень, что ты делаешь?

– Надеюсь, я буду рад нашему знакомству, Грейс, – говорит он, проигнорировав мой вежливый жест. Да уж, сработаемся ли мы? – Вот твое задание, которое должно быть выполнено к твоему первому рабочему дню. Ты же ведь не подведешь?

– Я очень исполнительная, – стараюсь говорить тем же тоном, что и он. Поиграем в его же игру.

– Пока не могу в этом убедиться. Предпочитаю верить только проверенным фактам. Я же ведь журналист.

– Я тоже.

– Я бы не был так уверен в этом, – смеется он, сев за стол. Мог бы предложить мне присесть. Как невежливо. – Пока ты мой ассистент. Уж точно не журналист.

Злость внутри зарождается быстрее, чем я успеваю представить, как запускаю в этого высокомерного индюка папку с документами. Мы не сработаемся. Теперь я в этом уверена.

– Это все? – улыбаюсь ему. Наигранно, чтобы он понял, что ему не задеть меня своими несмешными шутками.

– Да. Ты свободна. Увидимся через неделю, – говорит Рэй приветливо, словно до этого он не пытался опустить меня ниже плинтуса. Я запомнила каждое его слово.

– Всего доброго, коллега, – нарочно так говорю, чтобы последнее слово все равно осталось за мной.

– Не стоит говорить таких громких слов, Грейс. – Ох, а с ним будет сложно. – До встречи.

Кажется, намечается война. Я определенно не дам ему ее выиграть.

Готовясь к выпускной церемонии, продумываю речь, с которой буду выступать перед преподавателями, выпускниками и их родителями. Надеюсь, потом никто не будет сплетничать за моей спиной, что я сама умоляла предоставить мне такую честь. Уже в сотый раз перечитываю написанное, корректируя последние штрихи.

Честно говоря, я очень волнуюсь. Бегая по комнате в своем новом облегающем платье цвета спелой вишни, пытаюсь отыскать мантию, которую только что достала из шкафа. Ах, вот же она!

Не думала, что буду так нервничать, но даже не верится, что все позади. Осталось сделать еще один шаг, и у меня начнется совсем новая жизнь. Мама встречает меня возле кампуса, и мы вместе отправляемся в главное здание, где собираются все выпускники. Делая огромное количество фотографий, стараюсь делать искреннюю улыбку. Не хотелось бы видеть свою кислую физиономию в общем альбоме через пару-тройку лет.

Мама смахивает платком слезы, и я обнимаю ее, когда она в очередной раз начинает вспоминать мое детство.

– А почему ты не пригласила Билли? – Закатываю глаза, когда она спрашивает о нем в сотый раз.

– Мама, я же говорила тебе. Между нами уже давно ничего нет. Я была несчастна с ним. Это больше не могло продолжаться.

– Но вы могли остаться друзьями…

– Сомневаюсь, что ты бы согласилась дружить с папой после того, как он бросил нас.

Она резко замолкает и кивает в знак согласия. Вот. Так-то лучше.

Студенты начинают собираться в большом зале, который сегодня выглядит очень празднично. Здороваюсь с нашими преподавателями, слушая напутственные слова почти от каждого.

Мама садится чуть дальше, а я занимаю место на первом ряду. Еще раз повторяю свою речь, все еще опасаясь, что могу все перепутать. Ох, надеюсь, все пройдет хорошо.

Заметив, как все встают, поднимаюсь следом. Кажется, пришел ректор. Вижу, как он идет, быстро следуя к сцене. Но затем он резко останавливается. На его лице тут же появляется ослепительная улыбка. Боже, да он счастлив. Кому это он так рад?

– Прошу вас, – говорит он, пропуская кого-то вперед, и я с любопытством смотрю, перед кем он так услужлив.

Вначале я замечаю ЕЕ. Матерь Божья. Не может быть. О, нет. Почему сегодня? Почему именно сейчас?

Хизер Фокс выглядит еще строже, чем во время нашей последней встречи. Она что-то быстро говорит своему боссу. Наверняка дает какие-то важные советы. Но затем взгляд замирает на НЕМ.

Он кивает ей, а затем поднимается на сцену. Смотрю на него с замиранием сердца. Он занимает место среди почетных гостей. Как раз рядом с ректором. Что он здесь делает?

Ректор подходит к микрофону, но я не могу оторвать глаз от Ханта. Я думала, он в прошлом. Я думала, та встреча была последней. Я думала, что больше никогда его не увижу. Но он здесь. Так близко. От этого все внутри сжимается.

Воздуха так мало.

Жарко.

Душно.

Не могу.

Я не смогу снова посмотреть ему в глаза.

Это выше меня.

Я не готова к этому.

Что мне делать?

========== Глава 27 ==========

Опускаю голову, чтобы не смотреть на сцену. Зачем? Чтобы увидеть на лице Эрика ненависть? Не хочу. Время, которое им требуется для того, чтобы занять свои места, кажется вечностью. Возможно, он уже увидел меня. Конечно, сейчас бы не заметить предательницу Майер в первом ряду. Нужно быть слепым, чтобы упустить меня из виду.

Любопытство одолевает мой страх, и я осторожно приподнимаю голову, чтобы взглянуть на сцену. Вижу, как ректор садится одним из последних, прямо рядом с Хантом. Они оба увлечены разговором. Ни один из них не смотрит в зал, и где-то глубоко в душе я чувствую разочарование. Да, признайся, Грейс. Ты хотела, чтобы он смотрел только на тебя. Черт!

Почему так быстро бьется сердце? Потому что рядом Хант. Ответ лежит на поверхности. Просто я никак не хочу принять тот факт, что все еще не забыла его. Я пыталась. Я правда хотела это сделать. Как убить в себе чувства к человеку, который ненавидит тебя больше всего на свете? Где найти ответ на этот вопрос?

Услышав, как заиграла торжественная музыка, все в зале поднимаются со своих мест, и пользуясь случаем, я снова смотрю на сцену. Уже без стеснения наблюдаю за Эриком, но он даже не пытается посмотреть на меня. Нет ни единого намека, что его интересует одна выпускница в первом ряду. До чего же неприятное чувство. Знать, что ты безразличен человеку, в которого влюблен.

После небольшого вступительного слова, к микрофону подходит ректор, начиная свою долгую напутственную речь. Я почти не слушаю его, хотя мне стоило бы это сделать. Почему-то в памяти невольно пролетают самые яркие моменты моей студенческой жизни. Боже, все-таки были времена, когда я не чувствовала себя так одиноко. За эти годы произошло столько событий, но все они меркнут по сравнению с тем, что случилось со мной за последние несколько месяцев. Надеюсь, это будет мне уроком.

Отведя взгляд от ректора, снова бросаю осторожный взгляд на Эрика. Но ничего. Он смотрит куда-то вдаль. Сомневаюсь, что он вдумывается в слова ректора. Сомневаюсь, что он вообще его слушает. Наверное, всего его мысли заняты предстоящей свадьбой? Или он скучает по своей невесте? Считает часы до их встречи? Мечтает поскорее сбежать отсюда, чтобы его внимание не раздражала одна особа. Я.

– А сейчас хотелось бы предоставить слово нашей выпускнице, которая сегодня подведет итог вашей общей работы, итог вашей маленькой жизни, которую вы провели здесь, в стенах нашего университета. Я с большим удовольствием хочу пригласить на эту сцену одну из наших лучших выпускниц, которая на протяжении почти всего обучения работала в редакции студенческой газеты и была ее незаменимым сотрудником – мисс Грейс Майер. Поприветствуем ее! – говорит ректор, и весь зал начинает аплодировать.

О, нет. Я не готова. Уже? Прямо сейчас?

Внезапная паника охватила меня, все тело сковало от страха. Черт, это сложнее, чем я думала.

– Грейс Майер!

Называют мое имя. Нужно встать и подняться на сцену. Клянусь, я слышу, как стучит мое беспокойное сердце. Громко. Слишком. Боже.

Поднявшись с места, делаю несколько нерешительных шагов. Возможно, сейчас он все-таки смотрит на меня. Что-то думает. Я не могу и не хочу выглядеть жалкой в его глазах. Почему-то эта мысль придает мне ту самую уверенность, которой так не хватало. Вздохнув, поднимаюсь на сцену и глядя на зал, а не в правую сторону, где сидит Хант, подхожу к микрофону. Кажется, сердце теперь стучит еще громче. Уверенность ушла, покинула меня. Стало слишком тихо.

Все ждут от меня громких слов, пожеланий… Трясущимися руками хватаюсь за стойку микрофона. В голове слишком много посторонних мыслей.

– Добрый день, дорогие выпускники, наши родители, которые сегодня пришли поддержать нас в этот прекрасный, но в то же время грустный праздник. Отдельно хотелось бы поприветствовать наших любимых преподавателей, которые на протяжении всего этого времени относились к каждому из нас с большим уважением, терпением, были нашими наставниками не только в учебе, но и в жизни. Знаете, сегодня именно тот день, когда хочется сказать так много, но собрать все мысли в кучу так сложно, что не хватит и недели, чтобы вспомнить все, что происходило с нами эти несколько лет.

Сердце начинает колотиться сильнее, когда я вспоминаю свою речь. Я знаю, что скажу дальше, но сейчас написанные мной строки кажутся несуразными. Неправильными. Мысли рождают совсем иные слова. На мгновение закрываю глаза, чтобы собраться. Давай, Грейс. Твой последний рывок.

– Журналистов либо боготворят, либо ненавидят. Кому как ни вам это не знать. Сегодня в этом зале собрались те, кто не представляет свою жизнь без журналистики. Сенсации, новости, которые смогут перевернуть весь мир, громкие интервью, кричащие заголовки – вот, за чем мы будем так отчаянно гнаться всю нашу сознательную жизнь. Мы с вами выбрали именно этот путь – непростой и тернистый. Именно для этого нам с вами давали не только знания, но и учили быть сильными, выносливыми. Оглянувшись назад, я поняла для себя, что есть вещи, которым мы должны научиться сами. Без чьей-то помощи. Я надеюсь, что за годы, проведенные здесь, мы действительно научились самому главному – быть самими собой. Да, мы должны быть сильными, но даже сильные люди имеют свои слабости. Не нужно бояться их показать. Мне кажется, нам с вами еще только предстоит понять, с какими трудностями нам придется столкнуться. Но моим главным напутствием для вас, для самой себя будет одна простая вещь – будьте не только профессионалами, будьте людьми. Живите, чувствуйте, сопереживайте и, самое главное, умейте вовремя умерить свои амбиции. Поверьте, иногда этого так не хватает.

Взгляд бегает по сидящим в зале. Они все молчат, слушают меня. Мне казалось, что моя речь никому не будет интересна. Замечаю маму, которая улыбается мне, и я улыбаюсь ей в ответ. Зная, что она рядом, мне становится спокойнее.

– На этом месте мог оказаться любой из вас, и я уверена, что у каждого нашлись бы слова, которые остались бы у нас в памяти на долгие годы. И хоть сейчас я безумно волнуюсь, я очень счастлива, что именно мне доверили сказать эти слова для вас. Для себя. Я надеюсь, что смогла донести до вас свои мысли, смогла показать, что мы провели здесь несколько лет не напрасно. Мы многое потеряли, но в то же что-то приобрели. Мы ошибались, но учились на своих ошибках. Мы ставили цели и достигали их. У нас были взлеты и падения, но теперь все это осталось в прошлом. Сейчас настало время новой жизни. Пора открыть дверь новым мечтам. Новым встречам. Новым открытиям. И новым взлетам. Я не знаю, как повернется наша жизнь. Я не знаю, что ждет нас впереди, но я искренне желаю, чтобы мы больше никогда не падали, а только взлетали. Спасибо!

Мой голос замолкает, пока эхо еще разносится по залу. Проходит доля секунды, прежде чем все начинают громко аплодировать. Поднимаются с мест. Дрожь пробегает по телу. Ух, эмоции переполняют. До чего же хорошо!

– Еще раз большое спасибо! – говорю им, пока эмоции переполняют. Не думала, что буду чувствовать себя такой одухотворенной после того, как произнесу эту речь. Осталось самой поверить в собственные слова. Получится ли?

Спускаюсь в зал под звуки аплодисментов. Не могу скрыть счастливую улыбку, но всячески сдерживаюсь от желания посмотреть сейчас на Эрика. Волнение никуда не уходит. Наоборот, его стало еще больше.

Ректор снова подходит к микрофону и представляет всем нашего почетного гостя, который приехал из самого Вашингтона. И который сегодня будет вручать нам наши дипломы. Зачем ты объявился, Эрик Хант? Моя жизнь только начала налаживаться.

Взглянув, как конгрессмен Хант подходит к микрофону, приветствуя всех в зале, на мгновение вспоминаю свое недавнее прошлое. Как я впервые увидела его на том маскараде, как он подошел к нам с Кэсси, пригласил меня на танец. Тогда я и подумать не могла, что год спустя он будет стоять на сцене в зале нашего университета. И я буду так сильно желать сбежать отсюда. Кто бы мог подумать…

Он говорит слишком красиво. Он прекрасно держится на сцене. Не то, что я. Он не теряется, а говорит уверенно. Как это и должно быть. Думал ли он о том, что мы встретимся сегодня? Вспоминал ли обо мне? Эти вопросы возникают неожиданно, но как же сильно хочется узнать ответ.

Начинается долгая церемония вручения дипломов, и я отчаянно пытаюсь побороть в себе страх. Да, я боюсь. Боюсь увидеть его. Оказаться лицом к лицу. Услышать его голос, когда он будет что-то говорить только мне. Наблюдая, как выпускники один за другим поднимаются на сцену, уже предчувствую, что совсем скоро настанет и моя очередь.

Главное, не паниковать.

Главное, не паниковать.

Ничего не получается.

Услышав свое имя, мурашки пробегают по спине, и я словно в тумане иду к лестнице. Внутри все колотится при одной только мысли, что сейчас мы посмотрим друг другу в глаза. Боже, куда можно спрятаться?

Поднявшись на сцену, устремляю взгляд вперед и иду прямо к нему. Господи, что со мной происходит? Я сама не своя. Обращаю на Эрика взгляд, когда оказываюсь прямо рядом с ним. Близко. Я еще не успела забыть это чувство. Определенно нет.

Его глаза замирают на мне. Вот он, тот момент. На мгновение мне кажется, что я сейчас потеряю сознание от переизбытка чувств, которые захлестнули меня в этот момент. Вокруг словно все замерло, застыло.

Я вижу, как на его лице медленно появляется улыбка. Он улыбался так каждому до меня. От нервного напряжения я едва стою на ногах. Почему это так тяжело?