Текст книги "Сделка с вампиром (ЛП)"
Автор книги: Жасмин Уолт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)
– Это не один человек, – горячо возразила Райна. – Был ещё брат Мэйми—
– Эй! – прошипел грубоватый мужчина.
Его потрёпанное пальто развевалось за спиной, когда он направился к нам с таким видом, будто собирался надавать по ушам.
– Прекратите болтать так громко и шевелитесь! Если патруль узнает, что мы тут собираемся, они сожгут всё это место дотла!
– Простите! – пискнула Ханна.
Она схватила меня за рукав, и мы вчетвером поспешили прочь, направляясь к прорехе в проволочном заборе. По очереди пролезли через неё и начали спускаться по крутому склону к главной дороге, ведущей обратно в город.
Я вспомнила, что, судя по карте Люмины, верфь находилась ближе к окраине. До Башни отсюда было не меньше шести миль пешком. Теперь понятно, почему дорога заняла столько времени.
Вот же засранец Воробей – бросил меня здесь одну. И откуда он знал, что я вообще смогу вернуться?
– Простите, если вопрос глупый, – тихо сказала я, когда мы шли мимо рядов полуразвалившихся домов и лавок, когда-то, судя по всему, бывших частью живых кварталов. – Вы случайно не знаете место под названием «Красная Таверна»? Я слышала, как кто-то упоминал её как место встреч… подумала, может, стоит заглянуть.
Я затаила дыхание, надеясь, что моя догадка верна и я только что не разрушила своё прикрытие.
Трое переглянулись.
– Я слышала о ней, – медленно сказала Ханна, – но не уверена, что это место, куда тебе стоит ходить.
Саймон фыркнул и кивнул на мой наряд.
– Ты шутишь? Да она там как дома будет. – Увидев моё недоумение, он пояснил: – Это игорный притон, куда ходят и люди, и вампиры.
– Люди и вампиры? – я нахмурилась. – А люди чем расплачиваются?
– Монетами, если повезёт их иметь, – пожала плечами Райна. – А если нет – кровью. За вход нужно заплатить, но в цену входит бесплатный напиток, так что оно того стоит. Это единственное место в городе, где людям можно достать алкоголь. Поэтому туда и идут – если готовы заплатить цену.
Я едва удержалась, чтобы не выругаться.
Как рабы, люди не получали жалованья. Насколько я понимала, некоторые вампиры-хозяева снисходили до того, чтобы выдавать своим людям небольшое содержание, но это было редкостью – и уж точно не в таких количествах, чтобы можно было играть в азартные игры.
Фабричные рабочие вроде Ханны и Райны вообще не имели конкретного хозяина – они считались собственностью города. А значит, никакого «карманного содержания» им не полагалось.
Использовать кровь как валюту – логично в их положении. Но для меня это было невозможно.
Я не могла позволить себе участвовать в подобной сделке. Не тогда, когда один лишь запах моей крови способен выдать меня.
И сомневаюсь, что владелец заведения обрадуется, если я заявлюсь туда с Кровоцветом в крови. Один вдох – и меня, скорее всего, вышвырнут вон без разговоров.
Но могла ли я позволить себе отказаться от шанса узнать больше о повстанческом движении? Особенно если там я смогу выйти на ведьм?
Ведь если в Люмине действительно есть другие дочери луны… это меняет всё.
Я проводила людей до их доходного дома – уж точно не собиралась позволить им идти одним после того, как они рассказали, что их подруга пропала, – а затем вернулась в Башню.
Если Воробей рассчитывал, что эта маленькая экскурсия смягчит моё отношение к Максимиллиану, он просчитался. У меня к вампирскому лорду был серьёзный разговор, и я не собиралась спускать ему всё с рук лишь потому, что он был чуть менее отвратителен, чем его собратья.
Стражники у административного корпуса обменялись тревожными взглядами, но не стали меня останавливать, когда я решительно прошла внутрь и направилась к стойке приёма.
– Лорд Старкло здесь? – потребовала я.
Секретарша – человеческая рабыня – вздрогнула, и её очки едва не съехали с носа.
– Думаю, да, но он не ожидает посетителей. У вас назначена встреча?
– Это срочно, – отрезала я, проигнорировав вопрос. – Где его кабинет?
– На третьем этаже, в конце главного коридора, но—
Когтистая рука схватила меня за плечо, разворачивая, прежде чем секретарша успела договорить.
– Что, во имя всех адов, ты здесь делаешь? – прошипела Найра, её ореховые глаза метали искры. – Я же велела тебе не высовываться!
– Отпусти меня! – запротестовала я, когда она потащила меня обратно к Центральной крепости. – Я не собираюсь тихо сидеть в своей комнате только потому, что в город явился какой-то страшный вампир.
Максимиллиан обещал мне защиту. Он может найти способ выполнить своё обещание, не запирая меня в башне.
Если этот комендант прибыл, чтобы увезти мощное оружие, которое потом обрушится на мой народ с разрушительной силой, то я буду проклята, если стану сидеть сложа руки.
– Твоё безрассудство нас всех угробит, – процедила Найра. – То, что лорд Старкло дал тебе свободу действий, не означает, что ты можешь шляться где вздумается. Если комендант тебя увидит—
Найра осеклась на полуслове, когда через главные ворота въехал Максимиллиан верхом на стройном сине-серебряном эфирном скакуне.
Рядом с ним ехал второй вампир – на массивном чёрном звере, и от одного взгляда на него по моей спине пробежала дрожь.
Это был сухощавый мужчина с коротко остриженными чёрными волосами, в тёмной, безупречно подогнанной военной форме. На плечах – алые эполеты20, на груди – россыпь медалей и знаков отличия. Почти прозрачная кожа и красное свечение глаз выдавали в нём представителя дома Сангвис Ноктис.
Из четырёх домов именно они считались самыми жестокими и кровожадными – и именно их я чаще всего выслеживала за нарушение Соглашений, когда они незаконно охотились на людей и ведьм.
Найра отпустила меня как раз в тот момент, когда оба вампира повернули головы в нашу сторону. Она сложила руки перед собой.
– С возвращением, Сир, комендант, – произнесла она ровным, безупречно спокойным голосом. Ни следа прежней ярости. – Надеюсь, визит в комплекс прошёл успешно?
– Хотелось бы думать, что да, – ответил Максимиллиан, останавливая коня перед нами.
Он перебросил длинную ногу через седло и спрыгнул, передав поводья конюшему, поспешившему к ним.
– А вы как считаете, Виниций?
Тон его был нейтральным, но, когда его взгляд встретился с моим, я увидела напряжение, скованное в каждом мускуле. Он никогда бы не признался в этом вслух, но был так же недоволен, как и Найра, тем, что я оказалась рядом с комендантом.
Тонкая струйка тревоги пробежала по позвоночнику.
Неужели этот военный бюрократ и правда настолько опасен?
– Многообещающе, – согласился Виниций, передавая своего зверя конюшему. – Прототип, представленный вашим изобретателем, весьма изобретателен. С нетерпением жду возможности увидеть его в действии завтра.
В действии? – я едва не выпалила это вслух, но вовремя вспомнила, что должна изображать покорную маленькую служанку, которая не раскрывает рта, пока к ней не обратятся.
Я прикусила язык, сдерживая поток вопросов – собираются ли они устроить демонстрацию? Где? И на чём?
– Да, я тоже с нетерпением жду демонстрации, – сказала Найра, одарив коменданта ослепительной улыбкой. – Мы с Элизой трудились круглые сутки, чтобы всё подготовить.
– Я не ожидал бы меньшего, – сухо ответил он.
Его взгляд скользнул ко мне, и я усилием воли подавила желание потянуться к оружию.
– А кто эта прелестная крошка? – спросил он, и улыбка его стала хищной.
– Её зовут Кэтрин, – сказал Максимиллиан.
Он шагнул ближе, и бешеная энергия в моих венах немного утихла, когда он встал между мной и комендантом.
– Она моя личная служанка.
В его голосе прозвучала собственническая нота – ясная, как безоблачное ночное небо над нами. Мне даже показалось, что его запах стал сильнее, будто он намеренно метил меня им, заявляя права.
По позвоночнику снова пробежала дрожь – но на этот раз она была не совсем неприятной. Мне пришлось буквально запретить себе втянуть полной грудью его аромат.
Во имя Гекаты, почему мне так нравится, как он пахнет?
Виниций приподнял бровь.
– Ваша личная служанка? – переспросил он. – Я полагал, вы не держите при себе пищевых рабов.
– О, она не только для еды, – промурлыкал Максимиллиан.
Он убрал прядь волос с моей шеи и провёл большим пальцем по коже.
Колени у меня едва не подогнулись – от его прикосновения по телу прошла молния, горячая и тягучая, прямо вглубь.
Глаза Максимиллиана вспыхнули в ответ. И, в отличие от коменданта, хищный голод на его лице не пугал меня так, как должен был.
Напротив – во мне самой поднялась ответная жажда, опасная, почти неприличная, наполняя меня желанием запрокинуть голову… и подставить шею добровольно.
Что, во имя Гекаты, со мной происходит?
– Понимаю, – произнёс Виниций, скривив губы в ухмылке. – Приятно видеть, что ты позволяешь себе удовольствия. Я уж было переживал, что ты становишься сочувствующей. Он провёл языком по зубам, изучая меня, играя с концом клыка. Было очевидно, что его интерес ко мне не угас, а наоборот – стал ещё острее. – Она будет с нами на ужине?
– Возможно, в другой раз, – ответил Максимиллиан, взглянув на Ниру, которая сжала губы, наблюдая за их обменом. – Найра, покажи Виницию дорогу в мой кабинет, пожалуйста? Я присоединюсь к вам обоим скоро.
– Конечно, – поклонилась она и повела Виниция прочь.
Как только вампир отвернулся, Максимиллиан быстро втащил меня внутрь Центральной крепости и в ближайшую комнату, которая оказалась оружейной. Броня из солнечного стали и мечи сверкали вокруг нас, когда он закрыл дверь за нами. Я не упустила шанс отступить, создавая необходимое расстояние между нами.
– Похоже, ты привлекла внимание коменданта, Котёнок, – сказал Максимиллиан, поворачиваясь ко мне. В его обычно мягком голосе был острый оттенок, и впервые на его резких чертах проступили линии гнева – гнев, направленный на меня. – Это было твоей целью, когда ты проигнорировала приказ Найры оставаться вне поля зрения?
– Это не моя вина! – протестовала я, почувствовав, как мне жарко стало от стыда. Горячая волна смущения прокатилась по спине, и я заставила себя встретиться с его взглядом, хотя хотелось просто пнуть себя. До того, как меня заключили, я никогда не позволяла своим эмоциям так управлять мной. Но постоянная нужда в свободе, желание избегать чувства запертости, которое терзало меня, вытесняло здравый смысл. – Воробей взял меня на службу в храм Фаэроса, и я так отвлеклась на всё, что там увидела…
– Воробей сделал что? – прошипел Максимиллиан.
Его клыки с щелчком опустились, и он начал мерить шагами комнату, будто в любую секунду собирался вылететь отсюда и задушить мастер-сыщика собственными руками.
– Я ясно сказал ему, чтобы он больше к тебе не приближался после—
– Прекрати.
Максимиллиан замер, когда я схватила его за руку, вынуждая остановиться.
– Прекратить что? – спросил он, и в его глазах вспыхнул огонь.
– Прекрати вести себя как гиперопекающая нянька-пёс, – резко сказала я. – Вопреки той картине, что ты нарисовал коменданту, ты мной не владеешь, и меня не нужно держать в стеклянной клетке. Воробей принёс мне Кровоцвет и извинился за вчерашнее, а потом отвёл в храм, чтобы убедить меня, что человеческая жизнь здесь не так уж ужасна и что мне стоит помочь тебе.
– Понимаю.
Часть ярости исчезла с лица Максимиллиана, уступив место задумчивости.
– И сработало?
Я фыркнула.
– Возможно. Пока я не вспомнила, что ты собираешься передать мощное оружие тому чудовищу, с которым я только что познакомилась во дворе, чтобы он использовал его против ведьм.
Максимиллиан вздохнул.
– Поэтому ты была во дворе? Хотела убедить меня уничтожить прототип? Или, может быть, засунуть его Виницию в—
– Нет, – быстро перебила я. – Хотя если бы ты это сделал, я бы определённо помогла.
Его взгляд стал непроницаемым.
– Если бы ты попросила о чём-то другом, я бы с радостью дал тебе это, Котёнок. Но этого – не могу.
– Почему нет? – я отпустила его руку и отступила на шаг, ощущая болезненный укол отказа. – Тебе даже не нужно уничтожать прототип – просто задержи передачу, или что-то в этом роде! Я не понимаю, почему ты обязан это делать.
– У Владимира шпионы повсюду, включая фабрики, – ответил Максимиллиан, и у его рта пролегли резкие складки раздражения. – Я не могу рисковать столь очевидным предательством. К тому же технология имеет потенциал для других применений. Я не стану требовать от Элизы уничтожить её работу – не после всего, что она в неё вложила.
Он отвернулся, но я шагнула вперёд.
– Подожди. Я сделаю, как ты просишь, и не буду высовываться. Но мне нужна услуга.
Он медленно повернул голову.
– Какая?
В его голосе прозвучала осторожность.
Я мрачно улыбнулась.
– Материалы дел из конторы одного стряпчего.
– Борода Фаэроса, – воскликнула Элиза, входя в общую комнату. – Во имя всех адов, что здесь за бардак?
Я подняла голову от дивана, на котором сидела, окружённая стопками коробок. На кофейном столике передо мной были разложены папки с делами и заметки, а рядом – крошки от ужина, который я поспешно проглотила, не отрываясь от чтения.
– О, отлично, ты вернулась. – Я отложила файл. – Я тебя ждала.
– Вот как? – Элиза схватила печенье с тарелки на боковом столике и рухнула в кресло слева от меня.
Она выглядела измученной. Под глазами залегли фиолетовые тени от недосыпа, на правой скуле темнело масляное пятно, а короткие светлые кудри торчали в разные стороны, будто она раз за разом запускала в них пальцы.
– Прости, но у меня сейчас нет времени быть твоим личным экскурсоводом. Комендант буквально дышит мне в затылок. По сути, я его рабыня на ближайшие несколько дней, пока мы не доведём прототип до ума.
– Я не прошу тебя быть моим экскурсоводом, – легко сказала я, заставляя себя не возвращаться к теме эфирной пушки. – Мне нужно, чтобы ты стала моей спутницей.
– Спутницей? – В глазах Элизы вспыхнул интерес. – Куда?
– В «Красную Таверну».
Её брови взлетели так высоко, что почти скрылись под линией волос.
– Ты хочешь, чтобы я отвела тебя в игорный притон?
– Тише, – прошипела я, наклоняясь ближе.
Я не думала, что Найра или кто-то ещё сейчас здесь, но у вампиров чрезвычайно острый слух, и никогда не знаешь, кто может подслушивать.
– Я расследую исчезновение, и слышала, что в «Красной Таверне» можно добыть информацию подобного рода.
Я решила не упоминать, что также надеюсь выйти на ведьм-повстанцев, которые могут скрываться в городе. Элиза мне нравилась, но я не была уверена, что могу доверить ей подобные сведения.
Глаза эфирийки сузились, когда она взглянула на папки.
– Так вот в чём дело? Ты решила поиграть в сыщика?
– Я не «играю», – я скрестила руки на груди, слегка задетая её тоном. – Я занималась расследованиями задолго до этого. Как охотница на вампиров.
– Ага. – Элиза подняла папку, которую я читала, и её зелёные глаза быстро пробежали по страницам. – Дело о пропавшем человеке?
– Около тридцати.
Злость, тлевшая во мне последний час, снова начала закипать, и я глубоко вдохнула через нос.
– И это только из одной конторы стряпчего. А их шесть – я спрашивала.
Элиза шумно выдохнула.
– Ненавижу тебя расстраивать, Китана, но в Люмине люди пропадают постоянно. Многие – рабы, которые бегут на восток, к повстанцам.
– То же самое сказал стряпчий, – ответила я. – Но Ханна уверена: если её подруга собиралась к повстанцам, она бы предупредила их. Она бы не исчезла вот так.
Я провела рукой по волосам, глядя на разложенные документы.
– Инспектор едва удосужился составить отчёты. Здесь почти нет информации, от которой можно было бы оттолкнуться—
– А значит, папки практически бесполезны, – закончила за меня Элиза.
Мы замолчали. Целую минуту я молча пережёвывала собственное раздражение.
Мне так хотелось потянуть за ниточку, которую протянула мне Ханна, но, по правде говоря, чтобы обойти все эти семьи и попытаться сложить хоть какой-то узор, ушли бы недели – если не месяцы.
И даже если бы я нашла связь…
Скорее всего, Имоджен стала добычей голодного вампира, нарушившего правила. А подобное будет повторяться снова и снова – сколько бы Максимиллиан ни пытался поддерживать свой показной утопический порядок.
Я хваталась за соломинку, потому что мне нужно было хоть что-то – что угодно – что позволило бы почувствовать, будто я действительно меняю жизнь этих людей к лучшему.
И ещё потому, что, занимаясь расследованием, я почти могла притвориться, будто я прежняя.
– Я всё равно пойду в «Красную Таверну», – упрямо сказала я. – Тебе даже не обязательно идти со мной. Просто скажи, где достать пару флаконов человеческой крови и как туда добраться – я справлюсь сама.
Если честно, так, возможно, даже лучше. Если там окажутся повстанцы и узнают Элизу, со мной они будут говорить куда охотнее.
– Не глупи, – отрезала Элиза. – Конечно, я пойду с тобой. Последнее, что мне нужно, – чтобы ты разозлила не того вампира и устроила драку в одном из самых сомнительных заведений Люмины.
Она доела ещё одно печенье, стряхнула крошки с брюк и поднялась.
– А теперь, если это всё, мне нужно поспать. Завтра демонстрация, и мне вставать рано.
– Во сколько она начинается? – спросила я, стараясь звучать небрежно.
– В одиннадцать утра. – Её глаза сузились. – Почему? Ты ведь не собираешься вмешиваться?
– Как я могла бы? – сладко улыбнулась я. – Просто спросила.
Элиза закатила глаза и ушла, оставив меня среди коробок и бумаг.
Но когда я снова открыла папку Имоджен, думала я уже не о пропавшей рабыне.
А о Виниции.
– Куда-то собралась?
Голос Люциуса прогремел у меня за спиной в тот момент, когда я потянулась к фальшивому тому, открывающему потайной механизм книжного шкафа.
Сдержав ругательство, я схватила соседнюю книгу и развернулась.
Он стоял всего в нескольких шагах от меня.
– Никуда, – ответила я, хотя сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди. Во имя Гекаты, как я вообще не заметила, что он вошёл? Я почти всю ночь просидела над этими папками, пытаясь найти хоть какую-то связь – неудивительно, что от недосыпа притупились чувства. – Просто искала, что почитать. Раз уж мне нельзя никуда выходить.
Джинкс, которая крутилась у моих ног, внезапно рванула через комнату и с разбега прыгнула Люциусу в руки. Он ловко поймал её, усадил себе на плечо, скрестил руки на груди и посмотрел на меня сурово.
Он и правда был огромен. Выше Максимиллиана и почти вдвое шире. Его бицепсы были размером с мою голову, а бёдра – толщиной почти с мою талию. И, будто этого было мало, он владел телекинетической магией. С тех пор как он усыпил меня и вынес из тюрьмы, я больше не видела, чтобы он её использовал – но забыть об этом было невозможно.
Без магии я никак не смогла бы пройти мимо него.
– «Арканная динамика эфирной инженерии: принципы и применение»? – он приподнял бровь, янтарные глаза скользнули по корешку книги в моей руке. – Ты ужасная лгунья, Китана.
– По крайней мере, хоть кто-то здесь называет меня настоящим именем, – раздражённо фыркнула я. – Ну же, Люциус. Ты не можешь винить меня за желание взглянуть на прототип.
– Не могу, – согласился он спокойно. – На твоём месте я поступил бы так же. Именно поэтому я и пришёл тебя сопроводить.
– Сопроводить?
– Да. – Джинкс боднула его подбородок, и он одной рукой почесал ей за ушами, не сводя взгляда с моего лица. – Лорд Старкло решил, что позволить тебе присутствовать под контролем – лучше, чем рисковать тем, что ты ворвёшься на демонстрацию и попытаешься всё саботировать. И хотя у меня есть дела поважнее, чем быть твоим личным кучером, я склонен согласиться.
– Не нужно так огрызаться, – сказала я, слегка задетая его тоном.
Мне совсем не хотелось няньки, но раз Люциус меня поймал, выбора у меня не оставалось. Даже если бы я умудрилась от него ускользнуть, стражу Максимиллиана наверняка предупредили держать ухо востро на случай, если я попробую пробраться туда самостоятельно.
– Переоденься во что-нибудь неприметное и через пять минут будь во дворе, – приказал Люциус. – Опоздаешь – запру тебя в чулане и выставлю батальон стражи у двери.
Он вышел, даже не обернувшись. Джинкс всё ещё восседала у него на плече.
Предательница, – тихо процедила я про себя, но всё же сделала, как велено.
Я вернулась в комнату, сняла плащ, блузу и брюки и надела простое синее платье с накидкой. Под платьем оставила бронированный корсет – ни за что не приближусь к коменданту без хоть какой-то защиты. Два кола скользнули в карманы, третий – в сапог.
Затем я поспешила во двор.
Люциус ждал меня верхом на огромном бронзовом эфирном скакуне. Тот нервно бил копытом по булыжнику, нетерпеливо фыркая.
Мой восторг от мысли, что я наконец-то прокачусь на таком, мгновенно померк, когда Люциус протянул ко мне ладонь размером с обеденную тарелку.
– Мне что, нельзя ехать самой?
– Я тебе не доверяю, – спокойно ответил он и поманил пальцами. – Быстро.
Я мрачно вложила руку в его ладонь, и он одним плавным движением поднял меня в седло перед собой.
Я зашипела, когда приземлилась слишком жёстко, едва успев устроиться, прежде чем он сжал бёдрами бока скакуна, посылая его вперёд.
Я вцепилась в луку седла, когда боевой конь рванул в быстрый шаг к подъёмному мосту. Стража опустила ворота, и как только мы выехали на главную улицу, Люциус перевёл скакуна в галоп.
Моё первоначальное раздражение от того, что меня вынудили ехать с Люциусом на одном скакуне, постепенно растаяло, когда эфирный конь рванул вперёд.
Его механические мышцы двигались с пугающе плавной точностью – совсем не так, как тёплые, живые бока настоящей лошади. Вибрация эфирного ядра ощущалась постоянным гулом у меня между бёдрами. И всё же внутри этой металлической оболочки чувствовался дух зверя – яростный, свободолюбивый – когда он прокладывал путь по улицам, выбирая менее оживлённые дороги, чтобы позволить себе разогнаться.
– Подожди, – крикнула я через плечо, когда мы выехали из технического квартала. – Разве мы не к оружейной фабрике?
– Нет, – отозвался Люциус. Его глубокий голос прошёл вибрацией сквозь грудь и в мою спину. К запаху вампира примешивались древесный дым и смолистые ноты – и, к своему раздражению, я вынуждена была признать, что это вовсе не неприятно. – Комендант потребовал полномасштабную демонстрацию. На фабрике для этого недостаточно места. Мы используем верфь дирижаблей.
– Что? – У меня ухнуло в животе, перед глазами вспыхнул образ священника и его прихожан. – Но люди—
– Будут в полной безопасности, – грубо перебил Люциус. – Я прочесал каждый корабль и эвакуировал всех, кому там не место. Мы выбрали цель, разрушение которой никого не огорчит.
Я тихо выдохнула.
Разумеется, Максимиллиан поручил Люциусу принять меры предосторожности. Он не жесток.
И всё же я сжала луку седла сильнее – во мне нарастало чувство тревожной срочности.
Скакун словно уловил мои эмоции. Он рванул в галоп, и Люциус выругался сквозь зубы, когда конь резко вильнул, едва не задев телегу, брошенную посреди улицы.
Мы прибыли к верфи. Люциус остановил скакуна сразу за воротами, где нас ждали двое стражников.
– Заберите её, – приказал он, буквально передав меня им, словно я была ребёнком. – Пусть смотрит. Но не спускайте с неё глаз. И не подпускайте её к пушке ближе, чем на сто метров.
– Есть, сэр, – отозвались стражники.
Я стиснула зубы, когда Люциус, даже не обернувшись, поскакал прочь – к центру верфи, где уже собралась небольшая группа вампиров. Я различила стально-серый блеск волос Максимиллиана и светлую кудрявую шапку Элизы, склонившейся над каким-то массивным диском управления.
– Сюда, мисс, – сказал один из стражников.
Они отвели меня к скелету старого эфирного корабля слева от сборища – достаточно далеко, чтобы меня не могли узнать, особенно под капюшоном плаща, но достаточно близко, чтобы я отчётливо видела всё происходящее.
И зрелище было… впечатляющим.
– Внимание! – крикнула Элиза, и её голос усилился каким-то эфирным устройством, светящимся у горла.
Она стояла в центре верфи рядом с чудовищной конструкцией из солнечной стали, сияющего эфира и кристаллов лунного камня. Это и была пушка.
Она была вдвое выше Люциуса. Ствол – такой широкий, что по нему мог бы пройти обычный мужчина. От неё исходила тонкая, ощутимая даже отсюда аура.
Полукругом вокруг орудия стояли вампиры – Максимиллиан, Виниций, Люциус, Найра, Воробей и ещё несколько, судя по виду, помощников коменданта.
Но настоящая аудитория находилась за пределами верфи, за сетчатыми ограждениями.
С одной стороны вдоль забора теснились вампиры-граждане, с другой – люди. Две расы разделял угловой столб периметра, словно символ невидимой черты.
Вампиры выглядели возбуждёнными, почти нетерпеливыми.
Люди – напряжёнными. Лица их были бледны, застывшие от тревоги.
У меня свело живот, когда я заметила, как несколько взглядов скользнули к тому самому кораблю, где скрывался храм. Я невольно подумала – а вдруг среди них Ханна и её друзья?
Я беззвучно взмолилась Гекате, чтобы с ними всё было в порядке.
Элиза дождалась, пока толпа стихнет, и заговорила снова.
– Дамы и господа, – её голос звучал безупречно профессионально, не оставляя и следа от привычной живости. – Сегодня мы представляем значительный шаг вперёд в области оборонительных технологий.
Она указала на эфирную пушку рядом с собой.
– Новая модификация, над которой мы работали последний год, использует как лунную, так и эфирную энергию. Это сочетание обеспечивает большую эффективность и существенно более мощный выходной импульс по сравнению с предыдущими моделями.
Виниций слушал с явным удовлетворением. Вампиры у забора подались вперёд, стараясь лучше разглядеть орудие.
Элиза оставалась холодно-деловой, но мне почудилась едва уловимая тревога в её голосе, когда она указала на ветхий дирижабль примерно в четырёхстах ярдах от нас.
– Цель сегодняшнего испытания…
Она отступила в сторону.
Ожидание повисло в воздухе, густое и тяжёлое. Все взгляды устремились на пушку и на старый корабль.
Максимиллиан повернулся к Виницию и жестом пригласил его вперёд.
– Желаете оказать нам честь, комендант?
– С удовольствием, – ответил тот.
В его голосе прозвучало откровенное наслаждение, и я вцепилась в перила настила, наблюдая, как он поднимается на платформу.
Он уверенно отрегулировал панель управления – слишком уверенно. По тому, как ловко двигались его пальцы, было ясно: он уже знаком с устройством.
Воздух словно сгустился от напряжения. Его рука зависла над светящейся кнопкой запуска.
Мы ждали.
Без предупреждения вампир схватился за рукояти платформы и резко развернул её.
Ствол нацелился прямо на скрытый храм.
Люциус и Максимиллиан вздрогнули – но, прежде чем они успели что-либо сделать, комендант ударил ладонью по кнопке.
Ослепительный фиолетовый луч вырвался из ствола пушки, пронзил пространство верфи и ударил в дирижабль.
Взрыв был мгновенным.
Корпус вспыхнул, словно сухая щепка, и волна жара и ужаса прокатилась по толпе. Вампиры зашипели, отпрянув от всплеска света и огня. Люди закричали – в этих криках была не просто паника, а настоящая, рвущая сердце боль.
Я перемахнула через перила.
Мир окрасился алым – ярость застилала зрение, и передо мной была только одна цель: комендант.
Мне было плевать, кто он. Я собиралась прикончить его за то, что он сделал.
Перед глазами вспыхнули картины храма – неуклюжая мебель, собранная из обломков, гобелены, расписанные с любовью, каждая доска и каждая свеча, добытые людьми, у которых не было ничего, кроме веры, горящей в их сердцах.
Но стражники догнали меня на полпути.
Они схватили меня за руки и утащили в тень за штабель ящиков.
– Мисс, остановитесь! – крикнул один, когда я вырывалась.
Я метнулась вперёд, пытаясь ударить колом, но он выбил оружие из моей руки.
– Уже слишком поздно! Вы ничего не сможете сделать!
Искренность в его голосе прорвалась сквозь мою ярость.
Я замерла.
Он был прав.
В воздухе клубился едкий дым. Рыдания людей тонули в треске пламени, пожиравшего то, что ещё мгновение назад было для них святыней.
– Можете отпустить меня, – глухо сказала я, плечи опустились. – Я не буду сопротивляться.
Стражники с неохотой разжали хватку.
Я выглянула из-за ящиков.
Виниций стоял лицом к Максимиллиану и с лёгкой насмешкой улыбался.
– Похоже, мои действия вызвали некоторое беспокойство среди рабов, – произнёс он, перекрывая человеческие вопли. – Этот дирижабль был чем-то особенным?
– Ничуть, – ответил Максимиллиан.
Лицо его оставалось холодной, безупречной маской. Но в глазах вспыхнул опасный блеск.
– Хотя мне хотелось бы знать, почему вы решили столь безрассудно подвергнуть всех опасности, изменив траекторию выстрела в последний момент. Мы выбрали тот корабль, потому что знали: внутри нет компонентов, способных вступить в реакцию с энергетическим разрядом пушки. Тот, по которому вы стреляли, не проходил проверку.
– Мои извинения, – произнёс Виниций, и по его тону было ясно, что он ни капли не раскаивается.
На лице его застыла самодовольная, почти торжествующая улыбка, когда он медленно обвёл алым взглядом людей.
– Порой я забываю, насколько хрупки люди. Больше такого не повторится.
Крик ярости прорезал воздух.
Вампиры обернулись – через прореху в заборе прорвалась группа людей.
Огонь от горящего дирижабля отражался на их залитых слезами лицах. И у меня внутри всё оборвалось, когда я узнала того самого грубоватого мужчину средних лет, который вчера отчитывал нас у храма. Он вёл остальных – нескольких прихожан.
– Да поразит тебя Фаэрос, вампирская мразь! – закричал он, вскинув короткий меч.
У других в руках тоже были оружие. Они пришли вооружёнными. Готовыми к схватке.
Они знали? Предчувствовали? Или у них была иная причина прийти с оружием?
Сердце подскочило к горлу. Я перелетела через ящики, прежде чем стражники успели меня остановить. Я не могла не броситься к людям.
Виниций издал зловещий смешок и провёл когтистым пальцем по центру левой ладони.
– Твой солнечный бог мёртв, человек, – сказал он.
Из разреза на ладони хлынула кровь, вытянулась в воздухе и сформировала алый клинок – продолжение его руки.
– И ты тоже.
Он рванул вперёд.
Я метнула кол – или попыталась.
В воздухе прошла волна силы. Кол резко ушёл в сторону и со звоном упал на землю.
В следующее мгновение я застыла в воздухе.
Как и все остальные.
– Отставить, комендант, – приказал Максимиллиан.
Его голос вибрировал властью.
Виниций завис в нелепой позе – ноги раскинуты, рука с кровавым клинком замерла в замахе. Люди тоже застыли, пойманные в невидимую паутину, глаза их расширились от ужаса, когда они тщетно пытались вырваться из оков силы.
И я – тоже – была скована этой невидимой хваткой.
Я уставилась на Максимиллиана, слишком поражённая, чтобы злиться.
Одно дело – обездвижить меня, даже на таком расстоянии. Но удерживать с одной лишь мыслью дюжину людей… и вампира из дома Сангвис Ноктис?
