Текст книги "Рыжая Соня и Ущелье смерти"
Автор книги: Юрий Бахорин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)
Спать улеглись, с трудом выбрав среди камней место поровнее, так что утром без всякого сожаления встали с первыми же лучами солнца. Наскоро позавтракав, тронулись в путь. Солнце припекало, и разговор не клеился. Даже Задира сидела на плече хозяйки, уныло озираясь по сторонам: ей явно не нравилась раскинувшаяся вокруг каменистая пустыня. Волки тоже не убегали вперед, и только две вороны кружились высоко в небе. Соня знала, что переход до немедийской границы не может занять больше трех дней, но дорога убегала под копытами коней, а горизонт оставался чистым, без малейших признаков леса. Они уже решили было остановиться на обед, когда незадолго до полудня вороненок опустился Северу на плечо и, коротко каркнув, снова взмыл в небо. Приглядевшись, путники заметили впереди невысокие холмы.
Север остановил коня. До сих пор неторопливо трусившие волки мгновенно расселись рядом. «Похоже, им что бежать, что сидеть – все едино»,– с завистью подумала Соня. Тем временем Вожак посмотрел из-под руки вверх и указал на юго-восток: вороны кружились впереди и левее. Они поскакали в том направлении и вскоре выбрались на заброшенную дорогу. Соня подумала, что в своем желании уйти подальше от ненавистного болота они немного переусердствовали. Дорогой явно редко пользовались. Тем не менее, подъехав к холмам, которые вблизи показались им не такими уж низкими, они увидели покосившийся столб и валявшуюся рядом с ним выбеленную дождем доску. Север свесился с седла и подхватил ее. На обратной стороне еще виднелась выцветшая надпись: «Яма». Дорога поднималась вверх между холмами и дальше пропадала из виду.
– Ты смотри! – хмыкнула Соня, глядя на изучавшего надпись спутника.– Даже перед Аренджуном на Тракте нет никаких указателей!
– Так то Аренджун,– заметил Север, осматриваясь.– Все дороги в Заморе ведут либо к нему, либо от него.
– Тоже верно,– кивнула девушка.– Ну что, пообедаем в Яме? – бодро спросила она.
– Ты вроде как-то уже обедала в таверне Пограничного Королевства,– насмешливо заметил Север.
– Ну…– протянула воительница.– Не может же везде царить такой кошмар! К тому же Яма стоит на перекрестке дорог, и наверняка ее жители кормятся за счет проезжающих.
– Ну что ж, посмотрим,– отозвался Север.– Вулоф! Вилва! – крикнул он волкам.– Держитесь поближе к коням!
Он ударил гнедого пятками, и тот быстрой рысью понес его вперед. Почти сразу Соня поравнялась с ним, так что на пригорок они въехали одновременно и здесь вновь остановились. Четыре холма и впрямь располагались почти правильным квадратом, точно насыпанные специально. Деревня состояла примерно из сотни покосившихся хибар, стоявших довольно далеко друг от друга чуть ли не у них под ногами, потому что селение и правда находилось в яме, или во впадине между холмами.
Две пересекавшиеся дороги делили деревню на четыре равные части. В центре, где они сходились, Соня увидела нечто напоминавшее площадь, на юго-восточном краю которой громоздилось показавшееся ей огромным по сравнению с другими здание.
– Но-о! – Север легонько ударил по крупу своего скакуна, и тот шагом начал спускаться по дороге, ведущей в Яму.
Очень скоро они достигли границ селения. Здесь уже дорогой явно пользовались. Это Соня поняла сразу по бесконечным рытвинам и ухабам, которые в осеннюю распутицу наверняка делали дорогу непроезжей, а ведь копыта коней ступили, как показалось всаднице, на главную улицу.
Вблизи деревенька производила гораздо худшее впечатление, чем с вершины холма. Дома едва стояли, и иногда девушка не могла понять, почему они еще не рухнули. По краям улицы между кособокими строениями высились груды мусора и пищевых отходов, которые, быть может, только благодаря стоявшей все лето прохладе не смердели. Однако исходивший от них запах тлена говорил о том, что по осени Яма станет походить на отхожее место. Над кучами с надсадным жужжанием кружились огромные серые тучи мух. Поднимавшаяся от дороги пыль настойчиво набивалась в нос, и Соня только отфыркивалась и недовольно поглядывала на Севера, словно это он затащил ее сюда против воли, а не она сама изъявила желание отобедать в придорожной таверне.
Путники уже приближались к центральной площади, когда заметили первые признаки жизни: хриплые голоса нестройно горланили песни похабного содержания. Соня с Севером подъехали к краю площади и здесь уже в третий раз остановились, осматриваясь. Здание на противоположном углу перекрестка и в самом деле оказалось огромным и даже сохранилось лучше прочих, хотя крыша посередине просела, грозя провалиться в любое мгновение. На булыжной мостовой, по крайней мере в трех местах, никак не могла как следует разгореться драка. По-видимому, жара нагоняла на жителей Ямы непривычную вялость. О том же свидетельствовали и несколько разморенных пьяниц, которые разлеглись на площади и сосредоточенно храпели, не обращая никакого внимания на полчища мух. Дверь отворилась, и на пороге возник невероятно широкоплечий, словно приплюснутый сверху, коротышка. Он обернулся на миг и хрипло гаркнул:
– Я сейчас! Разомнусь только…
Все, кто был на площади, поняли его слова совершенно однозначно, потому что один из вяло дерущихся мгновенно оживился и бросился на новичка, но тут же получил дубинкой по голове и сел, ошарашенно тряся нечесаной башкой. Соня подумала, что если такое происходит постоянно, этим в какой-то степени объясняется низкорослость обитателей Ямы.
– Смотри, какие они все породистые! – хмыкнула она.– Оп! Один получил по мозгам!
– Не думаю, что это слишком повредило ему,– отозвался Север.
Он тоже обратил внимание на то, что все участники потасовки, включая спящих, оказались такими же широкоплечими коротышками. Появление нового действующего лица заставило-таки остальных зашевелиться, и потасовка разгорелась с новой силой. Плечистые крепыши метались по площади, размахивая кулаками размером с голову годовалого ребенка. Удар – падение, еще удар – и опять падение. Соня покачала головой, представив, сколько сил тратится бессмысленно, а главное, насколько крепким должен быть череп, чтобы выдерживать такое вот ежедневное развлечение.
– Славная мужская гулянка,– ухмыльнулась красавица,– а не развлечение для слюнтяев.
Вожак кивнул, соглашаясь. Становилось ясно, что в Яме не только любят, но, что самое главное, умеют отдыхать. Наконец в центре площади завязалась настоящая драка. Коротышки подпрыгивали и орали друг на друга, а тот, кто держал дубинку, орал на всех одновременно. Вестница и ее ученица кружили над дерущимися и яростно каркали, добавляя неразбериху во всеобщую сумятицу, так что понять, о чем идет спор, ни Соня, ни Север так и не сумели.
– Хватит с меня развлечений. Едем! – решительно заявил Север и направил гнедого к таверне.
Возле оглушенного дубинкой, который так и сидел в пыли, Вожак придержал коня.
– Скажи, уважаемый, где здесь можно хорошо пообедать? – спросил он.
Тот, не отводя взгляда от спорящих, медленно, словно во сне, поднял руку и указал на огромное строение на углу площади.
– А не скажешь ли, добрый человек, где я могу оставить коней? – продолжил Север.
Так и не посмотрев на них, коротышка указал на угол таверны где воин заметил нечто вроде коновязи. Самым интересным оказалось то, что жители Ямы не обратили никакого внимания ни на путников, ни на их животных, словно такие гости являлись к ним по десять раз на дню. Север привязал коней и подошел к остановившейся у двери подруге, которая внимательно изучала вывеску. Прибитая над дверью широкая, покрытая трещинами доска еще хранила на себе следы соблазнительного приглашения: «Промочи глотку!»
– Что-то мне не хочется здесь пить, я только перекушу.– Девушка толкнула ногой покосившуюся дверь и вошла внутрь.
В нос ей ударили запахи перекисшего пива, перебродившего вина и прогорклого жира. Север вошел следом и остановился рядом, окидывая внимательным взглядом огромный зал. Загаженные окна почти не пропускали солнечных лучей, и все освещение состояло из нещадно чадивших сосновых факелов да двух огромных очагов, разожженных в дальних углах зала. Почти половина из двух десятков столов оказалась занятой. Четыре столба, судя по всему установленные сравнительно недавно, подпирали провалившийся конек крыши. Один из столбов, переломленный посередине, носил следы небрежного или, скорее, неумелого ремонта. Над одним из очагов жарилась кабанья туша, над другим – не иначе как бычья. Бревенчатая перегородка отделяла часть зала, как видно, под кухню. К ней же примыкала занавеска, за которой явно что-то происходило.
В зале стоял оглушительный гвалт. Завсегдатаи спорили во весь голос, пошло шутили, пьяно смеялись. Соня посмотрела на посетителей. М-да, порода… Все, как один, обладали скошенными лбами, как будто по ним лупили с самого рождения. Сросшиеся брови и слюнявые оттопыренные губы придавали лицам одинаковое угрюмо-похотливое выражение. Внезапно кто-то заметил вошедших, и тут же к ним обернулась едва ли не половина собравшихся в таверне плечистых коротышек. Перепившиеся жители Ямы встретили появление Сони совершенно недвусмысленными возгласами скабрезного содержания.
– Хвам, видал?! Ну и девка!..– восхищенно протянул один.
– С дружком приперлась,– гундосо поделился своим наблюдением его сосед и разочарованно протянул: – Не отколется…
– А паренек-то хорош! – ответил ему еще кто-то.– Глянь, серьезный какой – того и гляди забодает!
Говорившие так и остались неизвестными, но зато слова их привлекли к Северу с Соней внимание остальных пьянчуг. Налитые кровью глаза загорелись, на отечных лицах заиграли довольные ухмылки, которые тут же гасли одна за другой, едва только коротышки сталкивались со спокойным взглядом Вожака.
Задира застрекотала, сидя на плече девушки: запахи явно не нравились ей. В этот миг к вошедшим подскочил низенький толстяк и согнулся в раболепном поклоне.
– Что желают благородные господа? – елейным голоском поинтересовался он, ни на мгновение не переставая чесаться.
– Для начала – стол почище и место посветлее,– брезгливо поморщившись, высказала пожелание Соня.
– Прошу за мной.
Все так же кланяясь и почесываясь, толстяк начал пятиться, пока не уперся пухлой задницей в первый из столбов-подпорок. Тогда он позволил себе разогнуться и неожиданно резво проскакал в середину зала к относительно чистому столу, который тут же принялся усердно тереть не первой свежести тряпкой.
– Садитесь, господа. Сейчас и свечи принесут.
Взъерошенный мальчуган с таким же, как и у всех взрослых, скошенным лбом принес подсвечник с сальной свечой. Соня недовольно потянула носом: вони от свечи оказалось явно больше, чем света.
– Чего изволите откушать?
Толстяк осклабился, обнажив в угодливой ухмылке желтые кривые зубы, часть которых торчала вперед. При этом он не переставал кланяться с размеренностью маятника, а рука так же старательно скоблила тело то здесь, то там.
– Кабанью ногу,– ответил Север.– Если есть приличное вино, принеси кувшин. Если нет, налей в него чистой воды.
На последней фразе он подбросил серебряную монету, а толстяк опять-таки неожиданно ловко поймал ее на лету и, мгновенно сунув в рот, проверил на прочность. Удостоверившись, что серебро настоящее, он начал кланяться и чесаться еще быстрее и, пятясь, скрылся за дверью.
– Теперь я понимаю, отчего у него такие зубы,– заметила Соня, осматриваясь.
Все вокруг старательно и увлеченно жевали, словно позабыли об ее существовании. Впрочем, нет. Так ей показалось только на первый взгляд. Правда, справа за соседним столом один из плечистых коротышек и впрямь жрал так, будто до этого голодал не один год. Соня на миг остановилась на нем взглядом. Почувствовав некое беспокойство, обжора оторвался на миг от жаркого, но тут же зарычал и, захлебываясь слюной, впился в него зубами с новой силой и принялся рвать, пока не отодрал здоровенный кусок. Соню передернуло от отвращения, и она посмотрела на соседа обжоры. Оказалось, что тот пялится на нее, но, поймав на себе негодующий взгляд девушки, он тут же отвел глаза и принялся с неподдельным наслаждением ковырять в носу. Соня поспешно отвернулась, чувствуя, что ей уже вовсе не хочется есть.
За стоявшим спереди столом ели какое-то варево, как показалось Соне, с курицей. По крайней мере, перья она разглядеть успела. Но тут ее отвлек чей-то зычный рев.
– Ух и нажрусь! – с чувством произнес кто-то.
– Пошел вон,– грубо оборвали его.
– Да ты что!.. Хочешь, садись, пожрем вместе! – миролюбиво предложил первый, но девушка, потеряв к их беседе интерес, уже перевела взгляд на другой столик.
– Он говорит, кругляки гони,– оправдывался кто-то в углу.– А я что?
Тем временем подбежал хозяин таверны и принес кувшин вина и два кубка, а мальчуган взгромоздил на середину стола огромное деревянное блюдо с кабаньей ногой, только что вырезанной из жарившейся на левом очаге туши. Не переставая чесаться и кланяться, толстяк удалился, и мальчишка поспешил за ним следом. Соня осторожно нагнулась над кувшином и понюхала вино, после откровенного обещания на вывеске ожидая чего угодно. В кувшине, однако, оказалось красное туранское, которое, учитывая жару, показалось ей не самым плохим напитком. Девушка разлила вино по кубкам. Север достал кинжал и собрался было нарезать мясо, когда из-за занавески вышел подтягивавший штаны мужчина, а вслед за ним – миловидная девушка с огромной пышной грудью. Платье выглядело таким же грязным, как и его хозяйка.
Она попыталась проскользнуть мимо стола, за которым расположилась самая шумная и многочисленная компания, но это ей не удалось. Сидевший ближе других к проходу верзила схватил ее за руку.
– Куда, шлюха? Кругляши гони!
Разговоры прекратились. Все обернулись на шум зарождающегося скандала, предвкушая развлечение. Девушка ловко вывернулась и, отскочив на шаг, подбоченилась.
– Эй! – обратилась она ко всем сразу.– Посмотрите-ка на этих! – Она указала на сидящих за столом и презрительно расхохоталась.– Я там за занавеской спину мозолю, а ему кругляши подавай! Нету! – торжествующе выкрикнула девушка.
– Как это нету?! – заорал он.– Где кругляки?!
– Не знаю! – огрызнулась она.
– 3-зато я знаю! – взревел верзила, хватая ее левой рукой, а правую запуская за лиф платья.– Монеты давай, дрянь!
Девушка пронзительно заверещала, но через мгновение он победно выдернул кулак с зажатыми в нем медяками. Окружающие восторженно завопили, хлопая себя по ляжкам.
– Отдай! – закричала девушка, пытаясь отобрать деньги, но он небрежно отбросил ее.
Бедняжка ударилась плечом о чиненый столб, да так, что тот затрещал, но выстоял. Она осела на скамью и всхлипнула, вытерев мокрый нос оборванным рукавом. Соня дернулась было к ней, но, предугадав ее желание, Север положил ладонь ей на руку. «Не нужно,– говорил его взгляд,– такое происходит здесь по десять раз в день».
Соня недовольно поморщилась, и тогда он добавил вслух:
– Если вмешаешься, ей отомстят, когда мы уедем.
Похоже, только это соображение и заставило Соню остаться на месте.
– Ай да Хвам! – глумились тем временем завсегдатаи.– Девка вкалывает, а он пьет себе на ее кругляки!
По-видимому это настолько задело девицу, что она вскочила и снова бросилась на обидчика.
– Отдай деньги, гадина! – кричала она, пока он со смехом отбивался от нее.
Однако когда девица полоснула его ногтями по лицу, Хвам рассвирепел.
– Ах ты, мерзавка! – взревел он, залепив ей затрещину.
Девушка полетела кувырком, но, прежде чем упала на пол, он схватил ее за волосы и принялся лупить, просто так, ради удовольствия. Соня снова напряглась, и опять Север остановил ее.
– Это не наше дело.
– Ты только до смерти не забей,– прогудел приятель Хвама,– а то мне как раз приспичило…
– Так выкладывай деньги и тащи ее за занавеску,– не прекращая «воспитания», ответил тот.
– Допью сперва,– возразил приятель.
– Как знаешь,– ответил Хвам и отбросил свою жертву словно нарочно к ногам Севера.
Девушка посмотрела на Вожака и с новой силой залилась слезами, похоже, больше со стыда и злости.
– И сколько он забрал себе? – спросила Соня у девушки.
– Все-е…– прорыдала она.
– Х-м… Получается, тебя поимели дважды,– заметил Север, и девица опять зарыдала.
Соня умоляюще смотрела на него. Вожак же проклял в душе все на свете. Дернул же его Нергал заехать в эту деревню! Ведь чувствовал, что не стоит здесь останавливаться!
– Ты уверена, что хочешь этого? – тихо спросил он, посмотрев подруге в глаза.
– Да,– твердо ответила она.
– Хорошо,– согласился воин.– Тогда оставайся на месте и прикрывай меня. Считай, что это последняя проверка.
Север встал, и в зале тут же воцарилась тишина, словно все ждали именно этого. Побитая всхлипнула, подняла голову и удивленно уставилась на чужака, явно не понимая, что тот собирается делать. Приятели Хвама притихли, а сам он, хоть и понял, что что-то происходит за спиной, продолжал спокойно уминать бобовую похлебку, старательно делая вид, что ничего не случилось. Вожак остановился у него за спиной.
– Ты нечестно обошелся с девушкой,– сказал он,– так что верни ей деньги.
– Как?! Нечестно! – нагло ухмыльнулся тот, развернувшись, но глаз на Севера поднять не посмел.– Мы тут все в Яме вперемешку,– он сыто рыгнул,– и просто не знаем, что такое бесчестье!
Его друзья одобрительно загалдели, а сам он, вполне довольный собой, склонился над своей миской с похлебкой. Север понял, что говорить с этими людьми не имеет смысла. Он сделал шаг и придавил рукой голову коротышки. Тот плюхнулся мордой в бобы, но, несмотря на все старания, поднять голову не мог. Пока Север шарил по его карманам в поисках денег, Хвам только пускал пузыри и расплескивал липкое пойло по столу.
– Хобо! Хобо! – заорал хозяин таверны.– Хвама бьют!
Тот, кого звали, выскочил из кухни, едва не сорвав с петель дверь. Он оказался таким же низкорослым, как и все обитатели Ямы, но, пожалуй, даже Хвама превосходил шириной плеч. Он бросился на помощь брату, но Соня, не потрудившись даже подняться, залепила ему ногой в живот. Он врезался в целый еще столб, сорвав его с опоры, согнулся вдвое и остановился.
– Ну, сейчас начнется потеха! – восторженно прошептал кто-то в наступившей тишине.
Север выпустил загривок Хвама, но тот, вместо того чтобы броситься на обидчика, отпрыгнул, опрокинув скамью, на несколько шагов в сторону.
– Ну и гнусная у тебя морда, приятель,– спокойно заметил Север, бросая деньги девушке.
– На улицу драться идите! – заорал тавернщик.– На улицу!
– Заткни глотку, папаша! – рявкнула на него побитая Хвамом девица.– Не то и тебе достанется!
– Подкрался сзади, да?! – завопил Хвам.– Ну ничего! Мы тут в Яме тоже кое-что умеем!
Пока он говорил, его маленькие глазки с ненавистью буравили чужака, а огромные кулаки сжимались и разжимались, словно жили своей собственной, отдельной от остального тела жизнью. Север понял, что драка и пьянка – два занятия, которым Хвам посвятил всего себя без остатка. Коротышка бухнул себя кулаком в грудь, словно собрался проломить ее.
– Выше нос, Хвам! – кричали вокруг.
Вожак же все это время спокойно ждал, что последует за всем этим представлением. Только раз он мельком взглянул на девушку, когда отбросил ей деньги, которые она тут же убрала на прежнее место – за пазуху.
Хвам к этому времени уже воспрял духом и шагнул вперед. Все поняли, что сейчас он сграбастает обидчика, и тогда…
– Не трусьте, парни! – подтвердил он догадку окружающих, вновь бухнул кулачищем в грудь и бросился на Севера.
Казалось, для того чтобы остаться в живых, Вожак должен увернуться. Север спокойно позволил противнику приблизиться и почти без замаха послал вперед кулак. Удар пришелся в грудь нападавшего и не только остановил его, но, к неописуемому изумлению всех присутствующих, отбросил мощное тело Хвама на несколько шагов назад. Сокрушив по пути стол, коротышка врезался во второй из подпиравших крышу столбов, сломал его и без памяти повалился на пол. Толпа ахнула. Крыша угрожающе просела, хотя еще держалась.
– Убил! – выдохнул кто-то, и широкоплечие низкорослые крепыши медленно полезли из-за столов.
– На улицу выметайтесь! – истошно завопил хозяин таверны, предчувствуя, что сейчас должно произойти, и бросился на середину, пытаясь предотвратить неизбежное.
– Прочь с дороги! – взревел очухавшийся Хобо, вскочил, двинул папашу в ухо, и тот плюхнулся на заплеванный пол.
Даже не взглянув на него, Хобо бросился на Севера. И тут подружка Хвама разразилась многоступенчатым и столь цветистым ругательством, что, услышав его, покраснели бы и мессантийские нищие. Прихваченный ею кувшин туранского красного с размаху врезался в висок коротышки Хобо, уложив его на прежнее место. Соня изумленно взглянула на девушку. Та смущенно улыбнулась и нервно пожала плечами.
– Все равно он ни на что не годился в постели,– добавила она, словно оправдываясь.
И тут на них полезли со всех сторон. Все это, правда, не слишком волновало Соню. Совсем недавно она насладилась зрелищем вялой драки на площади и не без оснований предположила, что не более шустро здесь дерутся и остальные. Так оно и получилось.
Несмотря на обилие желавших почесать кулаки, девушка пока успешно избегала стычек, руководствуясь наставлением Вожака: умелый воин проскальзывает между препятствиями, а не сметает их с дороги. Сам же Вожак медленно отступал к двери, лишь изредка прикладываясь кулаком к тому, кто, на его взгляд, подходил слишком близко. Самые смелые уже лежали на полу, но тех, кто рвался в бой, по-прежнему оставалось много. К тому же крыша продолжала проседать, треском и скрипом оповещая, что вот-вот может накрыть всех.
Удар кувшином не обошелся для обиженной девицы даром. Соня услышала истерический визг и, когда обернулась, поняла, что той грозит расправа. Двое коротышек, схватив ее за руки, тащили за перегородку. Воительница поняла, что Вожак, как всегда, оказался прав. Впрочем, теперь уже поздно сожалеть.
– Север! – крикнула она и, когда тот на миг обернулся, кивнула в сторону девушки.
Вожак махнул рукой – мол, ступай, сам разберусь. Соня бросилась на выручку. Лица тех, кто напал на девушку, красноречиво свидетельствовали, что она не собирается сдаваться. У одного под глазом быстро темнел огромный синяк, морда второго выглядела так, словно его долго и с остервенением драли кошки.
Парень с подбитым глазом оказался неробкого десятка и, завидев Соню, бросился на нее, растопырив руки и плотоядно ухмыляясь. Чтобы показать, что она не таит ни на кого зла, Соня улыбнулась в ответ и ласково заметила:
– Если сейчас же не уймешься, станешь еще краше, поганец!
Тот, однако, будто не услышал ее, и маленький кулачок вонзился в его нос. Бедняга немедленно схватился за лицо руками, и между пальцами у него потекла тонкая красная струйка. Покончив с ним, Соня направилась было к девушке, но та уже вырвалась из рук второго верзилы. Соня узнала в нем одного из приятелей Хвама. Того самого, что собирался развлечься с девушкой. Однако девица, похоже, решила сама постоять за себя. Как только верзила вновь попытался сграбастать ее, она залепила ему ногой в пах с такой силой, что несчастный зашипел от боли и присел.
– Надеюсь,– зло процедила девушка,– тебе уже ничего не хочется.
– Бежим! – Соня схватила ее за руку и потащила к двери.
– Куда? – спросила та на ходу, хотя и не сопротивлялась.
– Когда тебя спасают, лучше не задавать вопросов.
Судя по всему, такой ответ вполне удовлетворил девушку, потому что больше она ни о чем спрашивать не стала. Хотя, вполне может статься, ей просто помешали. Север отступал не торопясь, ни на миг не упуская из виду Соню, и путь его отмечали в беспорядке разбросанные по полу тела драчунов. Рыжеволосая воительница уже почти догнала его, когда у самой двери один из противников Севера бросился на нее. Ее спутница отчаянно завизжала, но Соня просто остановилась и подставила ногу. Нападавший споткнулся и нырнул под стол, сломав по дороге скамью.
Наконец все трое остановились у двери. И тут Вожак, понимая, что просто так им уйти все равно не дадут, схватил стоявший слева от него стол и с размаху обрушил его на последний из уцелевших столбов.
– Не-ет! – донесся из глубины зала отчаянный вопль, и крыша начала с треском проваливаться.
– Скорее! Наружу!
Север подхватил обеих девушек и выскочил в дверь. Вовремя. С грохотом кровля обрушилась внутрь, заглушив крики бросившихся к стенам людей. Беглецы развернулись и столкнулись нос к носу с остававшимися снаружи местными драчунами, о существовании которых успели уже позабыть. Все как один были здесь. Даже мирно храпевшие на солнцепеке разогнали мух, поднялись на ноги и теперь стояли вместе с остальными, плечом к плечу. Девица болезненно сморщилась, видно, слишком хорошо представляя, что с ней могут сделать односельчане. На Вожака, однако, толпа не произвела никакого впечатления.
– Крыша провалилась,– сообщил он то, что и так было ясно каждому.– Нужно срочно разгрести завал – там остались наши парни,– закончил он как ни в чем не бывало и шагнул к коновязи.
– Они-то наши, а вот ты чей? – угрюмо спросил коротышка с дубиной, угрожающе надвигаясь на троицу.– Что-то я тебя здесь раньше не видел! Да и рыжую эту…
– Да ты что?! – одернул его приятель.– С ними же Хвамова девка!
Судя по всему, довод показался недоверчивому убедительным, потому что он опустил дубинку и уже более миролюбиво спросил:
– Что там случилось?
– Да парни натрескались кислятины до одурения,– вступила в разговор местная,– ну и покуролесили малость. Мне вон глаз подбили, уроды, чтобы не встревала.
– И правильно,– степенно согласился крепыш с дубинкой.– Сами-то куда?
– С Хвамом переговорил, теперь отправляюсь улаживать дела,– деловито пояснил Север.
Он неопределенно махнул рукой и вскочил в седло. Соня кивнула девушке на одного из свободных коней, и та довольно уверенно забралась в седло.
«Ну что ж, оно и к лучшему,– подумала Соня.– Меньше мороки». Чтобы не возбуждать излишних подозрений, коней не подгоняли. Однако вскоре дома Ямы остались позади. Спустившись с холма, Соня натянула поводья, остановив гнедого у покосившегося столба с названием деревни. Разница состояла лишь в том, что здесь, на юге, дощечка еще держалась на столбе.
Ни Север, ни их новая подруга, не говоря уже о волках, не понимали, что она задумала, но тоже остановились. Соня спрыгнула на землю и поднятым с земли куском угля приписала над названием деревни не менее выразительное: «Помойная». Полюбовавшись на плод своих усилий, она вытерла руки и вновь вскочила в седло.
– Зря ты так,– укоризненно покачала головой их новая попутчица.– Все-таки здесь моя родина.
* * *
Когда беглецы вырвались из Ямы, уже перевалило за полдень. Соня выразила тревогу, как бы ямские не пустились за ними в погоню, но Север отмахнулся, сказав, что у них теперь и без того забот хватает. Спасенная ими девица тут же сообщила, что у Хвама мстительный характер и обид он не забывает. После короткого спора Вожак уступил, и они пустили коней в галоп. Правду сказать, он и не слишком настаивал на своем. Ему и самому надоели окружавшие их камни. Девушка болтала без умолку, и когда Северу это вконец надоело, он сказал, что разведает дорогу, и оставил девушек в компании друг друга.
Его гнедой легко нес седока, и Вожак наконец смог насладиться тишиной и одиночеством. Вскоре он достиг вершины каменистого вала. Настроение воина еще улучшилось: сравнительно недалеко виднелся лес и змеилась речушка. Он вспомнил давно немытое лицо их новой попутчицы, удовлетворенно хмыкнул и обернулся. Его спутницы неспешно приближались. По правде сказать, упоминая о погоне, Север не думал, что их настигнут (у них слишком хорошие кони), но вот ночлег им испортить вполне могли. Однако и эти его опасения оказались напрасными. Все доступное его острому зрению пространство позади оставалось чистым. Только кони да два огромных волка, которые старались не слишком удаляться от отряда на этой голой равнине. Они первыми и подбежали к Северу.
– Бегите к лесу,– сказал он Вулофу с Вилвой.– Найдите рядом с рекой место для ночлега. Помоги им,– обратился он к Вестнице, и та мгновенно взлетела с его плеча.
– Вот так мы и живем в Яме,– тараторила девушка.– Целый день в проклятущем кабаке – то метлой машу, то за занавеской лежу, а то и по кухне помогаю. А этот мерзавец все деньги отбирает…– закончила она и привычно хлюпнула носом.
– Ну-ка, помолчи! – прикрикнул на нее Север, видя, что она собирается продолжать.
Девушка осеклась и растерянно заморгала. Вожак повернулся к Соне. Они ехали шагом, давая Вулофу с Вилвой время подыскать подходящее место.
– Теперь ты видишь, что натворила? Куда нам ее девать?
Соня равнодушно пожала плечами.
– Не следует стыдиться хороших поступков, добрый господин. Грех это!– наставительно заметила замарашка таким тоном, что Север едва не поперхнулся, а Соня от души расхохоталась.
– Звать-то тебя хоть как? – помолчав, спросил он, видя, что серьезного разговора все равно не получается.
Вопрос его, однако, вызвал совершенно неожиданную заминку. Север удивленно посмотрел на девушку.
– Ты что, милая, имя свое забыла?
– Не сердись, добрый господин,– улыбнулась та,– но именно так и есть. Хвамовой девкой меня кличут уже так долго, что я и впрямь позабыла имя, что дала мне мать.
– Так-таки и не вспомнишь? – недоверчиво хмыкнул Вожак.– Не могу ж я тебя называть этой самой… Девкой!
– И ты взаправду станешь звать меня по имени, добрый господин? – радостно спросила она.– Ганой меня звать,– наконец разоткровенничалась она.
– Гана, Гана…– Север задумчиво попробовал незнакомое имя на вкус.– Хорошее имя,– заключил он.– Мне нравится.
– Правда?! – обрадовалась девушка.– А Хвам сказал, что оно звучит по-дурацки…
– Ну,– вмешалась Соня,– быть может, разве что по сравнению с его собственным!
Как ни странно, девушка, всю жизнь прожившая среди тупых пьяниц, восприняла шутку нормально.
Все трое расхохотались, и, завидев приближавшихся волков, Север пустил коня в галоп. Почти сразу они ворвались в лес. Девушка продолжала привычно тараторить, но вдруг закашлялась и натянула поводья. Ее спутники тоже придержали коней.
– Ну? Что еще такое?
Гана согнулась в седле и, схватившись рукой за горло, зашлась надсадным кашлем, словно курильщица лотоса. Наконец она выпрямилась и вытерла заслезившиеся глаза, размазав грязь по щекам.
– Я только что проглотила какого-то жука,– сдавленно сообщила она.
– Ты, вообще-то, держала бы рот закрытым,– посоветовал Север,– а то здесь, среди деревьев, много чего летает.
Они углубились под сень леса. Вулоф бежал впереди, показывая дорогу. Вилва ждала на месте. Вестница и вороненок уже пристроились на плечах Севера. Наконец они оказались на поляне, заросшей изумрудной травой. Неширокая речушка охватывала ее почти кольцом. Несколько молодых елей стояли полукругом с северной стороны. В середине рос раскидистый дуб.
