Текст книги "Рыжая Соня и Ущелье смерти"
Автор книги: Юрий Бахорин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)
На следующее утро после совещания Ханторэк уехал. Север дни напролет просиживал в кузнице, где вместе с Гуднаром пытался создать стальные перчатки. Дело, похоже, действительно оказалось непростым, ведь перчатка должна надежно зажимать канат и при этом не стеснять движений, не говоря уж о том, что ни в коем случае не должна соскользнуть с руки. Зато под перестук молоточков по наковальне хорошо думалось. Соня перестала беспокоить Владычицу. Оставшись без опеки Севера, она быстро нашла себе занятие: с согласия Кучулуга стала добровольной наставницей.
Так что все волнения Разары теперь были связаны только с тем, что предстояло Вожаку и его Телохранителю. Она понимала, какие опасности их ждут. Похитители находились в гораздо более выгодном положении. И самое скверное то, что ничего не известно о замке! Владычица прекрасно понимала это, но помочь ничем не могла. Она до тонкостей изучила колдовское ремесло, хотя и редко прибегала к его помощи, но сейчас чувствовала, что не поможет и оно. Несмотря на все свои старания, она даже не сумела разузнать, кто правит в Янайдаре – сам Уру или его призрак. Впрочем, если призрак сумел прижиться в мире людей, это еще хуже. Это значит, что к нему лучше не приближаться, настолько велика его сила. По крайней мере, хорошо бы выяснить пределы его могущества. Но пока удалось узнать очень и очень мало…
Все это наводило на грустные размышления о том, что дело едва ли не обречено на провал. Белая Волчица никогда не относилась к тем Властителям, которые считали, что трудности ничего не значат, и если приказ отдан, неисполнение его говорит лишь о нерадивости слуг. Она совершенно трезво оценивала степень риска и понимала, что шансов вернуться у Севера с Соней не слишком много. Быть может, она даже согласилась бы на осаду замка, если бы не доверяла Вожаку целиком и полностью. Раз тот сказал, что ловкость предпочтительней силы, значит, так оно и есть. И все-таки серьезные сомнения не покидали Владычицу, ведь не нужно обладать особым опытом, чтобы понять: бродить по замку, не зная расположения комнат, которые к тому же наверняка охраняются,– занятие бессмысленное и смертельно опасное. Она понимала, что изменить ничего уже нельзя и замысел Севера – единственно приемлемый. Лишние люди конечно же ничем не помогут. Она только надеялась, что самолюбие Вожака не окажется настолько высоко, чтобы недооценить опасность. Лучше уж уйти с пустыми руками, чем ничего не добиться и при этом сгинуть. И все-таки почему он отказывается от помощи? Что плохого в том, если их отход прикроют? Ведь не исключено, что придется спасаться бегством, а в таких случаях все возможно. Нет, что бы там ни говорил Вожак, а четверть конной сотни, затаившаяся вне досягаемости прислужников Уру, может оказаться далеко не лишней. Вот только как убедить Севера в разумности ее предложения? Ведь он упрям ничуть не меньше, чем умен.
В это мгновение дверь отворилась и в комнату вошла Халима. Женщина с белыми волосами так и не пошевелилась, ничем не выдав того, что заметила вошедшую. Только глаза ее коротко блеснули. Гирканка давно привыкла к странностям своей повелительницы, а потому спокойно подошла к столу. В тот же миг рука Владычицы поднялась и указала на кресло справа от себя.
– Что привело тебя ко мне, девочка? – мягко спросила Разара.
– Предстоящая Северу поездка не идет из головы,– призналась девушка, и, хотя она не упомянула еще о том, что именно побудило ее прийти, Волчица прекрасно поняла ее и даже улыбнулась. Надо же! Оказывается, их беспокоит одно и то же!
– Что же заботит тебя? – задала она вопрос, даже самой показавшийся несколько праздным. Но Халима поняла его всего лишь как приглашение к разговору.
– Чем больше я думаю о возложенном на Вожака поручении, тем больше оно мне кажется невыполнимым, а звон в кузнице напоминает мне погребальные колокола.
– Пожалуй, это уж слишком,– заметила Разара, хотя жрица высказала вслух всего лишь ее собственные опасения, правда в более резкой форме, чем позволяла себе Владычица.– Никто не собирается их убивать.
– И от этого затея выглядит еще более глупой! – запальчиво выкрикнула молодая колдунья.– Потому что бессмысленная смерть глупа вдвойне!
– Успокойся! – уже более строго ответила Разара.– Север достаточно здравомыслящий человек, чтобы отступить, если увидит перед собой глухую стену,– добавила она убежденно.
– Увидеть-то он увидит,– согласилась Халима и, нагнувшись над столом, добавила: – Но вот успеет ли отбежать, если она нежданно обрушится ему на голову?
Халима не отрываясь смотрела в лицо матери-настоятельницы и по ее вздрогнувшим векам поняла, что стрела попала в цель.
– Ты хочешь предложить что-то или просто пришла посыпать мне соль на болячки?
– Хорошо, Владычица, что ты именно так воспринимаешь мои слова,– неожиданно произнесла девушка,– а то я боялась, что мне придется убеждать тебя. Да, я пришла с предложением. Как колдунье ты мне запретила отправиться с ними. Я это понимаю, хотя согласиться и не могу… Впрочем, все это к делу не относится. Мысль же моя проста: нужно послать с Севером отряд.
– Ты не поверишь, милая,– невесело усмехнулась Разара,– но я сама только что думала именно об этом. Дело за малым. Как заставить Севера согласиться принять эту помощь?
– Вожак упрям, его не переубедишь,– согласилась Халима.– Против таких людей есть только одно средство: ничего им не говорить. Пусть едут вдвоем – на пути туда им ничто не грозит. Пошлем по их следу отряд под предводительством верного человека, который обоснуется в Иранистане, неподалеку от Янайдара, и станет ждать. Если все пройдет спокойно, они просто направятся следом, не показываясь на глаза, но, если понадобится, помогут беглецам скрыться.
– Что ж, мне нравится твоя выдумка,– после некоторого раздумья согласилась Волчица.– Плохо только, что после летних событий воинов в Логове и без того не хватает. Да и кому поручить это дело, ума не приложу. Ни Кучулуга, ни Гайрама, ни Вамматара я отпускать не желаю, а ведь это должен быть человек опытный.– Она посмотрела на молодую жрицу.– Впрочем, если я не разучилась правильно понимать тебя, ты уже все продумала?
– Все так, Владычица,– сдержанно улыбнулась Халима.– Наших воинов посылать не следует. Отряд проще всего набрать в Бельверусе или любом другом городе. Насколько мне известно, сейчас нигде не испытывают недостатка в желающих продать свой меч кому угодно для любой работы.
– И кто займется этим делом?
– Юрг.
– Ну-у, милая,– протянула Разара и пытливо всмотрелась в лицо своей помощницы, словно сомневаясь, что та говорит серьезно.– Юрг обозлен и вряд ли в таком состоянии способен действовать разумно. К тому же с его болезненным самолюбием, боюсь, он воспримет поручение охранять свою обидчицу как оскорбительное наказание.
– Прошу тебя, выслушай меня, а потом суди.
– Что ж, говори.
– Так вот,– начала Халима.– Юрг и впрямь, как ты правильно сказала, болезненно самолюбив. Сейчас он унижен, а. потому зол на весь свет. Я считаю, что ему нельзя оставаться в Логове. Недавно он избил послушника, силой домогался девушки, так что Кучулуг отстранил его от занятий. А ведь ни того, ни другого за ним прежде не замечали! Но он был и остается умелым воином, и Логово не должно потерять его. Я вижу выход в том, чтобы он на время уехал. А потому, поручив ему это дело, мы извлечем двойную пользу.
– Не знаю, не знаю,– задумчиво ответила Разара.– Не могу сказать, что ты не права, но в то же время опасаюсь, что сейчас он просто не справится.
– Справится, уверяю тебя.– Голос молодой колдуньи звучал убежденно.– Я с ним уже поговорила… Нет, нет! – тут же поправила себя девушка.– Ничего конкретного, просто попыталась выяснить его настроение. Так вот, оказалось, что гораздо больше его гнетет то, что его обошли при распределении должностей.
– Эти должности – награда за ваш труд и верность.
– Вот, вот,– кивнула жрица.– Я сказала ему примерно то же, а он ответил, что понимает это и готов доказать свою верность на деле. Думаю, он справится. Если разрешишь, я скажу ему, что это секретное задание – тайная охрана Вожака и его Телохранителя. Это поднимет его значимость для Логова в собственных глазах. Он получит деньги, тайно покинет Логово, тайно проследит за благополучным возвращением Севера и вновь обретет былую уверенность в себе. А потом посмотрим… А если перевести его в разряд Одиночек? Может быть, именно там его место?
Некоторое время Владычица молчала, и Халима не мешала ей обдумывать сказанное.
– Ну что ж,– наконец заговорила Разара,– говорила ты настолько убедительно, что я, пожалуй, соглашусь с тобой.
– Я рада, что наши точки зрения совпадают,– улыбнулась девушка.– Тогда хочу сказать еще об одном. В пару с Юргом я предлагаю послать Яру. Если ему изменит хладнокровие, она подскажет, как поступить. Если ошибется – поправит.
– Но в Иранистане она ни в коем случае не должна прибегать к своему искусству колдуньи!
– Конечно,– кивнула Халима.– Я помню наш разговор.
– Ну что же…– Волчица улыбнулась.– Надеюсь, все получится как нельзя лучше.
Разара позволила себя убедить, лишний раз доказав тем самым, что и проницательные люди способны ошибаться. Справедливости ради надо сказать, что она и не слишком-то сопротивлялась, в душе согласившись сразу, и лишь желала выглядеть осмотрительной, а заодно и послушать доводы своей помощницы, от которой не ждала подвоха. Ей бы отложить решение да задуматься о характере Юрга, а еще лучше – самой поговорить с ним, но она слишком привыкла полагаться во всем на молодую гирканку.
Халима кивнула и ответила повелительнице удовлетворенной улыбкой.
– Осталось еще одно дело, Владычица.– Колдунья поймала на себе заинтересованный взгляд и продолжила: – Наши красноглазые помощники в подземельях… Я думаю, от них следует избавиться, и как можно скорее.
– Так ли уж это необходимо? – задумчиво спросила Разара.– Зверолюди исполнительны и нетребовательны. Что натолкнуло тебя на такую мысль?
– Причин тому несколько,– ответила жрица.– Из всего зверья, прошедшего обряд посвящения, ортаны оказались самыми никчемными, в то время как ждали от них больше, чем от прочих. Но это полбеды. Они не приспособлены к жизни под землей. Приходится выпускать их на ночные прогулки, а чем это заканчивается, ты знаешь не хуже меня. Среди Прибылых ходят глупейшие истории о неких ужасах, творимых в подземельях, и самые смелые платят своими жизнями за желание проникнуть в тайну. Но если прежде никакой тайны и не было вовсе, а любопытство произрастало на почве незнания, то теперь все меняется. Мы начинаем работать с людьми. К чему это приведет, неизвестно, но, что бы ни случилось, знать о результатах не должен никто.– Девушка сделала паузу и убедилась, что этот довод воспринят так, как она и ожидала.– И наконец, от них так дурно пахнет!
– Что ж,– помолчав, ответила Разара,– я и здесь согласна с тобой. От них и впрямь мало пользы. Но куда же их девать?
– Быть может, просто передать их Ловчему? – спросила девушка.– Насколько я знаю, он отлично ладит с волками. Наверное, ему и ортанов удастся пристроить к делу.
– Хорошо,– согласилась Волчица.– Пришли ко мне Вамматара. Я сама объясню ему все.
Сказав это, она прикрыла глаза и откинулась в кресле, давая понять, что разговор окончен. Халима коротко поклонилась и вышла, весьма довольная тем, что всего, чего она желала, ей удалось добиться, причем затратив гораздо меньше усилий, чем она предполагала.
* * *
Целыми днями пропадал Север в кузнице, вместе с Гуднаром изготавливая одну перчатку-зажим за другой, и всякий раз что-то не нравилось ему и вещь летела в груду лома у дверей, которая росла быстрее, чем обоим того хотелось. То плод их совместных усилий впивался стальными шарнирами, словно зверь клыками, в руку, то сваливался, не желая сидеть на ней, то не зажимал веревку. Наконец мало-помалу дело начало налаживаться, и к самому концу лета они сумели изготовить то, что требовалось. Еще через пару дней прибыл из Бельверуса гонец, посланный за веревками. Их пришлось специально плести из привезенных из Кхитая шелковых нитей. Мастер, которому заказали изготовить из огромного, по немедийским меркам, количества шелка, что стоил баснословных денег, тонкие канаты, долго не мог понять, кому и для чего понадобились веревки из драгоценных нитей, да еще так много. Он даже заподозрил было подвох, хотя так и не мог сообразить, в чем тут дело, и успокоился лишь после того, как получил щедрый задаток.
И только изготовление сапог для лазания по горам да отмычек, откованных Гуднаром по рисункам Сони, не вызвало никаких затруднений. Так или иначе, но вскоре все приготовления оказались завершены, и Вожак отправился со своей подругой в горы, чтобы испытать снаряжение. Всю последнюю седмицу они провели в горах и остались довольны результатами.
* * *
После закончившегося для нее жестокими ожогами поединка с Соней в Доме Огня Халима так и не разобралась со своими сложностями, но утерянное спокойствие, как ни странно, вернулось к ней раньше, чем колдунья смела надеяться. Быть может, оттого, что теперь она знала, что будет делать. Она вновь обрела, казалось, навсегда покинувшую ее уверенность в своих силах. Но, несмотря ни на что, не все еще было для нее ясно.
По-прежнему оставалось непонятным, как Ханторэк сумел избавиться от ее заклятия, а точнее, кто избавил его. Не сам же он, в конце концов, расколдовал себя! Но, пытаясь понять, что же произошло, она решила, что даже не это тревожит ее. Сейчас она ничего не имела против, чтобы он остался таким, каким стал: жалким уродцем с непомерным самомнением, над которым потешается все Логово, не исключая Прибылых. Но вот не узнал ли он от своего тайного покровителя, кто наградил его новой внешностью? Если да, то при всей своей никчемности он способен в будущем доставить своему обидчику неприятности, и немалые… И это хорошо бы выяснить сейчас, пока еще не поздно.
Казалось бы, все достаточно просто. Не зря она зовется Верховной жрицей. Дар предсказывать, и не только предсказывать, но и получать ответы на вопросы, присущ ей в большей степени, чем предполагает Владычица. Правда, дар этот не позволяет узнать все обо всем, но поставить вопрос, рассчитывая получить правильный ответ, она действительно могла. Если бы только…
Для этого она должна попасть в Дом Огня, воспользоваться одной из четырех Сил Мира, которая подвластна ей. Была подвластна до некоторых пор… С того злополучного дня, когда проклятая девка едва не сожгла ее, превратив лицо в обгоревшую до костей рану, когда невыносимая боль терзала колдунью, не отпуская ни на миг, а единственным желанием стала смерть, она сотни раз пыталась заставить себя совершить ритуал Огненного Пути, но так и не сумела преодолеть панического ужаса. Слишком яркими оказались недавние воспоминания и то, сколько сил стоило ей залечить страшные раны. Она сумела восстановиться и даже избавилась от боли. Тело ее вновь стало прекрасным, а вот душа… Душевные раны заживают гораздо дольше.
«И все-таки сделать это придется»,– решила она.
Придется, если она не желает остаться простой ворожеей, а мечтает об истинной власти, которой не добиться без Силы. Она давно пришла к такому выводу и, когда поняла, что вот так, сразу, не сумеет перебороть страх, начала добиваться своего исподволь, упорно приучая себя к огню. Сделать это оказалось не так просто. В первые после выздоровления дни она не выносила даже пламени обычной свечи. Кучулуг попытался как-то пошутить по этому поводу, но, поймав на себе ее разъяренный взгляд, замолчал и больше никогда не говорил с ней об этом. Она и начала со свечи и продолжала до тех пор, пока не стала относиться к крохотному язычку пламени если и не с любовью, то, по крайней мере, спокойно.
Сегодня она решила попытаться сделать то, к чему шла последние две луны: проникнуть в Дом Огня. Прекрасная колдунья закрыла дверь на засов, чтобы никто не потревожил ее, затворила окно, чтобы не мешали доносившиеся снаружи звуки, и разожгла в камине огонь. Платье упало в кресло, девушка шагнула на расстеленный перед камином ковер и медленно опустилась на него, уложив руками правую стопу на левое бедро и наоборот. Она приняла самую удобную для вхождения в транс позу и застыла, сосредоточившись на огне, изгоняя из головы посторонние мысли.
Через некоторое время тело ее начало лосниться от пота, став похожим на прекрасно выполненную статуэтку красавицы гирканки, вырезанную из цельного куска слоновой кости, теплой, искусно тонированной под живое тело,– изваяние Гуяли, гирканской богини красоты с осиной талией, широкими бедрами и полной грудью. Именно такой изображают ее косторезы-степняки.
Постепенно разум колдуньи очистился. Она не думала ни о чем, перестала чувствовать бег времени. Она ощутила внутри себя блаженную пустоту. Однако подсознание продолжало бодрствовать, внимательно следя за всеми изменениями, и в этот миг отметило: время пришло. Халима попыталась впитать взглядом невесомое пламя, привычно потянулась к огню, впитывая его всем телом, стремясь заполнить его невесомой плотью возникшую внутри себя пустоту.
Нет… Ничего.
Колдунья почувствовала, что еще немного, и паника захлестнет сознание, она вернется в привычный мир реальности, и следующая попытка окажется куда труднее, чем эта. Она огромным усилием воли отогнала от сознания мысли, подкрадывающиеся из внешнего мира, мира предметов и ярких ощущений. Вернулась умиротворенность, и некоторое время Халима просто наслаждалась блаженной легкостью, настраиваясь на повторную, успешную попытку. Вскоре она осознала, что вновь готова, и сосредоточилась на точке «третьего глаза». Осторожно всмотрелась сквозь него в окружающий мир, как в самый первый раз, когда еще только постигала искусство ритуального путешествия в Дом Огня.
Мир послушно изменился. Исчезли окружавшие ее каменные стены и пробивавшиеся сквозь них звуки. Не осталось ничего, только тьма вокруг и пятно света в невообразимой дали.
Огненный Путь…
На пределе сознания билась в голове единственная мысль: «Ты должна увидеть Огненный Путь. Вызвать его… Заставить появиться». Она позволила этому желанию овладеть своим существом, и постепенно оно наполнило ее всю, без остатка.
Огонь начал приближаться. Она не сразу заметила это, но когда осознала, то поняла, что ей удалось… Река жидкого огня зазмеилась навстречу сидящей, становясь все ослепительней и жарче, все шире и тверже на вид, пока не подкралась к самым ногам прекрасной колдуньи. Халима почувствовала невыносимый жар первобытного огня, и у нее на миг мелькнула мысль, что это конец. Сейчас ее плоть вспыхнет, как факел, и пытка повторится, только на этот раз ей уже не остаться в живых.
Она стиснула зубы и заставила себя не паниковать. Это не тот огонь, он не может сжечь ее тело, потому что оно находится в совершенно другом месте. Это всего лишь иллюзия, жестокое испытание на силу духа, на самообладание. Она должна побороть в себе этот страх, иначе сгорит… Но не тело, а душа! И это куда страшнее!
Женщина в комнате не шелохнулась, не поменяла позу, и одновременно Халима встала и шагнула на Огненный Путь. Ее босые ступни коснулись огненного полотна дороги, почувствовав приятную прохладу, и колдунья остановилась на миг, не в силах отказать себе в маленьком удовольствии. Взгляд ее скользнул вокруг, но она не увидела ничего, кроме извивающегося змеей пути да горевших по его краям Огненных Цветков.
Халима пошла вперед. Через сотню шагов она обернулась: ее тело, оставленное у начала дороги, уменьшилось, превратившись в маленькую костяную статуэтку. «Если я не вернусь, она так и останется сидеть на этом месте»,– мелькнула испуганная мысль, но колдунья тут же отогнала ее. Она знала, что в таких делах первый враг – сомнение. Стоит позволить маленькому червячку недоверия угнездиться в душе, и то, чего опасаешься, непременно произойдет. В подтверждение этой мысли Огненные Цветки стали распускаться с молниеносной быстротой и стремительно расти: непрошеную гостью пытались напугать, сбросить с дороги.
Она усмехнулась и направилась дальше. Огненные фонтаны тут же начали иссякать. Теперь ничто не менялось. Огненное пятно впереди не приближалось, да и фигурка за спиной перестала уменьшаться. Халима словно остановилась, бессмысленно переставляя ноги, но она знала, что на самом деле это не так. Теперь уже она не оглядывалась и не считала шагов, потому что не раз ходила этим путем. Придет время, и цель вырастет сразу, мгновенно.
Так оно и случилось. Далекое пятно света вдруг превратилось в огненную стену, а Огненный Путь растворился за спиной, словно погас. Он больше не понадобится. Обратно она перенесется за доли мига.
Халима наконец достигла своей цели. Вот он – Дом Огня!
Теперь ей предстояло войти внутрь, но она остановилась в нерешительности, хотя страха уже не испытывала. Что-то удерживало ее здесь, какое-то непонятное и тревожащее душу ощущение. Она огляделась по сторонам, но так и не поняла, что происходит. Справа от нее простиралась стена непроницаемого мрака, слева – такая же, на вид непроницаемая, стена огня, и ничего больше. Но она все же чувствовала неосознанную тревогу, и это все меньше нравилось ей.
Она осторожно двинулась вдоль границы огня, напряженно всматриваясь во тьму. Колдунья и сама не могла бы ответить на вопрос, что пытается увидеть там, где разглядеть ничего невозможно, но тем не менее взгляда не отводила. Она попыталась оторваться от этого зрелища, но поняла, что не может сделать этого, словно все-таки надеется что-то увидеть… Она шла достаточно долго, бессмысленно глазея по сторонам, прежде чем Нечто привлекло ее внимание. Она остановилась и начала вглядываться еще напряженнее, потом развернулась и прошла несколько шагов назад, пока не догадалась, что это было.
В стене непроглядного мрака она увидела сгусток первородной тьмы, по сравнению с которой окружающая ее темнота казалась ясным полднем. В первый миг она удивилась, почему не заметила этого раньше, но тут же ее обуял ужас. Замешательство длилось всего мгновение, а потом… Тьма двинулась ей навстречу. Выглядела она как прямоугольник с размытыми краями. Волосы на кукле, оставшейся в комнате перед камином, зашевелились от ужаса и встали дыбом. Потом пришла спасительная мысль, что перед ней предстал новый ориентир – дверь… В никуда?
Пятно наплывало, пока не остановилось на самой границе тьмы. Здесь оно неожиданно обрело объем, и Халима сообразила, что перед ней не дверь… Но кто? Или что?! В страхе она отступила на шаг, подойдя вплотную к стене огня и творя защитные заклинания.
– Здесь твои причитания – пустой звук…
Голос, произнесший эти слова, оказался невероятно низким.
– Кто ты? – с трудом спросила она, и собственный голос показался ей похожим на комариный писк.
– Зови меня Тенью,– ответило пятно.– Для начала этого достаточно.
За те несколько мгновений, что понадобились им, чтобы обменяться этими простыми фразами, Халима немного пришла в себя и с облегчением поняла, что уже не так боится Тени. Тень… Интересно чья? Тень Тьмы?
– Чья ты Тень? – спросила она.– Только если можно, говори другим голосом – у меня голова раскалывается от него.
– Любишь докапываться до сути? – вопросом на вопрос ответила Тень, но на этот раз колдунье показалось, что рядом с ней прогрохотала каменная лавина.– Что ж, отвечу тебе. Я Тень Темного Властелина, только вряд ли это тебе что-то скажет.
– Я слышала о нем,– бездумно ответила Халима и тут же прикусила язык, слишком поздно вспомнив старое правило: никогда не стоит говорить всего, что знаешь. Излишняя осведомленность вызывает подозрения. Так оно и получилось. Тень загрохотала с новой силой.
– От кого?!
Вопрос прозвучал скорее как приказ, и колдунья вовремя поняла, что не должна упоминать о книге, украденной у Севера, если не желает причинить ему больших неприятностей. Чутье подсказало ей, что Вожак не понаслышке знает о Темном Властелине, но вряд ли относится к числу его друзей.
– Еще девочкой я слышала о нем от старухи ведуньи, которая учила меня искусству. Имя показалось мне настолько странным,– продолжала она врать, чувствуя, что от того, поверят ли ей, зависит ее жизнь, а может, и нечто большее,– что я запомнила его.
– Где она? – пророкотала Тень.
– Умерла года три назад,– ответила Халима и ощутила, как могильный холод ледяными тисками впился в ее голову.
Однако своим непостижимым чутьем она предугадала, что так произойдет, и ее тренированный ум тут же избавился от всех чувств и мыслей, оставив лишь любопытство и память о старой гирканке. Она едва успела сделать это, и в следующий миг ее мысли застыли, как вода стынет на морозе, превращаясь в прозрачный лед. Еще через мгновение она почувствовала, что снова свободна.
– Ты или в самом деле говоришь правду, или искуснее, чем я полагал,– пророкотала Тень уже более спокойно,– хотя… Что-то подсказывает мне, что ты лжешь… Хорошо,– решилась наконец Тень,– я не стану вытягивать из тебя правду, хотя люди, которые лгут о своем прошлом, способны обмануть и в будущем. Но пока ты нужна мне живой.
– Я нужна тебе? – прошептала колдунья в изумлении.– Для чего?
– Об этом позже. Пока же прими мое доверие как знак доброй воли и избегай обманывать меня в будущем. Темный Властелин не прощает предателей. А теперь идем. Нам нужно поговорить, а это место слишком доступно.
– Слишком доступно?!
– Не думаешь же ты, что одна имеешь доступ в Дом Огня? В прошлый раз ты здорово погорела здесь! – заметила Тень, откровенно насмехаясь, но колдунья почувствовала только удивление.
– Ты знаешь и об этом? – прошептала она, задавая лишенный смысла вопрос.
– Я знаю очень много,– отрезала Тень.– Ты идешь? – Но Халима еще колебалась.– Я же сказал, что не желаю твоей смерти.
– Хорошо,– решилась девушка. Похоже, последний довод Тени убедил ее.– Только… Ты не мог бы принять более…– она помялась,– …другой… Принять вид человека?
Как только она замолчала, Тень начала меняться. Верхние углы прямоугольника поползли вниз, вытягиваясь в руки, над которыми возвышалась крупная голова без шеи. Между двумя нижними пробежала черта, и половинки разделились на две толстые, похожие на колонны ноги.
– Так сойдет? – Не в силах вымолвить ни слова, колдунья кивнула.– Тогда идем.
Тень неуклюже махнула рукой в сторону, откуда пришла, и странная пара направилась вдоль световой стены, постепенно углубляясь в зону тьмы.
– Куда мы идем? – забеспокоилась Халима. Она сама привыкла устраивать людям неприятные сюрпризы, так что немудрено, что ждала от других того же.– Я предпочла бы разговаривать не у тебя, а где-нибудь в другом месте.
– Мне нравится твоя недоверчивость,– пророкотала Тень, не останавливаясь. Осторожность – первый признак ума. Думаю, что мы договоримся. Смотри «третьим глазом»,– посоветовала Тень.– Этот мир пуст и темен, но это вовсе не значит, что кроме Дома Огня в нем не существует больше ничего. Смотри внимательнее и увидишь…
Халима умолкла, пытаясь рассмотреть этот призрачный мир внутренним зрением. Вскоре ей это удалось, хотя картина мало отличалась от той, что она видела глазами. Чтобы сравнить, она позволила себе оглянуться. Дом Огня к этому времени превратился в изначальное пятнышко света. Она шла по дороге, сотканной из тьмы, почти такой же непроницаемой, как и тело Тени. Впереди она увидела странное мерцание. Вроде бы свет, и в то же время не свет.
Халима всмотрелась в странный образ. Он вдруг вырос, едва они подошли вплотную, как то обычно происходило в иллюзорном мире, в котором она находилась сейчас. Стена не виданного ею прежде темного пламени стояла перед ней. Она бурлила и переливалась, как черная ртуть, всеми мыслимыми, а точнее, немыслимыми оттенками черноты.
– Нам туда,– кивнула Тень на скопление тьмы, но девушка остановилась.
– Что это?
– Всего лишь один из Сторожей, охраняющих пути к Перекрестку Сил, то есть его тень. Не бойся, Сторож не живой. Это всего лишь клубок дорог, и нужно уметь выбрать верную, чтобы попасть на другую сторону.
– Что я должна делать? – Халима решилась.
– Ничего,– пророкотала Тень.– Просто не отходи от меня ни на шаг.
Они вступили в клубящуюся тьму. Понять, где она побывала, колдунья так и не смогла, сколько потом ни старалась, хотя сознания не теряла и упорно шла, ни на миг не теряя из виду широкую спину Тени. Она помнила лишь, что здесь уже не царила непроглядная чернота Вечной Ночи, а присутствовали все оттенки серого и даже ослепительная белизна снега на горных вершинах. Халима шла, а окружающее пространство постоянно менялось. Она преодолевала лестничные марши, ступала по мощенным квадратными плитами набережным с низкими парапетами, которые нависали над странными, молочно-белыми реками и зачастую заканчивались всего несколькими ступенями, ведущими на некое подобие лестничной площадки. Иногда по арочным мостам они пересекали бездну, то поднимались, то спускались, пока не подошли к такой же переливавшейся всеми оттенками тьмы стене, как и в начале пути.
Пару раз Халима попыталась осмотреться, но ей тут же становилось дурно, когда она видела, что галерея, по которой она только что прошла, непонятным образом оказалась вдруг на том месте, где полагается находиться стене, а то и потолку. После этого девушка предпочла не задавать себе глупых вопросов и просто следовала за Тенью.
Халима шагнула в пелену мрака и, очутившись снаружи, вскрикнула от неожиданности. Она ожидала и здесь увидеть черный или черно-белый мир, но в первый же миг ее ослепила алая вспышка. Колдунья осторожно посмотрела по сторонам. Черная твердь вокруг громоздилась неприступными скалами, испещренными широкими карнизами, на одном из которых стояли они с Тенью. Переливающаяся пелена, из которой они только что вышли, выглядела отсюда как прямоугольный дверной проем, пробитый прямо в скале. В десяти шагах перед ними, обрываясь отвесно вниз, виднелась кромка карниза, что уходил вправо и влево, опоясывая огромный котлован с одинокой скалой, высившейся в его середине. Девушка подошла к краю карниза. Обжигающий жар поднимался с укрытого паром дна котлована. Подгрызаемая огнем скала то и дело обваливалась. Иногда порывы ветра принимались точить камень, который крошился буквально на глазах. Потом откуда-то сверху обрушивался водопад, обволакивая все вокруг поднимавшимся из недр котлована удушливым паром, а когда он рассеивался, от скалы оставался только ее источенный скелет. Тень молчала, и Халима принялась ждать, когда остатки скелета рухнут в огненную бездну, но с изумлением обнаружила, что каменная плоть нарастает на костяк и скала принимает первоначальный вид.
